Энфер. Время Теней

Усиленно заработав костылями, Саня преодолел мощеную стежку с марафонской скоростью. Целых два километра в час! Если бы еще конечно не спотыкался и не старался пьяно покачиваться, то все было бы блеск!

Немного посидев (полежал-повалялся) на красивой лавочке с морскими чудовищами вместо подлокотников, подумал что, в общем, здесь очень даже ничего. Пансионат благородных девиц. Если было бы из чего выбирать, то он бы вцепился в возможность здесь учиться всеми когтями. Всю жизнь мечтал учиться за границей, хоть и боялся неизвестности, но понимал, что этого никогда не будет. И тут такой подарок судьбы… Или нечистого? Если отбросить паранормальные явления и реакцию пространства на нынче потерянные способности, то эта Академия связана с Нижним миром.

Саня уже не знал, что и думать. Слишком резкие перемены в настроении расшатали мозг как маятник. И он продолжал раскачиваться, питая жуткую боль в ушах. В правом как будто комар пищал, раздражая барабанную перепонку. Крестик под бинтами больно врезался в кожу на груди. Попытка поправить его не дала ощутимых результатов.

Какая сегодня луна большая… Небо светлое, значит, дождя не будет. Хоть это хорошо.

Через полчаса Саня уже лежал на белом песочке, подложив руки под голову. Какая маленькая земля… и какое большое небо…

Как там та неизвестная девушка из-под арки? Может она и не была в сговоре с кактусом? Почему не было обещанного экскурсовода? В письме четко было написано, что ко мне на первое время приставят гида-проводника. Почему сразу столько аномалий за день? Черт с ней, с пентаграммой, там просто захотелось повыпендриваться. Ну а что сказать про мистический зверинец? Волки обычно на одного человека в одиночку могут не напасть, но уж вдвоем… Вместо того чтобы ретироваться они могли бы вступить в противостояние, причем успешно растерзав свою жертву. А это чудо в шерсти? Что меня дернуло нянчиться с хорьком? Да и шутки с Астралом. Может у них над входом сфокусированный луч неведомого излучателя? Объяснил бы кто-нибудь…

Саня глубоко вздохнул и уставился на луну. Примерно два часа ночи. Откуда он это знал — и сам сказать не мог. Спать не хочется. Хотя океан так красиво и успокаивающе напевает. И вода наверно теплая.

На четвереньках, чтобы не принимать неустойчивую позу, добрался до линии прилива. Погрузив руку в нахлынувшие воды, задрожал от удовольствия. Сбылась мечта о жизни у моря. Даже больше. Интересно, а в здешнем океане морские ежи водятся? Не хотелось неосторожно полезть купаться и наткнуться на такое ядовитое чудо. Но и отказать себе в таком удовольствии совесть не позволит…

Что же делать… Куда сейчас идти, у кого спросить дорогу посреди ночи, где вообще мой дом?!!

Дьявол. Слишком много вопросов и нет ни одного ответа. Ну, ничего. Завтра будет толпа народа, с которой легко можно будет пообщаться, если настроение будет. Раскинув руки, Саня плюхнулся на песок, позволив ленивым волнам лизать себе босые ступни. Редкостное наслаждение, если учесть, что океан доводилось видеть только по телевизору.

Только бы русалка не утащила за ногу…

Мелкие песчинки приятно холодили щеку. Глаза слипались — обстановка нагоняла сон. Надо бы уже ползти искать свою ночлежку. С сожалением воздев себя на ноги, несколько минут отряхивался от песка пока не остался довольным результатами. Голова все еще напоминала гудящий колокол, и бегать-прыгать покамест надо воздержаться, но ноги уже твердо стояли на земле, не дрожа и не заставляя шататься как припадочного похмельного ёжика…

Вдали на побережье мелькал огонек. Удивительно как он сразу не заметил? Наверное, потому что все время не мог оторвать взгляд от мерного движения волн. Надо бы пойти глянуть что там.

Поправив на голове сбившиеся бинты, посетовал на отсутствие очков. Без них как без крестика на шее, вроде бы не очень важный предмет одежды, а чувствуешь себя голым. Да и всматриваться во все приходилось, прищурив, как кореец глазки…

Через пятнадцать минут ходьбы стало ясно, что это пламенеет маленький костерок. Еще через пять окружающие его фигуры заставили стать столбом и протереть шизоидные глазенки. Эффекта не дало.

Возле костерка были раскиданы горы разнообразных спортивных сумок и рюкзаков. А рядом с ними, и на них тоже, расположилась пятерка диковатого вида субъектов интуитивно уголовной наружности. Если учесть, что все они были демонами (!!!) — то классификацию видов можно было закончить и на этом…

Ну и… Одним словом — при виде таких кадров, любой добровольно и абсолютно без принуждения расстанется с деньгами и еще и домой сбегает — за копилкой. Лишь бы не трогали. А Саня лишь начал развивать одну из линий своих предположений — демоны!!!

Напомнив себе, что в случае чего сумеет за себя постоять, вышел на освещенный пятачок земли. Крайний амбал, глаза которого заменяли озерца магмы, мужчина с бронзовой кожей и телом, состоящим из сплошных наростов отливающей металлом кости, удивленно повернул голову, и отшатнулся, узрев кошмар из преисподней — перемотанного бинтами вампира.

Саня удивился. Этому альпийскому духу, прозванному немцами бромшнайдер, большинство физических атак равнялись комариным укусам. Незадачливая экспедиция шахтеров при встрече с ним исчезала в полном составе, оставляя после себя красно-бурые пятна брома.

Нервно потеребив висящий на шее талисман в виде звезды, бромшнайдер задергал сидящего рядом монстра с внешностью глубоководной рыбы — каспийского тритона. Оба подорвались на ноги и попытались принять горделивые позы, выпячивая и без того мощные грудные мускулы. К слову сказать, все демоны были не меньше двух метров ростом. Удивительно, что они не заметили приближения юноши раньше, но, наверное, это и послужило испугу этих ходящих экскаваторов…

Саня сделал морду ящиком и присел к костру в позе лотоса, положив руки на колени, возле демона с почти человеческим обликом. Если не считать акселерированного тела, белой, почти прозрачной кожи и трех шипов по окружности ушей. Как и у остальных у него была лысая, абсолютно безволосая голова и кожа.

Мужик с неправильным прикусом (челюсть выдавалась как у кабана) подвинулся, дав место и ничуть не удивившись новоприбывшему. Вскочившие монстры переглянулись и, пожав плечами, сели обратно. Раз главарь не кипишует, значит все в норме. Бромшнайдер садился с опаской, стараясь не коснуться полы Саниного кимоно. Это выглядело слегка комично. Огромный мужик за два метра, а опасается перебинтованного инвалида.

Уставившись прямо перед собой, Саня принялся невзначай разглядывать монстроподобную компашку. С другой стороны костра сидело еще двое. Первый демон — недалеко ушедший от гориллы гибберлинг, расположился на сумках и рюкзаках. Кроме нижней челюсти, являвшей собой сплошной ковш из кости, отсутствия носа, гипертрофированных мускулов с раздутыми суставами, неправильной (как впрочем, и у остальных атлетов) комплекцией и ряда толстых шипов на плечах, вроде короны, он ничем особенным не отличался. Обычный пропагандист слогана: «Мужик должен быть невоспитан, волосат и вонюч».

А вот второй… Гора мышц. Под кожей перекатываются бугры размером с футбольный мяч. Дополнительный плечевым пояс, вдвое больше чем основной. Две карикатурно громадные ручищи — косая сажень, и пара обычных, лежащих на коленях. Голова демона торчала прямо из плеч, почти игнорируя шею. Через весь череп тянулись тесемки от повязки на правом глазу. Мясистые губы и нос напоминали боксера после мордобоя. Этакий громила Джаггернаут.

Брут — мощное легендарное существо, с древности работавшее живым танком на любой войне. В человеческом облике почти не теряющее своей бычьей мощи и живучести животное. Не богатырское телосложение, а настоящая жертва тренажерного зала. Если обычный человек с трудом закидывает на горб мешок цемента, этот танк (нереально, но факт) поднатужившись поднимает от полторы до двух тонн!

Некоторое время все усиленно размышляли, что же нужно со мной делать. Мне это как всегда было до лампочки. Такая идиллия, машу вать, что обязательно кто-то ее нарушит и без меня. — Записывал в системный дневник Саня. Шутки в сторону.

Каждая компания охотников за головами всегда, перед тем как пойти в лобовую, сперва долго обсуждала планы действий, потом дружно бранила друг друга, но никто и не мог догадаться, что все они поступают по тем же, тупым штампам, что и остальные. Приходилось только проклинать свой жребий и идеальный вампирический слух.

Интересно как поступят эти гориллоподобные имбецилы?

Пришлось долго ждать. Не шевелясь и мерно дыша. Это не дает повода для необдуманных действий…. В конце концов, альбиносу надоела натянувшаяся в воздухе неловкость, и он, достав из одного из рюкзаков небольшую кастрюлю, водрузил ее на костер. Набулькав туда воды из пластиковой бутылки, вернулся в то же сосредоточенное состояние, что и раньше.

Из-за спины коронованного мужика раздался сдавленное мычание. Саня не подал и виду что это его заинтересовало.

Одна особа китайского происхождения как-то научила, как правильно нужно медитировать. Впоследствии это часто помогало, особенно когда нужно было долгое время проводить в бездействии. Медитация здорово успокоила нервы и расслабила мышцы, позволяя ему отдохнуть намного эффективней, чем во время сна, а вечные дурацкие мысли и безответные вопросы на время покинули мозг. Сила накапливалась в груди, вырабатываясь благодаря правильному дыханию, и равномерно разгонялась по всему телу. Если внешне юноша и казался расслабленным, внутри была взведена невидимая пружина. Чертовски приятное чувство.

Альбинос дождался, пока вода не закипит и разлил ее по чашкам, предварительно бросив туда по несколько разнообразных листьев и сушеных фруктов. От ароматного запаха забурчало в животе. Первую чашку альбинос взял себе, вторую гостю, а дальше по кругу. Саня дождался, пока он отхлебнет первый глоток, после чего приложился к кружке сам. Все с облегчением вздохнули. Если демон разделил с тобой еду, то он не имеет дурных намерений. Или… уже их выполнил.

Брут по очереди проговорил несколько слов на разных языках и, не видя какой-нибудь реакции на лице у Сани, спросил прямо:

— Японец?

Парень мотнул головой в отрицательном жесте.

Рыболюд с интересом осведомился:

— Австралиец?

Та же реакция.

Бронзовый поинтересовался:

— Ариец?

При виде обескураженного лица он явно понял, что это не то. Немцев только не хватало в роду…

Альбинос прогудел:

— Да не парьтесь вы, русский он, лицо как у моего свояка. Только интеллигентней намного…

Саня допил свой чай и поставил пустую чашку на песок перед собой.

— Почти угадал.

Альбинос в недоумении прищурился.

— Ты чего перемотанный такой, брат по разуму, с психушки убежал, даже тапочки не прихватив? Или как и нас, выгнали на улицу? Не боись мужик, с нами не пропадешь. Разве что по морде получишь, — участливо хлопнул по плечу, и сам же засмеялся грубой шутке.

Да-а-а… нравы тут у них простые. Сработаемся, если что.

Демон, похоже, и не ждал ответа на вопрос. Он тут же начал рассказывать свою историю, а бригада только поддакивала. Правда скоро они уже начали смело перебивать и толкаться…

Оказалось все случилось по принципу «Кто вломился в нашу хату? Все, знакомьтесь — Западло». В связи с тем, что прибыло много новеньких, мест в общежитиях стало не хватать. Поэтому гениальный господин Кеи Ибара, которого Саня уже заранее ненавидел, выгнал несколько старых студентов и поселил на их место более сильных. По иронии одними из потерпевших оказался клуб еллинской борьбы в полном составе, давно сидевший ему поперек горла. Им дали пинка по мягкому месту и сказали срочно паковать вещички. Мотивируя тем, что отдадут под клуб борьбы старый спортзал. В его подсобках достаточно места чтобы жить припеваючи двум десяткам человек минимум. Но внезапно глава студенческого комитета куда-то запропастился. Уже три дня как отряд геркулесов кукует на пляже, вместе со всеми своими пожитками. Они несколько раз пытались докричаться до преподавателей, но без личного распоряжения Ибары никто выдавать ключи от здания не собирается. Тем более делать там ремонт…

А сегодня эта зондер-команда поймала шпиона! Да, самого настоящего! Маленького такого, незаметного и шепелявящего на непонятных языках. Если откинуть то, что шпиону от пяти до шести лет, то логика не пострадала. Шпик бесцельно блуждал по пляжу и причитал на разные тона, привлек тем самым внимание качков. Как у демонов поступают со шпионами? Правильно. Их едят! Перед появлением ночного гостя парни как раз обсуждали, как будут его готовить. Первым порывом было съесть так, но налет цивилизации требовал предварительного приготовления пищи перед употреблением в еду…

Саня принял, наверное, одно из самых глупых решений за весь день. Молча встал, пролез за гору баулов, и уставился на извивающийся сверток. Тихо склонившись над пленником, засмотрелся на огромные лиловые глазищи. Ребенок, отчаянно пытавшийся вырваться из плена, зачарованно затих. На нем был одет безразмерный идеально-черный балахон и бежевая панамка. Из-под шляпки выбивались густые кучерявые волосики золотистого цвета, как маленькое солнышко. Рот шпиона был перевязан белым платком, наверное, чтобы не кусался…

Сзади на плечо Сани легла громадная пятерня. Вампир удивленно повернулся. Брут, сидевший ранее неподвижно, внезапно начал действовать. Кто знает, что взбрело в увечный мозг, вроде в кашу ему не плевал…. Развернув к себе гостя, Брут одной гипертрофированной лапищей приподнял его над землей, причем за голову. Виски взорвались от каверзной боли, а шея пообещала долго жить. Остальные заторможено застыли, не зная, что предпринять. Монстр обхватил нижними конечностями Саню за пояс, держа на вытянутых руках, а безразмерной верхней левой нацелился размозжить ему голову. Альбинос бросился ему на плечи, пытаясь утихомирить и быстро тараторя на итальянском. Коронованный демон обхватил за пояс. Бесполезно. Это как шавка против слона. Слон, между прочим, держал в хоботе мышь. И эта мышь еще может огрызаться.

