Энфер. Время Теней

Тачибана только прикрыл глаза. Если Кеи сказал, что Носферату в своем праве — значит, так оно и есть. Терновник никогда не лжет без причины. Да и если бы это было не так? Что с того? Даже если объединить всех на площади, это ровным счетом ничего не даст. Демона вне рамок невозможно сдержать силами жалкой тысячи человек. Абсолютный доминатор. Да и следует ли?

Вампир вернулся к Ибаре. Вложил тельце Майи ему в руки.

— Можешь ликовать и радоваться — на этот раз я тебя прощаю. Твоя мелкая душонка останется в теле. И… Я сделаю вам всем еще один подарок. Едва ли сегодня будут еще читаться речи и работать дискотека. Значит, я больше ничем не смогу вам насолить. Ваш рейтинг и так в глубокой и беспросветной… Если я не вернусь, поселите в общежитии горячих источников тех, кто не нашел себе жилья. И… У тебя дочь. Присмотри и за моей, ты умеешь… Не держите на меня зла. Я слишком бездумно озлобился и перегнул палку. Вот и все.

Резко обернулся.

— А ты, апостол! — Шинигами криво усмехнулся. — Хоть я вас и ненавижу, жнецов, но ты достойная кандидатура для боевого наставника. Возьми шефство над моими стражами. Им еще многому надо научиться. Заставляй ходить на занятия.

Уже спокойнее перевел взгляд вниз.

— Гаррет! — Волк подставил голову под его руку. — Позаботься об Мие. Она скоро станет нормальной. И забудет меня. Я думаю, что это будет лучшим вариантом. Наверное, я недостаточно силен, чтобы и дальше быть с ней и знать…

Какая разница. Это все не существенно. Пусть. Он уже знал, что такое смерть и не хотел ее пережить снова. Но придется.

Как сильно хочется жить, как сильно не хочется умирать в окружении этих идиотов… но я так устал. Эти вызовы судьбы так утомляют. Теперь понимаю, почему вампиры так любят спать столетиями. Сделал бы мне кто массаж души…

Быстро щелкнул пальцами, не желая больше тянуть.

Прежде чем все поняли, что происходит, тело вампира рассыпалось в пепел. Кровь почти закончилась, но очевидно он сам был причиной развоплощения. Хотя и не хотел «умирать». Но мир не рухнет без него даже за сотню лет. Хотелось бы надеяться…

Огонь в форме человека затрепало на ветру и превратило в небольшой шарик. Он повис в воздухе и коснулся губ Майи. Грудь девочки дрогнула и приподнялась. Огонек засосало внутрь. Малышка закашлялась и открыла глаза.

— Не может быть, этот монстр в силах оживлять мертвых? — Шепотки притихших демонов дрожали от недоверия и восхищения. Все взгляды сконцентрировались на чудом воскрешенной девочке.

Раздался детский голосок:

— Папа?

В абсолютной тишине послышался салют, вовремя устроенный Дроном, и голос шинигами:

— Спектакль абсурда…

Снабженец четко отрапортовал, обливаясь потом от страха — принесшему плохую весть обычно отрубают голову. Его начальство так и не решилось предстать перед очами Императора лично, предпочтя послать на доклад третьеразрядную сошку.

— …После фиаско с планом по уничтожению Академии Энфер, в пространстве мира Земли отпечатка присутствия Александра не обнаружено. Поиски не дали результатов, Император! Темный лес вокруг замка вампира Вард не пропускает никого дальше одной мили. По достижению определенной отметки все моментально сгорают в голубом огне. Демоны-огневики тоже не прошли. Этот пламень имеет уникальные свойства. Не тушиться, не сбивается. После смерти объекта не гаснет. Все пытавшиеся пройти находятся в коме…

— Довольно. Убирайся, пока я не передумал.

Не видя, куда бежит от счастья, снабженец дважды ударился о стену и наконец, вывалился за дверь. Дориан поморщился от такого позорного представления.

Моргион задумчиво помассировал подбородок.

— Обидно, но это не помешает нашим планам в большой мере. Жаль, что мы не можем попасть на Землю напрямик. Если бы не защитное поле Астрала… — Отхлебнул из бокала. — Меня изрядно раздражает необходимость сначала посылать туда душу, а потом тело. К тому же, в последнее время демоны подключили к нашему противостоянию своих людишек. Под видом игры! Неслыханно, но они до сих пор успешно сдерживают наши попытки налетов.

Владыка Тени поморщился. Дойти до подобного бесчестья…

— Это не проблема. Нужно знать места, где на ритуал прорыва ткани мироздания хватит времени. Меня больше заботит то, что в Энфер больше не осталось наших резидентов. С каким трудом я внедрил в клуб Стрелков Кристофера Бернса. Этот демон успешно подначивал своего лидера к враждебным действиям, блестяще провел захват той малолетки — родственницы вампира, но ему просто не повезло. Толпа не поддержала его провокаций из страха. Или он просто плохой оратор…

— Стоит приготовить новых лазутчиков? Или попробуем послать десант через Тир-нА-ног? Этот мир несовершенен. Его уровень технологий ужасающе низок, но магия сильна. Там мы сможем легко найти сторонников.

Император глубокомысленно подпер щеку кулаком, развалившись на троне.

— Нет, я уже разработал план следующего захвата нашего вампира. К тому же, оттуда добраться на Землю еще труднее. Все порталы привязаны к линиям Силы и держатся под строгим контролем государств хозяев. Пока переговоры с ними не привели к положительным результатам, мы отбросим этот вариант.

— В чем заключается твоя новая задумка? — скептически вздохнул Моргион. — Она должна быть очень заумной, так как все простые планы мы уже перепробовали.

Дориан заговорщицки сощурился.

— Скоро все изменится. Будь терпелив. Осталось только дождаться благоприятной возможности. Ускорь тренировки корпуса Черного Кулака. Они и пойдут следующими на дело. Мой проект затратен и требует еще немного времени.

Младший повелитель только недоверчиво покачал головой. Его эти игрушки не вдохновляли. Пора искать другую кандидатуру — данный вампир им не по зубам.

— Как скажешь. Будем надеяться, что он сработает…

— Месяц прошел… Даже если бы мы и пропустили его очередное триумфальное воскрешение, как вы точно можете знать, что Носферату не плюнул на Академию и не вернулся домой? Вы все еще полагаете, что он сюда вернется? После всего что случилось? — Нага удрученно жевала дольку апельсина, вместе с коркой.

— Я не думаю. Я уверен. На сто процентов. Такие как он не исчезают просто так. И теперь я знаю, что дружок бы никогда не бросил свою банду нам на расправу. На это можно сделать беспроигрышную ставку. — Регул иронически покачал головой.

— Эх. Хоть угодить вампирам и сложно, но он наверняка был бы доволен нашей работой. Только моя безалаберность и беспечность привела к нынешним событиям. Уже во второй раз. Но я больше никогда не позволю кому-либо упрекнуть меня в несостоятельности. — Тачибана вздохнул. Ему уже надоели постоянные издевательства главы храмовников на этот счет. Такое впечатление, что у самого магистра все идет по струнке. До сих пор не нашел свою сбежавшую германскую царевну, рвет волосы на… именно на том месте, а над чужими тяжбами потешается.

— Все, мне надоели ваши хныканья! Один раз он уже умирал при нас. Не стоит паниковать. Владыка Тьмы так и не соизволил нам еще раз ребра и зубы пересчитать, значит в этом мы точно не виноваты. — Асмодей был уже на взводе. Постоянное нытье выводило его из себя.

— Ты еще думаешь о том, что сказал Александр? Все же он еще ребенок. Способ мышления отличен — никаких тебе взрослых забот и слов: «я сам за себя в ответе». Пусть мальчик и Дьявол, и я преклоняюсь перед его персоной, адекватной оценки наших действий от него ожидать не стоит. — Регул виновато повернулся к Наге, одновременно туша сигару.

— Он может убить тебя без задней мысли и не подумает, что ты старше. Этот несносный мальчишка неуправляемым сумасброд. Жду не дождусь, когда же он учудит нам новую гадость. Ой, а я забыл! Он же маленько преставился и не может этого сделать. Какое несчастье… — Ибара тоже ядовито подключился к разговору.

— Как вы смеете так говорить о Зеро? — У Наги волосы стали дыбом, что сигнализировало про крайнюю степень ярости. — Он действительно единственный, кто защищал Академию. А вы болтали только «Подождем, увидим». Чертова политика фабианства… И у вас язык не заплетается говорить о моем друге гадости? Я его понимаю. И тоже не хочу больше иметь ничего общего с такими мерзавцами как вы. Я больше не часть Ака…

Асмодей поморщился и поднял вверх руку, призывая к молчанию.

— Сядь Кири. Все будет в порядке. Всего один месяц. Это не такой уже и большой срок. Если ты уйдешь, а он вернется, кто будет его лечить? Не забывай — Александр до сих пор не оправился от ран на спине и плечах. Они не исчезли после того случая. Кроме того… Дрон говорил, что у нашего молодого вампира в жилах Драконий огонь. Если ты за ним не присмотришь, он еще раз может исчезнуть сразу после воскрешения, банально взорвавшись от перевозбуждения кровяных телец! Если врач не может лечить болезнь — это бессилие, а может вылечить и не лечит — это убийство. Все еще впереди, а это даже не разминка…

— Откуда ты знаешь, что он не умер окончательно? У нас нет никаких гарантий кроме его слов о возвращении. Но я знаю, что мужчины любят прихвастнуть…

— Угомонись и покайся в своей горячности. Карта все еще реагирует на его перстень. Кроме того, зона покрытия поля воздействия Ки все еще растет. Одним краем она уже зацепила женское общежитие, потушив сферы его жителей! Даже если мы тут будем спорить до потери пульса, чем и занимались весь месяц, вампир от этого и не шелохнется.

— Продолжай, — спокойно попросила Нага.

— Спасибо. Зато у нас есть повод прекратить полемизировать и вернуться к работе. Сфера влияния на карте всегда исчезает после смерти распространителя дыхания, а подавленные ее могуществом ауры окружающих вновь восстают, — задумчиво пробормотал Эбису.

— Подожди, но вдруг это просто действие домика на скале? Мы так и не выяснили этого явления! Как и цветущей круглый год сакуры. — Нага хмуро накрутила на палец бледно-золотой локон.

— Не совсем. На сфере влияния наконец появился его герб! — Вот! Съела?

— В самом деле? А на что он похож? — У медсестры округлились глаза.

— Стилизованная буква Z или песочные часы. Вокруг него на круге драконы, японские воины, волки, лиса и еще целая куча разной мистики. Красиво и со смыслом.

— Ого. Первый раз про такое слышу. У меня на круге кроме герба ничего нет. — В самом деле странно…

— Как и у всех остальных. — Тачибана отвернулся к стене.

Асмодей переглянулся с Ибарой. Тот передал взгляд Дрону, и так по кругу. Поинтересовались одновременно:

— О чем это вы?..

— Больше месяца его нету рядом. Мы все собрались тут, чтобы почтить память самого могущественного и прекрасного демона в мире. Тои Зеро. Дьявола, который всем помогал безвозмездно и не требовал ничего взамен. Вечно полного жизни и энергии, притворяющегося таковым, хоть и был смертельно болен…

Гаррет слегка нахмурился — девушка переигрывает, описывая тот образ, который сама себе создала в тот момент когда впервые поддалась обаянию вампира. Полного жизни? Да он засыпал на ходу все время!

— Он точно был болен? Юки, мы этого достоверно не знаем…

— Молчи в тряпочку, кусок жареной псины. Я еще не закончила…

От такого отпора солнечный дух растаял и стек в канализацию. Снежинка упорно отказывалась идти на компромиссы. Единственный кто хоть как-то мог с ней сладить — Шики, только разводил руками. В последнее время девушка начала раздражаться и от его присутствия. Если Саня срочно не вернется, чтобы развеселить и привести безмятежность к ее душе… То она уже готова заморозить всех кто попадает в поле зрения…

Отношения между группой близких друзей Тои Зеро зашли в тупик. Командный дух упорно стремится к нулю. Все были слишком подавлены и даже не надеялись на возвращение «великого» демона. В отличие от прошлого раза, когда парень вернулся в тот же день, прошло слишком много времени. Дороги от стоянки автобуса до сторожек проверили неоднократно. Шинигами две недели неустанно парил над лесом, возвращаясь только чтобы проконтролировать ниндзя. Поисковые операции зашли в никуда…

Сакура вернула себе обычный цвет волос и старый облик. Вновь заняли свое место толстые очки и старый джемпер. Она не реагировала ни на что. Когда услышала, что ее героя больше нет, замкнулась и ни с кем не общалась, виня только себя. На попытки разговорить отвечала унылыми взглядами. Гаррет дважды отбирал у нее острые предметы, слишком уж отсутствующее выражение лица иногда было. Девушка исправно ходила на уроки, но на этом все и заканчивалось. Больше она ничего не делала. Цубаки застал ее однажды за рисованием. Миядзаки очень старалась, надеясь хоть таким образом стать ближе к вампиру, но выходило пока не очень. Юки время от времени к ней присоединялась. Картины получались унылые, мрачные и лишенные жизни. Как разбитые на куски судьбы, кое-как склеенные во что-то уродливое, имитирующее само себя. От одного взгляда можно упасть в депрессию или и вовсе в анабиоз…

Рикка официально стала девушкой Гаррета. Именно ее он и пригласил на фестиваль. Она как могла, старалась на пару с Шивой снять с компании меланхолию и принести хоть каплю жизни. Безрезультатно. Скоро они бросили это дело как бесперспективное…

Цубаки каждый день занимался с девушкой-амазонкой. Лязг мечей зачастую звучал даже посреди ночи, когда валькирия просыпалась от кошмаров, связанных с вампирами…

Эти безликие видения преследовали ее уже довольно давно, а с тех пор, как она встретилась с Александром, обрели его лицо. Когда-то прочитав в справочнике по нечисти о самых чудовищных демонах — вампирах, маленькая воительница пообещала себе, что приложит все силы, только бы победить такое чудовище и всем показать, чего она стоит. Тогда ее перестанут называть «недо-". Ведь именно так обращаются к полуэльфам, полудемонам и полубогам, последним из списка которых она, валькирия, дочь бога и человека, являлась. Полу-… означает недостаточность, лишь часть от целого, что вызывает рефлекторно инкриминирование несостоятельности. А гордость валькирии кошмарно страдала от такого обвинения. И пока она не подкрепит ее своей победой, не видать душе покоя. Но что-то ее всерьез беспокоило — вампир оказался беспомощным слабаком и его доброта и поведение никак не вязались с тем существом, что было описано в книге. Будет ли честью победа над таким…

Когда бессонница вконец ее замучила, девушка развлекалась призванием различных видов оружие — особой способности, передавшейся от бога родителя. Или шла к Ямамото, казалось бы, единственному, кто ей сочувствует, развеивать свою тоску в доброй драке. Она согласилась быть с ним на празднике, но на этом все и закончилось. При том, что характер у них был общий, ничего похожего на взаимность с любой стороны не наблюдалось, лишь некая привязанность. Оба необщительные, вечно хмурые, надменные почитатели чести и высокомерия, грубые, жестокие… и просто любят холодное оружие.

