Эра магов

Эпилог 1

Время теперь текло как-то иначе. Хотя нет, не так.

Оно в принципе обрело движение и устремилось вперед. И оно заставляло ценить себя, напоминая, что каждый прожитый день повторить невозможно.

Минуло лет пять… примерно. Эйван так и не научился следить за ходом времени: раньше это было ни к чему, а сейчас осталась дурная привычка бессмертного сорить жизнью. Он стал старше, внешне окреп, но как-то не обратил на это внимания, с головой погрузившись в мирскую суету, стараясь забыть прошлое.

Бессмертные творят судьбу человечества, наводят свои порядки, а потом разбегаются кто куда. Смертные же, лишенные каких-либо способностей существа, вынуждены восстанавливать города после этих самых разборок высших рас.

Как и многие другие люди, Эйван перебрался в Новый Арийск и стал частью единого, восстанавливая инфраструктуру, отстраивая дома и школы. Постепенно город переродился, приобрел новые памятники: уцелевшая стена ратуши с упавшим на землю колоколом, осталась нетронутой как напоминание о великой битве и победе короля над иномирным злом. Такую версию власти рассказывали людям.

Памятных мест в округе осталось довольно много, но у Эйвана было свое, особое. Он приходил на берег Арийского водопада по пятницам, прихватывая с собой термос с грибным отваром: так он любил проводить пару часов, наблюдая за алеющей полосой рассвета. Его собственный памятник черной пятницы: нет-нет, не обвал цен и умопомрачительных скидок в супермаркетах. В ином, самом прямом смысле этого слова. Черный день, когда боги, наконец, услышали молитвы и исполнили заветное желание.

Она ушла в пятницу, прихватив с собой его бессмертие и друзей. Едо-тень ушел. Он должен был уйти, даже если хотел остаться. Эйван считал себя хорошим другом, поэтому не хотел обременять Асириуса одиночеством: оставаться со смертным, который рано или поздно закончится. Ведь потом ему бы пришлось искать себе нового друга, и так до бесконечности. Едо-тени место с его братьями, он должен жить в своем мире.

Эйван думал об этом, и становилось не так одиноко. Где-то там, за границами миров, зеленые луга содрогаются под копытами рогатой стаи… да, стаи. Табуном их как-то язык не поворачивается назвать.

— И тебе туда дорога, братишка.

Сегодняшним днем, как раз к вечеру, окончательно опустил пожухлые листья и склонил голову к земле злой цветочек Джун.

Да, Эйван тогда вернулся за ним в свой лесной дом и забрал с собой. Он обещал магу позаботиться об этой маленькой злюке и выполнил обещание. Пожалуй, это было единственное, что забрал из старого дома Эйван перед тем как покинуть его навсегда.

Цикл жизни Джуна, увы, оказался совсем недолгим, но за это время цветочек повидал явно больше, чем его лесные сородичи. Они с Эйваном жили в небольшой квартире на окраине, и Джун с интересом наблюдал в окно, как из руин вырастает новый город, как суетятся внизу тысячи человечков, которых бы так хотелось тяпнуть за палец.

Он оказался крайне приятным собеседником, и не важно, что растение отвечало на абсолютно не понятных человеческому слуху частотах. Цветочек переполняла мудрость древних лесов, вековых дубов и живущей мимолетно и легко, травы.

А теперь стоило бы соблюсти все почести.

Эйван чиркнул зажигалкой и присел рядом, наблюдая как Арру забирает к себе одно из созданий своего брата Терру. Яркая вспышка света, подарившая на прощание немного тепла в предрассветную прохладу — последний подарок усопшего.

Стражи портала, в том числе и Глава, оставшись без работы, постепенно разбрелись по миру. Дом у портала постепенно опустел и оброс плющом.

Аирен не пошла за Эйваном, когда он предложил начать новую жизнь вместе. У нее имелась своя, которая интересовала ее больше. Вероятнее всего, тоже где-то в столице.

За машину от Алиаса все-таки влетело, но друг поворчал немного и великодушно простил незначительную порчу имущества. И тоже вернулся к старой жизни в Рихте.

Больше бывших коллег Эйван не встречал.

А вот жизнь в бетонных коробках Эйвану наскучила крайне быстро и, едва наступал отпуск, он покидал жилище и отправлялся на поиски академии.

