Эволюционируй или сдохни!

Глава 1

Нога со всего маху врезается в трухлявую дверь - с противным хрустом одна из петель срывается, и дверное полотно, как подстреленная птица, безжизненно повисает на оставшихся креплениях. В проем врывается задыхающийся мужчина - его грудная клетка судорожно вздымается, выталкивая из легких хриплые, свистящие звуки. Одежда на нем представляет жалкое зрелище: когда-то, возможно, это были штаны и куртка, но теперь - лишь лохмотья, пропитанные потом, грязью и чем-то темным, липким. Даже самые отчаянные обитатели городского дна побрезговали бы таким одеянием. Лицо скрыто за спутанной черной бородищей, в которой засохшие сгустки крови сплелись с грязью в отвратительный узор.

- Джо шевелись, чёрт возьми! - рявкнул оборванец, его голос сорвался на визгливую истерику. Из-за пояса, обмотанного грязной верёвкой, он выдернул пистолет — ржавый, с отколотым прицелом, будто вытащенный со дна болота.

По коридору, едва переставляя ноги, ковылял темнокожий мужчина. Его спина сгибалась под весом безжизненного тела девушки — её бледная рука болталась в такт шагам. За ними, из чёрной пасти коридора, вырвался ледяной вой — звук, от которого кровь стыла в жилах.

Из тьмы выползли Они.

Разлагающиеся трупы, скелеты, обтянутые гниющей плотью, клочья кожи, свисающие, как старая облезлая краска. Чёрное, кишащее личинками мясо пульсировало на их костях, издавая влажный хлюпающий звук. Запах — сладковато-приторный, как испорченное мясо, смешанное с землёй с могилы — ударил в нос, вызывая спазм в горле. Даже воздух вокруг них казался испорченным, мутным, будто сама смерть шла по их пятам.

Пистолет с хриплым кашлем выплюнул пулю — настоящее чудо, что разваливающийся на глазах ствол вообще смог выстрелить. Пуля, словно насмехаясь над законами физики, пробила лобную кость одного из монстров. Из зияющей дыры хлынула серая жижа — все, что осталось от мозгов существа. Труп качнулся, замертво рухнул на спину — и тут же был растоптан десятками лап сородичей.

- Она не жилец — сквозь зубы процедил мужчина с пистолетом, пропуская мимо себя задыхающегося Джо. Едва держащаяся на петлях дверь с треском захлопнулась. Упавший шкаф глухо ударился о пол, на мгновение став хлипкой преградой между людьми и адом за дверью.

Джо даже не взглянул на товарища. Его грудь судорожно вздымалась, когда он сбросил хрупкое тело девушки на заляпанный диван. Быстрый осмотр подтвердил худшие опасения: кожа — белее зимнего неба, покрытая липкой испариной; ребра, выпирающие сквозь тонкую ткань рубахи; едва заметное, прерывистое дыхание. Ради этой полумертвой девчонки он рискнул всем — своей жизнью, жизнью напарника, нарушил все неписаные правила выживания в этом аду.

- Джо! — голос товарища прорвался сквозь гул в ушах, и сильная рука грубо развернула его. В глазах Стэна стоял настоящий ужас — Эта долбаная дверь не выдержит! Надо валить, сейчас же!

В подтверждение его слов раздался оглушительный удар — что-то массивное врезалось в древесину. Край двери раскололся с треском, и через щель тут же пролезла серая, покрытая язвами рука. Длинные жёлтые ногти царапали воздух, цепляясь за всё вокруг.

Бородач резко повернул голову, его глаза метнулись от Джо к дрожащей девчонке. Пальцы нервно сжимали рукоять пистолета — видно было, как в голове у него идёт борьба.

- Возьми себя в руки, чёрт возьми! — Джо резко встряхнул товарища, чувствуя, как его собственные руки дрожат. — Мы все выберемся. Ищем выход.

Комната была ловушкой. Затхлый запах тления, развалившаяся мебель, два скелета в углу — их пустые глазницы казались насмешкой. Только узкая полоска света, пробивавшаяся сквозь щели заколоченного окна, давала слабую надежду.

- Окно... — Джо сорвал с плеча рюкзак, вытаскивая потрёпанную монтировку — Помоги мне, блять!

Стэн застонал, но шагнул вперёд. В этот момент дверь снова содрогнулась — на этот раз треснула и нижняя петля.