Хаттори ухаживал сразу за всеми. И довольно успешно, без диссонансов. Хотя уже успел достать приставаниями. Они с Гарретом как будто поменялись ролями. Вечный балабол стал похож на старого мудреца, оборвав свои шуточки, а вековой воин оказался настоящей базарной бабой.

Гаррет достаточно сильно изменился, и внутри уже считал себя украинцем. Как и Саня. Да и менталитет у него по большей мере был похож на славянский. Огненный волк много читал и со временем узнавал все больше про окружающий мир, пересказывая самое интересное и непонятное обоим ниндзя, потому что сами они чурались современных средств информации. Вечерами сидел перед телевизором, смотря каналы «История Открытий» и «Путешествия», и клеил по ходу дела лопающиеся с завидной регулярностью чашки.

Ибара с дочкой исправно приглядывали за Майей. Девочка, как и Сакура, так и не оправилась, изменившись и внутренне и внешне, и проводила много времени за бесцельным созерцанием ее картин. Да та и не сопротивлялась. Вообще. Пока Мария сидела, уставившись в рисунок, изредка нанося мазки краской, в комнате могли побывать шпионы враждебных государств, спокойно вынести все ценности, секретности и вообще всё, что вздумается, вплоть до мебели, учинить непотребства и гнусности, расписать стены из баллончиков нехорошими словами и, не спеша, с достоинством уйти, а девушка даже не заметила бы их присутствия.

Вот, пожалуй, и все.

А сегодня они справляли поминки по своему лучшему другу. Пусть никто и не мог сказать, что хорошо его знал. Или что знал вообще. Кори все время проводила в комнате своего владельца, куда после ее затворничества никто не смел заходить — зубы острые и тонкие, а когти оставляют рваные шрамы. Только поесть выходила.

Несколько человек добавилось еще. Оказалось, что Шики тоже жил, где попало, и из-за этого был весьма хмурым и неразговорчивым. Переезжать на дом к Зеро все же категорически отказался, ночуя в каком-то клубе, лидером которого и являлся. Но часто бывал в гостях и стабильно — раз в неделю рапортовал домой о развитии сложившейся ситуации. Красноволосая валькирия — Кельха Фархайвен, тоже решила поселиться здесь же. Кроме них были только новенькая, француженка — Тереза Тиссая де Эрбле, низенькая, скромная и незаметная личность, настоящая дюймовочка. И маленькая черная кошка… Которую с трудом отбили у Рикки с Шивой, позарившихся на «дичь», аргументировав тем, что уже достаточно смертей на месяц. Эти двое так и завели свою странную дружбу. Волчица приносила с охоты свой улов, а индуска ее с удовольствием готовила, скармливая все бездонной прорве животика иеху… Кошку подобрали в парке через пару дней после исчезновения Сани. Она проводила все свое время за вдохновенным наблюдением облаков и шипела на всех кроме Сакуры и Майи…

— Вопрос на засыпку! Кто сегодня готовит? — Юки как всегда нашла удачную тему. От ее бронебойных вопросиков не всегда удавалось спрятаться за танковой броней.

Все тихо начали расползаться подальше. Мы не мы, а случайные прохожие. Так, не обращайте на нас своего бесценного внимания…

Их остановил резкий окрик:

— Если никто не вызовется, придется позвать Шиву Кирин. Тогда у нас снова будет соленая еда. Она как всегда зальет все слезами и «нечаянно» останется на ночь.

Демоны синхронно содрогнулись.

— Достаточно мы уже слышали ее криков по ночам. Примадонна в отставке. Я сначала думал, что она издевается… Ладно. Я пойду.

— Стой, Айвен.

Шинигами застыл. Он не нуждался в пище, будучи духом, но точно исполнял приказ Зеро, право слово — боясь его гнева. Он уже видел вампира в деле и очень сомневался, что заданная начальством миссия в его отношении — прибрать к рукам бесценного кадра, увенчается успехом. Оставалось только терпеливо ждать и не предаваться всеобщему унынию.

Рикка продолжила:

— Знамо дело — если будешь стряпать ты, то еда не пересоленной будет, а со вкусом пыли и перьев. Лучше уж я пойду. Да и не крики это. Это из-за бессонницы. Шива так поет…

Гаррет сокрушенно поднял очи к небу — волчица не побрезгует всю грязную работу спихнуть на своего «дорогого». Зря старался. Кельха дала ему щелбан и сказала не выделываться.

— Пойдем мы с Тессой. Не хочу грызть сгоревшую кашу, как в прошлый раз.

— Ага, а если ты начнешь рубить овощи этим своим тесаком? Мы уже дважды меняли столы. И так общий бюджет на грани вымирания.

— Что ты сказал? — Моментально завелась, доставая тот самый «тесак». Полуторный меч, оружие компромисса, которое можно было держать и одной рукой и двумя, имея клинок с черной гардой, рукоятью и долом, выглядел угрожающе.

— Тихо!!! Вы забываетесь, почтенные друзья господина. Лорд смотрит. — Ямамото заговорил. Чудо-то какое.

Все разом притихли. Еще свежо было воспоминание о показной схватке с рейнджерами на той неделе. Парни решили отомстить за всё, а в итоге напились в стельку, поддавшись моменту — всех лучников и ганменов, даже не входивших в группу противников вампира, строго предупредили — еще одна выходка и пакуйте вещички. Ниндзя рассказали о своей трагической доле. Народ так сокрушался, что в последствии попойки ребята заодно разнесли несколько зданий. Хорошо, что все вещи в Академии, включая постройки, через некоторое время полностью восстанавливаются и им это простили.

Кельха задумчиво пробормотала:

— И какой идиот додумался устраивать святилище на площади? Прохожие начинают указывать на нас пальцами. Я сама бы подумала на их месте — сборище фанатиков.

Все разом справедливо сделали вид, что их это не касается. Решение поставить здесь огненное святилище, являвшее собой пирамидку с чашкой, наполненной воском наверху и небольшой мемориальной плитой на боку, ни с кем не обсуждалось. Потому что никого не спрашивали. Гаррет за одну ночь воздвиг его самостоятельно, решив увековечить имя вампира. При этом сделал это очень недурственно. Конечно, лучше бы придумать что-то оригинальней, но больше-то собираться было негде!

— А ты хочешь вернуться домой? Фигушки! Там начала твориться настоящая чертовщина. Лично я повременил бы с этим разбираться. — Волк поежился.

В доме горячих источников действительно творилось непонятно что. Чего стоит только исчезновение всего оружия в апартаментах. Сначала все подумали, что это Гаррет спрятал его от Сакуры подальше или Ямамото утащил в собственноручно оборудованный арсенал, но когда выяснилось что это не так, резко приуныли. А появление золотых драконов? У центрального входа появились статуи китайских древних. И никто не мог сказать, когда и откуда. А странные звуки из горного озера?.. Непостижимо…

Это как с тараканами. Их постоянно выгоняешь, а они возвращаются. Кто-то смирился с подобными (постоянными) аномалиями, кто-то боялся их, кто-то брезговал или не замечал, некоторые попросту были всегда спокойны… а кому-то были абсолютно до фени все непонятки и ужастики.

Юки надоело пререкаться, и она собственноручно зажгла светильник. Для нее это было равносильно самоубийству от психологического шока, но девушка стоически вынесла близкое присутствие огня и даже не поморщилась. Саня за короткое время стал ей очень дорог, принимая ее и как человека и как друга, не обращая внимания на ее природу, и она чувствовала себя обязанной. Или просто так считала…

Шики помогал как мог. После короткого разговора с родителями его рвение даже зашкаливало. Однозначный приказ «От нее зависит твоя жизнь!» по-другому понять просто невозможно. А Снежная Королева — мать Белоснежки, слов на ветер не бросала…

— Идемте к Шиве. Я смею рассчитывать, что если собрать вместе наши перстни, то может хватить на добрый питательный ужин. К тому же, нужно учесть, что уже зима. На улице несколько прохладно стало. Мы, почтенное собрание, демоны и духи, а не кучка северных медведей. Да и стоит заметить, что в такой обстановке думать совершенно невозможно.

Золотые слова.

Пришлось согласиться. Цубаки как всегда говорил витиевато, но выдвигал только правильные идеи. Поэтому он пошел впереди, напевая себе под нос старинный походный гимн, с которым на губах шли на смерть и великие кровавые свершения его предки. Он не сомневался, что еще одного убийственного объятия Шивы его шея не выдержит.

Только Шики Такеши и Юки Онне было глубоко плевать на погоду, пусть воздух даже станет холодным как северный ветер. Температура их тел никогда не превышала тридцать пять градусов. Вот упасть ниже — вполне возможно, даже нормально. Демоны все же предпочитали держать ее как можно ближе к людской. Так было задумано на всякий пожарный — вдруг в человеческой больнице, буде такая неприятность случиться, вздумают померить температуру. А отклонение в полтора градуса по Цельсию не то же самое, что минусовая отметка…

Поклонившись на прощание чашнице с трепещущим светочем, потопали гуськом в «Третий Круг».

Сато первым открыл дверь, обогнав Серебряного Дракона. Однажды он слышал от учителя историю, о аскете, до такой степени замедетировавшим самого себя, что умер с голоду… Ниндзя первым попал под раздачу, сметенный с дороги индуской в гневе. После того как его хладный труп отскребли от пола и взболтнули, для приведения в норму, беснующаяся Шива принялась объяснять:

— Ни-хао, народ. Вы только себе представьте! Эти идиоты в службе доставки прислали пять ящиков свежих яблок и три лишних туши. Где я возьму столько денег, чтобы оплатить все это?!

Рикка облизнулась, глазки ненормально задрожали.

— Мясо… три туши… джек-пот…

От фанатического звучания ее голоса всех «немножко» бросило в дрожь. Дружеский совет — не смотрите много ужастиков на ночь. Это плохо сказывается на душевном здоровье.

— Рикка, у нас мышь в холодильнике повесилась. Лучше закупить что-то дешевое быстрого приготовления. И даже если мы все сложимся, у нас не хватит баллов чтобы купить три туши. Пришло время разбивать любимую копилку, но там, к твоему сведению, пусто.

— О-о-о, об этом можете не беспокоиться. Мы можем записать все на счет Зеро — сенсея! Он не будет против…

От злобных взглядов банды Шиве резко поплохело.

— А почему бы и нет? У этого Рокфеллера скопидома все равно столько денег, что это даже неприлично…

Послышался звук обнажаемого клинка. Цубаки почти вытащил свой меч — его зацепили за живое бессердечные высказывания «посторонних». Рукоять еле успел перехватить Сато, прижав руку духа к серебряной оборке футляра вместе с гардой. Он уже без малого оклемался.

— Ты чего? Совсем с умом двинулся, дружище? Мы же в гостях! Не забывай. После ужина сходим вместе с Айвеном на стадион. Потренируемся… Тебе станет легче…

Цубаки молча вложил меч в ножны и сел за стол. Его лицо выражало только холодное равнодушие. Страшный…

Шиву аж покорежило, но она быстро сварганила по чашке чаю и попросила всех садиться. Столик для этой ненормальной компании был зарезервирован на всю жизнь — выделен в самом темном углу.

Юки села с краю стола, чтобы в случае обычной полуденной бойни быть поближе к двери. Все остальные расселись по периметру. Кельха заметила:

— А ведь если бы Зеро был жив, он сам бы готовил нам еду как смотритель общежития?

Шинигами скептически хмыкнул.

— Я бы на это не стал надеяться — его дом не общежитие, а частная собственность. Я сам видел дарственную, когда директор прилаживал свою личную печать. К тому же… если он и сможет что-то съедобное приготовить, то вряд ли оно будет лучше, чем все ваши эксперименты вместе взятые.

Сато мрачновато усмехнулся.

— Ты не прав, жнец. Может лорд и не готовил изысканных блюд, но нельзя сказать, что его стряпня невкусная или не питательная. Сбалансированные обеды были его особым умением…

— Да-а-а… Оказывается, этот чудак еще и страдал странными увлечениями…

Сакура тихо вздохнула, прервав готовую начаться по новой перепалку.

