Факел свободы

Глава 22

— Я рад, что ты решил не быть неуступчивым в этом, Джереми, — сказал Хью Араи, когда он осторожно опустился в кресло в кабинете военного министра.

Джереми наблюдал за деликатным процессом с сардонической улыбкой.

— Тебе действительно не нужно предпринимать такой осторожности, — сказал он. — Если ты раздавишь убогую вещицу, может быть, я буду иметь возможность получить от Ведомстве Государственного Учета разрешение на более подходящую мебель. Хотя вряд ли. — Он сел за стол. — Я вынужден сказать, что мелочно-дотошные мании чиновников ВГУ являются самым ярким свидетельством, которое я когда-либо видел, что генетические схемы "Рабсилы" на самом деле работают по плану. Большинство из них J-11s.

Теперь, будучи уверенным, что кресло вынесет его вес, Хью посмотрел и одарил Джереми улыбкой. J-11s была "моделью" раба, которая якобы предназначалась для технической работы, имеющей природу бухгалтерского учета и ведения записей. Как и все подобные точные обозначения "Рабсилы", они были в основном ерундой. Генетики "Рабсилы" создали породу для этих навыков, но гены были гораздо более пластичны, чем они любили признавать, — конечно, перед своими клиентами. Не было никакой гена для "бухгалтерского учета", как и для "ведения дел".

Это правда, что рабы предназначенные для определенной задачи, как правило, делают ее хорошо. Но это было гораздо более вероятным продуктом обучения раба — и, вероятно, самым важным из всего — собственных стремлений раба, чем любое генетическое колдовство со стороны "Рабсилы".

Тем не менее… По опыту Хью, J-11s все же, как правило, были мелочно-дотошными. Это проявлялось прежде всего в определенного рода непроизвольной скупости. Общей остро?той среди генетических рабов и бывших рабов была: "Вы могли бы также попытаться получить кровь из камня, как и вымогать деньги из J-11".

— Что касается другого, — продолжал Джереми, махнув рукой в грациозном жесте, — я по своей природе великодушен. Это хорошо известно.

— Это, безусловно, не так.

Джереми пожал плечами.

— Эти цыгане не первые люди, которые когда-либо заключали сделку с дьяволом, чтобы остаться в живых. Много рабов и бывших рабов делали то же самое. Но было достаточно ясно, что они не шли дальше, чем это, и… Тот факт, что они приняли так много рабов, говорит в их пользу.

Он одарил Хью блестящим взглядом.

— Поскольку ты знал, что так и будет, то можешь перестать делать вид, что ты не пытался манипулировать мной.

— Манипулировать ситуацией, было бы лучше сказать. Я просто играл на слух, так сказать. Я не был уверен, какую пользу можно извлечь из станции "Пармли", но у меня было чувство, что должно было быть что-то.

Он улыбнулся, возможно, немного печально.

— Имей в виду, я не ожидал такого ответного энтузиазма, как только мы сюда попали. Каша и Зилвицкий отреагировали словно древесные коты, обнаружившие полные закрома сельдерея.

Улыбка Джереми была определенно печальна.

— Иногда я жалею, что мы допустили то, что эти проклятые духи свободно бегают среди нас. Я не уверен, кто хуже. Иногда я думаю, что это Каша, иногда Зилвицкий — и в мои темные моменты я думаю, что они оба играют в такую шараду, которую я не заметил, а принцесса Руфь от одного этого действительно неистовствует.

— Я немного удивлен, что Винтоны согласились позволить ей остаться здесь.

— Это не так уж и странно, если ты готов растянуть определение "государственная служба". У мантикорской династии всегда была традиция, что ее молодежь не может просто слоняться без дела.

Хью покачал головой.

— В природе вещей, шпионаж вряд ли является тем, что называется "государственной" службой. И — чувствую себя циничным говоря об этом — в основном цель наличия молодых членов королевской семьи это проявление своих патриотических достоинств, не так ли?

Джереми мгновение обдумывал вопрос.

— На самом деле, нет. Не с этой династией, во всяком случае. Для большинства это было бы правдой. Но я думаю, что главной заботой Винтонов является сохранение своего собственного… назовем это "волокном", за неимением лучшего термина. Большая проблема с молодыми членами королевских семей это позволение им проводить свое время в безделье из-за того, что в конце концов они стали членами королевской семьи, а от этого недалеко до того, что династия сама станет бездельницей.

Он одарил Араи другим блестящим взглядом.

— Я могу сказать тебе, что наша собственная основательница династии заявляла, множество раз, что ни один ее ребенок не будет лентяем.

Неосторожно, Хью произнес:

— Ну, хорошо. Но сначала она должна произвести детей, чтобы сказать им это.

Слишком поздно, он признал блеск взгляда. Джереми не стал бы одним из самых смертоносных пистолеро галактики, если бы не знал, как держать глаза на цели.

