Энфер. Время Теней

Вокруг заблестели дорогие спец эффекты. Паруса туч закрутились над головой водоворотом. Вспыхнул столб света, разметавшись в тот же миг волнами безопасных огоньков. На левой руке у юноши и на лбу у Кори высветились одинаковые печати, подтверждая пожизненный неразрывный контракт.

Саня пришибленно пробормотал:

— Спасибо, конечно, но когда это… Ага.

Вспомнил первую встречу с Белочкой. В самом деле, договор был уже давно заключен. Теперь понятно, почему она так к нему привязалась. Вкус крови вампира…

— Гаррет Адольф фон Зеро, твое право сопровождать Архимага как духа-покровителя полностью утверждено…

Похожая процедура, но уже с правой рукой. Сирахха вдруг заливисто рассмеялась.

— Архимаг-вампир. Убойный номер… Кто бы мог подумать, что я до такого доживу. Впервые… Ха-ха-ха.

Лицо Сани приобрело нездоровый оттенок обиды и гнева — он полностью переосмыслил суть вещей…

— Чего смеешься, пенек горелый? — Почтение к духу полностью и благополучно испарилось.

— Я не… — попыталась сквозь смех возразить Сирахха.

— Сейчас будешь. — Вокруг Белочки в подтверждение его словам засветились призрачные огоньки. Фамильяр официально вступил на свою вечную службу, моментально реагируя на подсознательные команды хозяина.

Душа Древа мгновенно сообразила, чем грозит дальнейшее подстрекательство.

— Все-все. Раз вы закончили, то я готова принять ритуалы и у остальных. Снимай свой покров, Архимаг. И… Удачи.

Вампир буркнул:

— Идем, Гар. У нас план по чудесам на сегодня перевыполнен.

Саня сунул все еще очумевшую саламандру в руки огненному волку. Гаррет задержался на минутку и, поклонившись девушке, побежал следом. Саня рявкнул жестким тоном суровое слово, и воздух снова наполнился звуками. Растолкал непочтительно сгрудившуюся толпу, самых настойчивых бил короткими разрядами тока. Демоны отпрыгивали, напирая на толпу позади, и возмущенно верещали. Но грозиться никто не стал. Вякнешь что-то непочтительное — и вот, кучка пепла на твоем месте. Или жаба. Смотря, какое у мага настроение. На посыпавшиеся отовсюду нахрапистые просьбы и предложения по обмену и продаже саламандры тот лишь отвечал искать таких дебилов в зеркале…

Не обращая внимания на настойчивые вопросы и присутствие Шики, Саня перемахнул через поребрик, спрыгнул со стены и пошел на свое место. Гаррет озабоченно вопрошал:

— Что случилось, чего ты так взбесился? Все вроде бы в порядке…

— Потому что у некоторых мозгов не больше, чем у тараканов. С виду такие одухотворенные и прекрасные. А копнул глубже — Ха-ха-ха, Архимаг-вампир. Тьфу. Противно. А еще и эти блин, как чертики из табакерки. Выпрыгнули разом и внимают. Какие стихи, о, господин стихотворец, пойдемте со мной на свидание…. Стихи они любят, сволочи, понимаешь ли. Поубивал бы всех…

— Успокойся. Я сейчас сбегаю за соком. Тебе какой?

Саня моментально заинтересовался, на что и был расчет.

— Яблочный, без мякоти. Захвати еще чего-нибудь похрустеть. Орехи уже кончились. Запиши на счет Зеро. Я открыл тебе доступ к своему балансу.

— Ок. Только я лучше сам. Благодаря тебе у меня, наконец, появились кое-какие фонды. Держи своего фамильяра. А то еще меня укусит…

Саня уже не слушал, бормоча себе под нос:

— Придурки, отправлю всех в Ад Плаща, безбилетниками. Вас спасет только полная аннигиляция…

Гаррет пожал плечами — это очень больно, когда люди смотрят на тебя через призму, поддаваясь предрассудкам и суждениям, игнорируя индивидуальность. Но перебороть эту боль тебе никто не поможет, особенно когда уязвлена гордыня. Посадил Кори на капюшон. Саня еще некоторое время использовал весьма нелестные эпитеты, пока вокруг не стала собираться восторженная толпа, пытаясь разглядеть что-нибудь кроме торчащего подбородка — надеясь опознать колдуна. Саня оскалил зубы и бахнул по земле ногой. Вокруг моментально воздвиглась каменная стена, обрубив пространство на шесть свободных сидений вокруг, полностью отсекая все попытки демонов наладить контакт. Кори лизнула психующего юношу в ухо, заставив улыбнуться и слегка успокоиться.

— Извини, малышка. У меня слегка пластинку заело. Каждый мыслит в меру своей испорченности. Надеюсь, ты не очень злишься — тебя ведь принудили к контракту?..

Кори еще раз лизнула его, теперь в щеку и свернулась на шее живым воротником, показывая, что уж она-то точно не против…

Раздался звук крошения. Через пролом в каменной стене пробрался слегка присыпанный пылью Брок. Орк, не отряхиваясь, и не тяготясь пробитой стеной, сел рядом и тяжело вздохнул. В дыру начали заглядывать соседи, но зайти в импровизированную ложу не решились.

— Что такое? Неужели тебе тоже уже опротивела эта галиматья? Может, пойдем по домам — плюнем на этот турнир? — Столь заманчивая мысль уже начала с боем прорываться к центру управления телом вампира.

— Нет. — Потер глаза. — Все в порядке. Ждем первого матча.

— Тогда почему вздыхаешь? Практического пособия ждешь?

Керриган удрученно заморгал. Как это он этого раньше не заметил своей расхлябанности? Решил объяснится:

— Дриада сказала, что здоровенным, тупым зеленокожим, у которых и так гора мышц и ноль мозгов, привязки к элементам и звери-приживалы не полагаются.

— А ты не знал?

— Попытаться стоило. Но я не в претензии.

В воздух взметнулся столб огня. Он бил прямо из центра Арены, оглашая начало турнира. Наконец-то. Похоже, колдуны быстро закончили со своими клятвами.

— Ты действительно Архимаг? — Внезапный вопрос слегка шокировал вампира.

— А… Ты что, все слышал? — Саня еще сильнее натянул капюшон на глаза. Волчьего лица, скрывающего индивидуальность Архимага, уже не было.

— На меня магия не действует, — чистосердечно признался Брок.

Саня вздохнул. Разбираться с орком или стирать ему память совершенно не хотелось. Поэтому он сказал правду, предварительно проконтролировав отсутствие подслушивания.

— Да. Но временно без возможности использовать свою манну. Когда в посохе кончиться запас заклинаний, придется перейти на альтернативные методы самообороны.

— Понятно. Смотри — привезли глаз Кадамна.

Поразительно, ему что, вообще при рождении любопытство отрезали вместе с пуповиной?

Стеклянный шар, используемый магами для проверки уровня магической силы, приволокли два дюжих парня с короткими стрижками. Саня уставился на это грандиозное сооружение из переплетенных гербов магических школ. Переборщили слегка с помпезностью…

Кори вдруг пискнула, а на плечо Сане упала сильная ладонь. Парень повернулся, собираясь, как и предполагал, аннигилировать весь задний ряд. И замер. На него уставилась высокая женщина лет тридцати. Вся в цельнометаллической броне с характерными рунами викингов Тир-нА-ног. Сверху накинут пурпурный плащ с меховой оторочкой. В соломенные волосы заткнуты два пера.

Саня сначала дернулся, почему-то подумав, что это Кельха, но быстро успокоился. Длинные волосы у женщины были пшеничного цвета, а никак не темно-красного.

— Мальчик, я хочу заключить с тобой договор, — властный и одновременно мелодичный голос прозвучал как вызов.

Мальчик?!!

Саня отвернулся, задумчиво покусывая фалангу указательного пальца. Сбросил при этом с плеча ее руку. Нечего фамильярничать.

— Я уже давно в них не нуждаюсь, но могу выслушать ваше предложение.

Ее это нисколько не проняло.

— Мне нужно, чтобы ты вступил в турнир от моего имени.

Вампир удивленно заморгал. Точнее сделал вид. Равнодушен.

— А? Вы ко мне обращаетесь? Посмотрите — у меня глаза слипаются от усталости, и еще — я малоэффективен в таких боях. Почему-то мои оппоненты всегда выходят из них вперед ногами. Не желаю начинать свой дебют с такой дурости как убийство. Вам, действительно, Я, нужен?