Асириус упоминал, что закрытый город Хольм, обитель изгоняющих, где-то на севере королевства. Эйван не достиг успеха, но упорно искал это место снова и снова.

Возможно, территория магически защищалась, и найти ее, не соблюдая каких-то условий, не получалось. Но ведь где-то там живет его брат. Его нужно отыскать и вернуть.

Эйван не сдавался и бродил по свету, искал его-ее. Изгоняющему без дара так просто не найти своих сородичей, к сожалению. Охотники по-прежнему жили параллельно человеческому миру, встретить их редко удавалось, разве что вокруг короля.

Но все-таки иногда удавалось заметить неуловимых всадников, которые ходят своими путями, избегая дорог и больших городов. Они мелькали где-то вдали и очень быстро исчезали из виду.

Отправив в последний путь Джуна, Эйван посидел на краю обрыва еще недолго, собрался уходить, как вдруг услышал за спиной шаги. Он обернулся, и ему помахал приветливый и крайне странный тип в колпаке и фиолетовой мантии.

— Купи книжку, дружище! Ограниченная серия, фактически штучный товар! Уникальное издание!

Эйван непонимающе моргнул. Вот ведь фанатик. Торговать, когда солнце еще не взошло. Интересно, он так всем предлагает свои товары?

— Не интересует.

Тип поправил колпак и уверенно заявил:

— Даю слово истинного звездочета, эта литература придется по вкусу даже самому изысканному читателю.

— Я не изысканный.

Человек посмотрел на него так… так…

— Ладно, покаывай, что там у тебя!

Странный тип тут же засиял и вынул из-за пазухи синей мантии небольшую книженцию, явно незамысловатого содержания, с девушкой, в окружении троих горных троллей на обложке. Эйван недоверчиво взял это подозрительное бульварное чтиво и открыл случайную страницу.

Как раз картинка какой-то скалы. И, кажется, вся глава книги описывала это место, и какое же оно все-таки замечательное для отдыха любителя-туриста.

— У вас очень своеобразная реклама, — заметил Эйван.

— Десять грифов! — заулыбался человек.

— Грабеж!

— Уверяю, ты будешь искать меня снова, когда прочтешь первую часть.

— Да неужели?

— Абсолютно точно! — с крайней степени уверенностью заверил его ушлый тип. И Эйван не смог ему отказать.

Он отдал ему деньги и положил перед собой книжку, задумчиво потянулся к термосу.

Попивая отвар, он косо глянул на обложку.

«Молли и горные тролли».

Боги. Какая же жуть, и как он согласился купить эту дичь⁈ Эйван вздохнул и взял чтиво в руки, перелистнув форзац. Как он и думал, сей любовный роман оказался крайне странным, словно его писал этот самый тролль, который толком-то в психологии отношений и не разбирается.

Девочка, которая попала в плен к горным троллям, но при этом сама начала к ним подкатывать, находясь на грани того, что ее сожрут?

Почему мысль звучала знакомо? Дико, но очень знакомо, будто бы Эйван когда-то обсуждал нечто похожее с кем-то. Не мог вспомнить. Может, не так с этим произведением все просто?

Эйван опомнился уже днем, когда книжка закончилась. От количества сюжетных поворотов вскружилась голова.

Как это, блин, Молли оказалась мамкой всех этих троллей? Что за дикая магия? Как? Ка-ак?

А вот одинокую скалу над таежным лесом автор и вправду хорошо описал. Трогательно. Что очень-очень странно.

Кто такой умный-то? Эйван глянул на обложку, в поисках имени автора. Оно совершенно не бросалось в глаза, ютилось в самом углу мелким шрифтом.

«Эпопеева Э. М. А?»

Эйван удивленно выпучил глаза и обернулся. Естественно, продавец давным-давно ушел.

Но вот гад, не соврал. Теперь Эйван действительно хотел его найти!

Несмотря на выпитый напиток в горле пересохло, и Эйван начал понимать, что в его жизни появилась новая цель. Найти звездочета!

Кажется, на это ушла неделя.

В свободное время Эйван ходил по городу и пытался найти чудака с колпаком со звездами.