— Я бы сама ему готовила, но мне стыдно было признаться, что я ничего не умею. Неприемлемо ничтожна в кухонном искусстве, ни вообще в любой работе по дому. А брать уроки у Шивы себе дороже. Я бесполезна. Не стать мне отличной женой…

Народ дружно глянул на нее. Впервые Миядзаки заговорила самостоятельно, строя длинные фразы, а не односложно отвечая на вопросы учителей. Друзья пытались ее еще разговорить, но ничего не добились и бросили это дело. В который раз…

Двери открылись и мимо прошествовали двое незнакомых. Женщина блондинка лет тридцати с все еще умопомрачающе-красивой внешностью и фигурой. И парень с кожей землистого оттенка, лицо узкое, щеки впалые, на подбородке — ершик, виски выбриты, а волосы топорщатся. Они недолго разговаривали с хозяйкой и вскоре ушли, унося с собой сумку с мясом и овощами. Свеклой, капустой… Парень также нес небольшой судок со сметаной и специями. Юки проводила их взглядом, обдумывая, что бы это могло быть за блюдо. Но эти мысли вытеснила одна — громадная и злая: — «хочу домой и на боковую»…

Шива, наконец, принесла еду. Бифштексы с зеленью и гарниром. Вкуснотищаааа…

Подниматься по ступенькам было тяжело. Очень! Если бы не приходилось еще волочить пьяного в зюзю Сато…. Кто же мог знать, что он уже давно забронировал себе ящик саке у Шивы, и стребовал его на руки, чтобы справить поминки. Теперь единственное, что он видел перед собой — это рябь на воде. И море — судя по раскачиванию, он плыл…

Полный абзац. И это еще цветочки. Вот если бы ниндзя по настойчивому требованию не оставил свои штучки с динамитом, были бы еще и фейерверки с запуском себя же на луну. Тогда ягодки бы уже не понадобились…

Цубаки волочил его молча. Из-за того, что ноша не вела себя спокойно, то получалось «море волнуется раз…», которое и воспринимал Хаттори как качку. Зато Рикка отрывалась вовсю:

— Совсем пить не умеешь. Позор. Фууу. Если бы Тойя увидел бы тебя в таком состоянии, то точно бы уволил к чертям. Срамотища. Вот. Ха-ха-ха…

Сато пьяно икнул. Не поленился сфокусировать взгляд, вынырнув на поверхность.

— Он не может меня уволить, — заплетающимся языком сообщил диверсант.

— Э-э-э, почему? — Ей в самом деле было интересно.

— Во-первых, я его лучший друг, если опустить разных волков и других странных нелюдей. Во-вторых, он мой лорд, а не наниматель и принял от меня клятву верности, а не взял на работу. А в-третьих… его здесь нет.

Гаррет кивнул.

— Логично. Рикка, отстань от него, когда проспится — ему будет очень плохо. Я даже не стану его бить.

Неугомонная волчица не сдавалась. Ей хотелось заботы и внимания — тоже немного клюкнула под шумок. И сразу почувствовала себя «та-а-кой адинокой»…

— Ну и ладно, а как насчет тебя? Если немного тебя помучить, дорогой? Хи-хи.

— Если я нечаянно здесь все до угольков сожгу, не жалуйся. В меланхолии моя энергия выделяется в пространство хоть и вяло, но спонтанно. — Гаррет был не в духе. Слегка скис после поминок.

— А я и не собиралась. — Обиженная отсутствием отзывчивости, насупилась. — Не горюй. Придем домой, я тебе приготовлю свой фирменный чай — шалфей, корица, шиповник, одуванчик…

Сато что-то промурлыкал, прервав оглашение ее непонятного рецепта. Все остановились, прислушиваясь.

— Песец белый, какие облака под ногами, я плыву в ладье богов по небу, и уже вижу райские врата…

— Иииииии!!! — Перепугано взвизгнула Рикка. Она не боялась живых неупокоенных и даже полных мертвецов, но не могла справиться со страхом перед умирающими.

— Скорее, в реанимацию, — быстро скомандовала амазонка.

— Он не дышит, — спокойно констатировала Юки, видимо этим собираясь сказать, что реанимация уже не поможет

— О Духи…

Цубаки раздраженно повернулся.

— Вы что, совсем лишились рассудка, уважаемые? Хаттори всегда в стазисе после алкоголя. Если вы не заметили, то могу обратить ваше внимание, на то, что он и раньше не дышал вовсе…

— А-а-а. Понятно, — протянул Гар.

— Не акай, денег не будет, — наставническим тоном произнесла волчица.

— Что, в самом деле? — удивился дух. Он еще не слышал такой пословицы.

— Нет, просто так говориться. — Отмахнулась. Иногда поражалась, до какой степени он урезан в кругозоре. До горизонта еще пылить и пылить…

— У нас и так их нет. Так что не стесняйся. — Юки вычленила только самое ненужное и язвительно подключилась к разговору, надеясь, что ей дадут повод кого-то подморозить.

Кельхе надоело. Два удара. У обоих волков появилось по большой шишке — перчатки были хоть и кожаными, на замену обычным латным, но удар даже слишком силен…

— Заткнулись и идите молча.

— Да-а-а, мэ-э-эм…

Сато ожил и звучно икнул. Спросонья начал городить разную чушь:

— Эй, люди, духи, демоны… Здесь темно и страшно. Дайте мне руку, я боюсь оставаться один…

Кельха на глазах сатанела. Только с одними разобралась, следующие под руку лезут…

Айвен отстал на пару шагов, уже зная ее взрывной характер. Он мучился с этой компанией, только опасаясь мести вампира, и втайне надеясь повлиять на него, но никогда не встревал в их перебранки. Устал. Когда Зеро вернется, ноги его здесь больше не будет…

— Ну ты и полудурок. Совсем честь и совесть потерял? А еще ниндзя называется. Я слышала, что ниндзя — самые лучшие воины и убийцы в мире, а вижу несчастную размазню. Тьфу, даже смотреть тошно. Ямамото, брось его. Проспится, придет.

Айвен неожиданно поддержал ее:

— Брось, ничего с ним не случиться. Холодные ступени пойдут ему на пользу. Он же Цепь, а не живое существо, полупризрак — не простудится. Поверь мне, я знаю о чем говорю. Ремесло обязывает…

Бросить его не успели. Хаттори сам спрыгнул и, покачиваясь из стороны в сторону, но успешно балансируя при помощи рук, побежал вверх по перилам, быстро перебирая ногами — талант не пропьешь. У всех, мягко сказать, отвалилась челюсть.

— Так он мог идти самостоятельно?

Цубаки пожал плечами, хмуро подняв брови домиком и поджав губы. Дальше поднимались молча. Про себя обзывая симулянта разными нелестными эпитетами. Ведь Сато единственный, кто мог проводить такие трюки…

Вдруг раздался страшный вопль. Когда недорезанная свинья пытается отстоять оставшуюся нетронутой филейную часть, она орет точно так же. А то и менее забористо.

Все, не сговариваясь, помчались на звук, отпихивая друг друга. Ураганом минув парадную дверь, чуть не снеся ее с петель и не поздоровавшись лбами со странными статуями, и летя через коридор, слушали, вычленяя знакомые нотки и интонации.

— …Убейте меня, я не выполнил свой долг. — Явно голос Цепи.

— Отвали от меня, проклятый извращенец, со своей голубой луной. Ты не знаешь, что частная собственность закрыта для посещений без предварительного звонка? Я ее честно приватизировал по праву сильнейшего — так что катись отсюда подобру-поздорову. Если не уберешься сам, сделаю в голове еще одну сквозную дырку! У тебя их и так видимо много, от еще одной не испортишься…

— Пожалуйстаааа, убейте меня, мне плохооооо…

— Вали по добру, иначе я могу и полицию вызвать… Изыди! Не цепляйся, кретин, у меня нож в руках… Отцепись…

— Не труси меня, ненормааальныыый…

— Не-нормаль-ный?.. Простите меня добрые духи, я не хотел его убивать, но он очень просит!

Дверь в комнату смотрителя распахнулась и ребята, с ужасом и восторгом, увидели такую картинку:

Сато с пьяным куражом цеплялся в молодого парня, размахивающего кухонным ножом в недосягаемости от ниндзя. У него были длинные волосы с косичкой набок, очки за шиворотом у кадыка, и старое белое кимоно с красными драконами и золотыми деревьями…

— Тойя-я-я!!!

Что тут началось… В один момент вампир оказался повержен под телами своих друзей, силясь что-то сказать и сильно, прямо отчаянно сопротивляясь. Сакура никак не могла отцепиться от воскресшего любимого, ощупывая его лицо на предмет подделки и отталкивая остальных.

— Мы так волновались…

— Почему ты так долго не возвращался?..

— Хозяиииин!

— Мой лорд, вы наконец-то снова с нами…

Сбоку запрыгнула еще и Белочка, облизывая и так мокрое от чужих слез лицо вампира. Мотаясь живой молнией и мешая остальным потискать парня…

— Диковинная у вас компания. Вы все кто, вообще? — более страшного вопроса придумать он не мог.

Повисла вязкая тишина. Как затишье перед бурей. У Сани от нервов и боли в придавленной печени задергался левый глаз. Ощущения, как будто ёж пытается пробраться ко рту через не смазанную глотку.

— Вы вообще с меня слезете? Я же сейчас умру. И чего такое скопление странных личностей? Пришли поглазеть на иностранца? Так я не заказывал смотрины! Я конечно, жду гостей, но это, к счастью, не вы.

Все резво поднялись с полуразрушенного вампира. Ямамото поднял за шиворот не реагирующего Сато. Он благополучно уснул коматозным сном, пробормотав напоследок: — «а ты самый странный из нашего отряда»…

Саня нащупал непонятно как уцелевшие очки. Оказывается, они были за шиворотом, только с другой стороны, дужка опасно искривилась. Водрузил их на нос и пригляделся. Вдруг обмер.

— Я тебя знаю! Ты та самая девушка, что чуть не стала детским питанием для голодного духа! Ужасно рад познакомиться!

Сакура воспрянула духом и так же быстро печально опустила голову. Покраснела.

— Я Сакура Миядзаки. Я сижу с тобой за одной партой. Приятно познакомиться. — Прошлых ошибок повторять она не стала. Они уже привели к досадным последствиям. Нужно выбрать другую тактику, если еще хочешь бороться за главный приз…

— А, да, я Тойя Зеро. Тоже очень приятно. Но что вы все здесь делаете? О-о-о. — Вгляделся в следующее действующее лицо. — Снежка? Извинись, пожалуйста, перед мамой за меня. Я тогда так и не смог приехать.

— Что? — безразмерно удивилась Юки. Какая мама?

Вампир понимающе развел руками — с первого взгляда бессмыслица. Как то, что под окнами ровно в полночь бродит скромный легендарный монстр Чупакабра, которого еще никто и никогда не лицезрел, и поджидает жертву, которую можно беззастенчиво покусать — в темноте все равно ни зги не видно. Но ведь и этот бред на чем-то, да и строиться…

— Ну, леди Виши пригласила меня к вам на каникулы несколько лет назад, но у моей семьи не было денег в том году, и я не стал говорить родителям. Твоя мама наверняка обиделась… — Саня возбуждено жестикулировал, но не добился от Юки никакой реакции. Она смотрела на него как баран на новые ворота и непонимающе моргала.

— А я не сразу тебя узнал, ты так изменилась и лицом и фигурой, выросла. Тогда в автобусе я даже немного испугался. Я потом еще трепал себе нервы: «Где же я мог ее видеть». И внезапно вспомнил тот случай…

— Какой, когда? — Она таких «случаев» припомнить не могла.

— Примерно три года назад. Я тогда развлекался короткими контрактами одну неделю подряд и как раз искал с кем бы заключить договор… Хотел развеяться перед днем рождения… Вас тогда собирался сожрать Архимонд. Ну… Знаешь… Точнее помнишь? Здоровый такой жлоб с непомерным аппетитом и таким же объемным брюхом, похожий на смесь человекоподобного чешуйчатого ящера и лягушки. Леди Виши не успевала его замораживать, а ты была полностью выкачана. Я тогда путешествовал в поиске клиента и заинтересовался этим боем. В итоге Архимонд до сих пор не восстановился, лечит желудок, наверное, он у него занимает половину тела, а вы неделю гостили в моем замке. Терпеть не могу, когда мужчина обижает женщин, тем более, если они ничего не могут сказать в ответ…

В расширившихся глазах Белоснежки засветилось узнавание.

— Так ты Мам…

— Тсс… Это страшная государственная тайна точечного характера. Не стоит называть мое имя при посторонних. В приглашении было сказано, что я не имею права разглашать его и показывать свой истинный облик. Конечно, я рад, что ты вспомнила, но это не принципиально… О-о-о, бессловесная зверушка, я думал, что ты так и осталась в том лесу. Ты тоже с этой бандой?

Кори сокрушенно кивнула — она вообще поражалась, сколько вокруг идиотов и как их еще земля держит.

Вперед вышла Кельха и выставила вперед свой мечюган.

— Так я и знала. Оболтус, не способный даже вовремя проснуться, демон, заливающий всех волнами своей меланхолии. Ты все же тот самый!

Саня вперил в нее взгляд и нервно дернул кадыком — урегулировать этот вопрос можно только убийством. Покрутил головой в поисках путей к отступлению. Лезвие было длинным. И острым… Вдруг вспомнил, что и сам-то не лыком шит!

— А ты та самая ненормальная из гильдии охотников. Ты уже один раз проиграла и все еще хочешь получить реванш. Ни капли благоразумия. Я не прав?

— Я не проиграла. Как ты смеешь мне вменять трусость? Грязная инсинуация! Это ты сбежал, так и не начиная бой. — От гнева девушка покрылась багровыми пятнами. Нельзя сказать, что это ее портило.

Саня сумбурно забарабанил, надеясь, что меч не станет вертелом для его тушки:

— Ты действительно так думаешь? Не строй такое страшное лицо, ему уже никакая помощь пластического хирурга после такого оскала не поможет. Я не хотел тебя убивать тогда и сейчас не хочу. А все к тому и шло. Ты же глубокая посредственная бесталанность без магических способностей, осталось только пулю в висок пустить, чтобы избавить мир от своего присутствия. Это я так, по добрососедский совет даю… Нацепив броню и достав полуторный клинок своей наследственности не изменить, как бы ты не старалась. Никаких шансов против меня, да и обычно вы все слишком быстро помираете. Не дерусь с такими… — Как-то странно отвел взгляд, сконфуженно почесав щеку. — Все же прекрасные немки не мой профиль.

— Немки? — Все подозрительно покосились на Кельху. Девушка смутилась и спрятала меч за спину. Закусила губу — снова ей повторяют то же самое…

— Ну да. Я никогда не ошибаюсь. Извини Хельга, но я сейчас немножечко не в форме и не смогу с достоинством быть твоим партнером по спаррингу. Я даже лучинку не смогу зажечь без спички. Ну да ладно… Раз вы все меня знаете, то почему бы вам не остаться на ужин? И заодно не разъяснить для меня ситуацию. Я что-то немножко не в теме. Ну как у вас в Японии говориться: «Я чувствую ауру страшной неадекватности»… Кто хочет борща? Налетайте. Я через край приготовил. Хотя и не думал, что гостей будет так много… О-о-о, киса, и ты тоже хочешь покушать?