Женщина фыркнула, скрестив руки на груди. Броня мелодично звякнула, но без лязга, как свободно прилаженный тазобедренный пласт стали.

— Не прибедняйся Сатана. Мне плевать на твою немощность. Вступи за меня в турнир, и я тебя вознагражу.

Саня скептически прищурил глаза и поджал губы. Вообще-то не Сатана — это женское имя, а Сатан и Сатанаил, что больше соответствует истине. Имя разрушителя, данное заочно… Интересно — чем же она может вознаградить? Доступных способов вампир себя представить не мог. Да и зачем это ей нужно? Откуда она, в конце концов, знает мое имя?

Брок, доселе молчавший, показал большой палец. Типа — вперед!

Саня задумчиво почесал подбородок. Вообще-то причин отказываться он не видел. К тому же, немного развлечься было бы неплохо…

А что я собственно теряю? Появился шанс навалять всем и сразу.

— Ладно. Но при двух условиях! Это входит в рамки соглашения. И не фантазируйте слишком многого о дьявольских договорах. Я не сделаю ничего, что за его границами…

У женщины глаза начали вылезать из орбит.

— Ты еще смеешь мне выдвигать условия? Да я…

Почти успела вытащить кортики из ножен на бедрах. Но уставилась на острый кристалл Аргумента у своего горла и передумала. Саня так же примирительно спрятал свое орудие в карман.

— Хотя… Какие же?

— Перестаньте орать мне на ухо — это аналог толченого стекла с похмелья, и заплетите мне волосы в хвост. — Без тени улыбки.

— Что?..

Саня объяснил, терпеливо, как конченой дуре:

— Они действительно мне мешают. Сколько не обрезаю, все равно вырастают до такой длинны. Пока я говорил с духом природы, они слегка растрепались под одеждой. А это немного нервирует.

Женщина вдруг улыбнулась и миролюбиво хмыкнула. Брока аж покорежило. Надо будет потом спросить у разведчика, что она за человек и чего он ее так боится-уважает. По всей видимости, не последнего разряда. Вон как орк на нее почтительно пялится… Похоже, они знакомы лично.

— Я согласна. Тебе как? Потуже или просто в колос?

— На ваш выбор. Я не умею ни того ни другого. Всегда получается что-то страшное, — так же флегматично ответил, пожав плечами вампир.

Северянка быстро и с завидной сноровкой заплела волосы в длинный, свисающий до колен колос викинга и заколола снизу небольшой цилиндрической клипсой, похожей на рукоять меча — небольшой бонус от себя лично?

Сверху через стену спрыгнул Гаррет. В руках у него было по две цветистые коробки с закуской и несколько треугольных пакетиков с соком. Почти одновременно с ним через пролом влетел Шики Такеши. Заметив такое скопление незнакомцев, слегка стушевался. Пересилив смущение, взял себя в руки, решительно собрался что-то сказать, но Саня его опередил.

— Внеси меня в список участников состязаний.

— А? — не ожидал такого снежный колдун. — Вообще-то вы уже внесены, сэнсэй. Все ждут только вашего присутствия, чтобы начать.

— Что? Так быстро, — удивился вампир. — Ну что же. Это даже приятно. Идем, Шики. Сейчас только…

Саня выхватил из рук Гаррета один бокс и пакетик сока, на ходу сунув его в зубы, поманил Кори за собой.

Женщина уселась на освободившееся место и наставническим тоном приказала:

— Не поубивай там никого, иначе я могу и разозлиться.

Саня улыбнулся и просипел сквозь зубы — рот был занят.

— Будьте спокойны, моя леди. Всего лишь немножко поджарю — не есть же сырыми…

Шляпник закончил уже флиртовать с новой богиней Великого Древа, и вычурно помахав ей шляпой, с поклоном испарился, чтобы занять свое место на навесе дикторской трибуны. С удобствами устроившись, невидимым наблюдателем принялся тихонько пить чай, хотя уже закачался им по самые гланды, ожидая начала представления — «вампир-архимаг рвет и мочит недостойных колдунишек как Тузик грелку». Сейчас воочию убедимся, что гвозди динамитом заколачивать это очень весело…

Саня уныло сидел в углу. Ультиматуум, вогнанный в стену, хорошо выполнял роль сиденья. Односторонней заточки, широкий. Парень одной рукой обхватив Посох Архимага, а второй почесывая у Кори, сидевшей у него на коленях, за ухом. Саламандра щурилась и чуть не на шею лезла. Вопреки сказанному Шики, турнир еще так и не начался. Кисло-то как. Похоже, бюрократии еще непочатый край. Пока только составлялись списки, и тестировалась магическая мощь участников.

Пф. На дворе уже пять часов. Что они там себе думают?

Саня не притворно чувствовал себя в чужой тарелке. Как будто пустыню без капли воды форсируешь, а вокруг толпа верблюдов, ощущающих себе весьма неплохо.

— Взгляни на все эти броские посредственности. Недоноски. Им бы в самый раз в цирке кроликов из шляпы доставать. Только мелких… Силы с гулькин нос, а уже выпячивают грудь как петухи и думают, что им подвластен весь мир. Плебс и мизер. Посмотри на их дресс-код. Разрядились как павлины, когда по силам впору носить сыромятные звериные шкуры, а то и вовсе отплясывать нагишом. Собрание сексуальных меньшинств в самом разгаре. Ненавижу это магическое племя. Напыщенные, самовлюбленные уроды… — Как и все прочие, мысленно добавил вампир, пропустив самокритику. — Обрыдли до состояния невменяемости. Жду не дождусь, когда смогу намазать их на Арену…

Кори согласно пискнула и забралась парню в капюшон. Прикорнув при этом как на мягкой подстилке. Саня перебросил свой хвост на плечо, чтобы тот ей не мешал…

В отличие от остальных, Кори выглядела нормальным фамильяром. Встречались такие твари, что и посмотреть противно. Но владельцы ничуть не тушевались, а на все голоса расхваливали достоинства своих монстров.

Лишь одна маленькая ведьма, из подготовительной группы, испугалась своего прихвостня — огромного плотоядного динозавра, и спряталась за спинами друзей, чем повергла монстра в дикое смущение. Он еще не видел таких хозяев и не знал, что в таком случае стоит делать…

Но чего стоит один злобоглаз, парящий за плечами хмурого колдуна с шрамом возле уха. Куча глазок на тонких жгутиках постоянно осматривают окрестности, телепатически передавая владельцу информацию обо всем, что его может заинтересовать. Хоть такой фамильяр и уродлив, но полезен и многофункционален. Может использовать ряд гипнотических заклинаний самостоятельно, плеваться кислотой, прекрасно растворяющей металлы, и телекинетически управлять предметами…

А вот красивый и гордый гиппогриф, полуптица-полулошадь, принесет своему владельцу кучу проблем. Не учитывая того, что «оно» жутко гордое и свободолюбивое, такое животное жрет больше, чем хозяин минимум в три раза. К тому же чаще чем хозяин вдвое. Хотя он конечно и эффектно выглядит, и летать может, нося на себе всадника, но спрятать его в окружающем мире очень трудно… У злобоглаза этих проблем нет. Ему достаточно пожевать чего-то с утра и на месяц про кормежку владелец может забыть. Да и скрывать монстра не надо. У пещерных охотников самоотвод. Загипнотизировать хоть тысячу человек одновременно для них не проблема. Окружающие будут видеть, в крайнем случае, только размытое облачко на периферии поля зрения…

Справа от гиппогрифа прыгала возбужденно вокруг своего помощника молоденькая ведьма — в полном облачении своего племени и остроконечной шляпе с несколько раз загнутым кончиком. Воздушный великан — ростом под шесть метров грозовой титан, с полностью белым телом и развевающимся длинным газовым шарфом, пышной гривой и львиным носиком, тихо вздыхал. Девушка была взбалмошной и явно не о таком владельце он мечтал. Ничего — стерпится — слюбится…

Высокий колдун в очках, с серьезным лицом, сидел на корточках перед смерглом — величественным крылатым псом. Они уже долго, молча, друг друга изучали. Брюнет никак не мог решить, что дальше с таким подарком делать. А смергл оценивал своего хозяина по собственной шкале — очень гордый и независимый зверь, но если колдун сумеет ему понравиться — отплатит вечной верностью…