"Тинь-тинь" — едва уловимый звонок раздался у меня в кармане, заставив вздрогнуть так резко, что ведро с попкорном выскользнуло из рук. Попкорн дождём посыпались на головы сидящих впереди парней в спортивных костюмах. Три пары глаз медленно поднялись на меня. В их взглядах читалась целая гамма эмоций — от недоумения до холодной ярости. Один даже причмокнул, обнажая золотой зуб, будто взвешивая: сначала врезать, а потом разбираться, или наоборот.

- Сорян... - выдавил я, стараясь сделать голос как можно тише и незаметнее, и тут же рванул к проходу, сгорбившись, будто пытаясь стать меньше. Коля, сидевший рядом, даже в дурацких 3D-очках уловил мой панический взгляд. Он лишь шлёпнул себя ладонью по лбу, молча давая понять: "Ну и идиот..."

В горле стоял ком. Хотелось развернуться, завопить "ПРОСТИТЕ, ЭТО ВАЖНЫЙ ЗВОНОК!" — но здравый смысл (и дикий страх перед золотозубым) заставили просто ускорить шаг. Дверь в фойе захлопнулась за мной как спасение.

Холодный воздух из кондиционера обдал лицо, стекая по шее и плечам, словно живительный глоток после духоты кинозала. Яркий свет фойе на секунду выжег сетчатку, но я быстро моргнул, возвращаясь в реальность. Ноги сами понесли меня через зал, обходя разрозненные группы людей. В голове крутилась одна мысль: "Ну почему, Ксюша, именно сейчас?!" Чёрт возьми, я отсидел два часа нудных диалогов, терпел – и вот, в самый кульминационный момент...

Но сердце бешено колотилось, выпрыгивая из груди. Она позвонила. Выбравшись в просторный этаж торгового центра, огляделся. Вечерний поток посетителей поредел, остались лишь редкие прохожие. Прислонившись к стене, набрал её номер. Ровно восемь гудков, и каждый – как удар в грудину. И вдруг – тишина.

Тихая суета в трубке. Шорох, чьё-то дыхание...

- Привет... - наконец раздался её голос, и мир вокруг будто замер.

- Милая, что-то случилось? - спросил я, стараясь сохранять спокойствие, хотя пальцы непроизвольно сжали телефон.

- Чт... Олег?! - её голос прозвучал странно напряженно. В трубке послышались какие-то шорохи, чей-то приглушенный шёпот... Но прежде чем я успел что-то понять, связь прервалась.

- И что это сейчас было? - устало прошептал я, прислоняясь к холодной стене. На экране телефона застыла фотография Ксюши - солнечные волосы, смеющиеся глаза, мои руки обнимают её стройную талию. Снимок с той самой прогулки по набережной год назад, когда всё ещё было...

Грустные воспоминания на мгновение затмили досаду за испорченный сеанс.

- Долго будешь тут киснуть? - раздался рядом хорошо знакомый голос.

Коля, в своей неизменной косухе и с идеально уложенной рыжей чёлкой, молча сунул мне стакан с попкорном. Я машинально взял горсть, но сладкий карамельный вкус почему-то казался сейчас пресным.

- Ну скажи мне, что это было что-то важное... - в его голосе звучала мольба.

- Она... видимо, ошиблась номером - пробормотал я, отводя глаза.

Коля резко закинул голову назад, ударившись затылком о стену.

- Серьёзно?! Чувак, мы неделю ждали "Ходячие трупаки 9"! НЕДЕЛЮ! И ты свалил в самый эпичный момент из-за... случайного звонка?! - Его голос набирал громкость. Ты хотя бы мог на беззвучку перевести, идиот!

- Боялся пропустить её звонок... - сжавшись, пробормотал я, готовясь к новой порции гнева - Сам знаешь, как сейчас всё сложно... Не хочу лишний раз её расстраивать.

Коля уже занес руку, чтобы в очередной раз шлепнуть себя по лбу, но, видимо, пожалел и без того пострадавшую голову. Вместо этого он лишь тяжело выдохнул, раздраженно махнул рукой и направился к ближайшей кофейне, вокруг которой ютились десятки пластиковых столиков.

- А фильм? - растерянно крикнул я ему вслед.

- Уже кончился - бросил он через плечо, даже не оборачиваясь.

- Блять! Ну и чем всё закончилось?!

- Думаешь, я тебе расскажу? - наконец обернулся Коля, и на его лице расплылась хитрая ухмылка - Сам дома досмотришь. Такое надо видеть своими глазами!