Спрашивал о нем горожан, и в большинстве случаев они в недоумении разводили руками. Чудак, который категорически настроен дочитать этот странный, совершенно никому не знакомый роман? Хорошая шутка, идем дальше.

Были и другие варианты реакций на загадочного торгаша. Эти люди о нем знали побольше. Там все складывалось совершенно иначе.

Глаза этих людей наливались кровью, они плотно, до посинения сжимали губы, а потом едва ли не с пеной у рта орали, что этот обманщик в колпаке их ограбил, продав какую-то ерунду, вместо обещанного волшебного артефакта, приносящего удачу или чудесной мази, исцеляющей раны.

Про книжки эти люди ничего не слышали.

Эйван озадаченно чесал репу и поглядывал на проклятое имя, которое спустя годы с неописуемой легкостью лишило его покоя и сна.

Кто ты такая, ЭМА? Почему ты Эпопеева? Неужели это его брат? Вдруг он подает Эйвану знаки?

Об авторе ни слова. Это и вправду крайне странное издание. О котором нет упоминания ни в интернете, ни в одном из магазинов. Эйван перекопал все книжные каталоги.

И вот через неделю тип в колпаке сам нашел Эйвана в местном кафе. И действительно предложил вторую часть.

— Пятьдесят грифов! — широко улыбнулся наглец. Эйван сжал бумажный стаканчик, расплескав горячий кофе. Обжегся.

— Да ты охренел⁈ — не выдержал Эйван. — В пять раз больше?

Тип пожал плечами, и предложил не покупать, если не хочется. Но Эйван все равно купил.

Потому что в этом томе, к описанию скалы добавилась и инструкция с маршрутом. Причем она была так искусно вплетена в сюжет, что потребовалось прочитать все, чтобы кое-как разобраться.

Взяв несколько выходных, Эйван нетерпеливо умчался в глухую тайгу на первом же поезде, прихватив спальник и запас еды на несколько дней.

Что за скала-то такая? Почему?

Эйван был крайне осторожен, но дорога оказалась подозрительно тихой. Никаких зверей на пути, нежить тоже не попадалась. Он рыбачил на берегу небольшой речушки, чтобы приготовить на ужин рыбный суп, и Эйвана даже ни один комар за это время не укусил.

Конечно, сперва было страшно шагать с остановки в лес, но он заметил прямо возле пирона какую-то бумажку с незамысловатым рисунком волка. И подпись:

«Мир — арена, но не боя. Для волка — шутка, просто цирк».

Эйвана не покидало чувство, что с ним играют. Причем как-то извращенно и нелепо. Но он же все-таки приехал сюда? Ушлый манипулятор добился своей цели.

Эйван шел по описанию из книги, заглядывал в указанные в сюжете дупла и трещины в камнях. И находил подсказки для следующего шага.

Уже недалеко от долгожданной скалы, под валуном у небольшой речушки, Эйван нашел еще одну записку.

«Приготовь что-нибудь вкусненькое».

Чего?

Ну, готовить-то все равно придется. Эйван поймал несколько рыбин и набрал в реке воды.

Он направился к скале, не испытывая ни малейшего страха.

Хотя стоило бы. В мире, кишащем нечистью, такое поведение для человека крайне опрометчиво.

Эйван взошел на утес и огляделся. Изумительно чистое вечернее небо, на котором появляются первые звезды. Ранней осенью тут и вправду очень красиво.

На широкой площадке Эйван разбил лагерь, растелил спальный мешок и обозначил место для костра, бросив горстку хвороста. И затем взял топорик и спустился в лес.

Он рубил небольшие ветки деревьев, как делал это много лет подряд. Невольно нахлынули воспоминания, о старой жизни, Эйван замер.

Запах дыма, или ему кажется? Он пробрался сквозь кусты, возвращаясь на скалу. И действительно заметил пытающий на краю огонь. И ее.

— Я не люблю рыбу, разве я не упоминала об этом?

Эйван выронил дрова и на негнущихся ногах поднялся на вершину каменного утеса. К ней.

— Ты…

— Да-да, можешь высказать мне все. Ни в чем себе не отказывай!

Фиолетовые радужки серебряноволосой игриво мерцали в желтом свете костра.