Много еще было разных зверушек. Милых и страшных, больших и маленьких, материальных и призрачных, симбиотических…

У одной волшебницы фамильяров было даже сразу три! Маленьких, похожих на мышей, или пресловутых «покемонов», пузатеньких улыбчивых зверенка, с длинными хвостиками, оканчивающихся мохнатыми кисточками. Они весело пищали и резвились, порхая вокруг девушки, дурашливо раскинув лапки. Вампир даже затруднился их как-то классифицировать…

Кори только фыркнула, заметив, что Саня задумчиво листает страницы Бестиария в Энциклопедии, пытаясь найти сведения о саламандрах. Книга сама показать их не могла. Из-за плотного магического фона. Такое огромное количество волшебных существ пагубно на нее влияло, глуша магические способности. Впрочем, самому найти нужные сведения пока не удавалось. Поэтому Саня плюнул на это дело и решил посмотреть потом…

Его отвлек громкий смех аудитории. На стадион вернулся высокий маг, блондин с непокорными волосами, по типу лица совпадает со шведом. На пальце, вниз головой висел малюсенький воробьиный сычик. Маг размахивал рукой как дирижер, грозясь совенку посохом, но тот только сильнее вцепился и наотрез отказывался отстать. Бедняга, его хозяин желал совсем иного. Дурак. Этот птенчик намного предпочтительней того же воздушного великана. Сычик — дух библиотеки. Он легко может подсказать нужное заклинание, слетать в разведку, будучи незаменимым шпионом, и что самое важное — люди воспримут его как забавную птичку, а никак не фамильяра. Парень просто не осознает своего счастья…

Саня разложил посох и легонько щелкнул набалдашником себе по виску. Перед глазами вспыхнула паутина стихий с ассоциативными маркерами на стыках. Нужно заблокировать половину своих заклинаний — большинство его арсенала предназначалось для мгновенного убийства. Даже самое безболезненное из них — «билет на Луну» из ветки телепортации магии Неба, не подходит для турнира. Весело, конечно, отправить оппонента в космос, и оставить там задыхаться, но Саня не собирался становиться убийцей своих коллег… Туда же пусть идут «северная рыба» магии Вод и «мука» магии Земли. Первая превращает всю жидкость в человеке в слизь и замораживает ее, а вторая — перемалывает все кости.

Женская часть магического контингента так усиленно пыталась охмурить молодого Архимага, что ему это, в конце концов, просто надоело. Хорошо, что хоть никто не видит «доброго» лица — капюшон Саня всё время держал натянутым почти до подбородка, даже во время разговора с Древом…

На душе кошки скребут.

— Не гордые ведьмы, а тупые манекенщицы. Зачем, спрашивается, портить свои молодые и дышащие свежестью лица этой ужасной косметикой? Это ведь та же штукатурка — нанесешь, слезла, остались руины. Я не сноб, но таких «барби» просто ненавижу. Как же от них отделаться…

Ответ пришел быстро — при помощи легкой иллюзии добавил себе пять лет века, изменил форму лица и перекрасился в огненно-рыжий колер — то, что надо взрывоопасному огневику! Не подходи, сожжет!!!

Вампир вообще-то опасался использовать подобные заклинания. Одной из его магических техник, мимоходом изученной из волшебных гриммуаров, была материализация. Достаточно было создать материальную иллюзию чего-то и пожелать ее вечного существования. С огромным количеством манны это было легко. Но иногда есть шанс потерять концентрацию, отвлекаясь на что-то постороннее и создать чудовище. Бессмертное и неистребимое. Предпочтительней и вовсе не иметь дела с настолько капризной магией… Лишь учтя запечатанную Ауру, отбросил свои сомнения.

Девочки случайно заметили прядку рыжих волос и заискивающе так захихикали — любвеобильность пламенных колдунов вошла в легенды. Вампир сплюнул. Постарался больше не смотреть в их сторону и не обращать внимания на попытки магов познакомиться. Ведьмочки целыми стайками пытались кинуться ему на шею, пока Саня не поставил барьер отрицания, убедившись в недейственности предыдущей попытки. Сложное колдовство, но очень даже оперативное. Все кто на него смотрел, проходили мимо взглядом и считали, что в данном месте нет ничего достойного внимания…

— По ходу дела, они уже закончили с тестингом. Держись. Наша очередь.

И в самом деле, Шики — бессменный начальник Клуба Магических Дуэлей еще с младшей группы, в которую вампир счастливо не попал, уже дважды пролетал мимо, прорываясь сквозь плотный строй и шаря вокруг взглядом…

Саня вздохнул и раздумчиво предположил:

— В посохе осталось только три таких барьера. Сожалею, что раньше не подумал загнать их туда побольше. Как сейчас вижу — сплю себе в своей комнате, а меня никто не замечает… Черт, дайте же мне ружье. Я их всех перестреляю за один заход и пойду почивать. Встречайте — кошмарный маньяк с улицы вязов, вместо когтей — дробовик…

Саламандра зафыркала от взгляда не наигранно безумное выражение лица своего хозяина.

Саня с трудом поднял себя в вертикальное положение и отбросил дурацкие идеи. «Ласково» отодвинул воздушным потоком спэлла «мистраль» всех в стороны, освобождая себе путь. Снова никто не посмел возмутиться. Только зыркнули растерянно на выходящего из пустоты парня.

Вампир изловил за шиворот пролетающего мимо Шики.

— О, сэнсэй, а я как раз вас иск… — попытался пробормотать Айсберг. (Эту кличку ему дали свои же подчиненные, и при выборе титула — особенной приставки к имени мага, предпочли именно его. Главное сокрыто под водой! Маленький колдун не простак, а один из сильнейших чародеев среди магов Энфер).

— Я бы решительно хотел настоять на пропуске тестинга для нас с Кори. — Для этого были веские причины.

— Эээ, можно спросить — почему? Все равно, эта процедура обязательна. Я не могу пойти против буквы правил.

— Если что — я предупреждал, — пожал плечами равнодушно Архимаг. Хрустнул руками, выпрямив ладони в замке.

Трибуны взвыли, когда в центр арены вышел Тойя Зеро. Диктор захотел огласить имя претендента, но недоуменно запнулся, да и кто его знает, какой стихией владеет этот странный маг.

Саня неприязненно посмотрел на око Кадамна и готов поспорить — оно ответило тем же…

Глубоко вздохнув, положил ладонь на гладкую поверхность. Минуту ничего не происходило. Око усиленно думало, искало ответ… Упс…. Шарик замерцал всеми цветами радуги и скляк, не проронив ни слова и покрывшись трещинками. Внутри мерцал только непроглядный мрак. Трибуны застыли. Саня убрал ладонь и еще тяжче вздохнул. Машу вать!

— Опять. Как я и думал…

— Эээ? А что это было?

Повальная магическая грамотность народу не только не грозит, но и вообще не снилась.

— Я ведь уже говорил тебе… Я спектр! Мою доминирующую стихию невозможно вычислить даже на уровне самых высоких стандартов. Вот эта тьма — все, что видит шар. Смешение всех цветов… Или просто тьма?

— Тогда как же нам вас определить?

Потеря артефакта его ничуть не волновала. Иногда он становился холодным и беспристрастным как сама Стужа.

— Ну… Скажем так. Волкерион Испепелитель. — Мысленно хохотнул, вспоминая, сколько чародеев Гильдии прочувствовали эту кличку (ходячий огнемет) на своей шкуре. Он ничем не рисковал — магическое имя Архимага знали только несколько Магистров. Шанс, что хоть один из них окажется здесь сегодня мизерно мал. Плюс — на японском произношение имело еще пять-десять значений. — Я всегда отдавал предпочтение огню…

— Ааа, да, сэнсэй…

Вдруг из толпы магов вылетел абсолютно лысый колдун и заорал не своим голосом:

— Да как ты посмел уничтожить нашу святыню? Никчемный стихоплет, ты хоть знаешь, каких трудов стоило раздобыть такой превосходный экземпляр…

Саня, как ни в чем не бывало, продолжал:

— …Но это нисколько не значит, что я не буду использовать остальные стихии.

— Прошу сэнсэй, может, будете первым? Мы сложим мнение по вашему бою и потом уже внесем вас в списки с поправкой.