Человек, не привыкший сражаться, и убивать, сразу пугается… и умирает. Но тот, кто знает, что такое убийство, никогда не растеряется в момент, могущий стоить ему жизни. Носферату, полный темного негодования, представил вместо своей руки бронированную перчатку фамильного доспеха и так же мысленно — отросший мгновенно через специальные щели в металле коготь… В лицо полетел кулак размером с талмуд украинско-японского словаря. Всем уже давно известно, что лучше использовать компьютерный вариант. Брут не знал.

Между костяшек его тарана ткнулись сложенные вместе средний и указательный пальцы Сани. Сформированная лодочкой левая ладонь вломилась в локоть удерживающей его за голову клешни Брута. Основа айкидо — сделай силу врага своей и верни ему. Силу удара монстра провело сквозь тело юноши и вернуло обратно через левую руку. Битюг удивленно крякнул и плавно завалился на Альбиноса.

Вампир вывалился из ослабевших конечностей и аккуратно приземлился на песок. Имидж прежде всего. Хотя при такой головной боли кто знает чего ему это стоило…

Демоны пытались привести четырехлапое чмо в чувство, но тот только глупо улыбался и смотрел в небо мутным глазом.

Так тебе, отход мышечного допинга.

Саня хрустнул шейными позвонками, чуть не заскулив от боли. Высвобождение силы было как раскрытая ради жемчужины силком ракушка, чуть не придавившая пальцы браконьеру. Плюс этот громила. Сильно держал, сволочь, на голове отпечатки пальцев остались. Надо было еще и бронированный ворот представить, заодно и со шлемом…. А итальянец точно больной. Что на него нашло? Трудно сказать. А сам он не сможет отвечать еще около часа. Но, похоже, что кто-то его внезапно взял под контроль, или сработала старая боевая программа. Неужели нападение кем-то было подстроено…

Да ну их, пора идти спать, а то завтра буду как выжатый лимон.

— Ребенка я забираю с собой!

Альбинос похлопал Брута по щекам и, констатируя отсутствие реакции, угрюмо отозвался:

— Забирай, на кой он нам сдался такой щуплый, только скажи, что ты с Райно сделал? Ты ведь не боец. Или это я просто мнительный?

Саня прикусил немного гудевшую после трансфера энергии костяшку указательного пальца. Сейчас нервная сеть Брута — один сплошной комок боли. Но как это удобоваримо объяснить?

— Нет, я маг. Пусть этот психоз ходячий еще скажет спасибо, что я его поносом не проклял, — сардонически проконсультировал вампир. — Меня приятно удивляет ваша сплоченность, при общем непостоянстве демонов, но не волнуйся ты так, твой друг скоро очухается. Брутов бояться не за их силу, а за нечувствительность к боли. На время боя они неосознанно отключают болевые окончания. Я их разблокировал через локоть, и ударил в нервный пучок между пальцами. Удар пришелся на спинномозговую систему его организма. Нерв — это тоненькая ниточка, проводящая электрический сигнал. По аналогии с передавленной веной, закрывающей проход крови, зная, где надавить, можно скопить сильный электрический импульс на небольшом участке. Что я и сделал. После такой перегрузки нейроны зависли, не проводя приказы от головного мозга. Вот его и скрючило.

Альбинос покосился на сухопарую фигуру юноши и сглотнул сухой комок в горле. Связываться с громадой магов? Себе дороже! Чародеи всегда были сами себе на уме. Но они все как один стоят горой за свои факультеты и не разбирались прав иль виноват обидчик коллеги. А гадкие штучки, которые у них приняты на вооружение…

— А почему улыбается? — Указал на дурацкую улыбку здоровяка.

— Непроизвольное сокращение мышц лица. Могу с уверенностью сказать, что чувствует он себя паршиво. — Скептически пожал плечами. Будь такое желание, можно было вместо защемления нервов раздробить изнутри все кости в руке, так что он еще легко отделался за свою выходку.

Демон почесал пятерней лысый затылок и обескуражено заявил:

— Ты извини, если что. Мы обычно мирные. Не знаю, что на него нашло. Может это из-за нервного напряжения. Он все же из знатного рода…

Вообще-то, перед вампирами бесполезно извиняться. Лучше сразу заказывать палату для неизлечимо больных, с видом на кладбище. Но Саня привык не обращать на такое внимания…

Юноша осторожно принял на руки замороженный от удивления сверток. Еще бы! Не часто видишь, как с подобной легкостью вырубают этакую махину.

— Да ничего. Благодарю за чай. И еще… — Напоследок решил посоветовать кое что: — Я бы на вашем месте выломал дверь спортзала, а потом свалил бы все на этого Ибару. Вряд ли кто-то будет разбираться. А ему продемонстрируете письменные заявления о проведении в ближайшее время полномасштабного мятежа с целью его смещения…. Не поленитесь походить по улицам, собрать подписи на петиции. Думаю, народ с радостью вам поможет в этом благом деле… Чао.

И развернувшись на пятках, потопал подальше от негостеприимного пляжа.

Уже уйдя достаточно далеко, повернулся в сторону стероидной команды, и увидел, что они с горячностью навьючиваются мешками и сумками. Явно намереваются поступить в согласии с его наставлениями.

Поставив свою ношу на шатающиеся как холодец ножки, Саня развязал небрежный узел связывающих ребенка веревок. Маленькие ручки безвольно повисли. Сняв с лица платок, он действительно удивился. Оказывается, это была маленькая девочка, а черный шелковый балахон — скорее всего ночнушка. Наверное, вышла подышать морским воздухом или убежала из дому. Безмятежному шпингалету просто не повезло, что на пляже оказались эти балбесы. С любым бы на ее месте приключился бы столбняк.

К счастью у девочки все же есть счастливая звезда. Если бы кое-кого не повело, и он не поперся смотреть на океан, то вскорости от малышки остались бы рожки да ножки. Саня взял в ладони маленькие ладошки и, дохнув на них, стал осторожно, чтоб не навредить, массажировать. Нужно было поскорее вернуть кровообращение. Девчурка зачаровано смотрела на происходящее, а потом пустилась в плач. Ручки начали немилосердно болеть. Она прижала их к губам и, всхлипывая, посмотрела сквозь слезы на Саню. Глазки такие большие, что если будет реветь, то есть неплохие шансы быть смытым в океан. Какая очаровашка.

— Не езь меня, — раздался трогательно картавый шепот.

Парень остолбенел. Мало того что она заговорила на русском, так еще не понятно что она о нем подумала…. Сильные дефекты речи. Может из-за дырки вместо одного из зубов, а может из-за неизвестного акцента. У девочки возможно, и даже наверняка, нервное перенапряжение. И голосок такой душещипательный, хрипловатый, поневоле почувствуешь себя отцом…

Взяв на руки легенькое тельце вампир ласково поцеловал девочку в носик пуговкой и произнес, стараясь как можно больше смягчить голос и не выглядеть ходячей мумией. Проворковал тихонько, как наседка с цыпленком:

— Не бойся, я не стану этого делать.

Малышка уже тише шмыгнула носом и спросила, ошарашив еще больше.

— Ты фегетарианец? — жалобно проблеяла.

Саня через силу засмеялся. Видимо к демонам у всех одинаковое отношение. Сразу не съел — значит, собирается издеваться.

— Нет, просто я не ем такой вид пищи.

Девочка подумала и произнесла.

— Они схасали цто я десерт, ты не лубись десерт?

Саня уже от души рассмеялся, чуть не прослезившись. А она забавная…

— Не робей пельмешка, живую пищу я вообще не ем. Лучше скажи, ты не хочешь вернуться домой?

Морочить себе голову, парясь с маленькой девчуркой шести лет от роду отнюдь не предел мечтаний. Скорее сбагрить на руки родственникам и прощай, до следующего никогда. А то: сказки, кормежка, прогулки. А он ведь даже за цветами ухаживать не умеет. Плохо, что дети это еще те цветочки. Не выпестуешь на одной воде и солнце.

Девочка округлила фиалковые глаза. Пожевала губками, озираясь по сторонам, и недоуменно призналась:

— Я не снаю хде мой дом. Ты снаешь?

Саня задумчиво закусил губу. «Тщательно продуманный» план с треском провалился. Перспектива нянчиться с малолетним ребятенком стала реальностью, а опыта никакого — за сестрой всегда смотрела мать, не доверяя такого ответственного дела даже отцу, но пока что некогда об этом думать. Это светлое чадо надо уложить спать и самому ложиться баиньки. А потом можно будет среди прочих вопросов выяснить, у кого пропал маленький кудрявый персик приятной наружности. Решился.

— Пока что поживешь со мной, а там мы поищем, откуда ты появилась. Дети ведь не появляются сами по себе.

Девочка радостно улыбнулась и бросилась Сане на шею. Приятно, чувствовать, что ты кому-то нужен. В обоих вариантах…

Демоны, среди прочего бреда, включая свои победы на ринге, абсолютно ненужного постороннему, рассказали много полезной информации. Теперь можно было идти хоть бы в приблизительно верном направлении. Парки сменялись аллеями, небольшими беседками в японском и готическом стиле, со смешными крышами, павильончиками, сквериками. Несколько раз проходили мимо разнообразных служебных зданий. Почти все выполнены в современной манере, с примесями ренессанса. Но что самое интересное — никаких тебе выжженных пустынь, заледенелых склонов и вулканических почв, которые так любят стихийные твари. Везде все зеленеет и буяет жизнью. «Гринпис» был бы в восторге.

Трогательная и немного странная картина могла бы открыться постороннему наблюдателю. Перебинтованный парень с длинными волосами, в кимоно и с босыми ногами, нес на руках маленькую кучерявую девочку, обхватившую его за шею маленькими ручонками. Малышка тихо уткнувшись Сане в шею, спрашивала:

— А ты хлаблый, они были усе такие стлашные…

— Нет, что ты, я ужасный трус, наверное, такого страхополоха как я еще свет не видывал… — Вампир мысленно усмехнулся.

— А тебе было стлашно, когда тот нехоросий дядя тебя бил?

— Конечно, если бы я не боялся, то просто дал бы себя ударить, а так я еще стою на своих ногах, а он… вряд ли…

— А ты сильный? — Восхищенно посмотрела прямо в глаза.

В глазах у Сани промелькнуло сожаление. Если бы он не был таким трусом и был сильным, то не отказался бы от своей темной половины и продолжал жить, не мучаясь кошмарами, а преодолев их. Но даже с теми ничтожными навыками, которые позволяло человеческое тело, он смог успешно отбиться от очумевшего монстра. А это уже показатель.

— Нет, я такой же, как все люди… теперь. Просто я придумал несколько таких штучек. Они помогают в схожих ситуациях. Может, только это сегодня спасло нам жизнь…

— А ты будешь мне сказку на ноць цитать? -

Да, я просто вылитая Арина Радионовна. Где я тебе посреди ночи книжку-то найду?..

— Как только купим книжечку со сказками, так и сразу. Я еще не знаю, что у меня в доме есть, и чего нет. Так что наперед загадывать не будем…

Так тихо разговаривая, они прошли уже мимо основного корпуса — величественного замка, поражающего даже не впечатлительный разум Сани своей грандиозностью. Но разглядывать его архитектуру, сейчас?.. Да пропади оно пропадом, я спать хочу!

— Расскаши сказку, а я тебя са это поцелую.

Саня даже с шага сбился (Испугался, следовательно), но всё же напряженно проговорил:

— Лучше не надо, а сказку я и так могу рассказать. Давай я расскажу тебе про Красную Шапочку? Ты ведь еще не слушала…

Ребенок усиленно закивал. Саня долго и упоенно рассказывал про лес и домик бабушки. А когда заканчивал, поменял конец на более мирный. Без съедения бабушки и убийств волка. Никаких тебе«…заяц давился, плакал, но доедал колобка…». Правда, возможно, что кровавый конец больше пришелся бы ей по душе.

Девочка долго думала, а потом спросила, безбожно перевирая:

— Если я Класная Сляпочка, то ты фолк или охотник?

Саня подумал, что для ребенка у этой шмакодявки слишком умное построение вопросов. А может это у него проснулась паранойя? Но, для детей родители и взрослые слишком много значат. Все умеют, все знают, никогда не колеблются. Надо придумать, как одновременно быть героем и не повредить ее восприятию…

— Я и то и другое, но не для тебя. Для тебя я временно буду бабушкой.

Малышка захихикала.

— Ты не похось на бабуску.

— Ну…. я, наверное, нестандартная бабушка. Бабушка нового поколения. Лучше скажи, как тебя зовут? Некрасиво как-то без имени.

Мощеная виляющая тропинка уткнулась в высокую лестницу размерами не уступавшей знаменитой Потемкинской в Одессе. Разве что поуже намного, и намного круче. Вверху, на отшибе, показалось здание «Фазенды». В окнах темно. На улице пустынно, кроме растущих вдоль ступенек деревьев японской вишни никакого движения не наблюдалось.

— Меня совут Майя, а тебя?

Юноша с облегчением вздохнул. В голове опять противно замутило. Задача минимум выполнена. Так захотелось где-нибудь прилечь. Глаза все так же констатировали наличие дороги и окружающего пространства, но парень как бы ушел от реальности. Мысленно приказав себе донести ребенка до дома и позаботиться о нем, отключил свое присутствие. Вокруг мгла.

— Я Тойя Зеро!

В кабинет к директору, до этого мирно дремавшему в своем заново отреставрированном императорском кресле, ворвалась Нага Кирин и со сна, наверное, начала что-то орать на индийском. Слова сливались в речитатив. По всему коридору начало гулять эхо.