Бездомная кошка терлась об ноги парня. От такого открытого выражения любви нелюдимки у всех отсох язык.

— Сейчас я поищу блюдце. — Вампир в кошках души не чаял, хоть и порицал действия и образ жизни своего кошака как только мог. — Вчера как-то не подумал посмотреть, что здесь к чему.

Сакура обеспокоенно протянула, глотая окончание:

— Вчерааа?..

Айвен тоже не очень радостно скрестил руки на груди.

— Вчера? Тебя не было целый месяц.

Саня потемнел лицом. Сакура обеспокоенно подошла ближе, но не отважилась на решительные действия. Он это заметил, и кисло улыбнулся.

— Не беспокойся обо мне. Я уже заметил — что-то не так, но, наверное, не мог точно это выразить. Припозднился с формулировкой… Значит, я снова умер, и вы все были раньше моими товарищами? Эх. Вот так уже не смешно. Ненавижу когда это случается. Уже шестой раз. И постоянно дыры в памяти, почти чистый лист… Спасибо, что напомнили о себе. Кое-кого я, правда, уже знаю. — Парень кивнул в сторону Гаррета. Он, как медиум, умудрялся инстинктивно узнавать волка в любом обличье.

Почти все утвердительно кивнули. Только шинигами пренебрежительно хмыкнул.

— Я не твой друг. И даже не знакомый. Просто так выпали каррр…

Договорить он не успел. Саня перехватил его за барки и выкинул в распахнутое окно. Оттуда раздались вороньи вскрики.

— Я не собираюсь слушать вшивых убийц. Еще раз вернешься без уважительной причины — убью!

Повернувшись к «слегка» огорошенной публике виновато усмехнулся. Его мнение и действия часто отличны от разумных.

— Извините. Терпеть не могу шинигами. Они с завидной регулярностью портят мне кровь, пытаясь наказать за вмешательство в круговорот перерождений.

Цубаки сглотнул. Кельха вцепилась ему в рукав, спрятавшись, и решила не лезть больше к такому взрывоопасному демону. Черт его знает, что ему взбредет в голову следующий раз. Идея победить вампира в честном бою начала пасовать перед планом с применением военной хитрости. Меч сам по себе исчез…

Все сели за стол, немного опасаясь возражать. Ароматный борщ наполнил комнату умопомрачающим запахом. У Гаррета задрожали ноздри. Рикка в свою очередь облизнулась. При том, что все только подзакусили, но не смогли отказать себе в удовольствии съесть по тарелке. Украинский борщ — самый питательное и сбалансированное блюдо во всем мире. Доказано учеными… со всего мира. Это признают даже сдвинутые на вычислении полезности и калорийности блюд американцы!

Во входную дверь трижды постучали особым способом. Саня, уже утихомирившись, сразу вскинулся.

— Входите!

Бригада посмотрела на новоприбывших и чуть не подавилась борщом. В проходе стояли именно те двое, что покупали еду у Шивы.

— Привет. Присаживайтесь. Я тоже не полагал, что народу будет так много, так что не тушуйтесь. Мы по-быстрому поедим и разойдемся по домам. Успешно сходили, буду надеяться?

Парень утвердительно кивнул.

— Да. Все в порядке. Перстни будут готовы к концу следующей недели. Привет Юки. Давно не виделись. Жаль, что вы больше к нам не приезжали. За три года можно было и навестить разок.

Женщина тоже приветливо улыбнулась.

— Привет всем. Молодая госпожа Хикару все такая же неразговорчивая. Может, улыбнетесь в честь старых друзей?

Юки неуверенно улыбнулась.

— Артур, леди Эмма? Я рада вас видеть. В самом деле. Но вы же, были…

Саня предостерегающе помотал рукой.

— Об этом лучше не распространяться. Если придется — они сами все расскажут и покажут, но больше ни-ни. Позвольте представить — это Артур Гримм Грейярд — «Каменщик», и леди Эммануэль Ева Гринхайв. Моя самая близкая, не по крови, конечно, семья.

Снежка удивленно прижала руку к губам.

— Но как тебе удалось их вытащить? Я думала…

— Все оказалось не так сложно, как я полагал. У меня уже побывал в голове один пламенно уважаемый субъект. — Указал на жующего мясо из борща Гаррета. У того было такое же удивленно-блаженствующее лицо, как и когда Саня соорудил ему бутерброд из белого хлеба, сливочного масла и докторской колбасы. Вампир еще долго потом объяснял почему колбаса называется бумажной. — Опыт переноски немного печален, но присутствует. Судя по сократившемуся пространству моей черепной пещеры, осталось место для еще четырех. Ничего невозможного плюс немного удачи. Правда, это было очень больно.

Саня содрогнулся от воспоминаний и обхватил себя руками за плечи. Ужасно больно и страшно. Как будто получаешь авиабилет в один конец, а самолет посреди пути разваливается на запчасти. А ты скотчем склеиваешь его в кучу. Сакура положила ему руку на колено — не бойся, все уже позади.

— Теперь они будут жить вместе со мной, но уже в реальном мире. По крайней мере пока я не найду способ восполнить духовные силы. В противном случае им грозит развоплощение.

— Ты не можешь передать им часть своих?

Артур горестно развел руки.

— У бригадира сейчас самый низкий уровень. Если даже просто попробует принять истинный облик — может навсегда умереть. Мы не готовы к такой жертве. Да и он, в случае неудачи нас на муку перемелет в приливе самокритики… К тому же, я бы не променял даже день здесь, на вечность там. Слишком уж долго не видел нормального голубого неба…

Саня не стал злорадно добавлять, что этот жулик и распутник еще по «кое-чему» соскучился. Надо зайти к нему в комнату под конец недели и конфисковать все порножурналы с последующим их сожжением у него на глазах.

— Все в порядке. Не берите в голову. И заодно запомните, что Артур любит эпатировать окружающих — не прибейте. Лучше скажите — как вам моя стряпня? Я столько рассказывал про мамин борщ, что все уши прожужжал. Кушаем до отвала…

Дегустация заняла еще полчаса.

— Покушали всей семейкой и ладно. Все остальное завтра. Одиннадцать на часах. Доедайте и спать.

Оказалось, что в доме осталось только пять свободных комнат. Саня не очень удивился, что все живут вместе с ним и плевать хотел на свою, не подобающую статусу хозяина, квартирку смотрителя особняка. Он слишком устал, и все время держался за голову. Видимо переход из Астрала с двумя существами в черепушке не сильно улучшают самочувствие.

Все разошлись по своим комнатам. Еще долго доносились звуки храпа из комнаты Сато. После того как в два часа ночи Саня пообещал на него надеть черный ошейник храп немного стих. После уточнения того, что шипы будут с внутренней стороны, взрывоопасный алкоголик заткнулся вовсе.

По ночному небу неслась плотная черная тень. По лесу под ногами быстро скользят сотни таких же. На ветру трепещет длинная коса колоском. Листья деревьев шелестят от прикосновения стремительных фигур преследователей.

Встречная волна воздуха рассекается на два потока слабым заклинанием «Резца» чтобы не мешать полету. Оперенные крылья ночи, не затратная слабая магия полета, присущая высшим вампирам. Опорные опахала с острыми черными перьями мерно бьют воздух, и вдруг тень замирает на мгновение в свободном падении. В руках нет оружия. Сам вампир — оружие. Выпитая с Астрального утра фляга сомы, (для обывателей — амброзии) приятно бодрила и так полное силы тело. Хоть Аура и не появилась под напором магии богов, но истинный облик и некоторые воспоминания вышли наружу. Хандра немного отступила — Шляпник очень кстати подкинул работенку.

Вокруг него крутились черные, потрескивающие скрытой энергией, шиловидные разряды. Они произвольно меняли форму и длину. Время от времени черными пиками били в землю. В такие моменты вампир был похож на страшную звезду Тьмы, одаривающую подлунный мир своими лучами. В местах, куда они попадали, не оставалось ничего живого. Только выжженная пустошь, и взорванная от столкновения с Антиматерией, полученной из заклинания «Черной дыры», земля. Сама сущность разрушения — везде где она касалась ткани мироздания, все исчезало, просто превращаясь в ничто, взаимно поглощаясь… Преследователи начали отставать.

Носферату на лету обернулся, сложив крылья и пустил над лесом «Марево Трансильвании». Страшное заклинание состояло из мельчайших частиц серебра и дионисия, максимально опасных и смертоносных металлов для демонов-морфов. Материализация такого количества элементов жадно съела и так небольшие силы Александра. Но оборотням, громадным волкам и ликантропам — серединной форме между животным и человеком, преследовавшим его по пятам, было намного хуже.

Они стали один за другим падать на колени и терять силы, превращаясь обратно в людей. Через минуту от стаи ужасных монстров осталось только несколько счастливчиков. Остальные занялись голубым огнем с подачи вампира и быстро истлели. Несколько четких ударов копьями тьмы — и последние выжившие превратились в ничто.

Неудачники…

Оборотни, волки-перевертыши названные на западе вервольфами, без устали норовят уничтожить своих злейших недругов — вампиров. После того как проиграли в гонке за троном самых «человечных» демонов. Раньше они могли на равных говорить с вурдалаками, имея чудовищную регенерацию и неуязвимость ко всем видам оружия, кроме химических соединений серебра. Но страсть к зверским убийствам их погубила, в отличие от хладнокровных вампиров, умеющих сдерживать свою темную сторону. Да и нынешнее противостояние красочно доказывает их отсталость — целой оравой перевертышей на всего одного кровопийцу. Слишком отчаянно волки цепляются за прошлое величие, которое уже не в состоянии вернуть, мстя вампирам за свое мнимое падение. Вот и эта стая переоценила свои силы…

Чересчур они зарвались после последних человеческих войн, обоих мировых и Вьетнама в частности. Жернова мозга еще не пережевали сообщение, что битва закончилась, и они, те кто были всегда на передовой, не боялись пулевых ранений, брали ключевые точки врага малыми силами двух-троих человек, без всяких диверсий… больше никому не нужны! Настал преимущественно мирный век, где битвы ведутся среди умов, а не грубой силой, если не считать терактов и малопонятных им войн в Чечне и Ираке, в которых нету места решительным действиям и великим коммандос с обворожительным волчьим оскалом. Нет больше былой славы…

Оуч!

Впереди, из лесу, выпрыгнул незамеченный ранее ликантроп, Александр опасно близко приблизился к верхушкам деревьев, запамятовав раскрыть крылья — отдавшись свободному падению. Мощные ноги перевертыша позволяли делать такие невероятные прыжки в высоту. Метров на тридцать. Скорее всего, не обошлось без магии… Вслед за ним вылетела целая ватага таких же монстров.

Александр ничуть не растерялся и собрал всю Тьму в одной руке. Антиматерия нехотя повиновалась, превратившись к компактный шарик. Прижал правое крыло к корпусу, сложив перья вместе. Из-за этого действия его закрутило веретеном, снос в сторону. Крутой вираж оказался дико эффективным.

Первого оборотня разрезало на куски острыми перышками на выдвинутом во всю длину левом опахале. Никакая регенерация не помогает, когда тебя разрезало на два. Следующий попал под вспышку настолько жаркого алого огня, что рассыпался пеплом не долетев до земли еще десять метров. Трое одновременно получили удары распахнувшимися во всю красу крыльями. И, вместо того чтобы умереть, ужасно закричав, начали распадаться на составляющие их молекулы. Песчинки и струйки собрались вместе и уплотнились. Вампир подставил под получившийся суррогат руку. Алхимия — искусство разрушать и созидать! Пусть вампир и плохо ее знал, но самое полезное для себя вынес. Коротко блеснуло. Свободное вещество встретилась с Тьмой. Антиматерия засверкала волной искр и начала вытягиваться. Оборотни взвыли, увидев, во что она превратилась. Но остановить прыжок уже не могли…

В руках у вампира сверкал рваными отточенными гранями гигантский крест, больше чем в полтора его роста, с тремя перемычками вместо одной. В центре средней блестел кровавый рубин. Она удлинялась в одну сторону гигантским, мерцающим лунными бликами лезвием как у фермерской косы, но более стильным, изящным. Нижняя перекладина шла под углом к древку, позволяя брать вражеское оружие в получившуюся уключину. Серебряные окончания острия моментально заставили оборотней забыть про даже мельчайший, призрачный шанс выжить.

Резидентная способность к вызову материального оружия нулевого уровня, боевой косы по имени «Тэрраль»! Вампир очень редко использовал ее, как бы олицетворяющую его собственную мощь. Вампира, способного к таким чудовищным превращениям материи и затратам энергии, непосильным даже Гениям магии. Потому как считал, что выглядит в ее компании очень глупо и походит на сумасшедшего персонажа из мультфильма. Но сегодня особый день…

Все небо наполнилось брызгами крови и рассеченными телами. Куски окровавленного мяса, еще недавно бывшие демонами ранга А и S, покрыли верхушки деревьев плотной массой. Перед тем как истлеть…

Многие считают, что косой невозможно эффективно сражаться — отсутствует баланс и есть возможность самого себя ранить. Но это не так. Древко быстро скользит по ладоням, предоставляя возможность спонтанно менять хватку и контролировать длину и угол атаки, намного больший чем у меча и копья, а на обратный удар с оттяжкой невозможно поставить блок. От непредсказуемых атак ее клюва противник начинает нервничать и моментально сбивается с ритма. А скорость, с которой профессионал вращает это тяжелое оружие, просто не позволяет врагу перейти в нападение.