— Хорошо. Но если этот заморыш не кончит на меня орать, то не доживет до своего раунда… — В руке у Сани зажегся бездымный огонь. Лысый ученик немедленно заткнулся и попятился. Кори звонко чихнула, выдув точно такую же струйку огня. И сама в недоумении замерла. Раньше ее сил не хватало даже на такую малость. Неужели это из-за формального контракта?

— Это наш завскладом. Он слишком душевно переживает потерю артефакта. — Прокомментировал действия своего подчиненного Айсберг.

Саня мысленно прикинул свои активы, сверился с Книгой, и наклонился к уху волшебника, прошептав:

— Пошлешь запрос в Гильдию. Скажешь выдать око Рагнарока. Пароль… — Саня прошептал ряд непередаваемых звуков. Тренированное ухо мага должно их моментально запомнить.

— За это ты проведешь спарринг со мной в первой дуэли.

— Ааа, согласен.

Конечно согласен — око Рагнарока превышало по мощностью потрескавшуюся сферу в сотни раз!

— Вот и ладушки, — согласился вампир. — Пошли.

Шики Такеши хмыкнул и вдруг нахмурился.

— сэнсэй, а вы хоть правила знаете?

Саня оскорбился. Совсем издевается, что ли? Как может Архимаг не знать таких вещей? Если ты ведешь за собой людей, как детишек воспитатель, то должен видеть их веру в тебя. Ведь ты для них лидер, эталон, бог! А подрывать доверие в свое всеведение нельзя.

— А-то. Поле делиться на две части. Посредине линия контроля. За нее заступать нельзя. Дуэлянты по одному поочередно наносят удар, не получая, ввиду особого поля боя отката от магии. В то же время можно сколько угодно раз ставить блоки и защиту. А так же призывать различных существ с ограничением боя только с противником. Разрешается и даже поощряется использование в бою фамильяров. Заклинания не должны смертельно ранить противника или сразу его убить. Как и фамильяра. Раньше это правило использовали вместе с амулетами защиты. Когда уровень повреждений превышал норму, они моментально активировались — парализовали дуэлянта, одновременно ставя барьер высшей защиты… Нельзя призывать себе на помощь Тени, Извергов, Монстров, Голодных Духов и иных существ высшего порядка. Зато можно использовать артефакты без ограничений в уровне, но только нательного типа. Единственное, что я еще не знаю — это какой уровень заклинаний разрешен в этом году.

— Ооо. Аааа. Откуда вы столько знаете? — разинули рот чародеи — их продинамили по собственным правилам.

— Секрет полишинеля, — безразлично пожал плечами вампир. Ничего не значащая фраза, зато как таинственно звучит!

У Шики наступило мозговое оцепенение. На помощь ему пришел тот самый завскладом. Кстати, сначала показавшаяся на солнце лысой голова, была всего лишь коротко стриженой. Без очков Саня плохо реагировал на окружающую обстановку. Поэтому не сразу разглядел своего соперника в деталях. Волшебник одет в мешковатую мантию коричневого, черного и серого цветов. На шее ворот капюшона скрепляла традиционная эмблема демонолога. На поясе две сумки с ингредиентами для заклинаний, и может даже некоторыми артефактами. Грудь, промежность, плечи и спина прикрыты толстыми пластинами алхимической стали — единственного металла, не стопорящего дозвон до источника магической энергии. Что особо заинтересовало вампира — волшебник носил очки. Явно с каким-то секретом…

— До третьего уровня исключительно, — подсказал завскладом.

У Сани сперло дыхание. Ничего себе… прокол у них.

— Ась? Вы что, издеваетесь?! Мне хватит пятого уровня чтобы превратить эту арену в кратер! С одним спэллом «Петрификация» четвертого уровня и улыбкой на губах можно превратить человека, или бесталанного мага навечно в камень! А правильной комбинацией мета-магии «булыжника» шестого и «ливня» седьмого — все здесь уничтожить каменным градом, а если подключить «накал», то и метеоритным дождем…

— Умм… — Пришла их очередь глотать воздух. Вероятно, что среди них таких умельцев не было.

— Э, я тоже знаю одно такое… спэлл «Нивелир» четвертого, он полностью сглаживает человека с поверхностью земли, не взирая на защиту. Такеши — сан, может, ограничимся как всегда от седьмого до девятого? — спросил очкарик. Ему перспектива сражаться с неизвестным, но от этого еще более непонятным колдуном казалась все менее приятной. Особенно если он так легко говорит о своих умениях…

— Исключено, — покачал головой Айсберг.

— Но тогда… — Завскладом что-то быстро зашептал на ухо своему начальнику.

Такеши кивал и жевал губами. В итоге мимикой сказал, прикрыв глаза: — «Ну что же, значит судьба твоя такая».

— Да, ты верно всё понял. Упокой тебя Господи. — Эту фразу Айсберг перенял у того же вампира. — Ты умрешь ради любимого дела…

Саня их уже не слушал. Он спокойно вышел на свою часть арены и сразу поставил поверх ограничителей еще и свой купол. Страховка никогда не помешает. Особенно зная безалаберность молодых чудодеев. Потом еще придется ответ держать за покалеченных шальным заклятием посторонних…

— Шики, кончай ему мозги крутить в бараний рог. Уже половина шестого. И я не собираюсь сидеть здесь до часа ночи. Придется немного экономить время и исключить антракты. Закончим все за полчаса, и я пойду дальше.

Теперь уже шоковое состояние взяло всех — слишком уверен в своих словах. А колдуны без причины не переоценивают своих сил. Чародеи начали втихую подсчитывать свои шансы на победу. Они стремительно близились к нулю. Особенно после того как Саня уселся прямо на воздух, как на стульчик, использовав спэлл «твердого эфира», как называли среди ветровиков «Небесный молот» — сложный трюк, уплотняющий молекулы кислорода для последующего броска в противника… Облокотился на услужливо взлетевшую вверх Энциклопедию. Аргумент быстро танцевал в пальцах, с баснословной скоростью меняя размер от двадцати сантиметров до полуметра. Теперь уже интерес проснулся у всех поголовно — кто же этот непонятный стихотворец?

Диктор с надрывом огласил контестантов.

— Базииль Кремень и Волкерион Испепелитель. Время боя — пять минут.

На трибунах непонимающе зашумели. Даже самая короткая, зафиксированная в книге рекордов, дуэль магов длилась семь с половиной минут…

Кремень моргнул, неотчетливо ругнувшись. Подхватил своего тормознувшего фамильяра на руки и потянул из кармана маленькую, чересчур тонкую, волшебную палочку, поспешив на поле…

Кстати о фамильяре! Это был стихийный дух, кое-как склеенный из каменной крошки человечек размером в полметра. Гипертрофированные руки, коротковатые ножки и грубо обработанное личико с тяжелой нижней челюстью. Брог, душа скалы. Только удивительно мелкий…

Вдруг на стадионе выключилось освещение. При том, что амфитеатр был открытым, это не так страшно, но по неизвестной причине сразу началась паника. Саня лениво потянулся и брезгливо сделал пасс рукой. Сразу вспыхнул свет, а из ближайшего перекрытия свалился крошечный гремлин с мелко трепыхающимися от удара током ушками. Саня повел бровью, и монстрика отшвырнуло на руки к подбегающему хозяину.

— Присматривай за ним, держи глаз да глаз. Гремлин сто очков форы даст хмельному механику в желании разбирать и складывать различные механизмы, не обращая внимание на то, что они под напряжением. Не чистка лука, но сия зверушка тоже может привести к плачевным для тебя последствиям.

Эти зловредные, мелкие беспутники просто обожали разную технику и ее начинку. Особенно подключенную к высокому напряжению — обычно она более сложная и следовательно — более интересная. Поэтому гремлины обеими лапками стояли за технический прогресс…

Хозяин саботажника часто закивал и скрылся в толпе, удалившись подальше с глаз долой. Саня плавно перешел в стоячее состояние. Диктор, увидев, что все на своих местах, вытянул жребий — в коробке были красные и синие палочки, соответствую сторонам севера и юга стадиона, вампиру вышло стоять спиной к быстро заходящему солнцу. Выкрикнул.

— Приготовиться. Первым колдует Базииль Кремень! Начали!

Саня даже не стал защищаться и ставить барьеры, как это сделал бы любой нормальный чародей. Самооценка у окружающих магов упала вообще ниже плинтуса. Новичок все больше и больше их нервировал.

