Эра магов

В плену недоброй сказки (Глава 5)

— Ну нет, нет, не смотри на меня так! Я не плохой, не злодей. Я такой же как ты, и такой же как все. Мы здесь подневольные жертвы. Так сложились карты. Пусть наши роли на сцене жизни противоположны, но ты можешь сыграть свою партию виртуозно, это легко. Просто улыбнись, приятель! Посмотри в лицо своим страхам и подумай о том, чего ты добился за свою жизнь.

— Катись к Йогара, урод! — сплюнул человек и отвернул голову. Остальное его тело прочно фиксировали ремни. На жестком кресле сидеть ему недолго: час-полтора, и все закончится.

Френкерен сжимал липкую от пота руку пленника, а правой держался за инкубатор. От нечего делать он разглядывал жертву. Люди для него казались слишком плотно сложены: у них крепкая шея и широкие запястья — маг до сих пор не привык к их коренастым телам.

Инкубатор наполняла светло-розовая жидкость, которая проводила поток жизненной силы, насыщая эмбрион. Жрец в этой структуре являлся проводником. Забирал жизнь у человека левой, дарил будущему магу правой. Энергия проходила сквозь его сердце, пульсировала и согревала нутро феникса в гуманоидном облике. Небольшая часть жизненной силы оседала внутри проводника, не добираясь до адресата.

Френкерен всегда шутил, что это плата за услугу. Он благодаря этому и вправду стал невероятно силен, энергия сотен людей переполняла его худощавое тело.

— Не надо так, я очень даже ого-го. Первый маг на районе.

— Я хочу жить! — возмутился представитель рода человеческого, средних лет мужчина, и дернулся. — Вы обманули меня! А ты. Ты просто мерзкий убийца!

— Неправда! — маг недовольно взъерошил гребень. — Я с тобой честен, а купился ты на сладкие речи слуг графа. Чем тебя соблазнили, не поведаешь? Деньгами? Идеей? Славой?

— Мне обещали вечную молодость! — нахмурился человек. — Ведь говорят же, что граф — вампир!

Френкерен со снисходительной улыбкой наклонил голову к жертве.

— Пресвятые грибы, да они даже не обманывали тебя, да-а-а! Сразу видно профессионалов за работой.

— Так ведь обманули!

— Давай по порядку. Ты просил вечную молодость? — переспросил маг.

— Ну, да, — неуверенно ответила жертва. В ее глазах постепенно появлялось осознание. Френкерен не мешал ухоженному типу в костюме-тройке соображать дальше. — Я умру молодым…

— Ну, вот! — Френкерен едва не хлопнул в ладони, но вовремя сдержался. Прерывать ритуал нельзя. Поэтому его часто ругали за желание общаться с жертвами. Жестикулировать он любил даже больше чем разговаривать, порою сдерживаться не получалось. Но Френкерен хотел, чтобы клиенты в последние часы жизни оставались довольны, и старался развлечь их беседой.

— А про вампиров-то придумали сами люди, граф он, конечно, своеобразный тип. Но не вампир, уверяю, лично видел.

— А кто он? — заинтересовался человек. Похоже, ему захотелось узнать напоследок побольше. Жрец был этому только рад.

— И он тоже жертва какого-то дикого эксперимента. Если собрался обедать — лучше на графа без маскировки не смотри.

Человека осенило.

— Точно! Прощальная трапеза, как же она? Вы убьете меня, а поесть не предложите⁈

— Тебя не накормили? — искренне удивился маг. — Ох, где же ваши манеры, коллеги? Мне за них неловко, честно. Но я могу кое-что сделать для тебя. Что бы ты хотел съесть?

— Шоколадный торт, — тут же выпалил человек. — Надоела эта диета!

— Твоя воля.

Френ умел транслировать вкусы из воспоминаний. Фокус распространенный, когда маг пытался донести другому магу, почему в столовую на центральной площади сегодня лучше не ходить, ведь кокосовый суп новый повар чем-то испортил. Вкусовая фотография шоколадного торта — все, чем мог порадовать клиента маг, не совершая никаких манипуляций, кроме касания. Но он транслировал ему вкус торта из своего мира, и человек оказался не готов.

— Почему такой сладкий, это же лютый перебор⁈

— Извини, в этом мире я не ел шоколадных тортов, какие они не знаю. А давай играть? Я транслирую вкус, а ты угадываешь. Что скажешь?