Тачибана поморщился. Потом улыбнулся. Нага смотрелась так комично. Размахивала руками в стиле Moulinet — то есть ветряной мельницы, и пыталась на пальцах объяснить что-то очень важное.

Не глядя, клацнул по выключателю. Включил кофеварку, продолжая ободряюще улыбаться. По индусском он не понимал ни бельмеса. Но объяснять этого не было смысла. Все равно Нага в таком состоянии ничего не поймет. Такое уже несколько раз случалось. Каждый раз посреди ночи. Налил себе кофе, предложил медсестре. Смотря на доброе улыбающееся лицо директора, Нага и сама заулыбалась.

Выпив кофе и помедитировав в полной тишине, вроде успокоилась. Ненадолго. Внезапно ее зрачки расширились, и все понеслось по новой.

Директор поставил еще кофе. Встал, прошествовав к шкафу с книгами. Нага как на привязи потопала за ним, беспрестанно жестикулируя и пытаясь привлечь к себе внимание. Отодвинув тоненькую брошюрку, с золотым тиснением «Гомер», открыл дверцу сейфа-тайничка с любимыми произведениями. Выбрав книгу побольше и поувесистей (на всякий пожарный) и плюхнувшись на диван, Эбису подумал, что язык родной страны Маугли изрядно раздражает. Особенно, если слышать его в течение получаса и делать вид, что тебе не интересно, что же происходит. Нага Кирин могла не выдыхаться в течение очень, очень долгого времени. Ее горячий темперамент, больше приставший дочери кубинской революции, чем кроткой и почтительной последовательнице Кришны, часто заставлял мужчин млеть от восторга. Но жить с ней все время? Брр… упаси древние силы… Лучше медленно жариться на вертеле, чем служить подопытным кроликом для ее ежедневных экспериментов. Вырежет, походя, что-то жизненно важное и не заметит.

Глянув на часы, констатировал, что поспать он так и не сможет. Пять утра. До восхода солнца еще долго, но, точно придется принять управление делами в свои руки прямо сейчас. Мало ли чего может случиться. Особенно с таким непредсказуемым студенческим составом как в этом году. Как жаль, что варианты сказать: — «Извините, вы слишком назойливы», сплошь и рядом нецензурные. Знал бы Первый Директор, что столько Великих Семей отправили своих отпрысков сюда учиться — то, наверное, перевернулся бы в гробу от счастья. Или от удивления…. Если он и в самом деле умер, что проверить на деле было сложновато…

Взгромоздив пухлый томик себе на колени, принялся листать тонкие странички. Автора звали Александр Дюма. Таких классиков среди нечисти давно уже забыли. А зря. «Граф Монте-Кристо» был достоин преклонения. Красота ума Дантеса: моряка, потерявшего все и, вельможи, обретшего все, его независимость, полная свобода действия, и величественная месть, измыслить которую не каждый демон способен…

Он успел прочитать почти сто страниц, когда Нага бросила бессмысленную жестикуляцию и бессильно повалилась в кресло напротив.

— Почему ты бездействуешь? — От звуков родной японской речи Эбису даже перестал улыбаться. И она еще умудряется задавать подобные вопросы так невинно?

— А в чем причина? Опять мое благоденствие пострадало без моего же ведома? — безобидно «удивился» мужчина.

Нага чуть не заплакала от обиды.

— Я уже битый час тебе объясняю, а ты спокойно попиваешь кофе.

Директор решил схитрить:

— Не вижу причины для беспокойства.

У женщины закатились глаза. Тачибана только успел ее перехватить и уложить на свое место на диване. Такое происходило впервые. Голова у Нага болталась как на ниточке. Она сфокусировала зрение, чтобы произнести:

— Регул меня убьет. — И отключилась.

Похлопав ее по щекам, директор добился осмысленного выражения и возобновления безумной жестикуляции. Философски вздохнув, Тачибана понял, что что-то сегодня как всегда с самого утра не заладилось.

— Кири, что произошло? — спросил о единственном логично возможном происшествии. — Твои пациенты разбежались?

Женщина оборвала свои метания и проблеяла:

— Дааа.

Если она думала, что Эбису начнет метаться как угорелый и ругаться на чем свет стоит, то крайне просчиталась. Директор ровным счетом никак не отреагировал. Только пожал плечами и допил вторую чашку.

— Если наш подранок ушел — значит выздоровел, а это во благо. Взял перстень?

— Да. — Слегка успокоилась.

— Значит, мы сейчас возьмем и посмотрим на карте, где он нынче обретается.

Директор по-особому щелкнул пальцами, и секция стены повернулась вокруг своей оси. В теперешнем варианте это была гигантская карта Академии и всей прилегающей территории. Все было выполнено в высочайшем качестве, детализация прямо поражала. Нага удивленно застыла. Никто кроме директора никогда не владел и сотой долей тайн, которые хранила Академия. Вряд ли он показал бы ей такое сокровище, если бы не экстренность ситуации. Тачибана провел рукой по кромке и произнес.

— Адамант, основа из орихалка. (Из чего делают этот самый «орихалк» и что это вообще такое не знал даже Асмодей)

Женщина поняла, что это материалы перстня, и невольно восхитилась. На ее памяти такие перстни были максимум у сотни человек, такой же имелся и у нее. Не поскупились патриархи для важного гостя.

— А это будет не слишком? В целях конспирации можно было дать и простой!

— Дрон покрыл его сверху каким-то легким сплавом, амальгамой, внешне не отличишь от простого студенческого. То же мы проделали с другими перспективными учениками в количестве дюжины. — Отмахнулся. — А теперь посмотрим, что у нас здесь есть…

На карте засветились разноцветные круги. В центре каждого круга разнообразные рисунки. Только один-единственный был девственно пуст. Но он был огромен. Радиус круга впятеро превосходил самый большой — директорский. Круг полностью покрывал территорию вокруг термальных источников и немногим не доставал до женского общежития. А это около километра! У Тачибаны поле покрытия было не более двухсот метров.

У директора удивленно приподнялись краешки бровей.

— Наверное, перстень реагирует на что-то еще. У парня Ки еле-еле выходит за пределы тела. Не более чем на один-два дюйма. Его Аура вампира не могла так вырасти, за… — Эбису взглянул на настенные часы. Они показывали шесть утра. — …За ночь.

— Мне сегодня не спалось, вот я и направилась проведать своих больных. Хотела принести им бананчиков. Мама вчера прислала целый ящик с фруктами. Когда пришла, то оказалось что внутри пусто, а дети куда-то убежали. Посмотри, пожалуйста, где маленькая Ибара, я за нее волнуюсь.

Мужчина задумчиво потер подбородок.

— Вообще-то я не помню, какой у нее камень, но давай посмотрим на рисунок печати. У девочки, как и у ее отца, они одинаковые.

Директор махнул рукой и на карте высветился один зеленый кружок. В центре был нарисован кинжал с розой на рукояти и игольчатой лозой вокруг. Весьма серьезно.

— Покажи нам, где есть сходный герб, — потребовал директор.

Карта замерцала и, полыхнув всеми цветами радуги, показала десяток разных картинок. В основном на каждой был нарисован кинжал. На нескольких роза и лишь на двух — лоза.

Абсолютно одинаковых почему-то не было.

— Выдели с колючкой, остальные отбрось.

Карта снова немножко подумала и оставила два кружочка.

— Подписи, пожалуйста.

По верхнему краю, письменная часть опоясывала карту по всему периметру, рядом с градациями масштаба и линиями секторов, промелькнули две подписи.

— Эй-эй, не так быстро.

Подписи мелькнули со скоростью бешеного гепарда.

Директор смущенно посмотрел на медсестру.

— Она редко видит посторонних людей и очень смущается.

У Наги сочувственно заблестели глаза. Она ярко улыбнулась, положив руку на краешек панели, и прошептала что-то на своем языке. Карта слегка покраснела. Как пить дать смутилась.

Эбису удивленно глянул на девушку — она выглядела такой серьезной без обычных своих ужимок.

— Что ты ей сказала? У меня обычно без часа ползания на коленях ничего не получается.

— Я сказала, что ты полный… и совсем не разбираешься в девичьих сердцах. Дорогая, покажи, пожалуйста, нам их имена. А я на днях приду к тебе с X-BOX-ом (игровой приставкой). Давно хотела с кем-то поиграть, но здесь все такие зануды… Ты такая умная. Будешь мне подсказывать.

У директора отвисла челюсть. Мысленно протестовать против таких обращений получилось на ура. А вот озвучить он поостерегся…

По краю карты пробежали строчки. Нага загадочно улыбнулась.

Тачибана заинтересованно спросил:

— Что она сказала?

Девушка с улыбкой повернулась.

— Она тоже считает, что ты полных козел и абсолютно не имеешь характера. Если бы он был, то ты давно бы уже женился.

Эбису выдавил смущенную улыбку. А мысленно пообещал себе собственноручно замуровать говорливую и не слишком учтивую карту в смесь бетона и дионисия.

На карте появились еще две строчки. Они гласили: «Кеи Мао Ибара, Клио Анна Тубероза.»

Директор наморщил лоб.

— Ты уверена?

Последовал немедленный ответ: «Да»

Собеседники переглянулись. На втором гербе была нарисован не кинжал, а тяжелый клаймор, протыкающий череп, из мертвых глазниц которого вырастали колючие розы. Роз было три. Самая большая цвела на стыке клинка и кости. Две меньшие расположились немного ниже по бокам. А ветви розы ухватывались за рукоять оружия, и не было сомнений, что именно привело к эвтаназии обладателя черепа.

Нага задумчиво произнесла:

— Здесь бы еще чего-нибудь веселенького дорисовать. А то как-то угрюмо. Но очень хорошо, что девочка вернулась домой. Кеи не придет завтра меня компостировать…

Тачибана задал вопрос умной карте:

— Что могло привести к смене герба, или кто?

Последовал тщательно обдуманный ответ: «Влияние извне, Хозяин»

Директор задумчиво произнес.

— Первый раз она меня назвала Хозяином. — Отвернулся от хихикнувшей медсестры.

Поэтому он не увидел следующей строки. В отличие от Наги, зачарованно приоткрывшей хорошенький ротик.

«И никогда в своем скучном существовании не назову. Пришел настоящий Хозяин! Сматывайте удочки».

К Мастеру Иванову заглянула молоденькая девушка из завербованных в администрацию студентов. Хорошо поставленным голосом пригласила в кабинет к директору.

С сожалением отложив в сторону небольшой приборчик с раскуроченными динамиками, Дрон подумал, что слишком уж часто у них начали наклевываться непредвиденные проблемы. Что не день — так экстренные совещания. Открыв навесной шкафчик над верстаком, отхлебнул горькой из уже начатой бутылки. Что с собой не делал, но не мог избавиться от противной привычки. Мало того, что водка по вкусу не лимонад, так еще и печень начала чудить. Луженая глотка русского могла выдержать и серную кислоту, ей было все по боку, но без водки начинала накатывать такая апатия, что хоть вешайся. А так хряпнул пол литра для розового настроения и не обращаешь внимания на разные житейские негоразды.

— Эх, что-то у нас вытанцовывается не то. — Еще раз покрутив перед глазами сплющенную микросхему, выбросил ее в кучу разного хлама. Недовольно посмотрев на бутылку «Столичной», в которую налили неразбавленную сивуху, смел ее туда же.

Бабушка у Мастера была украинкой из небольшого села в Карпатах. Вот она делала такой первач, что без парашюта прыгнешь со скалы и отделаешься синяками. Отменное зелье! А так приходилось перебиваться с «Пшеничной» на польскую «Зубровку». Страшное психотропное оружие, а по вкусу ближе к марганцовке, чем к спирту.

Эх, пора бы уже прибраться на столе. Реторты, дистилляторы, различные пробирки и мензурки, мерки, куча книг по строению ДНК и электронике, разбитая банка с подписью «аминокислоты». В кигеле с золотыми кольцами вращались один вокруг другого синеватые камешки разных размеров, источая при этом приятный глазу свет. Если считать серу, магний, селитру и самодельный порох, то все это может взорваться в любой момент. Но заниматься уборкой так неохота. Может, лучше вмонтировать в потолок детектор дыма, а заодно и водяной распылитель?

Допив бутылку и протерев запотевшие очки, решил взять с собой парочку боезапаса на всякий случай. Он всегда так делал. А вдруг появиться повод? Или приличная компания? Этих хиляков (японцев в его понимании), надолго не хватает. Высосут один стопарик и ложатся почивать под стол. А их рисовая водка — саке. Бее… Правильно назвали — самое оно. Такую гадость ни один порядочный человек в рот не возьмет.

Профессора не переставали радовать своей изобретательностью студенты. Они отлично понимали причину его тоски и привозили из родных мест разные приятные душе и сердцу напитки. Греки, итальянцы и французы соревновались в поисках самых редких вин. Обитатели Полесья обычно презентовали огромные бутли «белой смерти», «калгановку» и крынки с рассолом, березовым соком, и молочком на закуску. Стуканцы из гор Грузии баловали коньяками, а русичи постоянно приносили коктейли «северное сияние», «шалтай-болтай», «ёрш», «стеклоочиститель нефильтрованый», «морзянка» и «буравчик»… Немного банально, но приятно. Настоящим сюрпризом стал гнарл — огромный человек-скорпион выписал из родной пустыни бочку кактусной текилы. Дрон использовал ее как стул, дожидаясь отпуска, чтобы выбить пробку…

Приятные размышления прервал физрук. Вчера почему-то никто не вспомнил, что сегодня воскресенье, а не понедельник, (наверняка Асмодей постарался, нагнетая рабочую обстановку) и посидеть им так и не удалось. Ну, ничего. Можно это вскорости наверстать. Главное найти место, где нет этих надоедливых деток.

— Здоров, бычара, — поздоровался профессор сиплым голосом. Имя Торо, впрочем, и означало — бык. — Как тебе сегодняшняя погода? Получше чем вчера, конечно. Я излазил на коленях больше квадратного километра разнообразных площадей, поэтому не помню… А, так тебя тоже позвали. Это хорошо. Давай-ка выпьем за приятное совместное времяпровождение…

Торо взял его за шиворот и хорошенько встряхнул. Дошло сразу.