Базииль поставил своего фамильяра на землю рядом, вдохнул глубоко, и зашептал слова спэлла…

Понятно — значит он точно волшебник. Их с колдунами легко отличить. Принципы формирования магических заклинаний стандартны и давно унифицированы, превращены в аксиомы, твердо фиксированы на страницах учебников. Волшебник работает по алгоритму: Набор энергии из собственного телесного бассейна, окружающей среды или подходящего артефакта — " выговор магической формулы, спэлла, заклинающего свою стихию, либо же просто действующего на магическое поле, что его окружает — " реализация заклинания и наблюдение его действия, прошла ли успешно верификация — " получение результата — " откат обратной связи. Для колдуна же несвойственно разбитие заговора на несколько этапов — они все процедуры и операции с тонкими материями делают одновременно, а иногда даже умудряются пропустить что-то не функциональное, чего волшебнику в своем заклинании сделать просто недопустимо…

Следование теории, конечно, частично необходимо, но это просто самообман, порожденный так званым «опытом» предыдущих поколений. Конструктивный метод более успешен и не вынужден оправдывать себя веками традиций. Распознавание лучших вариантов манипулирования мировыми константами и приобретение удовольствия от своей мощи — это и есть собирательный образ мага, под который подпадают все мистики без исключения…

Архимаг же вообще игнорировал многие капитальные законы магии! А Саня, хоть и звал себя колдуном, но мог одинаково эффективно использовать любой из магических наборов…

Брог по команде подпрыгнул и, упав, выбил из земли мощный бетонный блок, взлетевший на уровень глаз мага. Кремень закончил читать заклинание и направил на валун пучок зеленого света. Саня сразу определил источник — «Заклятие тремя камнями». Смена полюса притяжения на обратный и, или, возможность комбинации их, требующая огромного количества манны, но мгновенно разрывающая объект применения на мелкую, быстро летящую картечь.

Диктор восторженно заорал:

— Неужели это «полуразгонка»?! Мощное заклинание, превращающее предметы в подобие катапульты. Давайте поапплодиру…

Никто даже рукой не двинул, чтобы не прощелкать клювом самого-самого, во все глаза наблюдая, как камень рассыпается в щебень и следом в пыль, не долетая до Архимага около пяти метров. Переборщил с манной волшебник, превратив вместо дроби в порох…

Эх. А как хорошо начинал. Талантом парень не блещет, а одного прилежного подражания недостаточно для самовыражения. Таких бедняг нужно опекать, чтобы сами себе не навредили…

Саня не оценил «мощное» заклинании. А просто взмахнул раскрытой ладонью наотмашь, как отгоняя назойливую муху. Волшебника вписало в противоположную стенку невидимой струей. Он плавно съехал вниз по вогнутым магическим щитам и так и остался лежать, пытаясь слабо застонать.

Вампир неловко почесал щеку. Первый блин комом.

— Упс. Слегка переборщил. Кто же знал, что он щит еще не поставил?

Вампир никогда не уважал своих, так званых, коллег по цеху, и ничто не способно уже было заставить его изменить свою точку зрения. А такие недоучки только подрывали его и так невысокое мнение.

Повисла настолько мертвая тишина, что даже Сане стало не по себе. Диктор обеспокоенно протянул:

— Что за черт. Он хоть живой? Мастер Испепелитель, не подскажете нам, что вы сделали, я, признаться, затрудняюсь это классифицировать.

— Да не обращайте внимания. Элементарное заклинание девятого уровня — удар чистой манной. Я расщепил одно из заклинаний в моем посохе и послал в виде импульса…

— Стойте, я еще жив!!! — Заорал завскладом.

Поразительное упорство. Откуда только силы берутся? Однако… Все же он был магом Земли, и даже такой хилой коротышка имел большой запас ударопрочности. Отделался несколькими синяками…

На этот раз его спэлл занял намного меньше времени, но результат заставил стадион взвить от открывшегося зрелища… С обоих сторон прямоугольного поля встали каменные стены, начав быстрое сближение — «Каменный пресс». Только они привели к совсем неожиданному ответу вампира. Он развел руки в стороны, оставив Аргумент на коленях, и рявкнул отрывисто что-то властное. Поверхности стен быстро расцвели россыпью дивных янтарных трещин. Неудивительно, что камень взорвался! Превосходящая сила колдуна как будто раздвинула блоки в стороны. Получив огромную дозу энергии и не выдержав нагрузки, заклинание детонировало изнутри, дробью ударив по стенам Арены…

Только это еще не конец! Саня, продолжая движение, собрал руки вместе, хлопком запустив щебень в противника! Базииль на удивление мгновенно создал заклятие «Каменной кожи», окружив свое тело коркой кремня, что, наверняка, и послужило причиной клички. Это его не спасло — напор огромного количества гранитной крошки, ставшей схожей с тучей мошкары, ударил его всей силой, как и в первый раз и уже сильнее впечатал в стену, содрогнувшуюся вместе с охранным магическим экраном. Мага погребло под насыпью…

По быстро истаявшим в воздухе камешкам стало понятно, что Кремень, их призвавший, в нокдауне и не может больше поддерживать своей манной материализацию. Волшебник постыдно ушел в спасительный обморок…

Саня сразу оповестил, не дожидаясь вопроса:

— Это не заклинание. Я всего лишь перегрузил путы плетения, сдерживающие массу камня вместе, залив туда превышающее максимально допустимый уровень количество энергии, и перехватил управление манной Земли, сохранившейся в остатках «Каменного пресса»…

Диктор что-то быстро записал в журнале соревнований и заорал:

— Чудесный уровень контроля. Поприветствуем первого победителя!!!

Стадион взорвался аплодисментами. Никто ничего не понял, но победитель был — значит надо хлопать…

Маги зашевелились. Часть из них моментально испарилась, смотавшись куда подальше. Кори сладко зевнула и повернулась на другой бок. Капюшон опасно натянулся.

— Эээ, мастер Испепелитель? Вообще-то в виду отсутствия нескольких претендентов, следующая дуэль тоже ваша, — виновато обратился к вампиру диктор.

— В самом деле? Так даже лучше. Быстрее управлюсь — быстрее отсюда свалю.

Вперед вышел неудачник, выпихнутый на бойню следующим.

— Барклав Розенкранц…

Саня даже бровью не повел, лишь прошептал: — «полетаем?». Но молоденького волшебника взметнуло в воздух со скоростью восходящей ракеты, как будто его лягнул великан. Все зрители проводили быстро удаляющуюся ввысь точку. Бедняга даже не успел показать своего помощника… Через несколько минут, вернувшись по законам гравитации обратно, упал в пружинящий барьер, благоразумно поставленный на месте падения Саней — не хватало еще неаппетитного пятна на земле. И так и остался там лежать, судорожно пытаясь вдохнуть немного воздуха…

Диктор почесал репу.

— Мастер, может…

— «Трамплин», смесь магического «толчка» девятого уровня и «усиления воздухом» восьмого. Мета-магия в деле…

Этот подвид колдовства вызывает такое специфическое чувство… Как будто держишь в руке два шарика с противоположными магнитными полюсами, и крутишь их в ладони, сдерживая отчуждение, уговаривая их проникнуть один в другой и слиться воедино. Они упираются… но в итоге долгих тренировок все быстрее подчиняются, и рождают что-то новое… Смешивание нескольких заклинаний дает результат, существенно отличающийся от их использования по отдельности. А прекрасно составленный дуэт может даже на несколько уровней превысить изначальную планку заклинаний по отдельности!

— Парню просто слегка не повезло. Он долетел до разреженных слоев атмосферы и немножечко задохнулся.

Маги в толпе начали бледнеть. Поразительная жестокость, граничащая с издевкой. Большая часть чародеев уже сбежала, предпочтя позор подорванному здоровью. Остаток мучительно пытался не потерять свое лицо перед опасным оппонентом.

Вампир удивленно нахмурился. У него в голове не укладывалась причина столь спешного побега.

Я с вас поражаюсь. Неужели эти маленькие трюки выглядят настолько страшно? Но ведь мы даже не начинали воевать, просто играем…

— Ая Яманака — Серый Даос. И Волкерион Испепелитель. Первой колдует Яманака. Начали! — проорал диктор.