— Именно так. И для этого, если мы не выбираем искусственное осеменение — а ты действительно не захочешь услышать мнение королевы на эту тему, поверь мне — нам нужен консорт.

— Ни в коем случае, Джереми, — сказал Хью, усмехаясь. — Оставляя в стороне тот факт, что я едва знаю девушку, только что познакомившись с ней, у меня есть свои карьерные планы.

Джереми Экс обладал впечатляющей презрительной усмешкой.

— Ах, да. Я забыл. Хью Араи планирует посвятить свою жизнь розничной торговле резней злодеев "Рабсилы". Я сказал "резней"? Лучшим термином будет "обрезка". Очень осторожная обрезка, один крошечный бутон маленького работорговца за раз. Не дай бог, если он должен будет отказаться от этой великой возможности для того, чтобы содействовать формированию целой звездной нации бывших рабов, которые могли бы действительно устроить некоторую "резню".

— Мы согласились на мою карьеру, много лет назад, — мягко сказал Хью. — Крестный.

Джереми посмотрел на него.

— Я не твой крестный, черт побери! Я твой советник — и мой совет изменился. Потому, что ситуация изменилась.

— Я все еще не играю холостяка недели, Джереми. Ради Христа, я просто встретил женщину! Я провел в общей сложности два часа, может быть, в ее присутствии, и ни одной минуты, которую можно было рассматривать как личная беседа между нами двумя. Даже не говорили о времени дня, а тем более ничего более интимного.

Джереми лукаво улыбнулся.

— Ну и что? Назначь свидание, разве ты не знаешь как? Только слово скажи, и я все устрою.

Хью покачал головой.

— Я вижу твое упорство ни капли не изменилось. Хотя из чистого любопытства, куда же правящая королева может идти на свидание?

Усмешка Джереми немедленно сменилась угрюмым видом.

— С этой королевой? Чуть не в любое место, это сумасшедшая девчонка. Она не имеет абсолютно никакого чувства безопасности, Хью. Я имею в виду, вообще.

Араи склонил голову.

— Это говоришь ты? Мистер Я Использую Любой Шанс И Сделаю Непристойные Жесты Любой Службе Безопасности, Пока Делаю Это.

— Это не смешно, Хью. Она широко открыта для покушения — которые, ты знаешь, и я знаю, и все в галактике знают, кроме нее, "Рабсила" будет рада провести — а она отказывается принимать какие-либо серьезные меры предосторожности.

Хью потер подбородок.

— Совсем нет?

— Не совсем. Эта стая бывших Кощеев рядом с ней после скандала на "Цене греха" делает все возможное, чтобы приглядывать за ней. Но ты эксперт по вопросам безопасности — был раньше, во всяком случае, прежде чем остановился на этой глупости стать коммандос — и ты прекрасно знаешь, что защита на скорую руку в действительности стоит не очень много. Единственным способом, которым Амазонки могут осуществлять это, делать вид, что они просто сопровождали Берри, когда она выходит в общество, потому что они посвящены ей. Правда, Берри готова смотреть в другую сторону, даже если она иногда ворчит на это.

Озорная улыбка вернулась.

— Это потому, как она говорит, что все эти имеющиеся вокруг леди-тяжелоатлетки отпугивают потенциальных бойфрендов, большинство из которых пугается так или иначе ее глупых титулов. Ее термин, не мой — "глупые". Но мне пришло в голову, что ты вряд ли сбежишь прочь, испугавшись кучи генинженерных женщин-суперсолдат, поскольку по мнению "Рабсилы" ты уже разработан, чтобы делать жим лежа слоном.

— Очень смешно. Я признаю, что перспектива столкнуться с кучей бывших Кощеев не наполняет меня ужасом. Я все еще не сделаю этого, Джереми. — Поспешно: — Даже если бы я захотел, нет времени. Если эта схема, которую приготовили Каша и Зилвицкий будет вообще работать, я должен вернуться к станции "Пармли".

— Зачем? — потребовал Джереми. — Твоя команда может справиться с работой по ремонту этой станции, отлично устроив все без тебя.

— Может быть и так, но они не смогут получить грузовое судно. Для этого нам понадобится серьезная финансовая поддержка, а это означает, что я должен доложиться на Беовульфе.

— О, это ерунда. Мы не говорим о военном корабле, Хью — черт, мы даже не говорим о большом грузовом судне. Просто что-то около миллиона тонн. И, таким потрепанным, как мы хотим, чтобы мы могли забрать его задешево. Между собой, Каша и Зилвицкий обдумали вопрос денег. Зилвицкий вероятно, сможет сделать это самостоятельно, даже без задействования хевенитских фондов. Его подруга является одной из самых богатых женщин в Звездном Королевстве.