Похоже, нападающие все же кончились. За какой-то час Носферату уничтожил всю стаю волчьих оборотней, не растратив и половины отпущенной ему божественным напитком силы. Только Антиматерия исчезла. Но это не беда…

Ох. Эти вервольфы так надоели. Даже убивать их не интересно. Да и что у них за арсенал! Зубы, когти и звериная сила… варварство, отсутствие слаженности и дисциплины, стая… С такой мощью и рефлексами одеться бы в полную кирасу и короткий клинок в руки, а с их привычкой собираться в кучу, сразу получится легион непобедимых воинов — недруги быстро вспомнили бы, кто хозяин танцплощадки…

Вампир приземлился у маленькой незаметной часовни на опушке, на половину уходящей в скалу, обнаружив одни ему известные ориентиры. Крылья сложились вместе, заскрипев перьями. Волосы белой пеленой рассыпались по плечам, освободившись от плена капюшона. По граненым боками рукояти страшного оружия пробежался огненный язычок. Кровь и ошметки плоти мгновенно испарились облачком дурно пахнущего тумана — умный и расчетливый воин никогда не оставляет свое орудие труда неухоженным.

Александр дотронулся до двери часовни, нежно огладив чеканный крест. Никто не говорил, что вампир не может быть верующим. Особенно если с самого детства воспитан в духе православной церкви, находясь в религиозном окружении. Не католиком, не протестантом, а простым, но честным православным. Хотя трудно сказать кто из них прав. Каждый верит в то, во что хочет… или должен верить. Не в этих зажравшихся псевдо-богов давным-давно правившими сим миром, а в истинного Создателя. И мессию его Иисуса Христа. В Марию и апостолов… тезисы жизни, объятые в слова святых, чтобы не выглядеть крамолой, а на самом деле нужные каждому, кто имеет совесть…

Нельзя сказать, что данный вампир отличался от основной массы своих сородичей, бывших махровыми атеистами. Но Александр сомневался во всем, подвергая анализу все догмы, доктрины и теории, а любое сомнение ведет к вере… пусть и слабой.

Дверь бесшумно отворилась, пропуская старого гостя. Очень давно он был здесь в последний раз…

Вампир удивленно уставился на еще одну преграду. В отличии от простой — деревянной с крестом на серебряной пластине — металлическую, бронированную, с заклепанными наслоениями многоярусной стали. Всю исписанную непонятными непосвященному магическими письменами и рисунками… AQUA, TERRA, AERO, AFLAME…

Запылали кровью глаза…

Месса шла как обычно. Тупые религиозные фанатики под потолок заполнили часовню, желая приобщиться к святому таинству, или же просто алча веры или утешения… Они все стояли на коленях, усердно молясь и целуя пол лбом во время набата. Глупцы, они просто ищут того, что не существует. Мешают обряды разных наций, ожидая одержать просветление. Бессмысленно. Астрал не сможет им дать ничего нового. А служители храма, по которым давно плачет цугундер, тем более…

Стоявший за амвоном «святой отец» Аврелий соловьем заливался перед прихожанами, взывая к их гневу и требуя убивать всех грешников, что очернили наше общество. То есть демонов, в определение которых попадали все нелюди. Включая эльфов, гномов, богов, азиатских они, духов и остальных, отличных от «хомо сапиенс» по генному коду, существ. Он с недавнего времени изрядно поднаторел в этом деле. И теперь по мощи внушения и влияния на мозг тупых людишек не мог сравниться даже Че Гевара. А пока эти ненормальные воюют с нечистью, стараясь отчебучить с каждым разом все больше финтов. Обстановка накаляется и война разворачивается во всей своей красе. А где есть война, там постоянный источник дохода. Оружие нужно и тем и другим. А когда одна сторона становиться сильнее, противоположная тоже от нее не отстает…

Учитывая то, что деньги в Астрале можно транзакцией перевести в зеленую бумажку на Земле, большинство банков с радостью предоставляет такую услугу, то капитал нарастает сам собой, вращаясь и набирая обороты. Много найдется людских богатеев с лишними деньгами, готовыми их потратить для закупки обмундирования в Астрале. Демоны вывалили на его рынки горы давно ненужной им амуниции и до сих пор успешно сбывают ее по приемлемым ценам, забирая денежку из банка на Земле. Двадцать зелененьких американцев — и ты счастливый обладатель уже не нового, но еще не ржавого меча и кожаного жилета с металлическими нашивками. Многие новички предпочитают сразу купить такой начальный вариант, чем самому его искать, потому как деньги в «Игре» найти весьма трудно и большинство денежных операций заменено бартером…

Двое грешников зашли исповедоваться. Прекрасно! Тайна исповеди, ха! Для образованного человека тайна — синоним слова компромат и спекуляция. Сколько полезной информации иногда можно услышать от таких глупцов. Многие тайны так же легко можно выгодно продать, как и использовать самому, конечно, если знать кому, или правильно шантажировать недоумка владельца…

Все же идея была замечательная…

Черный служка принес чашу с кагором — особенно приятно, учитывая, что дорогое вино в Церковь Всевышнего Спасителя поставлялось самими прихожанами, и за это не приходилось нисколечко платить. Если бы кто знал, насколько эти люди глупы и доверчивы, то, говоря не консервативно, косил бы с них шерсть не отходя от кассы…

Равель, нынешний архидьякон этого маленького монастыря, закусил терпкое винцо отменным куском копченой свинины. На столе еще стояли кованные медные кубки с коньяком, для будущих с минуты на минуту покупателей. Кроме выпивки лишь запеченный кабанчик, гусь с яблоками, перепёлочки там всякие, мед, рыбка тушеная, зелень… Пост, однако! Маловато сегодня жратвы…

В дверь тихо постучали особым кодом, модифицируемым каждые полчаса. Если не тренироваться, хренушки запомнишь все последовательности и комбинации. Но такая система, вкупе с магической дверью, прочной как сотня слоев кумулятивной танковой брони, полностью себя окупала. Подобное симпатичное сочетание всерьез заинтересовала монаха. Если взять под крылышко несколько светлых голов и регулярно выдавать им среднюю зарплату, то можно получить до такой степени распрекрасные идеи, что…

Вот и клиенты! Чуть не прослушал шифр. Тем более что из-за того, что Aerosmith орала свой Angels Eye, записанный на магический звукозаписывающий кристалл, было совсем ни черта не слышно. Информационный минерал с воспроизводимой музыкой сейчас стоил сущие гроши. Кто-то из молодых и перспективных магов взялся поставить этот продукт на поток, даже при малых барышах, быстро набирая звонкую монетку и получая прибыль почти на халяву.

Хорошо, что все перекрытия и стены покрыты специальным раствором. Не будь здесь звуконепроницаемой изоляции ни о каких сделках не могло быть и разговора.

Отключил запоры кодовым словом…

В трапезную вошли двое незнакомцев. Сегодняшние посетители были особенными и могли заплатить за все услуги щедро, не скупясь на мелочах.

Один высокий, с белыми вьющимися длинными волосами и едва заметными отличиями, делавшими его не совсем человеком. Точнее совсем не человеком. Такие как почти неслышное урчание водяного фильтра, прикрывающего жабры икстла на шее, и система охлаждения на груди, дополнительные веки, заметные только при моргании. Кожа влажная, с эффектом мерцания и просвечивания. Лицо слегка удлиненное, выдвинутое вперед, с глянцевым отливом морских тонов и сложной, переливающейся на свету текстурой кожи. Миндалевидные глаза. Широкий рудиментарный нос. Он не амфибия и не двоякодышащий, и нос нужен исключительно ради обоняния. Посол Мерфолков — как их называют люди…

Второй же был низок, щупл. Кожа серая и шероховатая, как неровности плохо залитого бетона. Бесформенный череп на лысо выбрит, глаза не имеют зрачков, только чистое расплавленное серебро плавает как в домне. На кончиках ушей, подбородке, вместо бороды, едва заметные кристаллики неизвестного металла. Голова несуразно выделяется на фоне детского тела — гипертрофирована. Из-под мантии выглядывают босые ноги сорок пятого размера. Злой гном — Цверг…

И те и другие славились свой сетью шпионов и жить не могли без чужих секретов и кражи их технологий. Данное предприятие однозначно выиграло, к взаимной выгоде сотрудничая с множеством сильных мира сего и совершая дорогостоящие бартера…

— Прошу к столу, гости дорогие…

Посол икстлов отрицательно мотнул головой, показав на дыхательный аппарат. Наверное, он не мог питаться, пока не окажется в водоеме…

Цверг в свою очередь презрительно уставился на угощение. Для него единственным кормом были сырые металлы, а выпивкой — чистая ртуть.

Равель пожал плечами. Да мне по фигу. Сэкономлю и на провианте. Пусть даже в Землю врежется огромный метеорит, на этом тоже можно нагреть руки.

— Не хотите, как хотите…

Цверг злобно ощерился и проворчал.

— Улыбками будешь потом сорить, тупое человеческое отродье. Не попорти свой блеск для губ так жеманничая. Можешь переходить уже к той части, где ведешь меня в экспериментальный блок… и показываешь новые разработки. Я не для пустых слов сюда притащился через несколько пластов геомантии, а денег за бракованную руду ты не получишь!

Черный жрец нахмурился, собираясь гневно огрызнутся, но передумал — у цвергов такая непримиримо-грубая манера разговора всегда. Придется не обращать внимания и нянчиться как с младенцем: у кого толстый кошелек — тот и заказывает музыку.

— Как хотите. Пройдемте за мной…

Клиенты снова накинули черные капюшоны, продолжающие их рясы, и вышли в коридор. Экспериментальное стрельбище, а по совместимости еще и полигон, лаборатория, тир, трек и многое другое находилось с противоположной от трапезной стороны подземелья, прямо в толще скалы, но этажом пониже. И чтобы туда достаться необходимо пройти через саму часовню.

Аврелий, тот самый лектор, походя, кивнул, нажав потайную кнопку под кафедрой. В стене незаметно распахнулась щель. Никто из прихожан этого не засек — все сосредоточенно и с просвещенным выражением внимали проповеди.

Вдруг икстл и цверг остановились. И закрыли уши, свалившись на пол. Равель непонимающе бросился их поднимать, пока не услышал высокий, все нарастающий гул. Звучание биения сердца в басовом варианте. Эхо было просто ужасным. Не странно, что нелюди, привычные к тонкому слуху и улавливанию ультразвука, чуть не умерли от такой резы в ушах.

Все присутствующие обеспокоенно повернулись к бронированной двери, по словам «святого отца» призванной, чтобы защитить истинно верующих от нападений еретиков и тварей несовершенного мира Астрала. Именно она и издавала эти звуки. Или то, что находилось за ней…

Внезапно дверь перестала вибрировать. Все замерло. Раздался тихий вздох. Прихожане только начали успокаиваться…

Равель разозлился — и кого еще там несет на его голову?! Неужели демоническим клиентам не было ясно сказано, чтобы заблаговременно предупреждали о своем приходе…

Толстую плиту вынесло вперед, как карточный домик от щелчка! Она, едва не задев стоявшего за кафедрой плута Аврелия, врезалась в фальшивый тройной иконостас, по середину войдя в стену. Все фарисейские иконы одна за другой попадали наземь и занялись небесно-голубым пламенем от источаемого металлом жара.

В зал, низко нагнувшись, цепляясь за проем черными крыльями, протиснулся высокий молодой мужчина лет двадцати. Перед собой он нес гигантскую косу в форме стилизованного могильного креста. Мужчина распрямился. В глазах пылал такой гнев, что самые малодушные попрятались за лавки. Как будто это их спасет…

Крылья слегка зашелестели, не желая все время быть котом в мешке, и немного расправились, насколько позволял проход между лавками.

Равель быстро отреагировал на изменившуюся ситуацию. Немного непонятно и не вовремя. Но, на этом тоже можно сыграть…

— Трепещите грешники, истинный архангел Господа нашего снизошел к нам, чтобы покарать виновных и одарить праведников…

Ангел не стал следить за языком и грубо его перебил:

— Молчать! Молчать, мразь! Ненавижу! Ненавижу ничтожества, что прячутся за спинами других, и моментально перебегают на сторону сильного… — Вампир явно был не в духе дискутировать. Дрожащая в воздухе коса — тому прямое доказательство. Клюв недобро смотрел в грудь жрецу, заставив того сглотнуть. Что не говори, пусть это и Астрал, но выглядит очень устрашающе…

— Но как же, крылатый мессия? Разве не наше смирение привело к вашему приходу? — Враль все еще косил под дурачка, понимая что что-то идет не так, покупатели себя так не ведут, но в это же время подавал знак подельникам вооружаться. Если не выгорит, придется перебить прихожан и заодно всех остальных. Да и его бравада вышла как-то наигранно…

Вампир все это подмечал, хотя и не подавал виду. Неужели они предполагают, что Смерть можно обмануть? Александр не настолько глуп. Звуки, что были до его прихода, на самом деле банальный сонар. Несколько необычные звуковые волны, издавать которые способна любая летучая мышь. При помощи этой уловки вампир проверил все подземные помещения и видел внутренним взором то, во что превратилась его любимая маленькая церквушка. Глаза снова начали пылать адским огнем. На щеках проявились генерирующие энергию из воздуха татуировки — молнии. Крылья расправились вовсю, трепеща острыми кончиками перьев.

— Я не ангел, и не мессия. Я — Смерть! Тебе и твоим махинациям…

Цверг выругался.

— Не может быть. Sidhe. (Сид. Старшая Кровь. Так обычно называют вампиров, древних и богов последователи старой веры, бытующей в одном из параллельных миров, откуда иммигрировали гномы — Тир-нА-ног). Поклонился, отдавая честь величию, и провалился сквозь землю. В буквальном смысле.

Икстл пригляделся внимательней — он, как и все мерфолки, в воздушной среде был ужасно близорукий, а прихватить глазные линзы не догадался. Разглядев, кто перед ним стоит, до дрожи в коленках поразился своей невнимательности и начал быстро щупать карманы, ища транспортный артефакт. Еще по словам посла цвергов понял, что существо перед ним — бог. А Великого Носферату не знал только дурак по умолчанию. Все мерфолки хорошо знали в лицо того кто уничтожил их идола — гигантского многоногого спрута, которому поклонялись все жители мирового океана, ожидая что тот вернет им власть над Землей — Ктулху…

Сбежать он так и не успел. Коса сделала неуловимое движение и развалила, стоявшего в опасной близости, рыболюда пополам. Обратным движением отрезала руки вместе с оружием выскочившему из-под арки темному служке. Крылья рванулись в стороны, нанизывая на перья новоприбывших стражников. Один из них успел сделать выстрел из противотанкового реактивного гранатомета — магического подобия пусковой установки «Стингер». Вампир на лету перехватил гранату и смял в ладони. На пол посыпалась металлическая труха и обезвреженные частички взрывателя. Особая способность Александра, тянущая больше всего сил — энтропия всего и ничего, разрушение материальной оболочки для освобождения души, связанная с силой превращения в тлен. Аура разрывала связи между молекулами и, питаясь от полученной мощи, продолжала разрушать объект применения до полного превращения в ничто.