Маленькая девочка — или китаянка, или корейка, или вьетнамка, или японка, а возможно даже монголка, черт их разберет, была одета в традиционное одеяние даоса. Хламиду с удлиненными рукавами, подпоясанную кушаком, шаровары с чувяками и непонятный головной убор напоминающий капюшон с вытянутыми краями. Из рукавов в воздух начали быстро вылетать кучи бумажных талисманов — основной инструмент ведьмы. Один из них девочка моментально прикрепила себе на лоб. Скорее всего, чтобы управлять своим телом непосредственно с помощью своего разума.

Даосы — это не столько ведьмы, сколько мастера марионеток и призыватели разнообразных духов. Таких как появившийся за спиной Яманаки сплетенный из талисманов шикигами — бумажный гомункул. Похожий на перекачанного Сталлоне дядя из тысяч бумажек, настолько плотно скрепленных, что не только дырочки, вообще изъянов не видно. Пусть этот трехметровый бодибилдер и не имеет собственного сознания, тем не менее очень крепкий физически и вполне жизнеспособный…

Саня поманил пальцем. Даос не заставила себя ждать — отправила своего гиганта в бой. Только вот бесполезно выставлять такой непрочный материал против его природного врага — огня!

Вампир пробежался пальцем по посоху, собирая в ладонь крошки силы. В руке засиял миниатюрный огненный шарик. Пальцы сжались в кулак, раздавив его словно простой воздух — шикигами, соединенный с ним незримыми оковами, вспыхнул как промасленная туалетная бумажка и еще некоторое время шел вперед, как танк, не знающий, что башня уже сорвана…

К ногам Архимага свалился уже догорающий дух. Из последних сил попытался выстрелить в него острой кромкой особого талисмана. Саня даже не стал колдовать. Просто разрезал подлетающую бумажку на две части кристаллом посоха. В свою очередь выпустил из ловушки Посоха заклинание «Короны Огня». Огненный поток ревущего рубинового пламени на лету принял форму феникса. И раскрыл несуществующий клюв, рождая яростный клекот. Но рассыпался на тонкие капли огненной эссенции, будучи разбитым на куски появившимся из ничего Сефиротом пламени. Безносое демоноподобное существо, сама сущность стихии, схожее с Гарретом по физическому воплощению. Дух хмыкнул, скрестив на ременной броне руки в перчатках. Вместо шевелюры и ног у него была сплошная копна как будто из разведенного прямо на арене голодного костра…

Даос развернула свои талисманы в руке веером и рядом с Огненным Святым начали появляться и другие духи. Первым прямо из каменного покрытия арены выкарабкался кремнеземный Брог — родственник фамильяра давешнего Базииля Кремня. Каменный дух был двухтонный — на одной, темной, стороне — рваный узор из полосок металла, а на другой — длинные зоны дионисия. Земля аж загудела от присутствия такого количества антимагической стали…

Следом из той же земли выпрыгнул разрисованный печатями бес-ключник. На лапках столбы ключей — артефакты способные повысить природные способности союзников до небывалых высот, отворяя их сочащиеся из стихийных планов ручейки до состояния водопадов. В глазах-провалах плескались омуты безумия. Челюсть кривилась намеками на улыбку…

Последними появились магреллий — дух воды, движущаяся лужа, и сотканный из воздуха костяной змей — костяной была только голова, остальное тело иногда вообще пропадало из виду, будучи просто уплотненным кислородом…

Два дебила — это сила. Три дебила — это мощь! Умея правильно обращаться с такими помощниками и координировать их действия даос становиться весьма грозным противником для мага. В общем, с такой командой никакой стихийный ущерб тебе не страшен.

Саня похлопал в ладошки, показывая свое уважение так хорошо подобранной бригаде, и… щелкнул пальцами. Впервые за сегодня он использовал заклинание четвертого уровня — «Нож Мойры». Заклинание до того сложное в освоении и контроле, что большинство магов считает его самым трудноизучимым из всех. Даже среди чудовищно длинных спэллов первого уровня.

Духи мгновенно рассыпались тучей блесток-песчинок. Контроль талисманов перестал на них действовать. И они немедленно разорвали свои путы, уйдя туда, откуда и были призваны — в свои родные планы стихий…

«Нож Мойры» отрезал ниточки, заставляющие их повиноваться, и мигом лишил даоса всей ее маленькой армии. Вся разница между такими марионеточниками и настоящими магами сразу стала видна. Из-под палки призванные существа еще вынуждены были повиноваться, но когда эта «палка» исчезла… Девочке еще повезло, что они не додумались отомстить ей за невольное рабство…

— Сдаешься? — лениво поинтересовался вампир. — Дрессированных тараканов мне еще показать можешь, но лучше сдаться. В противном случае, для тебя новый год не наступит.

Даос обстоятельно кивнула и, понурив голову, ушла в толпу сочувственно хлопающих ее по плечам товарищей по несчастью. Хоть не пострадала, и то хорошо…

— Волкерион Испепелитель победил!!!

Стадион снова зааплодировал, хотя демоны уже начали слегка беспокоиться — увидят ли они настоящее шоу, или все так и будет продолжаться. Но сдерживать овации не стали…

Вдруг наперед выскочил давешний огненный маг, охотник на приживал, и с ходу вызвал из воздуха своего фамильяра — пламенного гиганта.

— Парнишка, — хмуро отреагировал вампир. — Не советую меня злить. По моим меркам, ты уже ходячий покойник. Если подыскиваешь помощника в самоубийстве, то я не самый подходящий вариант. Лучше купи пистолет и застрелись — не так больно будет…

Пирсинг злобно оскалился и скомандовал колоссу.

— Размозжи ему голову, Калеб! Он слабак против нас.

— А ты проверь. — Вампир вновь умолк. Плохо. Видимо, что Пирсинг его опознал по Белочке, на которую до сих пор хотел наложить лапу…

Йотун стоически вздохнул и обрушил вниз свой меч. Саня все так же полусидел в воздухе. Меч затормозил прямо над его головой, угодив в невидимый щит заклятия «паутины духов». Кори снова зевнула и, не просыпаясь, метнула вверх струйку огня. Тесак, до этого и так покрытый пламенным покрывалом, загудел и за секунд пятнадцать расплавился на лужу металла, впитавшуюся в землю и быстро застывшую под действием холодного воздуха. Туча пара повила арену.

Йотун еще раз вздохнул и, прикрыв глаза руками, отвернулся к стене, понимая, что сейчас будет — щипать перья из него будут, вот что… Но Саня молчал. И не делал угрожающих движений. Диктор, наконец, опомнился и провозгласил:

— Волкерион Испепелитель и Кога Красный. Первым колдует новичок!

Кога оторвал одно кольцо с уха, заколдованный талисман, и бросил перед собой, создав «огненную волну». Саня, как ни в чем не бывало, ответил «воздушным мечом», разрезав поток посередине на два и позволив ему уйти в стороны от себя, лизнув стены. Кончик прозрачного лезвия вонзился в стену под рукой у гиганта и над головой у Коги. Пройдя по наклонной поверхности магического ограничителя, улетел высоко в небо, разрезав одну из тучек в вышине на две половины. Пижон сглотнул.

— Я все равно заберу твоего фамильяра. — Попытался спрятать свой страх за напускной гневливостью. Он в момент пересмотрел свое мнение о ранее беспомощном колдуне.

Правда что ли? А не послать ли тебя? И уж если я пошлю — точняк не вернешься!

— Ах да. Я чуть не забыл. Кажется, у меня есть не отданный должок.

В левой руке у Сани замерцали два полумесяца, вибрирующих на высоких частотах. Вампир сделал вращательное движение посохом. Обе дольки начали набирать обороты. Уже через несколько секунд, с бешеной скоростью вращаясь одна вокруг другой, они создали мерцающую сферу. Саня подкинул ее в воздух и, встав на ноги, имитируя бейсболиста, замахнулся посохом… и ударил!

Сфера метнулась к врагу, оставляя инверсионный след в воздухе. У йотуна округлились глаза. Как и у его хозяина. Они, не успев переглянуться, бросились в разные стороны… Раздался страшный взрыв. Весь стадион заволокло пылью от разбитой стены и звоном разрушенного магического барьера. Зрители наверху побледнели и начали в спешке покидать свои места…

Саня нисколько не огорчился тем, что промазал — вертлявый оппонент достался. Выудив из кармана упаковку с недоеденными цукатами, неспешно скушал пару штук, предложив один Кори. Пыль и сор обходили их стороной, раздвигаемые «воздушным доспехом».