— Отпусти меня, а? — взмолился человек, — Я столько не успел сделать, мне нельзя умирать! — клиент начал биться головой о спинку кресла. — Кто вы, маги, такие? Зачем вам я? Что вообще тут происходит?

— Хочешь, расскажу?

— А отпустишь?

— Нет, иначе не отпустят меня. Вашей расе свойственно чужую жизнь выше своей ставить? Магам вот это противоестественно, но мне почему-то кажется, что мы не такие разные в этом.

— Может, договоримся? Чего ты хочешь?

Френкерен лишь усмехнулся. Человек пытается откупиться за свою жизнь, но это то единственное, чем он мог заплатить магу. Поэтому жрец ничего не ответил.

— Слушай, если тебя не выпускают — сбежим вместе, а? — человек не терял надежды.

Френ вздохнул. Если бы отсюда был выход. Маг пытался найти его все это время, пока ждал зарождения эмбриона. Он знал, что есть и другие способы соорудить нужную заготовку без акта соития, куда более быстрые и надежные, но очень уж его раздражала Тейрен. Френкерен хамов не любил, и помогать своими знаниями ей и графу не стал. Пускай сами разбираются.

Он загадочно молчал и ехидно улыбался, когда Тейрен или Айзу попадались ему на глаза. Жрец готов был потерять немного времени и насладится пусть и небольшой, но местью, за свое заточение.

Граф жил тут не первый день и пленников в замке в свое время держал предостаточно. Сколько бы в подземельях благовоний не сожгли, удушливый запах смерти не уходил отсюда даже спустя долгое время, пока камеры пустовали. Многие из жертв пережили перед смертью отвратительные пытки: Френ спускался в подвалы и находил остатки этих экспериментов.

Айзу хотел вернуть свой облик, его можно понять. Десятки, а, может, и сотни людей, попадая в замок, больше никогда не покидали каменных стен, оставшись несколькими кусками мяса, которые потом пожирали чернозубые гончие.

А вот этому человеку повезло. Жизнь уходила из него почти незаметно, он и не понимал, что опустошался его сосуд, лишь постепенно его веки тяжелели. Тело пыталось восстановиться и проваливалось в сон, переставая бороться.

— А ты знаешь, что там? — человек говорил теперь вяло и равнодушно. — Что происходит после смерти?

— Скоро узнаешь. Я там не был.

Мирно, тихо, сознание потухало. Вот и все.

Жрец закончил свою работу и посмотрел на подросший эмбрион. Он будет требовать жертв еще, но это потом. А пока что можно отдохнуть. Бросив напоследок на будто бы заснувшего в кресле человека взгляд, Френкерен покинул лабораторию.

Тильз тут все приберет. Френкерен не знал, что это за существо. Может, странный человек с хвостом и отсутствием эмпатии, или искусственно созданное нечто, его напоминающее. Пухлый коротышка в круглых очках и серой накидке, попадался на глаза магу лишь в подвалах. Тильз отталкивал своим видом, он напоминал крысу. Френкерен лишний раз видеть его не хотел.

Но Тильз точно наблюдал с бруса под потолком, или из-за ширмы в углу. Его отражающие свет очки теперь мерещились Френу во мраке коридоров практически везде. Поэтому маг быстро поднимался по круговым ступеням, чтобы оказаться в светлых покоях верхних этажей. Ближе к небу.

Он занял свое любимое место у панорамного окна в центральной башне, расположившись на кожаном диване. Ненадолго завис, разглядывая пейзажи за окном. Вдали, за рекой и железной дорогой, расстилался город Плоцк.

Работа жреца, которую Френкерен выполнял долгие годы, научила быть глухим к чужим мольбам о спасении, заставила стать жестоким. Но магу этого не хотелось, он совсем не такой. Среди коллег он прослыл самым безобидным и невинным существом. Поэтому пришлось разделить себя на две личности. Сейчас, когда все позади, он вдыхал поглубже и переключался на Френа-добряка. Эту свою часть он любил и оберегал, четко разделяя ее с Френкереном-жрецом.

Несмотря ни на что, чудесный все-таки сегодня денек! Самое время проверить, не писал ли ему оборотень. Маг оставлял письмо другу уже довольно давно, оборотень долго ему не отвечал. Наладив свою личную жизнь, мохнатый волчара стал невероятно занятым. Но сегодня в общем кармане Френ обнаружил ответное письмо. Торопливо развернул и начал вчитываться в незамысловатый, но аккуратный почерк.