— Идем, а то, зная тебя, думаю, провозишься до обеда, — гундосил «бычара». Красные глаза у невыспавшегося испанца говорило о многом.

— А что стряслось-то? — Сделал ангельское личико Мастер. То есть, каким оно должно выглядеть. Настоящих ангелов не существует — их придумали люди.

— Поймали тройку парнишек из стрелкового клуба. Городят разную чепуху. Нужна помощь в расшифровке. А дешифратор у нас — ты…. Еще исчез наш инвалид. Кажется, уже нашли. Мне Нага позвонила, сказала ни в коем случае не лезть самому в поместье термальных источников. Кажется, Он прочитал нашу записку и потопал прямо домой. Но теперь там небезопасно. Кажется…

— Если так часто кажется, то выпить надо!

Торо еще раз встряхнул Мастера. С ним тягостно разговаривать с утра. Почти не реагирует.

— Выпьем потом, а не то Нага из нас говяжьи отбивные сделает.

— Ну да. Где в таком соблазнительном теле столько мощи прячется? Ума не приложу!

— Ты лучше сразу спрячь выпивку где-нибудь подальше, а не то… Сам знаешь.

— Угу. Надо сообразить что-нибудь насчет самогонного аппарата в кармане. Совмещенного с холодильной камерой. Задолбался каждый раз водку контрабандой заказывать. В прошлый раз, когда эта добрейшая женщина была у меня в мастерской, я лишился около трехсот пятидесяти литров отменного пойла.

У Торо округлились глаза. Поводил взглядом по, в общем-то, мелковатой каморке и только диву дался — где тут можно столько запрятать. Но он плавно перевел внимание русского обратно к теме:

— Тебе не интересно, как события дальше развиваться будут? Отчего-то у нас всё идет с самого начала наперекосяк. Еще даже не было завтрака, а Клавдий Асмодей уже всех на ноги поднял. Что же к вечеру еще приключится…

— А никак не будут. Кака была, кака есть, — меланхолически прозвучал голос Дрона. — Как обычно, наступаем на одни и те же грабли. Как обычно получаем древком по лицу. Вроде бы ничего не меняться. Только нос всё площе и площе…

— А-а-а, — глубокомысленно протянул физрук.

— Пошли. Чего уж. Сам знаю. Буду выпендриваться — меня выпендрят, — тоном умного кролика произнес Дрон…

Асмодей уже полчаса слушал тройку молодых оболтусов и тихо зверел.

Он большую часть жизни возмущался позицией историков относительно развала Рима. Мнение будто в этом виноваты нецивилизованные племена, варвары, ошибочно. Империя разрушила сама себя, подкармливая точившего ее червячка образом своей жизни. Начиная с открытого рабовладельческого строя, в том числе травли людей животными, и заканчивая сексуальными извращениями, содомией.

Но даже римляне, сыпавшие цитатами изысканной латынью и знавшие толк в искусстве и роскоши, казались ему предпочтительней этих подростков!

С ним, Великим Книжником, говорили как с полностью отставшим от жизни отребьем, которым являлась большая часть выброшенного из общества мира демонов. Притом, его, лингвиста, восхищавшегося мертвыми языками, такими как староведический русский, поливали потоками грязи, именуемыми в кругах этого самого отребья некрасивым словом — сленг. С таким лексиконом он уже смириться не мог.

Когда перед тобой будущее расы демонов показывает, таким образом, свою образованность, поневоле начинаешь ненавидеть людей. Это их дурное влияние сделало из могущественных созданий кучку кретинов с одной извилиной на троих. Куда катиться мир — мало того что эти идиоты ведут гигантскими шагами свою планету к единственно-логическому концу, так они еще и детей наших посредством своей недоразвитой культуры превращают в имбецылов. Урбанизация идет вопреки желаниям интеллигенции. И кто-то еще ругает приверженцев консервативных взглядов…

Архивариус вздохнул и помассировал виски. Как же эти детишки приелись. Каждый день одно и то же. Вот взять хотя бы очередной фальсификат с учебными карточками. Кто-то даже подписался Биллом Гейтсом.

— Катитесь отсюда все… — Дальше шло непередаваемое сообщение для той же молодежи. Так как оно было на латыни, то сразу же перешло в раздел мата. Парни не обиделись, восхитившись такому ответу, и, не попрощавшись, стукнули дверью.

Регул, сидевший на диване, рядышком с большим растрёпанным фикусом, пребывал в одеревенелом состоянии. Асмодей смущенно кашлянул.

— Это так, вырвалось.

— Ну, знаешь! Даже я не представлял такого про их анатомические особенности…

— Ладненько. Услышал и забыл. И не вздумай конспектировать! — это он уже бросил, увидев, как начальник отдела разведки достает небольшой блокнотик.

— Да я не про это. Кто-то мне отправил письмецо. Или Эбису, или Кири, больше некому. Надо прочитать. Собирайся и закрывай кабинет. Мы и так уже нарушили расписание. Надо поспешить.

Они еще с вчера договорились вместе сходить на горячие источники. Принять баню, по примеру Дрона. На демонах уже были надеты банные халаты, и через шеи перекинуты длинные полотенца. Конечно, Регул сильно преувеличивал. Всего лишь семь утра. Но он любил все делать по плану, пусть сам чужим правилам и не подчинялся.

Хорошо хоть эти детки додумались сразу прийти к органам управления, а не отложить до лучших времен.

Асмодей согласно кивнул и встал из-за стола. Выключив свет, пропустил вперед Регула и закрыл за собой двери — что было совсем не обязательно. Никто в здравом уме не ограбит библиотеку. А если такой бред все же случится, то для этого и существует поисковая магия, с помощью которой букинисты ищут нужные сведения и книги.

На улице было солнечно, совсем не чета вчерашнему пасмурному небу.

Студенты уже проснулись и некоторые бродили по окрестностям по своим делам. Правда выглядели они ни рыба ни мясо. И даже не что-то среднее.

Студиозусы удивленно провожали взглядами двоих преподавателей. Многие еще не знали про перемены, произошедшие всего за один день. Регул неодобрительно цокнул языком при виде шатающегося субъекта в кричащей футболке с надписями вроде: «Я круче всех, и выше неба», «Кто ко мне с дубинкой придет, тот по хребту ею и получит» и «Это я грохнул Мерлина Менсона».

Асмодей тоже засмотрелся на студента, недоумевая:

— Что это с ним, не может быть, чтобы это человечья культура так быстро распространилась?

Регул несколько мгновений соображал, что это может значить.

— Нет, это просто фанат «Мертвой головы». В последнее время эта компания стала весьма популярна. Но личной их заслуги я не вижу. Просто воруют старые рок-композиции и бездарно их исполняют. Вчера был концерт на коралловом атолле в Астрале, где-то рядом с Гавайями. В честь международного дня студента. Все наши подопечные почти в полном складе отправились на вечеринку. Не думаю, что им, в самом деле, нравиться подобная музыка. Просто гигантское скопление народа дает некоторые преимущества. Да и просто пообщаться с друзьями и семьей можно. Вчера был открытый проход на все континенты. Легко представить, сколько там обреталось народу. Наверное, это был самый большой контингент, который собирался на концерты за весь период существования группы. Конечно, простые люди тоже имелись в превеликом количестве. И наши конкуренты тоже. Храм притащился на гигантском боевом големе. Правда, замаскированном под робота из какого-нибудь человеческого кинематографа. Я не силен в японском народном искусстве. Но они произвели фурор…

— Ты тоже ходил? — Асмодей поправил съехавшее набок банное полотенце.

Араб утвердительно кивнул, отпрянув от проходящего мимо демона, оставляющего за собой дорожку из ртути. Еще один устало лежит на лавке. Увеличенное выделение меркаптана через железы секреции неприятно щекочет ноздри. Кому-то не хватает самоконтроля.

— Да. Я еще вчера с утра выпил стабилизатор, чтобы не забыть.

Архивариус вздохнул — Регул был очень печален.

— Она тоже там была?

Лицо мужчины посерело.

— Да, я специально пригласил. Не могу сказать, что визит был мне приятен. Слишком многое бередит встреча.

— Наши собратья, наверное, были очень удивлены, увидев у Хозяйки Горы кавалера.

— Вряд ли кто-нибудь нас узнал. У подобных предприятий есть и обратная сторона — никому нет ни к кому дела. Встреча прошла тихо и непринужденно. Настя надела то самое платье, что я ей подарил на годовщину нашей свадьбы. Как будто это как-то повлияет на нашу замерзшую любовь. Мое место здесь и я не собираюсь к ней переезжать.

— Урал уже в курсе? — вздохнув, спросил Клавдий насчет введения вампира в Академию.

— Как ни странно, но да. И храмовники тоже. Даже наши ученики еще не знают, кто вступил в ряды Энфер. Думаю, что идет утечка информации на высоком уровне. Я уже веду несколько расследований, но результата пока еще нет. Хорошо, что хоть еще не знают, что Он не в кондиции. Если бы магистр Храма это понял, то съел бы меня со всеми потрохами. Давно я не видел нашего «мечника» в таком бешенстве. Он тщательно скрывал это, но по глазам видно, что вцепиться мне в горло его самая большая греза на ближайшие полгода. Уплыла розовая мечта получить вампира-рыцаря сквозь пальцы. Вот пусть и грызет теперь ногти. Сэкономит на провианте. (Все знали, что у Храма самое маленькое финансирование на все что не имеет отношения к экипировке рыцарей)

— Незачем так зло. Может у них там кризис. Еды на всех не хватает. (Пусть теперь свои мечи грызут)

Мужчины посмеялись, порассуждали еще немного насчет прошедшего дня и плавно перешли на больную тему.

— Что ты думаешь насчет нашего гостя?

Асмодей пожал плечами и неопределенно фыркнул сквозь зубы.

— Он, не иначе как спит еще. Меня, конечно, очень интересует этот молодой человек. Но лучше нам близко к нему не подходить. Кто знает, когда в его револьверах снова появятся патроны. С помощью одной такой пушки можно много дел натворить. Ее выстрел невозможно остановить никакой броней, а уклониться от него не выйдет, несмотря на то, что он всегда имеет линейную траекторию. Мне тогда жутко повезло, что вспышки энергии были не настоящими пулями…

— Но ты же говорил, что они не смогут накопить заряд, пока у него нет Ауры?

— Это всего лишь предположения. Я не могу ничего сказать наверняка. Может…

Тут они поняли что пришли. По летящим мимо лепесткам сакуры, росшей только в этой части внутренней территории. Лестница уходила высоко вверх — к расположенному на выступе скалы поместью.

Но вход блокировала сидячая фигура. Очень угрожающе неподвижная. Ноги сложены в позе лотоса, а руки покоятся на коленях. И Асмодей и его молодой друг знали этот типаж людей. Безжалостные убийцы с изощренным, а может извращенным, понятием чести. Самурай.

Оба сделали шаг назад. Переглянулись. Клавдий отрицательно помотал головой. Что это за человек он не знал. Регул сподобился на вопрос:

— Ты что здесь делаешь? Ждешь кого-нибудь, мой хмурый друг?

Мужчина приподнял голову и, не мигая, уставился на преподавателей. Глаза оранжево-красные. Жгуче-черные волосы скрывались в отвороте капюшона. Лоб и щеки закрывал протектор с восьми-лучевой звездочкой в центре. Нижнюю часть лица не было видно из-за шелковой полумаски, плавно уходящей под шарф.

Такие люди не принимают никаких извинений. Если ты перейдешь одному ему известную черту, самурай быстро снимет тебе голову и коль его воспитанность должного уровня — поклонится трупу. Может прочесть молитву в виде: «Аминь, покойник».

Регул собрался с духом и сделал несколько шагов навстречу.

— Мы идем к источникам. И не будем тебе мешать. Позволь нам пройти с миром, гордый самурай.

Асмодей неожиданно отбросил халат, открывая мощный жилистый торс.

— Тихо, дружок, это не обычный человек.

Регул молчал, уставился на старика, ожидая продолжения.

— Разве ты еще не заметил? Это Цепь! У него латентная Аура.

Человек неспешно встал. Его рост примерно под шесть футов. На тело наброшена кираса, схожая по модели с облачением римских легионеров. Руки и ноги покрывали фигурные щитки напоминающие пучки листьев. Из-под брони показывались шаровары и мрачная грубая рубаха с большими цветами и ветвями белого и красного цвета, предназначенная для впитывания крови. Сверху на облачение были крест-накрест наброшены белые шарфы с почти невидимыми серебристыми бутонами. Такой же шарф служил широким поясом. Свободные концы свисали сзади на манер плаща. Регул осторожно отступил.

Самурай одним движением вытащил узкую катану из ножен, удерживаемых тонкими отрезами шелка за спиной. Быстрым, почти неуловимым человеческими взглядами движением беззвучно прочертил в камне полукруг. И спокойно уселся в ту же позу.

Опекун земли, или Цепь, вернее было бы назвать Нитью, — это мятежный дух, существо, живущее на грани двух миров — жизни и призрака. Ёкай, получивший вечную задачу, которая никогда не сможет закончиться. Цепями их назвали из-за сковывающих духа пут, видимых только когда он открываться для освобождения своей спиритической силы. И обычно это оказывается последним, что видит незадачливая жертва. Эти множественные оковы привязывали их к месту, которое они обязаны защищать, как дворовую собаку к ее будке. Цепь также — это верная смерть для любого демона ниже уровня А. То есть, считай для всех, потому как эти духи, ввиду нетерпения чужого присутствия, отличаются непростым характером и не спрашивают рекомендаций. А имея огромное количество энергии и ненормированные хронологические рамки для самосовершенствования, являются очень грозными противниками.