Эйван действительно хотел сказать ей очень многое. Кричать, ругать ее, в то же время радоваться и смеяться. Казалось, он смог бы говорить без устали всю ночь, но вот сейчас он смотрел на нее, и слова полностью теряли смысл. Он не мог сосредоточиться и сказать что-то связанное. Слишком все. Неожиданно.

Эйван ждал чего угодно.

Но вот Эльвиру, если это действительно она, точно не планировал встретить на этом свете.

— Кто ты?

— Короткая память, да?

— Это и вправду ты?

— А ты сомневаешься? — изгоняющая скрестила на груди руки и кивнула на котелок. — Я не хочу рыбу.

— Я… не знал. А чего ты хочешь?

— Чипсов!

— Как-то… прости. Не знал.

Эйван опустился на спальник, схватился за голову и замолчал. Теперь говорить уже и не хотелось совсем. Эльвира нагнулась к нему и обхватила за плечи, прижавшись горячим телом к его спине.

— Ты изменился. Забавный.

— А ты — нет. Совсем нет.

Эйван, подумав, обнял Эльвиру в ответ и вдохнул запах ее волос. Точнее, запаха-то и не было. Это не живой человек!

Эйван тут же отпрянул. Все-таки ловушка? Кто это существо? Призрак, принявший желаемое обличие?

— В чем дело? — не поняла Эльвира.

— Кто ты такая? — насторожился Эйван. Неужели демон? Даже если так, погибать от рук столь прекрасной оболочки не так страшно. Лишь бы она ее не меняла.

— С тобой все хорошо? Ты какой-то дерганный, бледный.

— Ты умерла. Ты совершенно точно умерла! — возмутился Эйван.

— Да нет же! — воскликнула Эльвира. Боги не умирают. Ну, по крайней мере так просто.

— Гельзар…

— Да, верно. Я теперь за него. Скинул на меня свои обязанности, а сам исчез. И даже не объяснил ничего. Сука неприятная.

Эйван провел руками по лицу.

— А… А… А-а-а…

— Все хорошо. Главное, дыши. Вдох… Выдох. Несложно, правда?

Эйван промолчал. Он просто пялился на нового владыку в полнейшем недоумении.

— Почему ты пропала? Почему не сказала, что жива? Что вообще значат эти ребусы с книгами? Твоих рук дело?

Эпопеева звонко рассмеялась.

— О да! Разумеется, моих! Видишь ли, если я новый владыка всей нечисти, мне стоит быть крайне осторожной.

— Владыка был бессмертен. Он никого не боялся.

— И поэтому закупорил мир, оставив один портал, охраняемый стажниками? — скептично ухмыльнулась Эльвира. — Определенно, поступок существа, которое ничего не боится…

— Ты можешь сделать тоже самое, если захочешь.

— Да, но у старого маразматика были знания, которыми он со мной не поделился. Он держал под контролем весь мир веками. А теперь же…

— А я не заметил изменений.

— Правильно, с чего бы. Чем дальше от меня, тем безопаснее. Я, знаешь ли, теперь лакомый кусок для Черного императора высшего мира.

— Почему?

— Он жаждет получить мою силу. Кроме того, во мне бонусом имеется сила жреца. Я бессмертна, и я могу давать магам жизни. У них с этим серьезные проблемы, как я узнала. Так что на меня кругом стоят ловушки. Меня ищут. И я очень осторожна, пока не научусь пользоваться силой достаточно уверенно. Сейчас мы находимся на скале, где истончена граница между мирами. Несильно, но сбои дает. Меня никто тут не обнаружит. Поэтому я выбралась из низшей материи именно сюда.

— Ты скрываешься от магов? Они должны бояться тебя и преклоняться! Так было раньше! Всегда так было.

— Все немного поменялось. Когда я выбралась из черной жижи, в которую попала вместо того, чтобы разбиться о скалы. Я блуждала. Искала магов. А когда нашла одного — попросила помощи.

— А он? — насторожился Эйван.

— «ВЛАДЫКА ЖИВ!» — заорал. И разнес это во все стороны. И не помог, сволочь. Так что пришлось прятаться от надоедливых поклонников. Утомительно. Непродуктивно. Я мало чему научилась, в общем, но…

Сердце в груди забилось чаще от назойливых мыслей. Он не мог отмахнуться от них, его переполняли противоречивые чувства. Кровь прилила к лицу.