«Френя, здравствуй! Спешу сообщить, что мой друг вернулся и хочет попасть в свой мир. Ты сейчас занят чем-то? Как твои дела, маг? далеко ли тебя занесло? От тебя давно не было новостей, мне бы показалось это подозрительным, но, зная тебя, опять зависаешь над каким-нибудь редким растением. Кстати, Джун в последнее время только спит, но я его поливаю раз в три дня, как и обещал. Когда ты сможешь вернуться к порталу?».

Френкерен усмехнулся. Оборотень о нем слишком хорошего мнения. Как-то даже неловко рушить его представления о себе. Он ведь не знает, что Френ красный жрец. Все это время маг сидел в треклятом замке, и ничего, кроме угасающих взглядов жертв толком и не видел. Пришлось напрягать извилины и сочинять истории о воображаемых приключениях странствующего мага. О том, как он помогал нуждающимся и спасал тех, кто в беде.

Он исписал несколько листов, перечитал историю, ненадолго задумался. Какой же бред.

Попытался рассказать о своей жизни более правдиво, что остановился погостить у знакомого мага, но вышло опять совершенно тухло.

Заточение пагубно отразилось на воображении, и в итоге маг ничего не ответил оборотню, оставшись сидеть в окружении множества смятых листов.

Чем он только занимается?

Пытается впечатлить местного оборотня своим выдуманным образом. Смешно, нелепо для мага, прожившего половину жизни. Френкерен взялся за голову. Навязчивые мысли все лезли и лезли в нее. Так и с ума сойти недолго.

«Спустись ко мне, жрец» — послышался голос графа.

Айзу возомнил себя невесть кем. Пользовался тем, что держал белого мага в плену и мог вызывать его, как какую-то прислугу. Френкерен по началу не обращал внимания, затем эта черта хозяина замка стала напрягать. Неволя делала жреца крайне раздражительным, приходилось осекать себя, когда в голову лезли пагубные мысли и хотелось высказать Айзу все, что маг о нем думает. Но Френ держался, сейчас он не в том положении, чтобы показывать характер.

— Плод в норме, на несколько дней вперед он напитан.

— Славно, — ответил прячущийся под капюшоном маг. — Сдается мне, ты тут засиделся.

— То есть, я свободен, дальше вы и без меня справитесь? — усмехнулся Френкерен, не скрывая иронии в голосе. В то, что его не отпустят, пока работа не будет сделана, он не сомневался. Граф растянул губы в многозначительной улыбке. Айзу хорошо понимал настроение своего пленника.

— Птиц, несущий пламя жизни, должен быть свободным. Но пока к жизни не вернется дочь, не могу разжать пальцы и дать ему волю. Мне это важно. Могу ли я взывать к твоей ответственности не бросать начатое? Столько уже сделано, ты же не хочешь, чтобы людские жертвы были напрасны?

— К чему клонит многоуважаемый правитель? — Френ скорее глумился, чем реально так считал. Графу на свое население было глубоко плевать, если судить по тому, что творится в Плоцке. Айзу смотрел на творящийся произвол сквозь пальцы.

— Новый король созывает графов. Старый дурак был убит, но убийцы оказались недальновидны и наследника престола искать не стали. Вернее, не так. О преемнике просто не знали. А он объявился незамедлительно, и поговаривают, этот человек не так прост. Пока что, его никто не видел. Мы собираемся, чтобы посмотреть на нового короля и объяснить ему, как все устроено. Хочешь со мной?

— Что ты задумал? — сощурился Френкерен. Подозрительный разговор какой-то.

— В моих руках сила единственного в этом мире белого мага, да еще и красного жреца. Я должен воспользоваться такой возможностью. Будешь находится рядом и изображать дружбу между нами. Ты же знаешь, что графы между собой не ладят? Чтобы тебя не задавили, нужно быть сильным и вызывать трепет у коллег. Обычная демонстрация силы. Ты мне с этим поможешь.

— Любопытно. И глупо. Впрочем, я не особо занят. Готов посмотреть на ваше павлинье сборище.

На месте графа, Френ бы предпочел держать козыри в рукаве. А тот решил действовать с точностью наоборот. А ведь жрец графу даже не друг. Впрочем, Френа это не касается. Ему и вправду хочется покинуть эти ненавистные стены хоть ненадолго.

— Но учти, надумаешь сбежать — из-под земли достану, и ты пожалеешь, что нажил себе такого врага, как я!