Кога поднялся на ноги, нервно хихикая.

— Каким боком это по правилам? Твоя сфера явно высокого уровня — точно жульничаешь! Посмотри на получившуюся дыру. Она даже щиты пробила насквозь.

— Девятый уровень — «Толчок». Седьмой уровень — «Серебряный полумесяц». Шестой уровень — «Разгон». Простая комбинация, — отрезал вампир. Получи фашист гранату!

— Ах так! Ну держись!

Парень начал быстро шептать слова спэлла. В воздухе засветилась красная пентаграмма…

Саня зевнул и мешком сел на землю. Над его головой пронесся концентрированный луч из переплетенных в струну огненных проблесков. Похоже на «плеть Шамаша», но явно узконаправленный одиночный заряд. Базовый стиль магического лучника — выпускание в противника стрел своей стихийной привязки. Горько признавать, но поджечь напрямую своего оппонента, протянув к нему струйку чистой манны Кога не мог — лапоть…

Стадион взвыл, не в состоянии разглядеть, что случилось с магом из-за пыли. Саня с положения сидя метнул один за другим три шипа из камня под ногами. Два прошло мимо, но последний разодрал мантию на боку у «пирсинга». Не хотелось убить — заостренная каменная глыба могла с легкостью проткнуть его насквозь. Только показать, что можешь это сделать.

Саня вновь ничего не сказал и отошел в сторону, пропуская очередной огненный шквал. Поморщился — таких в бой пускать нельзя — пушечное мясо. Поджарится от собственного огня…

— Ужасный выстрел. Я бы сказал, что недостаточно нацеленный, а из-за избытка залитой манны совершенно не подконтрольный. Вектор атаки легко предугадать — он даже не бьет на упреждение. Да и при таком нестабильном потоке от привязки и свободно рассеивающейся по пространству нано-частиц манны, очень трудно сконцентрировать его в руках перед броском. Я десять раз успел бы обежать стадион по кругу пока ты копишь силы. Ну же, удиви меня чем-то грандиозным. С такими шуточками в настоящем бою совсем мертвый будешь…

Гаррет на трибуне ошалело спросил у орка:

— Я точно его знаю? Ты хоть понимаешь о чем этот кент треплется?

Тот только параллельно поднял брови галочкой.

— Да где там… Разве этих магов вообще реально понять? Они небось и не знают, что это такое — нормальным языком изъяснятся. А он еще и Архимаг — экстремально заумный мужик…

Волк покачал головой, обернувшись к нахмуренной северянке.

— Однако… знай наших!..

Сам великий колдун в это время увлеченно читал книгу, подыскивая самые интересные заклинания. Земля взорвалась прямо перед ногами, впрочем окатив вампира только вспышкой озона — воздушный шаровой щит не дал даже песчинке коснутся его мантии. В ответ бросил несколько сотен стрел огня нижнего уровня, но йотун легко поглотил их заряд, даже не поворачиваясь лицом. Следующая атака Коги так же была наивна — вампир отбил огромный поток огня всего лишь махнув полой мантии.

— О, нашел! Эврика.

Была одна идейка ранее — показать всю ничтожность колдуна, не ведающего даже кто такой Фаренгейт. Точнее — самого Коги, возомнившего себя, как и многие одержимые огнем, владыкой стихии. Пламя не виновато в том, что с ним творят такие идиоты. Оно лишь инструмент в кривых руках…

Целенаправленно крутанул в воздухе рукой… Ничего не произошло. Саня скептически наморщился, но ничего не сделал. Будешь думать о плохом — дальше точно ничего не получиться. У всех бывают промашки.

Кога насмешливо заржал и спросил:

— Ты уже закончил?

— Да. Твоя очередь. Но лучше подумай дважды и приготовься получше — вскорости ты умрешь. Я не добряк, если ты не успел заметить, но и не хочу, чтобы мне пришили дело убийцы несовершеннолетнего пацана. — Наклонил слегка голову, прикрыв глаза.

«Пирсинг» истерически захохотал, говоря всем телом — «почему бы тебе не пойти и не сдохнуть», и начал собирать вокруг своих рук гигантское количество энергии огня, максимально уплотняя ее в небольшие шары.

Нечего сказать — противник он сильный…. но неумелый, казуальный. Тошнит от такого однообразия. Если уж называешься гордым словом — маг, то и не веди себя как быдло. Проработай хоть одно, но Заклинание! Так, чтобы все сразу посмотрели и сказали: — «Да, это прекрасный образец мысли и таланта, его составитель сработал на славу». В данном же варианте никакой особенности нет. Выучил, как консервативный волшебник затасканные базовые спэллы, созданные древним электоратом для теоретического обучения, а не форменного использования, и радуется как дурак, не попробовав даже посмотреть со стороны на свое скудоумие. Софистика, однако…

— Я прикончу тебя за один удар, мерзавец.

I» m little Excited. Не сочтите циником, но это изречение смешно.

Кори чихнула и проснулась. Оценив ситуацию, настойчиво куснула хозяина за ухо. Выглядело угрожающе.

— Тихо. Он та же никчемная серость, что и остальные, слишком гордая, но неспособная собственноручно за себя постоять. Прячется за ширмой. Может сила и есть, но остальное неразумно задушено в зародыше, или абортом…

От такой классификации даже йотун вздрогнул. Не решился повернуться лицом. Вдруг его что-то взволновало. Но предупредить хозяина он так и не успел.

Кога нагло и самонадеянно выбросил вперед руки, заорал:

— Стихия огня — «Полная Аннигиляция».

Саня хмыкнул и протянул Кори еще один цукат:

— Скажи «бум».

Кога побагровел и… взорвался! Грохот накатился на трибуны, принудив зрителей отшатнуться. Саня проявил свои щиты вокруг противника, чтобы все могли видеть абсолютно прозрачную хрустальную коробку, полностью экранировавшую зону взрыва. Внутри валялись обжаренные оппоненты…

Огонь питается нашими сильными эмоциями, отдавая взамен неугасимую силу разрушения. Тьма упивается болью и страданием, увеличивая твои возможности за счет жизненных сил и твердой воли. Ветер предпочитает бесшабашных храбрецов и не позволяет врагу даже прикоснуться к тебе, а твоим рукам предоставляет возможность наносить удары с невероятной скоростью. Вода нуждается в верности, пусть и сама всем изменяет, будучи очень «переменчивой». И лишь Земля — извечная подательница жизни, любит всех одинаково и защищает от всего, как заботливая мать, хоть и слишком горда своим положением… Все это входит в первую лекцию Гильдии. Но кто же на нее ходит? А зря…

— А я предупреждал. Не шути с огнем. Он не игрушка. Если бы ты прилежно учился… — серьезно вздохнул Александр, — …Тогда бы ты знал, что пламя не щадит ни своих ни чужих, а находясь в руках забывшего о самоконтроле безумца…

Воздух убегает, отклоняя атаки; вода прячется, обманывая врага фальшивками и хитростью; земля защищается, ставя на пути преграды; и лишь огонь умеет только нападать, пожирая все к чему прикасается и никак не охраняя своего владельца. Если не умеешь его сдерживать — будет из тебя шашлык…

Видимо, заклинание было действительно мощным, раз даже на огнеупорного йотуна подействовало. Противник на секунду отвлекся — и вот результат недостаточной тренированности… Молоденькая нереида споро залила тлеющую одежду водой. Парамедики утащили дергающиеся тела. Опознать жареного колдуна получалось с трудом.

Не смертельно. Жить будут. Вот только месяц проведут в больнице…

Диктор огласил результаты:

— Противник Испепелителя дисквалифицирован за использование заклинания вне разрешенного уровня!

Хм. Даже так?

Тишина на стадионе стала еще гуще. Слышно было, как муха мимо пролетает.

Саня посмотрел на темное небо. Шесть часов. Вздохнул.

— Давайте поживей, кто там остался. Я хочу закончить уже этот фарс на сегодня…

За еще двадцать минут Саня вышиб, вымел и выкинул с поля еще шесть претендентов на титул подмастерья мага. При этом не напрягался и использовал лишь слабые заклинания своих собственных модификаций. Турнира как такового не было. Скорее состязание — «Кто победит этого страшного колдуна — тот и получит главный приз»…

Очень скоро цукаты кончились, а народ на стадионе все пополнялся. Демоны чуть на головах друг у друга не сидели, через раз дыша, чтобы не пропустить и крохи зрелища. Маги, как говориться, прозревали. Кори заметно скучала. Даже не пыталась куснуть за ухо как обычно. Саня тоже начал тихо звереть. Время уже поджимало… Последний претендент покинул поле с многочисленными ожогами. Стадион начал скандировать, заливаясь восторгом и пароксизмом аплодисментов: — «Burn them all, Burn them all, Burn them all, Flaming Soul!!!».