Но Эйван не сомневался в своем желании.

— Эль.

— А?

— Если ты теперь владыка, воплощение Йогара. Верни мне силу. Пожалуйста. Сделай меня оборотнем, как было раньше. Только не привязывай к порталу. Я знаю, что ты можешь. Мне тяжело жить так. Тяжело искать брата. Мой разум давно утратил человечность. Я старею.

— Не могу, — тут же отсекла Эльвира.

— Почему? — воскликнул Эйван и наклонился к владыке совсем близко. Она сидела рядом и невозмутимо пялилась на него с каким-то непостижимым смертному разуму энтузиазмом. От ее взгляда становилось неуютно, но это не останавливало, скорее наоборот. — Для тебя это просто! А для меня шанс вернуть своего брата. Ты обещала помочь мне.

— Я такого не делала прежде. Вдруг я ошибусь? Не хочу делать из тебя подопытного.

— Прошу.

— Зачем ты усложняешь? Я и без всего этого могу помочь тебе. Если ты доверишься мне.

— Мое место рядом с тобой. Дай мне силу, чтобы я защитил и тебя! Я ведь могу. Ты знаешь.

— Я думала, ты хотел покоя и мирной жизни.

— Я говорил такое когда-нибудь?

— Мне так показалось.

— А ты спросила меня? Чего я хочу? Ты решила все за нас. Если ты новый бог, то услышь мою молитву к тебе, Йогара. Я хочу стать прежним, спасать тех, кто этого заслуживает. Рядом с тобой.

Эльвира наклонила голову и задумалась. Эйван боялся представить, что за мысли вертятся в голове нового бога. Она злиться на него? Или нет?

— Я прошу слишком много? Да?

— Нет, в меру. Но все-таки мы поступим иначе.

— Да почему? — возмутился Эйван, но договорить не успел. Эльвира дернулась вперед, впилась в него губами и повалила на лежак, прижав руками к земле.

Тело охватил жар. Столь сильный, как никогда прежде. И пусть костер, за которым никто не следил, погас. Одно косание разжигало пламя внутри. В груди нового владыки горело сердце жреца, которое согревало даже ночью.

Они словно находились не на скале, а где-то в другом месте. Но Эйван не обращал на эти мелочи внимания. Он смотрел только на нее, ощущал скользящие под рубашку тонкие пальцы.

Эльвира нависла над ним сверху и смотрела как волк на кролика. Эйван помнил это чувство, однажды он сам смотрел на нее сверху-вниз, прижимая к земле. Незабываемое, пьянящее чувство. Нужно повторить.

Так вышло, что роль хищника бывалому оборотню ближе. Один кувырок — и вот уже Эльвира лежит под ним, улыбается. Она же непротив, да? Не в силах сдерживаться, Эйван обхватил ее за талию и прильнул к тонкой белой шее.

Касался ее кожи, запускал пальцы в волосы и прижимался к хрупкому телу в шрамах так, словно видит ее в последний раз. Может, это действительно так.

Но он не хотел ее отпускать!

Они грели друг друга теплом своих тел всю ночь, а затем Эйван задремал на коленях Эльвиры, чувствуя ее пальцы в своих волосах, ее теплое дыхание на лице. Он и забыл каково это, ощущать близость кого-то родного и дорогого.

Покой… если он именно такой, то пускай. Хоть бы эта ночь не заканчивалась.

Эйван открыл глаза уже глубоким днем. Никакой Эльвиры рядом не было, и минувшая ночь напоминала сон. Сон, который лучше реальности. Не хотелось просыпаться, вернуться бы назад! В сон…

Эйван закрыл глаза, но заснуть уже не смог. Ему снилось прежде всякое, но этот сон вышел слишком реальным. До рези в глазах. Все внутри словно сжалось спазмом в болезненный ком тоски. Почему все закончилось так внезапно? Он даже не попращался с ней.

Эльвира снова бросила его? Не вернула оборотня, не осталась рядом и сама, не сказала, где нужно искать брата. Она просила доверять ей, но разве друзья так поступают? Или не друзья…

Эйван понимал, что Эльвира теперь не ограниченный тремя измерениями бог, живет в хрен-пойми каких плоскостях, мыслит совершенно не человеческими понятиями, но все же. Он чувствовал себя обманутым и брошенным. Одно дело, когда бросает девушка, совсем другое, когда бог. Это действительно обидно.