Жрец загадочно улыбнулся, оставив мысли при себе. Намечается поход в цирк. Или как иначе пафосное сборище графов называть?

Впрочем, дневник с заметками Френ неизменно держал при себе, и граф Айзу уже красовался в своем истинном монструозном великолепии на нескольких страницах. И для остальных любопытных экземпляров там тоже найдется место.

Граф в перемещениях по королевству оказался неоригинален: как и многие маги, использовал призывного. Железным человеческим коробкам он не доверял, да и выходило по времени дольше — дороги к Золотому графству слишком извилистые из-за гор. А четырехлапый сгусток магии мчал всадника прямо по горным хребтам. Транспорт быстрый и удобный, но со своими минусами — очень много сил на поддерживание материальной оболочки он требовал.

Маги часто делали остановки только для того, чтобы восполнить резерв.

Френ сидел над обрывом, свесив ноги в пропасть и напевал себе под нос любимую песню беззаботного детства. Его тогда окружали пышные сады небесного острова, будущий жрец наслаждался жизнью в небольшом домике в окружении вечнозеленых деревьев. Зима, она для тех, кто обитал на земле, а Френ о холоде тогда ничего не знал, наблюдал за снежными вершинами с высоты своего острова и гадал, каково это, дрожать от холода.

Теперь он сам тут, в заснеженных ледяных горах, обдуваемый всеми ветрами, кутает тело в дорожный плащ и прячет в рукава окоченевшие пальцы, которые сейчас не в состоянии держать и пера.

Мысли о вечнозеленом саде и его ласковых песнях пришлись очень кстати.

— Почему тебя занесло на Ар-6? И как это случилось? — Айзу пристроился рядом, соорудив магией небольшую скамью из камня. Комфорт для графа много значил.

— Все побежали, и я побежал. Возможно, словил кризис среднего возраста, устал от работы жрецом и решил поискать себя в чем-то другом, а может и потому, что Император устроил тиранию и начал давить белых магов…

— Увиливаешь от ответа. Жрецы покидают храм только ногами вперед.

— Это не важно.

— Ты сбежал!

— Не будем об этом.

— Ладно, — сдался Айзу, опустив скользкую тему. — Волнения в Империи нескоро закончатся, Арагон не остановится, пока не истребит каждого предателя. Император не особо разбирается, кто действительно воевал против него, а кто просто подстраивался под действующую власть. Слушает советы лишь своего пса. Слышал, он снова возвращается в свою колыбель на краю вселенной и что-то отчаянно ищет. И на его пути становиться нельзя, он сама смерть. Император и его ищейки как проклятая чума, которую мы не смогли истребить, пока была возможность.

— Но только не тут, — усмехнулся Френкерен. Ар-6 надежно защищет магов от преследований императора. Одна из причин прийти именно сюда.

— Тут немногим лучше, к сожалению. Ты и сам поймешь со временем, что нынешний мир не безопаснее.

— А я тут и не навсегда. У меня миссия. Мое ремесло требует много жертв, я бы хотел, чтобы оно стало невостребованным. А Гельзар может творить жизнь с нуля. Мне нужны эти знания, чтобы больше не убивать.

Граф повернулся к жрецу. Его слепяще белая дорожная мантия сливалась со снежным настилом. Рывком маг стянул капюшон, и иллюзия спала, явив настоящий облик.

— Вот какая у нашего владыки сила. Никто не творит жизнь с нуля. Гельзар в том числе, ему приходится соблюдать множество законов этого измерения. Чтобы ты понимал, он меня так вылечил, его рук дело. Впечатляет, правда?

— Ты ему точно не грубил до этого? — не удержался Френкерен. — Тут налицо плохое настроение лекаря, уж прости.

— Нет, но…

Френкерен навострил гребень и сосредоточился на нескольких глазах болотной гидры на левой половине головы Айзу. А уцелевшая часть его лица выглядела виноватой.

— Мы с моим учителем в тайне от Гельзара попытались открыть свой портал. Этого Владыка не оценил. Его диапазон настроений столь непредсказуем и широк, что остается молиться на то, чтобы сошлись звезды и владыка пребывал в хорошем расположении духа. И не наказывал за проступки слишком жестоко.

— Мощно.

— Поэтому, лучше не повторяй моих ошибок. Не пытайся играть в Бога на землях, где он уже есть.

— Я обязательно это учту.