Все счастье заключалось в том, что для превращения в подобного полупризрака нужно добровольно провести сложную церемонию, во время которой человек отказывался от свободы передвижений в целом и много еще чего в частности, но взамен получал бессмертие, частичную неуязвимость и магическую мощь. Специфика невыполнимости также заключалась в необходимости присутствия при священнодействии архидемона — Дьявола. А эта высокомерная и редкая публика, увы, или к везению, не часто встречается на дороге… Данный ритуал уже давно не практиковали как имеющий существенный перевес в сторону безысходности — притом, что инквизиторам Цепь так же легко изгнать в мир иной как и обычное привидение. Что отнюдь не радует…

Если такое существо поставили для простой охраны, то дальше может твориться что-то интересное. У обоих преподавателей были свои соображения насчет этого, но выяснить, что там происходит нужно любой ценой.

Демоны уставились на ровные края разрыва. Катана — это страшное оружие в ладони мастера. Испокон времен люди создавали смертоносные виды холодного оружия, но катана — это венец творения. Продукт многовековой разработки японских оружейников, вмещающий в себе технологии на то время неподвластные другим странам и стоящим по способам закалки, шлифовки и подборке сплавов на уровне утерянного секрета дамаска. Состоящий из немного искривленной полосы стали клинок односторонней заточки с косым острием. Гарда, перемычка между рукоятью и клинком, работающая защитой от скользящих атак и заодно присматривает чтобы хозяин случайно не прикоснулся к лезвию, была в виде небольшой лилии, напоминающей двойную ритуальную звезду. А рукоять — сборная, из двух деревянных планок, скрепленных между собой несколькими шпильками и перемотанных по диагонали крест-накрест по своему особому стилю. На конце небольшой металлический зажим с треплющимися на ветру кисточками — темляк…

Стойки и возможности смены боевого стиля продуманны до мелочей. А лезвие способно и рубить и колоть, бросать солнечные зайчики, ослепляя противника, и разрезать металлический лист как бумагу. В умелых руках этот легкий клинок становиться настоящей бабочкой, бессистемно порхающей над землей. Только вот после каждого взмаха крыла оставляющую мертвые тела вдоль своей траектории…

Демоны расслабили мышцы, сбивая настороженность духа. И одновременно бросились вперед. Расчет атаковать с двух сторон оказался неверным. Сверкнула зеркальная полоска стали, метнув лучики в глаза нападающим, как и в обычном стиле сражения. Демоны инстинктивно прикрыли веки, пролетев мимо цели. Дух перехватил обоих за пояса, молниеносным движением вложив меч в ножны. И они одновременно были заброшены подальше от подножия лестницы — в кусты вдоль дороги.

С кряхтением поднимаясь на ноги, демоны могли лишь скрипеть зубами, наблюдая за безмятежной Цепью. Дух принял ту же позу, что и раньше, и неусыпно наблюдал за действиями мужчин. Из-под насупленных бровей смотрели отсутствующим взглядом огненные глаза. Нельзя было сказать — на кого именно взирал самурай. Но катана непонятно когда вышла из ножен и теперь покоилась на коленях, показывая, что следующая их попытка будет последней. Внутреннему взору членов Совета открылась картинка, доказывающая серьезность намерений самурая — тысячи тончайших белых нитей, передающих энергию, как паутина муху оплетающих японца. Их концы исчезали в направлении коттеджа, как если бы там прятался паук кукловод.

— Похоже, что надо преображаться, человеческие тела слишком слабы и несовершенны…

С боковой аллеи вылетели Дрон и Торо, не дав возможности демонам разобрать Цепь на звенья, или же ему порезать их в фарш. Мгновенно оценив ситуацию, Мастер учтиво поклонился сидящему духу. И, о чудо! Самурай слегка наклонил голову, выказывая хорошие манеры. Регул в смятении воззрился на Дрона:

— Ты его знаешь?

Мастер презрительно-насмешливо глянул на демона. Араб сразу сдался, вспомнив, что как начальник отдела разведки должен был знать все, но больше концентрировался на политике внешних источников…

— Вам что, каюк приснился и не с кем «последнее прощай» отрепетировать? Это же Серебряный Дракон! Он страж горячих источников более чем столетие. Видимо вы с уважаемым Архивариусом ни разу не ходили сюда в баню… Все знают, что в отличие от остальных духов и ёкай, он не признает компромиссов и не поддается на провокации. Он ни разу не покинул своего поста и с честью выполняет свою задачу.

Архивариус накинул протянутую физруком мантию и в свою очередь поклонился духу.

— Прошу извинить нас за несдержанное поведение. К моему стыду, я не имею сведений об опекунах этого места и хотел сам разобраться в вашей задаче. Я неправильно оценил ситуацию. Еще раз прошу меня простить.

Самурай внимательно выслушал слова старого демона и встал в полный рост. Регул инстинктивно напряг мышцы, но Цепь всего лишь поклонился в ответ (катана в мгновение ока исчезла) и произнес хрипловатым твердым голосом:

— В этом нет вашей вины, многоуважаемый старец. Прошу в свою очередь извинить меня за непочтение к вашему возрасту. Но так уж сложилось, что каждый, кто меня видит, считает своим долгом попытаться меня убить, и силовой метод — это единственный способ урезонить противника. Я еще раз извиняюсь, но я не могу пропустить вас внутрь, и как бы то ни было, мой лорд не принимает гостей в этот час…

Вдруг он затих. Склонил голову, как будто прислушиваясь к чему-то. И тихо растаял в теплом утреннем воздухе.

Члены совета растерянно застыли в нелепых позах. Умереть не хотелось никому. Асмодей, не шевелясь, спросил у Мастера:

— Тебе не кажется, что это странно?

— Даже очень. Он никогда не оставляет своей службы. Из-за его присутствия эта лестница стала непроходимой. До сих пор находятся те, кто пытается пройти к источникам, но это лучше делать с северной стороны, там более безалаберный охранник, с которым можно легко договориться. Все попытки демонов класса А самурай игнорирует, а классы В и ниже даже не замечает, брезгует.

— Я не об этом. Он вообще в своем уме? Как Эбису может не принимать гостей, если он даже в час ночи готов открыть нам двери…

Цепь снова возникла на ступенях. В его руке сиял серебром узкий японский меч.

— Вы не пройдете. Господин спит и не может вас принять. Это окончательно. Попрошу вас удалится во избежание ненужной крови.

В их сторону ударил гигантский порыв ветра. Демоны, под впечатлением от слов Дрона, решили по-быстрому ретироваться, не видя в этом никакого позора. Когда Цепи уже перестало быть видно, они, наконец, перевели дух. Иванов задумчиво вытащил из кармана небольшую фляжку, но, заметив предостерегающий взгляд Доминике, резко передумал.

— Я думаю, что лучше нам его не провоцировать. Это существо может с легкостью превратить нас в несколько кучек аккуратно порезанного мяса, и уверяю вас — совесть его нисколечко мучить не будет.

Регул задумчиво спросил:

— Значит, если бы мы попробовали ударить в полную силу он бы нас…

— Именно, поэтому советую не заводиться и не пытаться ему мстить — зарежет. Есть намного приятнее способы самоубийства…. Я долго занимался этой проблемой в исследовательских целях. Поэтому могу сказать точно. Мы ему не противники.

— Даже все вместе? — поразился Торо. Он тоже не интересовался, до этого времени, текущей частью Академии. В этом отроге кроме женского общежития, парка и нескольких кафе больше ничего не было.

— Верно. Ему плевать на наши слишком расслабившиеся личности — слишком силен.

— А если в истинном облике? — Араб уже знал ответ.

— Не поможет. Наши ученички воевали с ним не хуже, чем Храмовники с Крестоносцами собачатся. Пробовали все. Его даже из крупнокалиберного оружия расстреливали. Был тут один гном из кружка «Примитивная механика» с прикольной самоходкой, собранной из технического мусора… Безрезультатно. И если Серебряный Дракон ни разу никого не убил, это говорит только о том, что это часть приказа, данного ему неизвестным Хозяином. И этот лорд — точно не наш директор.

Торо задумчиво почесал затылок.

— Ну, мы вообще-то шли вам на помощь. Эбису сказал, что господин Архивариус может сорваться, если долго будет расспрашивать свидетелей, поэтому…

— Вы припёрлись слишком поздно, — огрызнулся Регул.

— Но мы и подумать не могли, что вы полезете в драку со смертью, — возразил, оправдываясь Дрон.

Асмодей прервал их пререкания:

— В итоге я еще не умер и могу здраво рассуждать. Логично считать, что Носферату сбежал из больницы и сидит дома. У этих детей вы ничего не сможете выяснить сверх того что мне уже известно. Так что нет нужды идти к заднему входу.

— Почему?

— Я и так не собирался идти купаться. Мне было просто интересно. Дети из клуба стрелков сказали, что их отделал человек в керамической маске, с тремя лезвиями в руках и уймой подрывных устройств. Это явно не Серебряный Дракон. Значит вокруг дома стоит оцепление из нескольких Цепей старшего уровня и не пускают праздношатающихся за предел некоего кольца. Только почему же они позволяли нам делать ремонт в доме, завозить продукты и мебель, показавшись только сейчас?

Мастер хлопнул себя по лбу:

— А как раз об этом мы и спешили сказать. Совсем из головы вылетело. Личность неведомого лорда нам уже известна.

— Мне тоже, уже, но я пришел сюда совсем не за этим, — ответил Асмодей.

— Как? — пораженно спросил Дрон.

— Мне нужно было собрать фрагменты Ауры ёкай, чтобы выработать средства противодействия. Никто мне не сможет сказать, почему в нашем мире появился голодный дух, и кто за ним может стоять. Вполне возможно, что призраки как-то связаны между собой. Но узнать все самому намного интересней.

Торо что-то подсчитал в уме.

— Вы считаете, что эти Цепи хотят провести покушение на Его жизнь?

— Все может быть. Но я не хочу встречаться с Александром сейчас, чтобы выяснить это наверняка. По моему представлению они преданны своему повелителю душой и духом. И сторожили это место в ходе очень долгого срока, только для того чтобы их лорду, или как мне видится, его наследнику, было куда вернуться. Наш мальчик единственный человек внутри. Остальное можете додумать сами…

Вокруг медленно начали проступать вычурные стены родного поместья. Гигантская люстра как всегда нависала над головой. Роскошные шторы и гобелены, золотая отделка и мебель из редких видов дерева говорили о бешеном богатстве владельца. Нигде не было даже намека на влияние нынешней технократической культуры. Замок был выполнен в старых добрых традициях великих английских лордов.

Снова Астрал, да? Еще и попасть в него вместе со своим телом… дожился…

Из закрытых тяжелыми шторами окон не проступало ни малейшего лучика света. Лишь антресоль шкафа гардероба слегка мерцала. Этот волшебный предмет мебели экономил уйму времени. Дверки были расположены не спереди, а по боках. Входишь в одну, весь опущенный и помятый, а выходишь в другую уже прилично выглядевшим молодым господином, одетым в чистую, поглаженную одежду без единой соринки. Единственное что шкаф не умел — это галстуки завязывать.

Новичкам, а особенно одиночкам, отрицающим необходимость боевых отрядов, сложно освоиться в Астрале. Слишком много опасностей. Включая одну маленькую неприятность — если тебя убьют, все справедливо накопленное, добытое потом и кровью достанется первому случайному прохожему, или же просто убийце. Есть даже целые банды мокрушников-мародеров, занимающихся дорожным разбоем. Единственный способ вернуть барахло — подождать положенный срок в несколько дней, чтобы вернуться в игру и отыскать свой труп, уповая на неприкосновенность оного. Есть и более простая стезя — избежать именно возможности кражи. Вступить в одну из рыцарских Гильдий, отделения которых есть в каждом городе. В дальнейшем на твои вещи наносятся особые несмываемые маркеры и пометки, позволяющие узнать, где на данный момент находятся вещички, и предупреждающие остальных — это собственность члена Гильдии, не брать, найдут и прикончат.

С тех пор, как Саня приобрел этот шкафчик, необходимость в модной одежде отпала. А не нося с собой, по причине отсутствия необходимости, доспехов, мечей, луков, и других ненужных боевому магу вещиц, он стал еще более пренебрежительно относиться к другим игрокам, большую часть времени тратящих на поиски экипировки, драки друг с другом и постоянные смерти. Водоворот бессмыслицы…

Александр медленно поднялся на руках, как лунатик, ежась от стылого хлада. Почему-то он лежал не на своей кровати, плотными балдахинами не пропускающей холод к хозяину, а ничком на персидском ковре посреди огромного зала. Но это его ничуть не удивило. Хотелось убивать и мстить… До такой степени, что все остальное казалось несущественным. Но нет, что-то было сильнее.

Как жаль, что путешествия во времени отрицаемы самим олицетворением и воплощением одного из главенствующих измерений — богом Хроносом. Ввиду нецелесообразности и возможности нарушения пространственно-временного континуума. У него были на то свои веские причины, и вампир не собирался всерьез об этом сожалеть. Его жизненные приоритеты от недавнего времени бесповоротно изменились. Теперь главное это не упасть внутрь себя, всеми силами удержаться на краю, а не сдерживание жажды убийства. Остальное… не важно! Пусть люди смеются. Пусть близкие издеваются. Пусть все мучают его. Но больше они ничего этим не добьются. Он будет всегда весел и дружелюбен. Непорочен и открыт. И никто не увидит его душу, в которой после ухода демона поселился холод. Он будет заботиться о других, тех, кому он не нужен, он выстоит против всех тварей и монстров, которые оказались реальностью…

Мир нелюдей открыл свои двери. Когда-то мальчика готовы были принять туда с раскрытыми объятьями, но он сам отверг дружелюбное приглашение из-за собственной глупости. Теперь он беззащитен перед своими новыми соседями по жизни. Но, несмотря на явную издевку судьбы, он никогда не попросит свою силу назад…

Над каминной плитой из голого камня проступило юношеское лицо. На нем гуляло выражение удивления — визит хозяина замка не был запланирован. Убедившись, что это именно он, а не искусная подмена, хранитель исчез.