Стоило заговорить о зомби-фильмах, как в глазах Коли вспыхнул знакомый огонёк, а по лицу поползла та самая, предвкушающая улыбка. Со стороны мы, наверное, выглядели как два законченных фрика. Но для меня он был не просто чудаком — а другом, товарищем по духу.

Как говорится, люди сходятся по интересам, невзирая на все остальное. Мы с Колей дружим с детства, прошли через кучу передряг и напакостили вместе немало. Хотя мы совершенно разные: я — серый обыватель, живущий по принципу "не брать лишнего", а он — вечный задира и бабник, которому, к тому же, невероятно везет с внешностью. Правда, годы разгульной жизни неожиданно закончились женитьбой — теперь Коля примерный семьянин с красавицей-женой и дочкой.

Но есть одна вещь, что связывает нас крепче всего. Зомби. Проклятые ходячие мертвецы, несущие апокалипсис. Да, мы те самые ублюдки, которые, несмотря на все блага цивилизации, втайне мечтают о зомби-апокалипсисе. Не из-за ненависти к человечеству или каких-то обид — просто нам нравится сама идея: мир, скатившийся в каменный век, выживание среди руин и, конечно же, возможность рубить гнилую нечисть направо и налево.

У каждого свои тараканы в голове. Наши, по крайней мере, безобидные.

Под эти мысли я потягивал лимонад, пока Коля уничтожал порцию жареной картошки, запивая её пивом. Несмотря на пропущенную концовку, мы с азартом обсуждали фильм: ругали идиотские поступки персонажей, возмущались пустыми диалогами, сетовали на недостаток зомби на экране. И с ностальгией вспоминали первые части франшизы, где кровь лилась рекой, а мертвецы не заставляли себя ждать.

Забавный парадокс: мы критиковали фильм на чем свет стоит, но всё равно смотрели, хвалили и ждём продолжения — в надежде, что создатели наконец-то вернут былую крутость.

Коля хлопнул кружкой по столу, обводя меня оценивающим взглядом.

- Ну что, пенный эликсир мужества выпит, теперь можно и по душам поговорить - заявил он, щурясь как кот на солнце.

Да ну тебя к черту! - заорал я так, что пара посетителей кофейни испуганно дёрнулись - Опять за своё?

Ага, опять! - Коля оскалился в довольной ухмылке - Полгода отношений — это не любовь, Олег, это разминка. Она тебя выгуливала как породистого пса, а когда надоело — бросила. Напомнить, как ты потом два месяца ходил как зомби? А каких трудов стоило тебя вернуть в человеческий вид?

- Я сам косячил. Опоздал, забыл... Полгода — не шутка - стиснув зубы, произнёс я.

- Бред! - Коля с такой силой хлопнул ладонью по столу, что стаканы подпрыгнули - Нормальная девушка не станет устраивать истерику из-за ерунды. Я ж тебе говорил — она токсичная, но ты же...

- ХВАТИТ! - я вскочил, сжимая кулаки. Глаза Коли встретились с моими и устроили дуэль, в которой с трудом, но победил я. Он отвёл взгляд. Тишина повисла тяжёлым покрывалом. Я медленно опустился на стул, делая глоток лимонада. Коля не дурак, знает меня хорошо, я тот ещё упрямый псих, могу и врезать спокойно за такие оскорбления. Не смотря на перепалку, Коля парень понимающий, быстро отошел от темы и ехидно произнёс:

- Ладно, лебедь белый - пропел он фальшивым тоном - коли чужой опыт — не указ, набивай шишки сам. Только потом не говори, что я не предупреждал!

Он так комично изогнул брови и скривил рот, что я не выдержал и фыркнул. Напряжение пропало так же быстро, как пиво в его стакане. Резкий гудок телефона, веселое лицо товарища мигом померкло и побледнело, а пиво чуть не вырвалось через нос. Рука метнулась к куртке, он вытащил свой смартфон и стал ещё бледнее, чем был прежде. Он молча показал мне экран телефона, где было написано "Женушка".

- Выручай... - взмолился Коля, чья речь уже слегка заплеталась. Посторонний вряд ли заметил бы его подпитие, но Екатерина — та учует с порога. За годы брака у них выработался целый ритуал: она — чует, он — оправдывается, потом мирятся. Хотя, надо отдать ему должное — раньше пил как сапожник, а теперь ограничивается парой кружек по особым случаям. Прогресс налицо.

- Ну и зачем тебе это сдалось? — вздохнул я, выхватывая у него звенящий телефон.