Хью слушал эту небольшую речь с растущим нетерпением.

— Давай, Джереми! Хватит играть в невинность. Ты прекрасно понимаешь, что вопрос не в деньгах как таковых — а в отмывании денег, так чтобы не было никаких следов этого для опознания агентами "Рабсилы". Для этого, никто так не хорош, как спецслужбы Беовульфа.

Джереми откинулся на спинку стула и даровал Араи прохладную улыбку.

— Нет, на самом деле, они не самые лучшие. Я признаю у Беовульфа очень хорошо получается — но ты забываешь, что мы находимся в менее чем неделе путешествия от чемпиона галактики по отмыванию денег. Кто, так уж случилось, в очень хороших отношениях с Факелом.

Хью открыл рот, и… закрыл его. Затем открыл снова, и… закрыл его.

— Ха! — издевался Джереми. — Забыл про эревонцев, не так ли? Они на не так много поколений ушли от прямых гангстеров, Хью. И все, что произошло, когда они "пошли в легализацию" является то, что их навыки отмывания денег, приобретенные ими стали еще лучше. Пришлось, конечно.

Он посмотрел в окно на пышный пейзаж тремя этажами ниже.

— Все, что нам нужно сделать, это поставить перед ними проблему — перед Вальтером Имбеси, то есть, нам даже не нужно говорить с официальным триумвиратом — и вы будете иметь трамповый грузовик доставленный вам менее чем за два месяца с безупречными рекомендациями — паршивыми, конечно, но безупречными — и на которых и следа не осталось, что любая часть его происхождения имела что-то общее с Факелом или Мантикорой или Хевеном или Беовульфом. Или Эревоном. А у тебя уже есть команда, которую нельзя отследить.

Медленно Хью встал и подошел к окну, думая, как он пропустил это. Правда заключалась в том, что схема Джереми была лучшей, чем любая другая, которую смогут придумать спецслужбы Беовульфа. Предполагая, что Каша и Зилвицкий решили предпринять эту очень опасную миссию — что все еще не решено, пока — то у них был такой хороший резервный маршрут побега, какой только можно запросить.

Система Меза была домом для целого ряда огромных межзвездных корпораций, так что имела действительно огромный грузовой трафик, входящий и исходящий. Не такой, как у Мантикоры или Солнца или нескольких других устоявшихся старых звездных систем в ядре Лиги, но близко к этому.

Правда, мезанская безопасность была довольно жестока, но все еще вынужденной работать в некоторых пределах. Около тридцати процентов населения Мезы были свободнорожденными гражданами, и у них был широкий круг прав и свобод, которые были закреплены законом и даже уважались, большую часть времени. Правительство Мезы было не прямой диктатурой, которая может работать вообще без ограничений. Как и многие негибкие касты общества в истории, имевшие большое население привилегированных свободных граждан — система апартеида в Южной Африке была известным примером — правительство Мезы было смесью демократической и самодержавной структур и практик.

Конечно, те же демократические свободы не распространялись на оставшиеся семьдесят процентов населения. Рабы составляли около шестидесяти процентов населения Мезы. Остальные десять процентов состояли из потомков рабов, которые были освобождены в более ранние периоды мезанской истории.

При своем возникновении "Рабсила" утверждала то, что генетическое рабство было на самом деле "долговой кабалой". От этого вымысла открыто отказались века назад, когда в мезанскую конституцию были внесены поправки, делающие освобождение генетических рабов незаконным. Но еще оставалось большое население освобожденных бывших рабов — юридически граждан второго сорта (для их обозначения использовался сленговый термин "вторсоры") — населяющих все крупные города Мезы и городки, и даже ряд деревень в более сельских областях.

Периодически звучали призывы изгнать всех вторсоров из системы. Но, к настоящему времени, вторсоры стали неотъемлемой частью социально-экономической структуры Мезы и предоставляли ряд полезных функций для свободнорожденных граждан планеты. Как было правдой на протяжении всей истории, как только большой класс бывших рабов появился, от него было трудно избавиться по той же причине, по какой было трудно избавиться от широкого класса нелегальных иммигрантов. Люди не были скотом, а тем более инертными каменными глыбами. Они были умными, целеустремленными и часто гениальными активными деятелями. Единственный эффективный способ запросто ликвидировать такой большой класс людей был в принятии политической и правовой структуры, которая иногда была называемой "тоталитарной".

По широкому кругу причин, Меза не была готова принять этот вариант. Поэтому, силы безопасности Мезы просто пристально следили за вторсорами — постольку, поскольку могли. Хотя это было не так-то просто, как звучало, потому что общество вторсоров было социально сложным, часто затененным, и смешивалось с некоторыми свободнорожденными гражданами Мезы. Такой брак был незаконным, но, несмотря на все притязания "Рабсилы" на создание новых типов людей, человеческая природа оставалась довольно непокорной. Было много личных связей между вторсорами и свободнорожденными, независимо от того, что говорил закон или официальной препятствующей и неодобряющей традиции.