В противоположной стене открылись три окна — три зеркала. Диковинное трюмо, вмурованное прямо в стену. По краю идет резьба из гномьих пиктограмм. Нетвердо покачиваясь на ногах, Александр побрел к ним, кутаясь в ставшее льдом кимоно. В зеркале показалась глупая картина. Смертельно худой парень неопределенной национальности, с длинными волосами, весь в бинтах, влачился среди роскошной обстановки, являющейся достоянием совсем другой культуры. Остановившись перед средним окном, Александр констатировал сильные изменения в своей внешности. Появилось такое ощущение, что за стеклом — совсем другой человек. Еще недавно на него посмотрел бы крупный парень с проблемами кожи, а теперь оттуда смотрел вполне прилично выглядевший юноша, проведший несколько месяцев на голодном пайке. Повертев головой в стороны и оставшись почти довольным своим новым видом, Александр прикоснулся к поверхности стекла. Оно мгновенно отреагировало потеками инея, оставшимися на зеркале даже после прекращения давления. Совсем как его сердце.

В других окнах отражались совсем иные вещи. В правом — небольшая комната в японском стиле. На циновке в углу лежала маленькая девочка с золотистыми волосиками. На ней было столько одеял, что о сохранении тепла не было никакой нужды беспокоиться. В уголке вестибюля лежали кое-как разбросанные сумки с пожитками, о которых юноша успел уже позабыть. Присутствия не требовалось. Значит надо пройти сквозь другие врата.

Саня отошел несколько шагов назад и, не смотря на то, что за стеклом, с разбега бросился вперед. Накатила ужасная стужа, промораживающая все тело до костей. Краткий момент перехода затянулся на несколько тяжелых минут. Вывалившись с другой стороны, первым делом сбил ледышки с волос и одежды. Пребывание в замке Вард, поместье вампира в Астрале, больше его не интересовало. Парень внезапно широко распахнул глаза…

Вокруг стояло, сидело, лежало, летало и торчало из пола и стен такое множество призраков, что из-за них не было видно, куда Саня попал. Уроды, сверхъестественные твари, человекоподобные непонятно кто… По несколько глаз, либо же всего с одним, или и вовсе без таковых. С разным количеством конечностей и даже голов! Зашитые рты, крылья, хвосты, вовсе отсутствующие функциональные части тела, рога и уши, шерсть, чешуя, и вообще непостижимо из чего кто сделан, многие вообще не поддаются здоровой фантазии…. Если взять кошмары сумасшедшего художника и добавить к ним дремы уфолога, все тщательно смешать — тогда появиться шанс вообразить себе это безумное видение. Или, легче будет просто пересмотреть старомодные японские летописи с гравюрами.

Сии существа, бывшие невидимыми людям, пусть часто и репродуцировались из их негативных эмоций и душ мертвых, в древности царили на этой земле и звались ёкай. Они часто жили рядом с человеком, слепом в своем невежестве и самодовольстве, возникая из ниоткуда и уходя в никуда, сторожа свои земли и воюя между собой, конфликтуя и изредка поддерживая человечество (очень редко — людям было плевать на духов, и те отвечали взаимностью). Никакой гармонии. В Японии их концентрация на квадратный метр вообще превышает все мыслимые и немыслимые рубежи. Японцы считали что этих духов существует около восьми миллионов! По сравнению с остальными странами такое даже у коренных американцев не встречается. Если идти ночью по дороге, то обычный человек ничего не заметит, но… Необычный будет мучиться от лицезрения фантомов каждого встречного камешка и травинки, а они все отличаются завидным уродством. Такое впечатление, что у всех, даже не воодушевленных предметов есть свой дух-хранитель. И это изрядно напрягает нервы — наступишь куда-то, а тебе в ногу уже вцепились уймы злобных и непонятных существ, мстя за нанесенный ущерб. Когда даже самое безобидное действие может послужить предметом раздоров, поневоле начнешь шарахаться от каждого шороха…

Никто не сделал ни малейшей попытки его остановить, но все моментально затихли, стараясь не привлекать к себе внимания, что было совсем невозможно. У некоторых существ были разнообразные виды оружия. Танто, катаны, вакидзаси, луки или копья. Но они постарались сделать вид, что видят свое оружие в первый раз.

Сане стало грустно — они ничтожны и жалки, а не правители мира, как было прежде. Зализывают незаживающие раны, когда даже ампутация не спасет. И сразу же ни с чего захотелось порвать всех этих недоумков в клочья, вцепиться в глотки зубами — они того заслуживают, превратившись из повелителей в детскую страшилку… Но как же он сам — стал из Носферату прахом без силы? Не за что винить этих бедных призраков, не понимающих, как мир изменился так скоро, не способных вписаться в картинку двадцатого века, где никто в них даже не верит. Они просто свое время изжили…. Чтобы не наделать глупости, сунул руки в рукава. Все присутствующие моментально скопировали этот жест, уставившись подобострастно на парня, типа мы тоже не имеем против вас ничего против.

Ничуть не тушуясь, Сан нагло выпятил челюсть и, слегка опустив голову, направился вперед. К просвету между уродливой тушей гигантского циклопа и нескольких собако-подобных японских демонов в нарядных одеждах. Маленькие ёкай быстро освободили дорожку, разбегаясь как крысы. Если бы эти тупые твари знали, что великий вампир не может использовать свою силу то, конечно же, так себя не вели бы. Какое может быть у них понятие уважения? Но что они могут поделать, когда даже старшие боятся выказать свой страх. Каламбур получился. Совсем не смешно.

Шуршащий сотнями ножек призрак сороконожки, учтиво поклонившись, распахнул перед парнем дверь. Саня прошел мимо, даже не поблагодарив. Нельзя общаться с этими существами, если не имеешь к ним никакого дела — запросто могут вцепиться в глотку. Такая уж у них натура.

У меня от вас изжога будет скоро…

Воздух стал стремительно теплеть. Через несколько минут он увидел причину.

Оказывается, вся эта чертовщина собралась в его новом доме! А впереди открывалась непривычная картинка. Большое озерцо в форме раздвоенного копыта было до краев наполнено горячей, источающей густой пар водой. Над правым краем нависала изящная японская вишня. Наверное, это термостойкий вариант. Саня впервые увидел знаменитые термальные источники своими глазами. Ткань кимоно начала источать тепло. Материя набухла из-за растаявшего льда.

— Здравствуй путник, гость нежданный, тут немножечко туманно, даже если это странно, попрошу тебя к столу, ты не бойся, не в Аду.

От неожиданности поскользнулся на влажном камне но, присев на корточки, исхитрился не свалиться в воду. Давно отвык от активной жизни…

Человек, как плутоний излучающий дружелюбие, приветливо помахал чашечкой чая. Это был мужчина лет двадцати, настоящий денди, с белыми, точнее черными, или рыжими, а может седыми волосами? Не поймешь, резко меняют цвет когда этого не ожидаешь. Янтарные глаза, характерны для старших демонов. Правда внешность он мог и поменять. Это не было проблемой.

На голове торчал большой цилиндр с разнообразными аксессуарами по полям. Среди прочих карикатурно выделялись череп, карта джокера и небольшая мягкая игрушка белого кролика. Шляпник сидел, закинув ноги на небольшой круглый столик, и покачивался на изящном стуле ручной работы. Одет в английский костюм тройку кремовых и молочных цветов с плиссированными манжетами, белые кожаные туфли без шнурков, и тончайшие перчатки из кожи молодого зверя.

Саня ничуть не удивился увидеть его здесь. Ошарашить внезапными визитами — любимая тактика Джека Безумного Шляпника, Дьявола Тьмы и повелителя душ, перед серьезным разговором. Этот демон представлял из себе настоящего «сексота» самого себя, слишком секретного, чтобы о нем знала общественность и полностью необъяснимого с нормальной точки зрения.

— Твои стихи как всегда ужасны. — Саня угрюмо вытер потекший с растаявших волос мутный ручеек.

Человек ничуть не обиделся и, прихлебнув из фарфоровой чашечки, произнес:

— Как и твои, между прочим, но я же их не критикую. И в чем же ты на этот раз увидел изъян, друг мой?

— Есть несколько факторов нынешней множественной проблемы. Во-первых, я не путник, во-вторых, ада я никогда не боялся, там меня хорошо знают, а в-третьих — это мой дом, а ты притащился незваным и прихватил с собой целую толпу чудовищ, которые запрудили его не хуже чумы. Только ты сам виноват в таскании за собой горы призрачных монстров, которые вечно мне досаждают и пакостят. Разве для эскорта не хватает двух человек — телохранителя и секретаря? Жаль, что я только недавно вселился, обычно непрошеным гостям хозяева готовят особый презент — удар бейсбольной битой по башке.

Дьявол сделал невинное личико — Я не я и моя хата с краю. И вообще — филантропов не бьют…

— Эти бедные создания были здесь задолго до моего прихода, и это твоя задача, как от них избавиться. Правда, они такие милые, что я прямо волнуюсь за их здоровье. Ты ведь со вчерашнего дня так никого и не отправил в мир иной…

Парень присел на свободный стул и скрестил руки на груди, пренебрежительно уставившись на чистенькие туфли стихоплета.

Мужчина намек понял и плавным движением поменял позу. Одновременно с этим он достал из воздуха небольшой заварничек и аккуратно налил тонкой янтарной струйкой душистый горячий чай. Размешал молоко серебряной ложечкой. Предложенную чашку Александр не принял. Сумасшедший Шляпник обиделся.

— Мои подарки всегда к месту, от них не принято отказываться.

— Сегодня я не смогу заплатить за них положенную плату, так же как и ты не вправе просить у меня помощи. (С таким-то уровнем силы)

Безумец пожал плечами и отхлебнул еще глоток из своей чашки.

— Как ты знаешь, я не терплю неуважительного к себе отношения, но если ты назовешь, наконец, мне мое имя — я тебе все прощу. Кстати, и сам прими мои поздравления с новым, Тойя Зеро. Да-да, слушаю вас.

— Извини, о великий и ужасный Гудвин, не признал тебя царь-батюшка, о страшный и беспощадный Чингиз. Впервые ты снизошел в мой бренный мирок, явив свою божественную суть. Так не взыщи и не гневайся на мою повинную головушку.

Несмотря на явную издевку, дружественная улыбка не сходила с лица Сани, показывая истинное отношение к собеседнику. Тема истинного имени часто вставала на его пути, став своеобразной игрой, пришлось перевести все это в шутку. Вряд ли Румпельштильтскхен выслушал столько вариантов, сколько их перепробовал Саня. Шляпник улыбался ему в ответ.

— Да не стоит беспокоиться, о Манку Разрушитель, сотрясатель миров Шамаш, непоколебимый герой Илья Муромец. Я лишь немножко погощу и пойду дальше. Еще столько чайных церемоний проходит без моего присутствия…

— Я тоже рад тебя видеть. Извини, что не пригласил сразу к столу, но вижу, что ты и сам неплохо устроился. Не рискну тебя обнять, слишком мокрая одежда. Да и сорваться случайно могу. Или не случайно…

— Не стоит извинений, — в притворном ужасе замахал руками дьявол. — Я пришел лишь выпить чашечку чаю со старым другом и предаться изысканной беседе. Ты сам себе ответчик и судья. Тарам-пам-пам…

Саня потупился. Наивно полагать, что Джек (так он его и называл, ввиду необходимости хоть как-то именовать) не видит произошедших в нем изменений. Но над разлитым молоком не плачут, а срочно ищут ближайшего голодного кота…. Чтобы сразу пристрелить и не дать нажиться на чужом горе.

— Ты ведь уже знаешь…

Шляпник прикинулся глухим и приложил ладонь к уху, готовясь слушать. Некогда эти ужимки здорово раздражали маленького мальчика, впервые вышедшего в Астрал. А сейчас это выглядело как капля серы на уже расплавленный мозг — почти неэффективно.

Саня продолжил, осознавая свое смятение:

— Я поздно постиг свою оплошность. Слишком хотел, чтобы все мои догадки были неправдой. Ложная информация заставила меня сделать роковую ошибку. Двери, которые я раньше не замечал, или просто игнорировал, открываются одна за другой. С обратной стороны. Заглянув внутрь, я увидел то, что пытался списать на безумие. Оказалось, что в нашем мире толпы демонов прикидывающихся людьми, а я, от большого ума, выбросил свой щит и меч в жерло вулкана. Без силы я не смогу противостоять даже своим будущим однокашникам. А если снова придет палач из мира голодных духов, размажет меня паштетом по всей Энфер? Я всего лишь эхо себя прошлого и как это не странно звучит из моих уст — мне нужна защита… Довольно лирики. Можешь уже начинать меня пилить по этому поводу. Все равно сейчас у меня руки коротки — без травм обойдешься. Самому жаль, но свернуть тебе челюсть придется попозже. Гораздо попозже…

Саня ничуть не сомневался в осведомленности существа сидевшего перед ним. Древний Дьявол редко чего-то не знал, хотя и прикидывался простачком, молодчиком. Сеть его осведомителей и шпионов покрывала половину мира, а вторую он просто не считал интересной…. Наверное, он это делал только из любви к своему юному другу, не желая травмировать его разницей в возрасте.

— Ну, мир делится на вещи, которые ты делаешь и не сделал. Рациональные и глупые. Проблема лишь в том, что некоторые ошибки мы выявляем уже после своих действий. Это неизбежность и вытравить ее из себя невозможно, ведь пятна со шкуры леопарда не стираются, — сделал виноватое лицо. — Ты получил то, к чему стремился, эта пройденная ступень — всецело плод твоих действий. Прости, что не рассказал про реальную обстановку в нашем мире, но ты должен был дойти к этому постепенно. Ты слишком молод, и, несмотря на зрелые суждения, еще нуждаешься в опеке. Кроме прочего я не хотел портить тебе удовольствия от игры. Но видимо, кое-кто неправильно расставил акценты. Не стоит сразу планировать стратегическое отступление. Тебе не понадобиться сражаться с кем либо, и нож у трахеи тоже держать никто не станет. Курорт, а не тюрьма. Академия была изначально создана для тех, кто хочет отдохнуть и почувствовать себя настоящими людьми…

— Ты тоже приложил свою руку? — даже не нуждаясь в ответе, хмуро констатировал Саня. Уверенность в неразумности чего либо, в чем участвовал Джек, была абсолютной…

— Не без этого, — не заметил сатиры Шляпник. — Можно сказать, что я был лишь фундатором концепций. Просто некоторая группа «людей» поняла необходимость создания места, сообщества, где существа отличные от человека смогут учить своих соплеменников, не опасаясь раскрытия нашей тайны. Дети могут просто быть собой или играть в человечество, заниматься, кто чем хочет…

Саня недолго обдумывал это сообщение.