- Алло, Катюш? Заранее отвечаю, что мы уже в пути! — я специально сделал голос на полтона бодрее обычного, отработанным движением включая "режим прикрытия".

В трубке - лёгкий вздох. Не раздражённый, а... устало-снисходительный.

- Олег, ты же понимаешь, что вижу вас на локаторе? И что кинотеатр уже закрылся сорок минут назад?

Я замер. Коля рядом сделал круглые глаза и беззвучно выругался.

- Мы... э-э-э... просто задержались обсудить фильм! В кафешке у выхода! — выдавил я, мысленно косясь на пустые пивные кружки перед Колей.

- Привези его до часу, ладно? — наконец сказала Катя, и в её голосе внезапно прозвучало что-то вроде улыбки - А то завтра ему в шесть на стройку. Пусть хоть три часа поспит.

Коля, уловив мой растерянный взгляд, начал лихорадочно креститься.

Он... мы ...Ну...! — вдруг замялся и потерялся с ответом я, чем поставил приговор всему прикрытию.

В трубке раздался мягкий, тёплый смешок.

- Олежек, милый, я всё понимаю, просто приведи его поскорее - после этих слов, вызов сбросился.

Мы сидели, уставившись на выключенный экран.

- Бляяяя... — выдохнул Коля - На мне ещё и локатор? Зашибись! Вот почему нельзя без этого нельзя?

Я молча потянулся за его пивной кружкой и демонстративно отставил её подальше.

- Потому что она тебя любит, болван. А теперь поехали — у тебя есть ровно час, чтобы протрезветь.

Торговый центр затихал. Громкоговорители хрипло объявили о закрытии, последние посетители потянулись к выходам. Мы выбрались на улицу, где ночной ветер резко ударил в лицо, одаривая свежестью. Коля направился к своей ласточке, я же собрался идти следом, но заприметил у входа цыганку, продающие цветы. Её "цветочный киоск" состоял из трёх жалких букетиков, явно сорванных с муниципальной клумбы. Но идея осенила меня мгновенно. Я купил самый нормальный на вид букет и направился к машине Коли.

- Тебе куда веник? - поинтересовался товарищ, заметив букет в моих руках - Услышал голос моей Катьки и решил оставить свою бестию? Ты прости, но она занята уже.

- Шутник - фыркнул я - Хочу к Ксюше заехать.

- Нахрена?! - опешил Коля - Вы же отдельно живёте с тех пор, как разбежались.

- Ну, она же предложила снова встречаться. Правда, вину надо заглаживать. Вот я и заглажу. Она же явно дала намёк этим звонком — хотела, чтобы я заехал!

Коля уставился на моё сияющее лицо, и я буквально видел, как в его голове прокручиваются всё более оскорбительные формулировки о моих умственных способностях. Но он сдержался. Товарищ лишь раздражённо махнул рукой и завёл машину, пока я устраивался на заднем сиденье.

- Учти, если она тебе даже дверь не откроет или выгонит с этим букетом в одном месте, я тебя до твоей квартиры не подвезу. Далековато, а мне завтра на работу.

- Всё будет чики-пуки!

Машина плавно тронулась с места, фары выхватили из темноты потрескавшийся асфальт. Мы выехали на главную дорогу, и перед нами открылся ночной пейзаж — город впереди переливался мириадами огней, словно рассыпанные по холму драгоценные камни. Из колонок лилась случайно пойманная радиостанция, и под этот ненавязчивый бит мои мысли сами собой унеслись в сладкие фантазии о возможном вечернем "сюрпризе". Глупо? Ещё как. Но что взять с парня, который слишком долго был один — мечтать не запретишь.

Наш путь лежал через небольшой городок, где по самым оптимистичным подсчётам жило от силы тридцать-сорок тысяч человек — и это если верить официальной статистике, которая, как всегда, "забыла" учесть мигрантов. Узкие улочки тонули во тьме, лишь кое-где одинокие фонари бросали жёлтые пятна света на потрёпанные тротуары. Тени в переулках казались подозрительно густыми — так и мерещились в них то ли бандиты, то ли ещё какие тёмные личности.

Я невольно сжался на заднем сиденье. Чёрт, если бы не Коля... Без его машины мне пришлось бы идти пешком через весь этот ночной кошмар, тратя уйму времени и нервов. В такие моменты я особенно остро понимал, как мне повезло с другом. Впереди менч ждала либо победа, либо жестокое разочарование. Но пока что я предпочитал верить в лучшее.