Эйван, не теряя надежды, провел на утесе еще одну ночь, но больше такого сна не повторялось. Следующим утром пришлось возвращаться в город, потому что запасы еды заканчивались.

Если посмотреть с другой стороны, то многие бы хотели оказаться на его месте в эту ночь.

«Вы молитесь богам?»

«Можно и так сказать… с пристрастием».

И смешно, и грустно. Высший разум любил играть с ним, и порой делал это крайне жестоко.

Неделя отпуска пролетела незаметно, Эйван приехал домой из леса в последний день.

Изучив отражение, в очередной раз убедившись, что он совсем-совсем не оборотень, и никаких признаков силы не появилось, Эйван потухнул и понуро побрел в спальню. Зачеркнул еще одну точку на карте. Академии изгоняющих в западном лесу Белого графства не обнаружено.

Он вернулся к обывательской жизни, к работе, и постарался обо всем забыть. Омут страстей утих, несколько дней выдались подозрительно спокойными. И неспроста.

Ведь на вылазке в лес приключения не закончились.

Вернувшись со смены, Эйван повернул ключ входной двери и в недоумении затих, услышав за дверью странный шум.

Крик. То есть, плач. Детский.

Эйван быстро открыл дверь и, пролетев через коридор, оказался в комнате, где и вправду стояла люлька с младенцем. Записка также прилагалась.

«Бог дал зайку. Жди лужайку».

Не выдержав, Эйван схватил себя за волосы и взвыл, точно настоящий оборотень. По старой памяти вышло очень даже правдоподобно.

— Какого хрена, боженька ненормальный? Что с этим делать⁈

Младенец вопил, Эйван орал в подушку рядом. Но тихо, чтобы соседей не напугать.

Что. С ним. Делать?

Кто это вообще? Это его? Точно его, или это очередная шутка? И какого оно пола?

Эйван осторожно заглянул под пеленку. Пацан.

Просто супер! Одни эмоции и те только матом.

Значит, оборотнем она его сделать не смогла, зато испечь ему младенца за неделю — как нефиг делать?

Эйван поднял взгляд на стену с картой мест, которые он отмечал, когда посещал их. Королевство Кушар совсем немаленькое, еще столько предстоит обойти. Но как теперь это сделать, с младенцем-то на руках?

Эйван умчался в ванную, чтобы умыть лицо и успокоиться. Неужели Эльвира сделала это специально, чтобы Эйван не смог найти брата? Почему прямо не сказала, что помогать не собирается?

Эти мысли сводили с ума, выбивали землю из-под ног, злили. Он смотрел в отражение, на свое покрасневшее лицо с венами на висках, на суженные зрачки темно-зеленых глаз. Эйван уткнулся лбом в зеркало и шумно выдохнул. Попытался взять себя в руки.

Когда Эйван вернулся в спальню, начал соображать, что еды у него в холодильнике на неделю максимум, денег, если вывернуть все запасы, на месяц, не больше. Как теперь выжить-то? Бог! Почему ты женщина?

Эйван невольно вспомнил Френкерена, который этих самых женщин избегал, по не понятным тогда причинам. Зато предельно ясным теперь. Они умеют удивлять и приподносить такие сюрпризы, что и правда проще держаться от прекрасных дев подальше. Не о таких приключениях просил Эйван. Да уж.

Дни слились с ночами в единое месиво, время полностью утратило какое-то значение. Мир сократился дорогой до магазина, стиркой и кухней. Все это сопровождалось постоянными воплями младенца и нервным тиком.

Словом, неделя выдалась действительно жуткая. Лютый монстр, зовущийся бытом, окончательно доконал Эйвана, приблизив к границе, за которой поджидал нервный срыв. Неопределенность и страх стали навязчивыми спутниками и не отпускали ни на минуту.

А потом в дверь позвонил почтальон и передал письмо, в котором говорилось, что Эйван является Эпопеевым, и ему полагается часть наследства.

И лужайку подогнал боженька? Слово держит, да.

Только к Йогара все эти подачки! Наследство, статус. Неужели Эльвира расчитывает откупиться этим за содеянное?