Большое количество таких контактов были коммерческими, а не личными. Огромное население рабов Мезы нуждалось в снабжении, и — вновь, несмотря на все официальные заявления "Рабсилы" — часто оказывалось наиболее практичным, чтобы эти потребности удовлетворялись рабами-маркитантами. И им отправлялись даже некоторые предметы роскоши, также. "Роскошью", по крайней мере, считали эти вещи рабы. Многим из рабов было разрешено работать на себя на стороне, и использовать любые доходы, которые они получили, в своих целях. Это был грязный, но полезный способ поддержания социальных антагонизмов, и не слишком взрывоопасный.

Вторсоры были очень близки к тому, что подразумевало их название — второй сорт, или ниже, членами мезанского общества, тщательно исключенными из "респектабельных" профессий и занятости в целом. Большинство из них влачило свое существование, перебиваясь случайной поденной работой, и они, как правило, были не теми лицами, в которых Меза в целом была заинтересована. Некоторые из них, однако, накопили значительные личные состояния на своих должностях в качестве подчиненных рабов-маркитантов, зачастую также работая в качестве ростовщиков, торговцев наркотиками и т. д., обслуживая "теневую экономику" рабского сообщества. Некоторые из этих вторсоров-маркитантов, особенно более богатые, даже имели молчаливых свободнорожденных партнеров.

Естественно, некоторые из вторсоров были кооптированы в мезанский аппарат безопасности. В общем, власти игнорировали деятельность маркитантов (которые, соответственно, не облагались налогом), а в свою очередь, маркитанты должны были помогать в разрядке напряженностей в рабском сообществе — а также информировать власти, если они видели какую-то опасность, которая выходит из-под контроля. Справедливости ради, одна из причин, по которой вторсоры играли роль информаторов так часто, была обусловлена не столько наградой, которую они получали за это, сколько осознанием того, что любое организованное восстание рабов на Мезе будет не просто совершенно бесполезным, но гарантирует колоссальное количество погибших рабов. Ибо хоть они и были зачастую продажными, все еще было верно то, что вторсоры определенно более тесно сотрудничали со своими еще порабощенными братьями, нежели с остальными на Мезе.

Большой класс вторсоров и сложная по своей природе и неорганизованности жизнь, которую они вели, были ключом, чтобы открыть Мезу для Каша и Зилвицкого, если они решатся пойти. Хью не знал никаких деталей, да и не хотел, но он был уверен, что Баллрум имел связи со многими вторсорами на Мезе. Учитывая объем трафика, который проходил через систему Меза, действительно не будет трудным для Каша и Зилвицкого высадиться открыто — в качестве членов экипажа грузового судна, может быть — а потом тихо исчезнуть в сообществе вторсоров. Пока они наблюдали за их шагами — а оба были экспертами в этой работе — действительно было не так много шансов на то, что они были бы замечены агентствами безопасности Мезы.

То есть, пока они ничего не делали. Но в тот момент, когда включится любой сигнал тревоги, перчатки будут сорваны и безжалостные и жестокие силы безопасности Мезы обрушатся на гетто вторсоров, как молот. Настоящим фокусом будет убраться с планеты и удариться в бега позже.

Следовательно, трамповый грузовик и его экипаж клан Батри. Они вообще не имели никакого отношения к Каша и Зилвицкому до сих пор, как любой на Мезе сможет это определить. Даже если силы безопасности зайдут так далеко, чтобы сделать анализ ДНК экипажа — вполне возможно, на самом деле — они не найдут ничего, чтобы пробудить подозрения.

Хью вновь начал потирать подбородок.

Джереми признал этот жест, конечно. Он знал Хью испуганным и сбитым с толку пятилетним мальчиком, который только что потерял всю свою семью, освобожденный беовульфианским военным кораблем и был встречен контингентом Баллрум, которые взяли его и нескольких других выживших под свое крыло.

— Я знал, что ты увидишь свет дня, — сказал он бодро.

Хью улыбнулся.

— Я все еще не доступен в качестве консорта.

— Ой, да ладно. Одно свидание. Несомненно, бесстрашный коммандос — страшилище-коммандос, притом — будет уклоняться от такой ничтожной вещи. Девушке едва исполнилось двадцать лет, Хью. В чем может быть опасность?

Хью убедили воспоминания о королеве в единственной их короткой встрече. Некрасивая девушка, на самом деле. Но Хью не обращал внимания на такие вещи. Он был сражен ее глазами.

— Не валяй дурака, Джереми. Ты отлично знаешь ответ, или ты не сделал бы ее своей королевой, в первую очередь.