Несколько демонов в модернизированной техно-магической броне, украденной разработке демонов Храма, даже не успели сделать и удара тяжелыми алебардами — Тэрраль развалила одного по горизонтали, проткнув на ходу второго, не обращая внимания на активированный магический щит — для нее не существовало преград. Остальные успешно наткнулись на чёрные перья. Сгорев, как и предыдущие, вместе со своей дорогостоящей амуницией.

Стряхнув с косы безжизненное тело на пол, мужчина пошел ровным строевым шагом прямо на Черного Монаха. Равель, не найдя никакого подспорья, промчался к кафедре, вырвал из рук проповедника длинный крест с острыми кромками и выставил перед собой.

Вампир ни на мгновение не замедлил своего крестного хода. Только, размахнувшись, метнул косу вперед, как копье. Тэрраль блеснула вспышкой молнии, преодолев немалое расстояние в момент, нужный чтобы моргнуть. Аврелий забулькал выступившей изо рта кровью, пришпиленный к стене рядом с торчащей в стене дверью. Темный жрец внезапно обронил слезу, осознав, что не хочет умирать. Но давно забытая и так же быстро выуженная из глубин памяти теология ничего не говорила о том, как совладать с разгневанным падшим ангелом.

— Продал душу дьяволу, Монах? Так вот же и расплата за грехи! Жил как хотел, тонул в похоти, чревоугодии, алчности… и это далеко не весь список. Мне безразлично, как люди обвешивают свою душу весом грехов. Но как ты посмел превратить мою Церковь в подпольную базу контрабандистов и воров? Меня мутит от самого взгляда на это кощунство. Ты полагал, что я все тебе спущу на тормозах, падший, бывший монах Григорий? Почему так моргаешь? Давно не звали по имени? Неужели ты забыл меня, того кто первый заподозрил в тебе безбожие? Того мальчика, который умел читать мысли и которого ты за это скрыто ненавидел…

Всю Церковь начали сотрясать подземные импульсы. Скорее всего, цверг не успеет добраться до геомантии и его раздавит в землетрясении. С каждым шагом приближающегося Ангела Смерти звуки все усиливались. Трещинки покрыли стены, из них толчками, фонтанчиками, сыпался песок. Скала грозила провалится внутрь…

Равель понял, что ужасно ошибся. И вспомнил стоящего перед ним. Маленький дьявол! Вампир, в самом деле, остановился на вытянутую руку от падшего монаха, уткнувшись грудью в крест, и заглянул ему в глаза.

— Когда ты будешь гореть в аду за такое богохульство, за то, что предал религию, пусть и недостаточно почитаемую мной, но рабом которой, ты, являешься — вспомни обо мне. Раб, не наказанный своим господином, становится преступником, честь осудить которого первым выпала именно мне. То, что будут творить с тобой Изверги там, в адских котлах и на жаровнях, ни в какое сравнение не лезет с тем, что я с тобой сделаю прямо сейчас…

От страха и паники, плавно переходящей в паралич, у монаха вывалился крест из рук. Вампир не дал ему упасть — подхватил над самым полом. Аккуратно водрузил на стол. Одной рукой взял парализованного предателя и еретика за шею, поднял высоко в воздух. Выдернул косу из стены. Из глаз потекли мгновенно испарившиеся слезы. Как эта мразь могла? И эти люди еще смеют говорить о неверии вампиров? Какое же воспитание получили они сами? Пуританское? Им бы больше пошел атеизм… Но слишком поздно менять мировоззрение…

Равель безнадежно подергался в воздухе.

Получи по заслуге. Для тебя судный день уже настал.

— Молись мерзавец! Молись тому, кто не побрезгует тебе ответить! Пусть ни одна исповедь не спасет такой пропащей душонки как у тебя.

Бывший монах вскрикнул. От кончика его дорогих замшевых ботинок повеяло запахом горелой кожи… Когда башмаки уже превратились в пыль, а кости на ногах монаха обуглились до колен, только тогда вампир позволил ему почувствовать настоящие страдания. Он просто отменил блокировку Астрального Стабилизатора. Где-то на Земле, в реальном мире на постели корчился от боли медленно тлеющий, но еще живой человек…

Раздался ужасный крик! Прихожане закрывали головы руками и прятали глаза, не в силах вынести творимого зверства. В руке у палача висел почти мертвый кусок плоти. Магия Бога Смерти не давала ему умереть, заставляя прочувствовать умирание каждой клетки его тела. Руки монаха остались уже в виде одних плечевых суставов. Ниже грудной клетки уже ничего не было. Равель уже не мог даже кричать, лишившись большинства внутренних органов.

— Анафема, errata… Gott mit uns. Аминь!

На пол упала пустая ряса. Кости истлели вместе с плотью. Душа отправилась прямиком в Ад Плаща, где черти будут вечно истязать ее, невзирая ни на какие раскаяния…

Вампир вздохнул. Ему было очень больно. Не плоти, но душе. Отнюдь не из-за намеренного убийства этой мерзкой гниды. За свои детские воспоминания, уничтоженные без пощады суровой правдой жизни…

Молодая христианка растерянно подергала его за полу кимоно, в котором вампир и уснул в кресле на веранде, легко спутать с тогой или хитоном.

— Вы покарали этих людей, Te Deum Laudamus. Я до сих пор не понимаю, когда все так изменилось, верю вашим словам. Но что нам делать теперь, ангел Господень?

Остальные тоже усиленно закивали. Вампир переводил взгляд от одного к другому, не зная, что сказать этим обманутым людям. Они такие глупцы. Настоящие идиоты. Кто же ходит в Храм Божий ночью? В несуществующий реально монастырь. В Астрале! Только последний баран поступит подобно. Но что поделаешь… Их мотивы были чисты…

— Выходите из этой оскверненной обители. Я могу вам сказать лишь одно: верующим да придет спасение. Церковь Христа Спасителя в Лондоне, на месте кафедрального собора, может стать вашим новым пристанищем, вместо этой несчастной часовни. Там принимают людей самых разных вероисповеданий и конфессий. А еще лучше… сходите в настоящую церковь, посмотрите в глаза исповеднику и признайтесь, что вы раньше просто боялись к нему прийти. Не забывайте про то, что сегодня видели. Это наказание за грехи, которое вас всех ждет. Идите…

Люди переглянулись, но усилившиеся толчки, упавшие на колени прихожане и рушащиеся статуи заставили их в спешке покинуть здание…

Саня сел на пол, уставившись в потолок. Церковь никогда не была для него чем-то особенным. Просто обитель, где можно побыть на одиночке с своими думами и поразмыслить, верен ли твой жизненный путь. Но это место было единственным, где люди никогда тебя не спрашивали кто ты, зачем твои глаза такого дьявольского цвета, почему зубы торчат изо рта, откуда странная серебряная окраска волос…

Монахи были добрые и всепрощающие, не смотрели даже на то, что ты эпикуреец. Все свое свободное время проводили с мальчиком, обучая его своему мастерству и рассказывая о деяниях святых апостолов и подвижников в понятных ему образах, описывая ЦАРСТВИЕ БОЖИЕ НА ЗЕМЛЕ, каким его видели. И что самое странное — он всё это слушал и даже постиг, принимая простые заповеди и стараясь им следовать. Немного наивно и по-детски. Понимая, что под ними кроются общелюдские моральные нормы поведения, которые никто не воспринимает больше всерьез. Достаточно посмотреть сводку новостей, чтобы в это поверить…

Религия всегда служит чьим-то целям, далеким от духовного. Потому что само создание религии может преследовать чуждые вере идеи. Трудно поверить, но египетский бог Амон, по их же источникам, подтвержденными торой, именуется в христианстве не иначе как Сатанаил. Идем дальше по наклонной — в католичестве принято говорить в молитве амен, а в христианстве — аминь. Оба слова — походные от Амон. Что это значит? Молитвы Сатане, или (намеренная) криворукость переводчиков теологических трактатов? Недопонимание ведет к серьезным последствиям…

Ведь с помощью религии людьми легко управлять! Чего стоит одна фраза — раб божий. Кто по своей воле запишется в рабство?

Поэтому монахи удалились от мирского, лелея собственные идеалы. Они построили часовню в Вардэнском лесу, прямо возле замка вампира, но ему никогда и в голову не могло прийти призвать отшельников к ответу за нарушение границ своих наделов. Люди, на самом деле чтущие свою религию, и соблюдающие все правила Христианства, заслуживают, по крайней мере, уважения, если не почтения. А монахи основывали эту часовню только своими силами, своими руками. Без каких-либо особых технологических инструментов или машин, которых в Астрале просто не существует…

Саня потеребил крестик на шее.

Где же они сейчас? Как могли такое допустить? Почему не позвали на помощь, если не могли справится своими силами? Скорее всего, монахи уже мертвы. Их возраст с момента прошлой встречи должен был перевалить за семьдесят.

Потолок выдолбленной в толще скалы часовни начал заваливаться внутрь, но пока еще держался. Саня окинул взглядом в последний раз лики святых, вырезанных прямо в скале умелым резчиком Максимом. Парень вздохнул.

Почему же я так долго здесь не был?

Пол треснул. Внутренние помещения подземелий начали рушиться. Вампир погладил шершавую мозаику пола, изображавшую Марию с младенцем. Как же он любил здесь ползать и пытаться пересчитать несчетное количество мельчайших чешуек… Небольшой колокол не выдержал вибрации и сорвался со своей балки, разбив несколько деревянных мостиков и, гулко звеня, медленно покатился по полу. Наблюдать за этим разрушением дорогих сердцу вещей было равносильно попытке оголенным мозгом ощутить всю шероховатость крупнозернистой наждачной бумаги…

Еще немного и землетрясение закончит мучительное существование некогда прекрасной церквушки…

— Ааааааа!!! Он уже вернулся! Мы только успели передохнуть в относительном спокойствии, а он взял и всё испортил! Что нам делать?.. — Дрон чистосердечно развлекался, подстегивая панику. Ему хотелось отомстить за то, что директор успешно запорол его тщательно продуманный план по оборудовании новой учебной лаборатории. Мастер даже на звезду желание загадывал…

— А если он придет сюда требовать отчета о проделанной работе?! — Торо настолько же правдиво впал в истерику, сам не понимая, зачем это делает.

— Нам полная хана. Я еще слишком молод, чтобы быть сожженным заживо… — Ибара их поддержал на все сто. Только честно, без притворства.

Дорчетт вздохнул — достали, паникеры. Вот за что он любит лес — нет никого кто прессует ему мозг, требует себя слушать или решать чужие проблемы. Там тихо, приятный ветерок гуляет, лесные создания уважают и боятся… а редких грибников можно просто съесть…

— Да успокойтесь вы все. Если так хочется поорать, прострелите себе ногу. Сейчас вернется Эбису и решит, что нам делать. Если нужно… — Ловчий плохо понимал, зачем так суетиться. Он любил основательно подходить к проблеме. А самого ее состава пока не видел.

— Что нам делать? Что нам делать?!! Рвать когти и сжигать за собой мосты. Тачибане, по всей видимости, грозит полный импичмент!!! — Торо уже начал грызть ногти. Его глаза становились безумными.

— Успокойся, Доминике. Ты-то тут причем? Александр вообще не догадывается о твоем существовании. Нага его избавила от физкультуры, выписав какую-то заумную справку. Я даже не могу классифицировать, что за болезнь такая: нелезьубьет. — Проницательным взглядом директор осадил тренера.

— Верно. К тому же мы уже решили проблему с переселением, — поднял вверх палец Асмодей. Ему, ответственному за это, пришлось сжечь столько нервов, разбирая бумажки и переписывая данные, что легче было самому себе перегрызть глотку…

Надо сказать, что ситуация полностью соответствовала поговорке — под угрозой мангала свинья ловит мышей и гавкает на прохожих. Чувствуя затылком дыхание Безумного Шляпника, совет развил бурную деятельность.

— Мы также закрыли все прорехи в полотне купола. И даже поставили дополнительную стену. — Регул привычно поддержал Архивариуса. Он лично просвечивал защитную сферу в поисках тонких мест…

— Упорядочили бардак с клубами, — добавил ответственный за клубную активность Ибара. Хоть его все тихо ненавидели, но никогда не перечили, поддаваясь его властной манере держаться и прирожденной наглости…

— И даже утвердили культурную программу на весь год. Скоро неделя культуры. И она обещает быть масштабной! — Улыбнулся Дорчетт. Рикка чуть не прыгала от восторга, помогая отцу с приготовлениями…

— Да! Чего нам бояться?

…

Ребята уже успели встать и потихоньку собирались в обеденном зале. На столе их ждал приятный сюрприз: готовый завтрак на всех и апельсиновый сок, разлитый в вычурные стаканчики с нанесенной маркером буквой «Z» (чтобы не присвоил кто). Критерии мастерства повара были удовлетворительны. Не тянет на уровень Шивы, но тем не менее, не так отвратно как у Марии.

За столом уже собрались Гаррет, Кельха, Юки и новенькая. Все чинно пожелали друг другу приятного аппетита и уже принимались за еду, когда в комнату вломился Артур и притащил гигантский кальян. Это не произвело ровно никакого эффекта. О восточных изысках в доме никто не знал. Кроме Сани, конечно…

— Всем приятного аппетита. Ого, у нас на завтрак рис с мясом и подливкой! Суп с фрикадельками, почки с луком. О-о-о, божественная вкуснятина. Мама готовила мне только блюда народной русской кухни. А отец вообще не умел кухарничать. Так давно не ел нормальной пищи…

— Мы тоже. — Все хмуро уставились на Артура, смутив до мозга костей. Пока что парень еще не влился в коллектив и жутко стеснялся…

Кельха как всегда напялила на себя полную броню. Только шлем не надевала. По ее словам — надо быть всегда готовым к ножу в спину. Юки, с заспанным выражением, нечаянно заморозила свой сок, а неряшливый Гаррет, не глядя, тут же вскипятил. В итоге его пришлось вылить. Тереза немного помучилась с палочками и, не найдя им достойного применения, взяла пластиковую ложку. Странные малиновые глаза лучились от удовольствия — она сразу перешла к сладкому. Мороженное с клубничным джемом!