Эйван смял письмо и выбросил в мусорку. Спасибо, не нужно.

Он не знал, что семейство Эпопеевых баснословно богатое. По Эльвире об этом сказать… трудно. Нет, вообще невозможно подумать, что эта девчонка-оборванка, пусть и принцесса — выходец из приличной семьи.

Прошло несколько дней, и к Эйвану снова постучали. Он решил, что это в очередной раз наведался сосед снизу, которого раздражал детский плач. Жаловался ему, будто бы с этим можно что-то сделать.

Но вместо нелепо пухленького соседа коридор заполонили широкомлечие и высокие фигуры в плащах. Охотники. Как оказалось, пришли они по его душу. И за ребенком.

Эйван не понимал, что происходит, он чувствовал себя подопытной мышью: один из охотников брал у него кровь, осматривал, изучал. Сперва Эйвана, затем изгоняющий взялся за ребенка.

Другой охотник кратко объяснил ситуацию.

Оказалось, что древнее семейство Эпопеевых построило своими силами далеко не одну деревню, часть из которых была закрытая. И доля, которую отписали Эйвану, может быть передана только изгоняющему. Пусть он и лишен способностей, но вот его сын показал невероятные результаты. Еще бы.

Под давлением охотников, Эйвану пришлось переехать в поместье, где его уже ждала прислуга. Две горничных, которые взяли на себя уход за младенцем и сняли с Эйвана нагрузку. Теперь он мог выспаться.

Оказывается, для счастья многого и не нужно. Тишины и немного покоя. Эйван изучал отписанные ему земли, бродил по территории, недоумевал, но постепенно привыкал к новой жизни богатенького наследника.

Спустя какое-то время к дому начали наведываться охотники. Они проверяли младенца, восхищались его потенциалом, составляли какие-то отчеты и уходили.

Видимо, они не знали, что это в прямом смысле сын бога. Не совсем настоящего, но все-таки. Полумаг первого порядка. Сильнейшая кровь для охотника. Эйвана это не особо волновало, он просто уже устал удивляться и разбираться в происходящем.

И вот одним, совершенно обычным вечером, к Эйвану пришел очередной охотник. Эйван его помнил. С ним была дочь.

Они прискакали затемно, прислуга пропустила изгоняющих на территорию без каких-либо вопросов, не предупредив хозяина, и гости застали Эйвана врасплох. Удивление, а затем испуг, перемешался с гневом, он растерялся. Сидел у огня и смотрел на двух всадников в свете желтых фонарей.

Эта малявка — его брат? Судя по равнодушно-веселому лицу, она не узнала его.

Они спешились, отвязали сумки и перекинулись парой слов. Вокруг них бегал крупный бурый пес. Мелкая пигалица занялась лошадьми, уверенно повела их в денники, словно у себя дома. Горничные унесли вещи гостей в дом, а изгоняющий вызвал бывшего оборотня на серьезный разговор и сел у костра напротив.

Они долго молчали, изучающе смотрели друг на друга. Охотник щурился.

— Поздравляю, — в конце концов выдал изгоняющий.

— С чем? — не понял Эйван. Да, он заимел потомство, о котором совершенно не просил, и наследство, на которое тоже не претендовал, но его явно поздравляли не с этим.

— С тем, что ты тоже часть нашей семьи. Пусть и неодаренный. Но ведь Эпопеев. Откуда, только не пойму, такая мощная кровь у твоего сына.

— Оттуда же, откуда и твоя дочь. Ты об этом пришел поговорить?

— Эта тема и вправду меня очень интересует, — согласился охотник и протянул покрытую шрамами руку, — Я Миодай Палес под гербом Эпопея.

— Эйван, — хмуро отозвался Эйван, но руку не протянул. Этот тип не вызывал доверия, он украл у него брата!

Охотник неоднозначно повел бровью и немного наклонился вперед, сложив руки в замок.

— Поведаешь свою историю?

— Не похоже, что тебя это интересовало.

— Но не теперь.

— Ты зачем пришел?

Вопрос, который беспокоил Эйвана с самого начала. Охотник объявился для того, чтобы подразнить бывшего оборотня? Спровоцировать? Асириус предупредил его, что оборотень будет искать своего брата, но вместо того, чтобы спрятать дочь, наглец привел ее в логово врага собственноручно. Что он задумал?