— Одна нечисть? Это весьма интересно. Пытаетесь изжить шовинизм? Научить быть людьми? Сразу хочу сказать, что это неблагодарное занятие. — Потер лоб, нахмурившись. — Ладно. Я как всегда задам только один главный вопрос, на который хочу получить правдивый ответ.

— Это твое право, также как мое — потребовать от тебя взамен что-нибудь интересное. Но я не стану этого делать. Ты давно превысил лимит поступков, которые могут считаться платой за сведения. Включая освобождение призраков на кладбище и душ из тела палача. Поэтому у тебя целых три вопроса! — Шляпник вытянул три пальца по направлению к Сане.

— Спасибо, но я, наверное, оставлю их на балансе. А за ответ я дам тебе это…

Вампир резким движением оторвал кусочек пропитанного кровью бинта и протянул его мужчине. Шляпник взял предмет кончиками пальцев и на вытянутой руке поднес к глазам.

— О, такой чудесный подарок? Я прямо не знаю что сказать. Ла-ла-ла. Эта вещица сможет мне здорово пригодиться. Что же. Задавай свой вопрос, он должен быть очень непростым, если ты решил отдать за него такую ценность.

Саня откинулся на спинку и все же взял в руки чашку… Кровь вампира обладает удивительными свойствами, но выйдя из тела, не поддается никаким манипуляциям посторонних, особенно когда засохла. Единственное что из нее можно сделать — это эликсир молодости, настоянный на молоке, в большом количестве также превращающимся в смертельный яд. Но Джек и так бессмертный, а вымачивать бинтик в чашке чая и вовсе бесполезно. Так что это не такая уж и диковинка… Тепло напитка чувствовалось через тонкую керамику. От одного глотка холод покинул скованные органы. Но не надо полагать что надолго — жутко, физически, чувствуется присутствие смерти. Поставив чашку на блюдце, Саня задумчиво окинул взглядом заинтересованную фигуру Сумасшедшего Графа.

— Вопрос, увы, очень прост, и даже банален, упрощать дальше некуда. Это не обязательно, просто я хочу знать твое мнение…

— Да-да. Давай, не тяни уже, я почти сгорел от предвкушения. — Шляпник с ногами забрался на стул, крутанув вокруг, и мерно покачивался на его ножках, вцепившись в спинку.

Саня загадочно улыбнулся, вызвав еще более нездоровую реакцию. Можно было подумать, что Шляпник, в самом деле, горит от нетерпения… в районе седалища — очень уж нервно елозил. Парень вздохнул и уныло спросил:

— Что мне делать дальше?

От неожиданности Джек качнулся назад и угодил вместе со стулом в горячую воду.

Юноша не предпринял никаких попыток ему помочь. Потому что Граф уже стоял за его спиной, совершенно сухой, облокотившись на спинку его стула, и попивал свой вечный чай, обдумывая ответ. Такие шутки были довольно часты, чтобы успеть к ним привыкнуть. Саня тихо прихлебывал из чашки. Шляпник сделал неопределенный жест рукой.

— Твой вопрос очень прост — значит, ответ не может быть легким. Единственное что я могу посоветовать, это…

Мужчина помассировал абсолютно чистый подбородок и произнес:

— Живи своей жизнью. Ходи на учебу, сочиняй стишки, рисуй свои картинки, заведи себе девушку, а лучше целую группу поддержки, развлекайся. Это естественно в твоем возрасте. Обо всем остальном не беспокойся. За последнее время у тебя появилось целое море должников. Уж они-то позаботятся, чтобы ты ни в чем не нуждался. Я тоже тебе задолжал за все те души, освобожденные из плена. Так что я уж постараюсь оградить своего беспомощного друга от внешней опасности.

Саня ничуть не удивился этим словам, что доказывало лишь то, что он сам до этого дошел в своих умозаключениях.

— Ты всегда меня поддерживал, не требуя ничего взамен. Значит, тебе что-то понадобиться в будущем? Что-то настолько диковинное или невыполнимое, что должно перевесить весь мой долг…

— Может быть, может быть. Ты имеешь свой дзен — доверяй, но проверяй, — хмыкнул демон. — Не беспокойся — я всегда плачу по счетам, чего бы не попросил. И даже если от тебя все отвернуться, я не перестану быть твоим другом, мой маленький вампир.

Шляпник танцующей походкой сделал пару кругов по воде, опровергая законы физики.

— Ты тоже можешь рассчитывать на мою помощь. В умеренном количестве. Только желательно… наноси мне визиты днем. А то я уже несколько лет вынужден досыпать в Астрале. И так ни разу и не выспался. Это меня бесит. Все время хочу разорвать кому-то горло… Черт, снова не из той оперы. Ага…. Сайонара, Нирарихьён.

Мужчина сначала удивился, но потом захихикал.

— Я так и думал, что ты со временем узнаешь мое имя. Бывай дружок. Весело провести время, но только не ищи истину в вине и не кори себя за разные мелочи. Как говорил один мой добрый друг: — не глуши чувства, отрешись от сомнений, отрицай скуку… Желаю завести много друзей.

Саня улыбнулся. Это что, намек на бензопилу «Дружба»?

— Это будет весьма проблематично. Учитывая мою полную бездарность в подобных вопросах и язык без костей. Мне даже нечем подкрепить уважение. А демоны народ странный… и капризный. Скорее всего, я сразу удостоверюсь, что обременяю их.

— Ты не так уж бесполезен, кончай строить софизмы. Всего лишь закупорена Аура. Я бы не советовал проявлять небрежность, и неблагоразумно трясти бутылку — пробка может и выскочит, но как бы сам сосуд не потрескался. — Сочувственно подмигнул. — Не горюй слишком — твое могущество не в ней. Не отягощайся планированием следующего дня, за тебя это уже любезно сделали. И еще… Советую копить силы — они тебе могут скоро понадобятся. Не брезгуй любой возможностью собрать вокруг себя соратников, это может здорово тебе пригодиться. Многие из них будут сами напрашиваться на узы дружбы. Не отказывай, скепсис отринь. Кроме того — у тебя в голове сидит жутко интересный зверек, а одна молодая особа очень, очень хочет с тобой встретиться, настойчиво вожделея твоего общества.

Саня оторопело вглядывался в меркнущую фигуру древнего демона, пока она не растаяла в тумане источника.

После этого ему еще долго вторило эхо смеха Безумного Шляпника. Постепенно чайный столик и стулья начали исчезать, и юноша счел благоразумным пойти досыпать оставшееся время внутри дома. Голову терзали тяжелые мысли. Умеет он задать мозгам нужную подпитку.

Имя Шляпника оказалось подлинным. Нирарихьён — это олицетворение тьмы, старший среди миллиардов японских духов, маршал шествия ночи но, в отличие от многих из сонма нечисти, симпатизирующий человечеству. Хоть и работающий больше духовным вдохновителем, а не своими руками. Он, как и юный вампир, до самозабвения увлекался чтением. Особенно классикой. Прочтения книги Льюиса Керрола «Алиса в стране чудес» настолько его впечатлило, что в последние сто лет (по его же словам) демон пребывал в образе персонажа любимой книжки.

Чтобы найти это имя пришлось перебрать чертову тьму разнообразных легенд и манускриптов. Назвать его с первого раза настоящая удача. Осталось только додуматься, что это дало. Знание истинного имени уже предоставляет определенную власть над его владельцем, правда, зачем она? Безумный Шляпник поддерживал паренька с самого начала его приключений. Но к чему же ему было показываться в человеческом мире? Может в Астрале сейчас твориться что-то из рамок вон выходящее?

Чай был особенным — он убрал чувство тяжести и склеил готовое развалиться тело из кусочков. Саня почти растворился в аромате бесподобного творения Джека. Выпить его стало возможно — Шляпник не сказал ничего, чего бы вампир сам не знал, так что кусочек бинта пошел в уплату за реанимацию.

Да, у каждого своя правда. Нирарихьён правильно поступил, не посягая на цели и мечты Сани. Он дал ему почувствовать себя взрослым, по-настоящему повзрослеть. Обрести финал своего детского желания и вдобавок перейти в зрелость, не в лета, а иную схему мысли…. Но какая же он все-таки скотина. В неведении счастье, найди друзей, живи как все? Наставник чертов. Нет на тебя незримой божьей длани…

Плавно отъехали в сторону тонкие фанерные двери. Существо, отворившее их, учтиво поклонилось — это был оперенный дракон земли. Множество разнообразных ёкай повторили этот жест. Саня кивнул в ответ и бросил:

— Я не ханжа и мне безразлично, что вы натворили и откуда вас сюда собрали. Но если вас заперли в моем доме, то я не намерен сидеть, сложа руки. Я не стану рассматривать ваши жалобы и просьбы о помиловании. Вы просто должны поклясться, что не будете повторять своих ошибок. Этого будет достаточно.

Отовсюду вразнобой послышались слова клятв. Саня удовлетворенно кивнул.

— Рядом с кладбищем нарисована печать чистоты. Те, кто не воспользуются ей до утра, навлекут на себя мой гнев. А я очень изобретателен по части умерщвления плоти. Даже если она нематериальна…. Убирайтесь из моего дома, я даю вам всем право покинуть это место и также на уход в мир духов, если будет желание.

Ёкай зашептали слова благодарности и, кланяясь, блекли, отходя на шаг назад, исчезая в стенах и земле, или растворяясь в воздухе.

Безумный Шляпник часто подкидывал такие задачки, вырабатывая в душе Сани рефлекс помогать другим, а заодно и поправляя свои дела. Тем не менее, это было и не нужно. Мальчик всегда протягивал руку помощи невиновным, или раскаивавшимся. Иначе потом не мог спать из-за позывов совести, она даже у вампиров иногда бывает. Может, даже более часто, чем у человека…. Или это он такой неправильный? Как будто принужден быть добрым, ответственным и заботливым. Чушь. Просто противовес всему злу, что в нем сидит.

Что бы Джек ни говорил о детской психике, Саня никогда не мог сказать, что был ребенком. Может, когда-то, раньше. Всегда практически неизменное содержание личности, всегда взрослый взгляд на вещи, всегда близкая к рациональности логика, закомплексованность только вокруг одной цели… Лишь благодаря этому он не был травмирован открытием истины человеческий натуры — они часто не заслуживают оказанного внимания. Проявление доброты приводит к злоупотребление твоей «слабостью». Большинство людей, вульгарных от природы, в своем эгоизме даже понятия не имеет о нравственных тормозах и щепетильности. Понятия честности, бескорыстности и добропорядочности, как и искренней благодарности — для них пустой звук, непонятные, далекие и эфемерные. Эти негодяи даже под дулом пистолета не способны вникать в чужие жизни, руководствуясь исключительно своими интересами и ничем более. Стоит соизмерять границы своей помощи, потому как очень часто бессовестные людишки вылезают тебе на голову, собираясь на чужих плечах выехать из фекалий, не прилагая к тому никаких усилий. Се ля ви.

Неважно, что сделали эти духи и зачем их сюда заточили. За несколько десятков лет они имели возможность подумать о своих прегрешениях. Вероятно, их держало здесь какое-то мощное проклятие. А может, они просто не могли покинуть пределы источника из-за прямого приказа старшего — мэтра? Нет смысла спрашивать их самих. Легче просто отпустить, не погружаясь в пучину их ничтожности. Ёкай не могут противостоять словам чародея ранга Архимага. Пусть даже лишенного возможности читать заклинания. Слова приказа великих демонов рвут нити, сковывающие этих несчастных лучше, чем хладная сталь. Правда подумать об этом можно и завтра…

Все можно оставить на потом…

Саня пропустил зевок и потер слипающиеся глаза. Дремоту отогнать не видится возможным. Пора идти почивать…

— Снова этот вездесущий Граф! Я думал, что он никогда не появляется в мире людей?

Молодой чернокожий мужчина в длинной серой мантии нервно мерил шагами тронный зал от стенки до стенки. Чернильные волосы торчат нервным ежом, а лицо перекошено гневом.

Сидевший на троне старик устало прикрыл глаза рукой, а второй нервно постукивал по подлокотнику. Множество вещей просто невозможно предопределить. Остается только исправлять то, что нахалтурил. Шляпник как-то узнал о готовящихся нападениях и отсек самые вероятные каналы прорывов. Ёкай из его воинства непрерывно патрулируют окружающие леса, а двойка Цепей охраняет подступы к жертве. Пора начать действовать точечными ударами.

Молчаливая служанка быстро обтерла лоб Императора от испарины и скрылась за гобеленом.

— Не недооценивай его любопытство, — ответил старик, скука в его голосе была явно неподдельной.

— Как ты можешь быть так спокоен, Дориан? Если не получишь новое тело к сроку то сыграешь в ящик… — Нервы молодого со правителя Тени подошли к концу.

— Не психуй, и пойди лучше развейся. Тебе необходима разгрузка. Планы насчет Астрала останутся неизменными. Рейд к Вардэнскому лесу обещает быть успешным. Он слишком лакомый кусочек, чтобы отказываться от такого перспективного плацдарма. К тому же… мне не о чем волноваться. Пусть Хо Ши Мин погиб, у нас еще есть некоторые резервы поблизости Академии… И я уже отдал приказ к началу поисков наемников среди студиозусов…. пробный камешек уже заброшен!