Зеро, оказывается, успел уже и еду приготовить, и комнату свою убрать, и перестановку сделать. По словам Гаррета — сам он выглядел при этом как выходец из могилы, но бросать роботу не стал. Почему-то ему сильно приспичило. Все время бормотал что-то насчет: нужно заботиться про то, что имеешь, и еще чего-то церковное… Он как раз и отсутствовал. А вместе с вампиром и остальные.

Сакура, стоя в одном хлопковом халате, только бросила взгляд на еду и, с самым решительным выражением лица, потопала в комнату смотрителя. Гаррет провожал ее похотливым взглядом пока не получил бронированной перчаткой по почкам. Через минуту раздались крики и ругань. Все заинтересованно прислушались. Демонесса кричала на Рикку. Та в долгу не оставалась.

— Даже если бы он упал с лестницы, переломал все кости и кашлял кровью, то все равно бы пошел. И не мешай мне делать домашку с физики. Завтра контрольная!

Рикка делает уроки. С физики!!! Это что-то новое!

— Как ты могла его отпустить? — орала Миядзаки. Нашла к кому обратиться.

— А что, мне его к кровати привязывать? У нас не богадельня для отставших… или переразвившихся. Каждый имеет свободу воли… Они с Сато с утра еще пошли за покупками.

— Ты на какой планете живешь? И что он будет за вещи покупать-то, а? Если с ним Сато…

— Об этом не беспокойся. Кори за ними присматривает. Так что напиться у мальчиков при всем желании не получиться. К тому же некоторые вещи про Академию Тойя все же помнит. Про перстень и баланс баллов точно…

— Нашла на кого сослаться — на маленькое животное. А в чем же он пошел, если вся верхняя одежда не тронута на вешалке?

— То же, что и всегда. Наверное, он очень любит свое кимоно…

Минута размышлений — что еще можно сказать, чтобы до конца выплеснуть свою обиду? Ее-то бывший бой-френд с собой не взял. Отдаляется все дальше и дальше…

— И ты не додумалась его предупредить? Он же кони двинет, как говорила Елена!

В гостиную вошла леди Эмма.

— Нашего мальчика здесь нет?.. А? Вы это о чем? — Удрученно перевела взгляд с Сакуры на волчицу.

В двери что-то звучно бахнуло. Внутрь кто-то ввалился. Не сговариваясь, женщины бросились встречать гостей. На полдороге их нагнали остальные.

В дверном проеме еле живые валялись: Саня, Цубаки, Сато и Кори. Тотальное стихийное бедствие. Белочка сидела на голове у вампира, поэтому ей было комфортабельней всего. Вокруг были рассыпаны гора разных сумок. На спине у Сато покоился гигантский пластиковый пакет со свежим мясом. Все они выглядели — краше в гроб кладут. Повальная депрессия. У Сани в глазах вообще ничего не отражалось. Он был в глубокой меланхолии. Сакура ринулась его поднимать. Встряхнув несколько раз как плюшевого мишку, заслужила только невнятное бормотание и одобрительный взгляд от Артура. Еще бы, такая силища! Когда вампир возвращался с подвигов домой, его не то что поднять было, с места без крана не сдвинешь…

Девушка бросила мотать вульгарно безжизненное тело. Тест на жизнеспособность не удовлетворителен. Голова вообще как будто на соплях держится. Выглядит жутко и смешно.

— Парни, помогите растащить их по кроватям. Рикка, я же говорила?!!

Волчица только покачала головой.

— Ну вот не надо на меня бочку гнать-то…

Леди Эмма непонимающе моргнула. Для нее такое представление было в новинку. Театр больных на голову?

— Да что случилось?

Им всем ответил Цубаки. Он, как самый стойкий, встал сам и даже потащил треть пакетов в кладовку собственноручно.

— Примите к сведению уважаемые, что нас поймали молодые леди из Фан-клуба. — Этим все и сказано. А больше от него ничего и не добьешься. И так все ясно.

Саня, наконец, сфокусировал взгляд (в голове как будто раскаленный гвоздь торчит) и вцепился в плечи Сакуре, боясь упасть, сделав ее совсем бордовой. Нетрудно догадаться, что он не ожидал такого приема.

— Там все совсем ненормальные. Они называют меня сенсеем и предлагают стать их парнем. Они там что, наркотиками и эйфорическими галлюциногенами увлекаются? Я так не могу… от подобной ласки как будто слышишь непрестанно зов могилы! Неужели я был настолько популярен? Этого просто не может быть! — Да ну их всех… в анус.

— Успокойся, все хорошо, — тихо посоветовала Сакура.

— Я спокоен как слон! И даже не начинал… Мы, в конце концов, отделались от фанаток, и пошли за продуктами. Это было ужасно! Я думал, что точно умру… Там была какая-то психопатка! Она набросилась на меня со слезами, как полоумная, и все время пыталась задушить в объятьях, чуть не сломав шею. Боже мой! Что у вас тут за порядки? Я ведь не сошел с ума? Правда?!! Правда…

Сказать, что у контингента настал психический простой — значит чересчур преуменьшить. У Артура и Эммы вообще чуть челюсть не отпала, а ведь раскачать их статичные умы было практически невозможно. В глазах появилась глубина.

А-а-а! Мозгоеды наступают!! Они высосут наши мозги через трубочки для коктейлей!!!

Артур подхватил неадекватного друга под руки и потащил его в гостиную. Вампир продолжал лелеять свое кажущееся сумасшествие и никак на это не отреагировал.

— Легкий стресс. Не прячьте глаза, он не псих. Я о нем позабочусь и все придет в норму. Не в первой. Вы лучше заберите того нетрезвого мужчину и рассортируйте покупки. Мы потом к вам присоединимся.

Тереза истерически хихикнула и спросила:

— Чего это с ним? Он всегда такой нервный?

Эмма тоже едва выдавила:

— Первый раз его таким вижу. В таком состоянии… Он всегда был нелюдимым и некоммуникабельным. Надо думать, столько людей на него плохо влияют. Тем более, по его же словам, с таким напором… Сомневаюсь, что этот фурор на него положительно повлияет… Поди — это бессилие на него так… Но… Просто не могу подобрать слов…

Сакура взяла ее за руку и отвела в свою комнату. Первый рефлекс — пойти ухаживать за «больным» она с некоторой неохотой все же подавила. Женщина не сопротивлялась, ей было интересно.

— Вы можете мне рассказать про него побольше?.. — Умилительно заглянула блондинке в глаза. Та понимающе прикрыла глаза — вот оно что. Хочет получить преимущество…

— Только если он сам разрешит. — Леди Эмма вздохнула. — Его слово для нас закон. Неписаное правило. И любое разумное существо никогда не станет обманывать моего мальчика. Так что я могу рассказать только то, что ему точно не навредит, пусть и не буду нахваливать.

Потерла подбородок, чинно развалившись на мягком диванчике.

— Как бы начать… Могу сказать, что вы его все просто не понимаете. Даже если он и не умеет общаться с людьми, и многие считают его кровожадным убийцей… Тойя очень добрый и… одинокий. Мы старались заменить ему весь мир, я — мать, Артур — брата. У него есть настоящая семья, но он все равно слишком хочет иметь кого-то кроме них. И кроме нас… — Тяжело умолкла. Перевела дыхание. — Хорошо, что у него оказалось столько друзей, но лучше не выдергивать так быстро человека из привычного окружения. У Мамору (Японская интерпретация имени Защитник) в последнее время пунктик насчет нечестно полученной силы перерос в гигантский абзац… Поэтому он и пошел на такую глупость. А теперь корит себя за мягкотелость. Дай ему отдышаться. Он скоро покинет нынешнее расхлябанное состояние и придет в норму…

— Да? Но в прошлый раз он казался таким энергичным и разговорчивым. — Сакура недоверчиво помотала головой.

— Деточка, это просто шок. Он пять лет просидел в четырех стенах. Всего по разу в месяц, может, выходил на улицу. Такое количество незнакомых демонов его сильно угнетает. Тем более ему теперь нужно думать, как разобраться с текущей ситуацией. Он же теперь в ответе за всех вас. А он всегда защищает своих близких. Даже в безвыходных ситуациях. Всегда!.. — Потерла пальцами веки. — Мы уже давно забыли, что значит иметь настоящее тело и ходить на своих двух. И смирились с тем, что придется всю жизнь прожить в тогдашнем своем виде. Но он верил, что сможет найти способ и вытащить нас на волю. Милочка, ты даже не представляешь, сколько книг парнишка для этого прочел. У него не всегда было плохое зрение. В фамильной библиотеке, до того пустовавшей, не было места на полках для всего барахла что он покупал, выменивал и находил. И все бесполезно… Мой мальчик не мог использовать свою силу для достижения этой цели. И не мог отыскать ничего, что могло бы нам помочь в книгах. Другие Астральные проекции тоже не могли подсказать ничего дельного. В итоге у него почти не было друзей, а характер не годился, чтобы их заводить. Он очень боится что сделает что-то неправильно и переживает из-за мелочей и небольших происшествий.

Девушка пораженно застыла. Оказывается, про Зеро она совсем ничего и не знала. Первое впечатление бывает обманчивым.

— У него совсем не было друзей? Но он был, таким… Я даже не знаю.

Бывшая пленница Астрала лукаво и одновременно участливо улыбнулась.

— Сакура, дорогуша, тебе нравиться наш Мамору?

— Я не… Вы все не так поняли… — Девушка мотнула перед собой руками, делая вид, что услышанное полный нонсенс.

— Почему же? Ты постоянно на него так смотрела… — Женщина заговорщицки наклонила голову. — Если хочешь знать, когда он вернулся в свой замок — то только о тебе и говорил. Я сразу догадалась, когда тебя увидела…

— Правда? — Зарделась.

— Да, и никак не мог успокоиться. Все время рассказывал, даже по несколько раз подряд… Правда, когда он в таком состоянии, то весь замок трясется. Стены чувствуют его настроение и радуются вместе с ним. Это надо видеть. Однако, он говорил еще об одной…

— О ком, о Шиве, Рикке?.. — Взволнованно нахмурила лобик.

— Ты в самом деле его любишь. — Хитрая улыбка не сходила с лица леди Эммы. — Теперь я уверена на все сто! Когда мы с мужем начали встречаться, он тоже был такой романтичный, а я носила очки и кроме него, на меня никто не обращал внимание…

— Так вы замужем? — почему-то удивилась Миядзаки.

— Да… — Удрученно умолкла. — Мы с мужем не виделись уже пять лет. Ровно столько я пробыла в плену у Астрала… Я не договорила. Мамору говорил о Майе, маленькой девочке лет шести. Разве она не с вами?

— Нет, господин глава комитета с дочкой сейчас присматривает за ней.

— Хорошо, надо сказать ему поскорее, он так волновался. Интересно, какая она? У меня была дочка ее возраста когда-то. Как она там? Ей должно быть уже тринадцать. Или даже четырнадцать… Я уже совсем ничего не помню. Деревья быстро забывают мимолетные вещи. Мать Земля моя, дай мне силы… — Вздохнула.

— Леди Эмма? Вы… — Догадки блеснула как солнечный зайчик.

— Да, все верно. — Женщина свежо улыбнулась. — Я дриада…

— И в чем же проблема? — Тачибане уже надоело слушать этих разгильдяев. Учителя, не входящие в Совет Академии, всячески пытались обратить на себя внимание и туда протиснуться.

— Вообще-то мы решили сменить порядок расписания занятий для 1-А класса. Мы говорили им что Тойя — сэнсэй уехал на время по делам, и пришлось отменить уроки рисования. Теперь им надо наверстать упущенное, но вряд ли детям понравиться ходить на дополнительные занятия.

— И что же вы хотите предложить? — вздохнул замученный директор.

— Есть несколько вариантов! В пятницу будет церемония единения стихий, и праздник призыва для тех, кто до сих пор не смог приручить фамильяра. Может лучше будет, если вы скажете свое решение…

Сакура сквозь щель заглянула в комнату Тои. На полу валялись кучи списанной и разрисованной татуировками и печатями бумаги. Они были навалены целыми стопками и некоторые даже немного подгорели, по всей видимости, использованные в неизвестных экспериментах. По крайней мере, в пепельнице для гостей тлена уже с вершком.

Парень лежал посреди комнаты на спине и, подложив руки под голову, изучал потолок. Тихо напевал что-то под нос. Голос слегка хрипловат, но, по всей видимости, песня очень хорошая:

— Я не-на-вижу быть собо-о-ю, давай ты будешь моим небом, а я — твоей луно-о-ю. Навеки вместе мы с тобо-ою, я стану твоим светом, а ты — моей любо-о-вью…

На полу рядом валялся ржавый меч. Кори и, пока безымянная, кошка сидели у него на груди и тихо мурлыкали, подпевая. Внезапно юноша повернул голову. Сакура быстро спряталась за угол. Только бы не заметил! Может подумать, что она до чего-то докапывается…

Сзади кто-то шепнул:

— Шпионишь?

Демонесса подпрыгнула и взвизгнула, как будто ей на любимую мозоль наступили и еще и потоптались. Резко развернулась. Уткнувшись в лицо заинтересованно уставившегося парня. Оно не выражало ничего кроме серьезности. Саня, как ни в чем не бывало, наблюдал за изменениями в ее взгляде, облокотившись на стенку.

— Аааа… а ты не хочешь сходить куда-нибудь? Я могла бы показать тебе Академию. Все же я твой гид! — Ничего умнее в голову просто не пришло. Нужно по совету Наги и поддержке Эммы брать свой шанс за горло. Но как же это сделать?

Вампир внимательно оглядел ее с головы до ног, соображая что-то. Кивнул.

— Я не против. Ты не могла бы подождать несколько минут?