— Хотел извиниться. Да и если мы семья, то стоит как-то налаживать связь. Так вышло, что знакомство с Эпопеевыми у меня плохо начинается, но я надеюсь на еще один шанс. Воскресить древний род было моей давней мечтой, я часто искал в архивах упоминания выживших Эпопеевых. Не находил, поэтому забросил. А после встречи с тобой мне на глаза стали попадаться документы, которых я прежде не видел. И нашел тебя в родовом древе семьи-основателя. Отсюда и наследство, если тебе интересно. Оказалось, что моя дочь не последняя в своем роде. Что не может не радовать.

— Это мой брат. Я не могу воспринимать его. Ею.

— Она моя дочь не в меньшей степени. Присмотрись.

Пятилетняя девчонка как раз покинула конюшню и направлялась к отцу. Схожесть этих двоих оспорить вряд ли бы получилось, одни бездонные черные глаза чего стоят. И хмурилась она также. Эйван не смог не заметить рассеченное до середины ухо. Про эту травму он тоже услышал от Асириуса. Именно по этому шраму он и собирался искать его-ее.

— Хурма снова издевался надо мной! Я же маленькая, а он гад. Не дает голову. Зажимает в угол! Почему он такой вредный?

— Потому что твой.

Девчонка фыркнула и надулась, скрестив на груди тонкие ручки.

— Я погуляю с Ари.

Она подозвала пса, и они побежали к центру лужайки под свет фонарей.

Эйван не мог отвести от нее взгляда, потому что черты Эльвиры также проступали во внешности малявки. Если не в лице, то в мимике и движениях. Точно она. Где же там, внутри, прячется его родная душа?

— Я видел, как все произошло. Как мой брат занял это тело. И если ты думаешь, что извинений достаточно, и я не попытаюсь вернуть его воспоминания, то зря.

Вниматеный, словно демонический взгляд пробирал до костей. Эйван старался не сдаваться в этой странной дуэли. Охотник выглядел мирно, расслабленно, но это лишь обман. Эйван знал, какого монстра он прячет под этой маской.

— Если ты любил своего брата, то не порти ему жизнь. Ему-ей хорошо и так. Он-она счастлива. Давай не становиться врагами. Снова. Эльвира ненавидела меня за то, что мои предки сделали с твоей семьей. Я же хочу все исправить. Предлагаю закопать топор войны и начать все сначала.

Эйван вздохнул и посмотрел на беззаботно бегающую по территории девчонку.

Невероятно бойкую и смелую малышку с косичками, которой давно следовало бы спать, тем более после дороги. Но она развлекалась со своим псом, и они весело носились по лужайке перед домом.

Некоторые пряди волос ее отца украшали такие же косички, подвязанные голубой ниточкой. Умилительная деталь, бесспорно.

Действительно, Эвису неплохо живется в новом теле. Беззаботно и легко. Может, пока нужно оставить его в покое, а сказать правду когда-нибудь потом? А вдруг он бы сам хотел забыть все? Сложно.

— Ладно. Не стану трогать твою дочь. Эльвира поступила бы иначе, если бы хотела другого исхода. Кажется, я понял ее план.

— Она жива? — удивился Миодай и опустил взляд на свою руку. Правое запястье имело четыре круговых шрама. Охотник смотрел на руку так, будто видел ее впервые.

— Ты спросил, откуда у меня такой чистокровный сын. Я тебе отвечаю. От нее же.

— Вот ведь кукушка… — беззлобно отозвался Миодай. — Живая, значит.

— Вполне себе. Но к тебе она не вернется.

— И в этом нет сомнений.

Миодай приклыл глаза и мягко улыбнулся своим мыслям, а Эйван отправился за колбасками, которые собирался сегодня жарить. И вдруг вспомнил важную деталь.

— Как зовут ее?

— Эмили.

— Пускай. Звучит неплохо. Эмили не ест мясо?

— Нет.

Ага, вот где его брат притаился. Эйван позволил себе самодовольную усмешку, а Миодай словно бы напрягся.

— Не переживай, охотник. Я знаю, что придется по вкусу твоей дочери. Ужин скоро будет.