Агролль все никак не унимался. Восьмиметровый гигант полулежал, опираясь на одну руку. Три пары глаз независимо одна от другой осматривали окрестности в поисках противника. Хамелеон в пролете…

При помощи крыльев поднялся на все четыре нижние конечности. Они как у паука имели сегментарный характер и оканчивались короткими выдвижными крючьями. Толстые слоновьи лапы от непомерного веса великана по щиколотку уходили в рыхлую от талого снега, присыпанную пеплом землю. Тяжелый римский кушак гремел металлом, при любом движении. Неотъемлемая боль в нервах начинала всерьез беспокоить.

Войско сектантов, состоящее из нескольких десятков демонов, сотни Теней и их людских последователей, как конкистадоры, разрозненными группками пробиралось по Вардэнском лесу, время от времени проваливаясь в неизвестно откуда взявшиеся болота и трясины. Зыбучие пески таились под каждым третьим деревом, а болото появлялось прямо на твердом месте…

Пройти через нашпигованный ловушками лес удавалось только счастливым дурням. Все они были взаимосвязаны, и если ускользнул из одной, сразу попадаешь в следующую. Время от времени в чаще раздавались крики, звуки сражения или взрывов. Через секунду все замолкало, а на мысленной карте, также показывающей красными, расплывчатыми при движении, огнями людей за деревьями — особом заклинании без ограничения по времени, пропадали точки союзников Тенепоклонников. В один из таких моментов, когда численность войска сократилась на 60 процентов, в голове у каждого не прошеного гостя раздался лукавый смешок: — «Верной путей идете товарищи».

Вот тогда-то демоны взвыли. Пришла очередь и их генералу показать, на что он способен.

С ближайшего просвета меж стволами, незамеченным ранее, навстречу ему пронесся висячий таран. Получив чувствительный удар в бронированную грудь, демон опал назад, чуть не свалившись в неизвестно откуда взявшуюся яму с кислотой. Чувствительные перепонки на крыльях моментально превратились в пар. Хоть крылья у молоха и рудименты, но потерять даже такой бесполезный кусочек плоти было громадным ударом по самолюбию. Еще бы, ведь молохи — демоны стойкого уровня S. Одна из рас, которых принято называть «чистыми» демонами. Смысл этой характеристики понятен исходя из внешнего вида молоха. Его нельзя окрестить ничем кроме демона. Вампиры в этом плане больше похожи на людей, а никчемные гоблины просто недостойны называться этим словом.

Лес потряс яростный рев злобы и унижения…

Совсем рядом, в пяти километрах к югу уныло брел исполинский Ети. Грациозный, как слон в посудной лавке. Немаленькие рожки цеплялись за кроны, а тяжелые мускулистые руки не давали прохода, уменьшая и без того малое пространство для маневров. Поэтому там, где он пробивался сквозь чащу, оставалась широкая просека из поваленных деревьев и растоптанных растений. Ноги были по-звериному вывихнуты коленом назад, а живот ужасно тощим. Ети звали Эфри.

Эфри грустно повесил голову и старался не наступать на ловушки. Куда там…. Правда, даже внезапно налетевшие с боков шипастые блоки не смогли нисколько ему навредить. Из-за Ауры Зимнего Дыхания все, что попадало в радиус полуметра, мгновенно промораживалось под самый корень. При столкновении блоки просто рассыпались тучей инея.

Сектанты радостно заорали и гурьбой пошли за ним след-в-след. Причем моментально всей ватагой провалились под землю. Эфри вздохнул и заковылял дальше.

Если бы не приказ старейшины — то и ноги его бы здесь не было…

По лесу снова раздался рев Агролля. Тяжелый мат заставил бы покраснеть и портового грузчика. С таким не нормативным лексиконом его бы запросто записали бы в рекордсмены среди этих вульгарных людей. А вот ети даже ухом не повел. Наверное, молох просто снова наступил на каменные колья, вот и материться. Особенно если учесть, что ноги у молоха четыре, то это самый вероятный вариант. Все же, чем черт не шутит…

Внезапно Эфри остановился. Второй лейтенант погас с мыслеформы. А он был демоном класса А…. Стало страшновато. Хотя чем можно повредить великому ети?..

Впереди на пеньке сидел молодой парень. Бинты покрывали его тело рваными стежками. От крови на материи не видно было и просвета. Юноша поднял взгляд. У генерала сектантов чуть не остановилось сердце…

На белом как алебастр лице сверкали кровавые глаза. Из-под верхней губы на миллиметр выглядывали два острых клыка. Парень встал, одернув мятое кимоно. И направился прямо к гиганту. Серебряная коса волочилась по земле, оставляя выжженную в траве полосу. Снег в округе растаял и испарился еще после первого нападения…

— Ты не принадлежишь Тени? Так почему же следуешь их указкам? Или находишь извращенное удовольствие, будучи их рабом? — Голос вампира был неожиданно тихим и спокойным. Ничто не говорило про то, что это существо уже целую ночь успешно вырезает под корень войско Тенепоклонников.

Эфри вздохнул еще тяжче. Морозное дыхание моментально превратило ближайшую ветку в ледяную скульптуру.

— Ты все равно умрешь, Сатанаил. Так зачем тебе это знать?..

Вампир пожал плечами.

— Мне просто интересно. Не обязательно ведь нужно знать причины врага тебя убить…

— Причины? Мы просто выполняем приказы. Причины нам знать не положено… — Ети с усилием размахнулся, чтобы впечатать Носферату в землю. Нельзя сказать, что он был уверен в верности такого метода борьбы с вампирами, но ничего другого на ум не приходило. Высокопарность пацана хлестала фонтаном и привела к дисбалансу в его планировке драки.

Парень пожал плечами и без проблем уклонился.

— М-да, ты точно уникум. Я даю шанс уйти. Не сражаюсь с дураками.

Ети ничего не сказал, методично долбя кулаками землю и удивляясь тому, что Аура Зимнего Дыхания не действует на противника — это было основным оружием великана.

Саня стоически нахмурил лоб. Как хочешь…

Следующий удар принял на раскрытую ладонь. Эфри пораженно уставился на почти невидимую под громадой кулака фигурку. Всегда, после такого удара грубой силы, недруга можно было вытирать с пола в виде кляксы. Вампир же даже не поморщился, удерживая на расслабленной руке почти полуторатонный груз. Ети решил схитрить и резко выдохнул в сторону парня ледяное облачко. На мгновение показалось, что Дьявол Крови, как его окрестили за глаза, превратился в ледышку, но он, как ни в чем не бывало, только усмехнулся, стерев со щеки редкий слой инея. Без проблем оттолкнув давящий сверху многотонный пресс в сторону, отскочил на несколько шагов назад.

— Лёд на меня не действует. Советую попробовать что-то более интересное.

Ети тихо зарычал. Издевается?

Вампир тем временем резко занес руку за спину и сжал косу у корня. Волосы с тихим шелестом отсоединились, оставшись в его руке импровизированным кнутом. Пряди зашевелились как живые и, под удивленным взглядом ошеломленного этим превращением северянина, морфировались в длинный, узкий клинок, туго затягивая узлы. Кромки полностью состояли из ощетинившихся кончиков косы. Выглядело как-то… комично.

Вампир отрицательно клацнул языком, отреагировав на вопросительный взгляд.

Волосяной меч начал быстро покрываться ледяной скорлупой. Потоки льда выходили из его пальцев и промораживали каждый волосок насквозь. Через несколько мгновений в руке сверкал идеальной формы кристаллический меч. Комар носа не подточит.

Ети вздохнул. Похоже, бой будет еще труднее, чем ему говорили.

— Ты тоже дитя Стужи, вампир? Признаюсь, меня это удивило.

— Каков есть. Главное в жизни — это подстраиваться к обстоятельствам, умение правильно адаптироваться. Ты не успел. — Мотнул в воздухе мечом, оставляя длинную ледяную полосу, тут же осыпавшуюся наземь. На месте ее падения трава и веточки дерна расцветали ледяными бутонами лилий…

Вампир неспешно заскользил вперед, плавными боковыми движениями сбивая противника с толку. Пластично двигая конечностями, создавал иллюзию приближающегося осьминога. Куда он будет атаковать и с какой позиции — предсказать было невозможно…

Эфри понял, что если не начать шевелиться, то все закончиться очень быстро. Вампир изначально находился на шаг впереди. Никакого боя и в помине не будет…

На громоподобный рев моментально прибежали несколько сектантов. Увидев противника, радостно заорали. Идиоты. Тут полностью срабатывает логика учителя плавания — есть люди, которые умеют, думают, что умеют, и не умеют плавать. Брасс, кроль, баттерфляй, по-собачьи, камнем на дно. Только в воде узнаешь реальную обстановку. На данный момент стоит позавидовать спящему на дне камню.

Носферату даже не взглянул на неудачников. Только пластично повел свободной рукой, складывая ладонь в магический жест. На месте глупых людишек в небо вознеслись три пламенных столба.

У ети округлились глаза. Лед и огонь? Не может быть… Едва успел закрыть глаза тяжелой рукой от молниеносно прыгнувшего в воздух убийцы. Меч вампира не встретил никакого сопротивления, по рукоять пройдя через кости, и вонзился в череп. Взор ледяного демона погас. Клинок проткнул мозг.

Александр вздохнул, спрыгнув наземь. Ни один из этих недоумков не принял его предложение развернуться и тихо уйти. Наверное, планида у них такова. Ломти льда осыпались наземь мертвой массой. Ети развалился на частички. Вблизи раздался громкий вопль. Молох все еще не побежден. С ним придется немного труднее. Но ничего! Антиматерии, временно служащей источником превращения и энергии для заклинаний, набранной в замке, хватит еще на несколько часов усиленной эксплуатации…

…черт. Снова поднимают чуть свет. Саня совсем забыл про время. Остатки счастливчиков сектантов все еще недобиты. Им повезло, что вампир плохо двигался из-за своего ранения и не успел со всеми пообщаться по душам. Хорошо хоть, что их тоже выкинуло в реальный мир на дневное время. Но завтра все продолжиться и если они не поумнели, то продолжат свой мертвый марш…. Ладонь, все еще чувствующую прикосновение ледяного клинка свело от холода. Но почувствовать свою силу было так приятно…

Понять, почему тело выкинуло в Астрал несложно. Защитная система замка сработала. А одним из защитных свойств был сам вампир. Замок просто выдрал его из мира людей на свою защиту. По самым придирчивым взглядам, это было уже излишне. Но у Варда не было развитого разума. Он активировал перенос, не реагируя на то, что парень только что лег почивать…

Озноб заставил завернуться потуже в одеяло. Сверху чем-то придавило. Юноша уныло приоткрыл глаза. И лицезрел жизнерадостное личико Майи, сидящей у него на коленях и заглядывающей в глаза как бездомный щенок. Резать и жечь сектантов расхотелось. Дожить бы до обеда… Глаза снова закрылись. Саня откинулся назад и натянул на голову наволочку от подушки. Девчонка с визгом скатилась с одеяла. Но тут же запрыгнула назад, заставив охнуть от удара в живот. И как назло начала теребить его за голову.

Мотаясь со стороны в сторону и испытывая не самые добрые чувства, Саня ощутил приступ ностальгии, который лучше бы подавить сразу. Давно младшая сестренка, (с боку припека, ехидна, ондатра), его уже так не будила. Иногда она это практиковала, когда Саня уже решал не вставить с постели и отпроситься из школы на денек. С такой манерой побудки подобные мысли быстро покидали голову — куда угодно пойти соглашался, только бы не остаться дома в ее обществе…

Пришлось взять в руки всю свою выдержку и заставить себя подняться. Какой бы он ни был хищной акулой…. Все равно выспаться нормально эта мелкая прилипала не даст…

Ребенок тут же вцепился в шею своей вакуумной присоской и начал что-то бессвязно и очень быстро лепетать. Причем из-за ее акцента-шепелявости (?) разобрать, что именно она хочет, сказать было действительно трудно. Поэтому Саня сделал логичный вывод, что Майе скучно. Вот такой вот пустяк…

От холода в членах наверно льда под килограмм. Если срочно не нагреться — то можно смело копать себе могилку. Прошествовав в дальний угол комнаты, с болтающейся как мешок на шее Майей, начал разбирать свою сумку. Мама как всегда засунула туда только самое нужное, но в боковом кармане постоянно хранились принадлежности для рисования — единственного хобби вампира. Выложив все это богатство перед Майей, добился такого выражения обожания, что чуть не умер от удушья. В ручках девочки не было демонической силы, но ее замещал искренний энтузиазм.

При виде ее жалких потуг у Сани проклюнулись, казалось бы, уже успешно удавленные братские чувства. После непродолжительного действия на листе бумаги появилась лягушка во фраке и с гигантской прической афро. Дал Майе несколько карандашей, подробно объяснив как надо разрисовывать картинку.

Оставив малышку пыхтеть над разрисовкой, направился на маленькую кухоньку, соседствующую с его жилой комнатой. Еще был душ с квадратной ванной, отдельный санузел, гостиная и небольшая прихожая. Все выполнено в бледных бежевых тонах, с закосом под старину и преобладающими деревянными элементами. Ламинированный паркет из бука почти не скрипит под ногами, приятно прогибаясь. Мебель, хоть и ширпотреб, но идеально вписывается в обстановку и достаточно удобна, особенно диван…. При том, что такая квартирка и не обычные роскошные палаты в его дворце и даже не его родной дом, но довольно таки неплохо, да и быт привычный, а не что-то непонятное, но традиционное в стиле Фэн-шуй. Нету ощущения отчужденности, как если бы пришел к кому-то в гости.

Отыскав кухонные принадлежности, на скорую руку приготовил яичницу с луком и специями. Сначала его немного удивило отсутствие холодильника, но порывшись в тумбочках, заметил присутствие всех нужных ингредиентов, включая бокс с тремя десятками яиц. За неимением ножа пришлось нашинковать овощи длинной катаной, декорирующей, наряду с красивой икебаной, противоположную от окна стену. У нее даже не было затупленной кромки. От подобного обращения с великолепным оружием любого древнего самурая хватил бы удар.