Сакура смогла только смущенно моргнуть. Что за напасть — румянец залил все лицо по уши — Саня так и не отодвинулся, изучая ее перекошенную физиономию. Девушка почувствовала что натянутая наспех улыбка отклеивается с лица…

— Тогда я сейчас соберусь и пойдем.

Еще кивок. Только тут в голову пришла мысль, что он никак не мог успеть обойти вокруг здания и выйти ей за спину за несколько секунд. Могущество или некий фокус? Аура в нем еле теплиться, значит — фокус. Начала простукивать стену на предмет потайной двери. Вдруг услышала негромкое покашливание сзади. Торопливо спрятала руки за спину.

Саня стоял в двух шагах и с тем же холодным интересом наблюдал за ее действиями. Белый свитер в трубочку с глухим воротником, новые черные джинсы и теплые туфли не в пример отличались от предыдущего образа. Парень остриг волосы, убрав с лица, и они теперь стояли этаким ёжиком — сигналы из космоса принимать бы такими антеннами. Правда небольшая косичка слева все же осталась. Очки только добавляли привлекательности. Черепок-бусина в ухе и крестик не шее очень экстравагантные.

Сакура снова залилась краской уже по самое не могу и мысленно отдернулась. Что-то с каждым разом она все больше шалеет. С такой ущербной тактикой она никогда в жизни не сможет ему сказать самое главное. Надо приосанится…

Юноша галантно, приглашающе, открыл перед ней двери и вдруг, с шутовским поклоном взмахнул рукавом. Демонесса, гордо подняв голову, стараясь, чтобы никто не увидел ее смущения, выскользнула наружу. Было слегка прохладно. Не холодно, просто ветер. Он сразу бросил выбившуюся из прически прядку в глаза. Девушка споткнулась о верхнюю ступеньку, не смотря, куда ступает, ноги приготовились взлететь выше головы… Ее подхватили сильные, хоть и худые руки. Тойя осторожно поставил свою бывшую зазнобу на землю, и не думая подержать для пущего драматического эффекта подольше. Сакура рассеянно поблагодарила. Закуталась в плащ… Плащ?! Оказывается, парень успел набросить ей на плечи свою накидку, перед тем как отпустить. Все больше хотелось узнать секрет его скорости.

Саня как будто понял, что она думает. Присел и, закатав штанину, спокойно продемонстрировал татуировку на лодыжках. Точнее просто рисунок черной тушью в окружении немного засмоленной кожи. Змееподобный дракон, кусающий себя за хвост. Уроборос, символизирующий смерть и перерождение. На вопросительный взгляд девушки ответил:

— Я не могу выудить свою силу напрямую, как не пытаюсь. Но, с помощью этого тату, могу извлекать небольшие излишки энергии силовых линий земли своими ногами. Теургия! Эту способность часто использовали древние шаманы, при помощи боевого окраса и духов животных, крадя магию из окружающего пространства, не имея собственного магического накопителя. Я зову это по примеру почитателей латыни Sinistra Magika. То что так любят использовать в чистом виде вампиры — присвоение чужого для усиления своего. Магия грешника, магия тьмы. Ведь воровать то, что тебе не принадлежит — преступление. Пафоса многовато… смотри дальше. — Перевел палец, указывая на почти незаметные черточки. — А эти чернила, наложенные в два слоя, покрывают предыдущий рисунок, передавая ему полученную силу и формируя нарисованное заклинание. Если ты приглядишься, то заметишь проступающий на теле зверя узор из переплетенных линий. «Шаг в тени», «Лесной полет» или «Дальний ход» — нарекай как хочешь. Но в компании этих двух картинок я могу быстро перемещаться через окружающую меня ткань пространства.

— Это змея? — Сакура изумленно разглядывала красиво нарисованные чешуйки. Попробовала прикоснуться к ним, но хвост неожиданно ускользнул, перебравшись повыше.

Саня снисходительно усмехнулся.

— Уроборос — кромешник, главный грех человека, вынужденный богами пожирать самого себя. Он один из самых могущественных духов, способный к полноценной передаче даже небольших крох манны. Сегодня этот зверь будет моим помощником и проводником.

— Это было обязательно? — Наносить такие рисунки обычно очень болезненно. Аура должна адаптироваться к присутствию постороннего потока. О чем и свидетельствуют черные пятна на его коже.

— Нет, конечно. — Прикрыл иронически глаза, сетуя на самого себя. — Просто мне хотелось узнать, на что я способен.

— Не понимаю.

— Твой подопечный… — полупоклон, — …Испробовал много вещей, но ничего не получается. Оказалось, что я не могу даже минимально изменить ороговелую плоть. А в качестве ресурса манны для наложения рисунка использовал кусочки бинта — амулеты, спрятанные в шухляде моей тумбочки. Выдохнется примерно через день. Прискорбно… Зато, пока я смогу хоть немного развлечься и представить, что сила еще со мной. Смешно, да?

Подозрительно покосился на растянувшиеся в улыбке губы, кутающейся в тяжелый плащ Сакуры.

— Нет-нет. Просто у тебя такое уморительное лицо. Глубокомысленная задумчивость. Или искреннее удовольствие?

— Ты ошибешься. Я просто слишком хорошо выгляжу для еле живого трупа. А так… я очень печален и скорблю всем сердцем.

Юноша скривил такую рожицу, что Сакура уже не могла сдерживаться и тихо захихикала как серебряный колокольчик. Ее прервал вскинутый в жесте молчания кулак. Кто-то еще смеялся, или кашлял? Саня прислушался и, найдя источник звука, постучав по голове золотой статуи дракона, спросил:

— Парни, если хотите и дальше притворяться, то мне до фени, но не представиться перед хозяином дома, в котором по факту живешь, как-то не красиво, в самом деле. Можно и под воду спуститься в этих ваших скафандрах — ваша первая и последняя перспектива на будущее. Шпионы к тому же не являются моими гостями… их полагается топить в нехорошем отхожем месте.

— Шеф! Это ты? А где же твой поток Ауры? Дьявольщина. Совсем его не слышу…. Мы уже не знали, сколько еще ждать… — тоненький, убитый голосок едва доходил из приоткрытой пасти золотого древнего.

— Босс? Вытащи нас отсюда!!! — этот вопль было трудно не услышать.

Саня притворно задумался. Сакура оторопело переводила взгляд с говорящих статуй на своего героя. Что это еще за конфуз? Никто и не думал проверять, есть ли там кто внутри. И откуда, спрашивается, эти неизвестно чьи соглядатаи знакомы с Зеро? Как он догадался что они внутри? Почему, черт возьми, им вечно все мешают…

— А зачем? — Вампир, издеваясь, пожал плечами. Нельзя сказать, что изнутри было видно его телодвижения, но и на слова они отреагировали довольно бурно.

— Как зачем?! Неужели не выпустишь?

— Шеф, это нечестно. Мы не сможем здесь сидеть вечно.

Запросто. А если не вы, то ваши хладные трупы. И мумифицировать незачем.

— Тогда признавайтесь, кто вам сказал мой адрес! Или будете сидеть там до конца недели, — пообещал Саня. Угроза выглядела реальной.

— Нет!!! — Еще одна сирена от души.

— Все расскажем, всех сдадим. Только выпусти. Воздух уже почти кончился!

Странно. Чем же они раньше дышали если сейчас так орут?

Саня пожал плечами и, махнув рукой Сакуре, пошел внутрь, добившись умоляющих криков вдогонку. Но через мгновения вернулся, таща на плече ржавый алхимический меч. Завернув лезвие в половую тряпку, пробормотал что-то на неизвестном языке и со всей дури грохнул рукоятью по левой статуе, а обратным движением — по правой. Никто не смог бы увидеть, что тень вампира в районе руки заколебалась и исчезла, втянувшись в металл.

Отбросил ставшую похожей на кусок дратвы тряпку. Из треснувших верхушек статуй повалил дымок. Оцинкованный металл взорвался! А из получившихся дыр вывалились две небольших ящерицы.

У одной были мелкие роговые пластинки на голове, золотисто-алая чешуя и притупленная мордочка с двумя острыми рожками. Вторая нежно-голубого цвета с серебряным отливом. Голова обрамлена перьями как у рыбы, ощутимо длиннее, чем у красной.

— И почему же я не удивлен? Эй, команда! Вы как? — вяло узнал вампир. Как будто его это и в самом деле волнует…

Первое знакомство с этими сумасбродными субъектами произошло во время одного из посещений подземелий Йеллоустоунского круга друидов, по заданию Джека. Прошло все на удивление скучно и бесцветно. Походил полчаса по лабиринту, отыскивая центральное капище, ради интереса попадаясь в разные ловушки, погулял по самым темным закоулкам. Оказалось, что на алтаре природных духов лежали два меча в ножнах, которые и нужно было добыть. Джек пошутил, что таким образом Саня обретет себе оригинальное оружие и не будет ходить гоголем, пугая прохожих своей кажущейся безоружностью. Подбивая тем самым на необдуманные действия, всегда заканчивающихся их же смертью. Естественно, после удаления мечей, проснулась страшная тварь, состоящая из переплетения корней и глины, из кургана этажом ниже, и, разбив пол под ногами вампира, попыталась наказать нарушителя, сожрав его с костями. После десяти минут беспорядочного махания новым оружием, ввиду отсутствия умения с ним управляться, выглядевших довольно глупо, Саня разозлился на свое недоумие и раскрыл в пещере дорожку в план элемента огня, используя заклинание, прозванное за свое испепеляющее могущество «геенной». От существа земли остались одни черепки и пепел. А оружие, восхитившись зрелищем, начало наперебой спрашивать нового владельца, кто он и откуда нынче такие берутся. Раньше они молчали, не уверенные в его победе. Вот так, постепенно Саня и узнал всю подноготную их сущности — это оказались умеющие превращаться в мечи дети драконов, а не настоящие клинки. Было у драконов такое веяние моды — оставлять свой молодняк где-то, спрятанным, чтобы защитить их от происков врагов и по ходу дела научить смирению, терпению и послушанию… под страхом повторения процедуры. Может у этих детишек еще срок не подошел, или еще что, но только принудительное заточение привело к прямо противоположному эффекту. Оказавшись на свободе, мелкота развернулась в полную силу, демонстрируя буйный характер. Они оказались кончеными маньяками. Что привело к небольшому запальному скандалу с участием недолго хохочущего Джека…

— Все ок.

Красный дракончик вывесил язык наружу и притворился дохлой тушкой. Чуть не свалившись на землю. Безжизненно свернул лапку в соответствующий словам жест, хрипло дыша свежим зимним воздухом… Его проделки довели вампира до белого каления, чуть не заставив удавить несносную ящерицу.

— Я бы сказала, что все еще хуже, но нужно знать меру.

Синий, еле переставляя лапки, распластался по металлу крыла золотой статуи и немного надсадно засопел… Как раз меру он и пыталась привить своему кровному родственнику и охладить гнев вампира по поводу «безобидных» выходок.

Сакура заинтересованно присела на корточки.

— Ой, какие забавные.

Не понятно чего у нее в голосе больше — удивления или заинтересованности. Непонятно, где делась прежняя скромность и замкнутость. Зато девичий характер хлещет уже не струей, а фонтаном… скоро станет океаном. Так и тянет на все маленькое, милое…

— Мы не забавные, фифочка! — мгновенно ощетинилась клыками и когтями красная зверушка. — И нечего на меня так пялиться. Я Катун — огненный дракон.

Ящерица еле-еле подняла вверх лапку. Наверное, это сразу и приветствие, и предупреждение — не лапать. Коготки были очень острыми.

— Привет сестренка. Меня зовут Сейдун… Этого достаточно.

Вторая даже не шевелилась. Но огрызнулась на протянутую руку. Наверное, ей больше досталось при взрыве.

— А вместе они «Красный и Синий». — Вампир театральным жестом указал на них зажатым в руке мечом. Лицо Зеро вдруг покраснело — он вспомнил про что-то. — Чего приперлись? И почему в таком виде?

— Может, не будешь их бранить? Они такие милые… — Сакура умоляюще сложила руки. Дракошки переглянулись и решили, что можно ее за такое заступничество слегка простить…

— С чего бы это? Я и не собирался… Алло, ребятишки, по пуле в голову хватит? Мне и по две-то не жалко… Чего? — Ангельски заморгал ресницами, косясь на поднятую для затрещины руку. Убрал в карман успевший понравиться револьвер. — Мне, в самом деле, интересно, почему они бросили свое задание и посмели показываться мне на глаза с такими жизнерадостными минами. И если они мне это популярно не объяснят в ближайшие пять минут — я их на луну заброшу!

«Жизнерадостные мины» выражали полную подавленность. Им было глубоко до фонаря всякие задания. А смотря на строгое и неулыбчивое лицо демона, жизнерадостность окончательно испаряется.

— Извини шеф, плохая привычка. Все будет шоколадно…

— Где Дагон, я вас спрашиваю, крокодильи кошельки?!! Разве я не приказывал вам все время от него не отходить? И не смейте мне тут в несознанку уходить и морды в сторону воротить, чукчи отмороженные! — Упер руки в бока. Кулаки от напряжения уже немеют.

— Будь спок, Шеф. Дыши глубже. Здесь он, — протянул красный ящеренок, свесив головку и лапки с драконьей пасти.

Сакура не думала, что можно так побелеть. Лицо Сани было лилейное как мел.

— Вы что, совсем рехнулись?! Да вас стоило оставить в этих гробах до конца жизни. Что если его кто-то видел?!

Сейдун спокойно взобралась на остатки своего вероятного гроба.

— Не волнуйся без меры. Тебе нельзя беспокоиться. — Менторский тон никак не вязался с еле живой мордочкой чешуйчатой зверушки.

Вампир вздохнул и уныло бросил попытки их обругать — не действует устный выговор, только физическое приложение. Фиг с ними. И так психика пошатнулась. А они еще и неумышленно ее расшатывают.

— Как же меня все это доняло. Только хотел культурно отдохнуть, как вы появились…. Я наверно слишком прогневил Бога, не считая факта самого своего существования.

— Тихо Шеф, тихо. Все будет ок. Не тревожься и успокойся.

В глазах Сани засветился нехороший огонек. Укор или гнев?