Вампир только успевал комментировать.

«Стрела тьмы» моментально иссушила всю манну и часть воды в теле волшебника штормов… «Белое сердце» здорово сработало против мага-метаморфа, запрещая изменение формы… «Адская мортира»… «Залп проектор» легко справился с мерцающим колдуном Неба, быстро телепортирующимся по полю…

Айсберг, и уже оклемавшийся Кремень, с ужасом понимали, что их защитные амулеты практически не ограждают от действия заклинаний стихотворца. Полное и абсолютное превосходство. Вампир все время находил разнообразные лазейки и способы обойти защиту. Да и Посох колдуна не зря назван Аргументом, если уже заставил всех пересмотреть свои взгляды на моду. Получше дубинки МВД, если изъясняться человеческими терминами. Волшебные палочки не только уступали этому чудовищному артефакту в могуществе, но и обеспечивали намного меньший уровень контроля энергией…

Диктора внезапно столкнули с трибуны, отправив немножко полетать глупо размахивая руками. На нижнем ряду его «удачно» подхватили, и теперь лежали стонущей кучей. Раздался воодушевляющий рык Гаррета, непонятно как овладевшем в толкучке, желающих увековечить свой голос, микрофоном:

— Давай, приятель, покажи им там всем, из чего сделаны настоящие пироманты! Порви их, задай всем жару! Раздай бесплатные билеты в цирк! Партия в тебя верит…

Диктор, уже очухавшийся, быстро прорвался к пульту, овладев своей собственностью и выбросил всех из ложи. Теперь уже отправился полетать Гар. Его, к счастью, не подхватили, быстро разбежавшись в стороны. Вещатель снова заработал.

— Поприветствуем нашего героя, и его нового противника…

Недоуменно умолк — противники внезапно кончились. Магам надоело подставляться под травматические удары. Начался пятиминутный застой, пока они решали, кто идет следующим и ожесточенно спорили, не желая выдвигать свою кандидатуру… В заднем ряду началось неясное копошение. Кто-то пробирался вперед.

Вдруг Саня дернулся. Кори подняла голову и тоже застыла.

Напротив стояла не кто иная, как классная староста!!! В полном ведьмовском наряде, с остроконечной шляпкой. Мужская часть зрителей восхищенно взвыла. А потом приуныла, вспомнив то, что случилось с предыдущими претендентами.

Юноша только натянул капюшон на самый подбородок.

— Маришка Андропополюс — Звездная Госпожа, против… а черт. Вы и так знаете…

Диктору уже порядочно надоела его работа. Мало того, что он не мог расшифровать большинство заклинаний, так еще и был пришиблен спэллом «воздушной струны» еще до своего знаменательного падения. Как и половина зрителей. Один из контестантов использовал мощный ультразвуковой удар, но Саня его даже не заметил, слушая музыку и настраиваясь на новый тур. Щиты вампира отрикошетили акустический заряд к главной трибуне, где он успешно расплылся по куполу защиты вампира. Но вибрировал воздух знатно. В итоге почти все наполовину оглохли…

Саня махнул рукой. Барышня нацелилась на кубок… Пусть.

— Начинайте первой, моя леди. Не думаю, что ваша цель так приземлена как у остальных. Сражаться ради сражения банально, поэтому хочу поблагодарить вас за возможность оценить вашу целеустремленность и красоту.

— Спасибо, коллега. — Ведьмочка-гречанка кокетливо поклонилась, дав возможность рассмотреть глубокое декольте.

Оставшиеся маги переглянулись, явив полный спектр чувств. Маришка только пришла, и не могла знать, против какого монстра ей придется сражаться. Шики почесал затылок и вычеркнул девушку из списка. Никто и ухом не повел…

В воздухе зашевелились призрачные силуэты. Саня был слишком поглощен поиском альтернатив и вариантов безболезненно удалить девушку с поля, чтобы это заметить

Вдруг раздался выкрик, заставив его поднять глаза. Кори тоже на минуту подняла голову и, фыркнув, легла спать дальше — похоже ей так и не дадут возможности себя проявить.

— Магия призыва — Зодиакальный круг. «Легион Близнецов». — Торжественно вскинула вверх правую с волшебной палочкой.

Вампир вяло вздохнул.

Зодиак — это не настоящие созвездия. Просто несколько могущественных бессмертных, подписавшихся в книге призыва, взявших себе имена существ небесной карты, и питающихся манной заклинателя вместо обычного прозябания в бездействии. Такие создания чудовищно могущественны, имеют собственные уникальные способности и даже колдовать могут на уровне демиургов. Но, не имея возможности самим накапливать магическую лимфу, выкачивают ее при призыве, пользуясь лишь маленьким процентом для самого сражения. И еще одна сложность для волшебников Зодиака — формулы их призыва очень редки и будучи единственными представителями своих видов, эти создания в состоянии откликнуться разом только на одно заклинание. А возможно и нет — они иногда могут и не придти, сославшись на занятость, либо же плохое настроение…

Маришке повезло. Либо же Близнецы относились к ней с особым почтением? Вокруг стояла толпа из одинаковых сверкающих латной броней рыцарей. Из-под забрал была видна только нижняя часть лица. Крылатые шлемы блестели на солнце чистым серебром. Кнехты оглянулись. Посмотрели на Маришку, потом на Саню. Он только усмехнулся…

Зря она призвала Зодиак. Плохой выбор…

Рыцари одновременно бухнули кулаками по латам, и припали на одно колено.

— Господин! Приказывай!

От одновременного рокота бесцветных голосов Саня чуть не схватился за голову, а потом все же зажал рот, чтобы не расхохотаться. Есть такое неписанное правило — в присутствии Архимага любое создание Зодиака переходит под его прямое управление, как самого могучего мастера призыва…

— Парни, возьмите под стражу вон ту дамочку и продержите под усиленным надзором до конца призыва.

— Слушаемся, Владыка!!! — Мгновенно исполнили приказ.

Ошеломленную Маришку расторопно утащили прочь со стадиона, в отверстие имеющем выход прямо с арены — полую нишу служебной раздевалки.

— Я убью тебя, сволочной колдун. Ты не уйдешь…

Звуки затихли вдали. Близнецы как всегда идеально выполняли свою работу. Саня закрыл рот уже обеими руками, чтобы никто не слышал его стонов. Маги все же сумели его немножко повеселить. Хоть и не умением, так своим убитым видом…

Диктор чуть не заплакал. Над ним так давно не издевались. Две минуты на дуэль. Две!!! При том, что один из дуэлянтов даже не использовал заклинаний! Абсорбировать подобное явление не вышло. У бедняги сдали нервы:

— Турнир окончен! Победитель может получить свой…

К нему на всех парах прискакал имп-посыльный. Этих бесят можно было постоянно увидеть сновавшими меж рядами. Протянул конверт.

— Ооо. Постойте. Мне только что сказали, что сам Архимаг будет здесь через мгновение. Он хочет поздравить победителя и вручить приз самостоятельно!

Трибуны взвыли. Вампир погрузился в отупелый транс. В воздухе раздался низкий звук. Прямо из пустоты пространственного тоннеля заиграла торжественная музыка. Раздался глубокий и густой как патока голос:

— Внемлите мне, дети мои. Я великий и ужасный…

Саня, задыхаясь от беззвучного кашля, повалился на землю. Народ посмотрел краешком глаза, но ничего не предпринял. Шики, как и все, с ужасом и волнением «внемлял» голосу. Саня заставил себя успокоиться, только почувствовав ощутимый удар лапой по щеке. Кори, как ни в чем не бывало, смотрела в небо.

А, она ведь не знает…

Вампир снова уселся на невидимую воздушную подушку — весьма полезное заклинание, особенно когда не на чём отдохнуть. Голос продолжал вещать:

— Я тот, кто сотрясает миры, владеет всеми стихиями и призывает самых страшных монстров Кадаффа! Внемлите моему голосу. Голосу Владыки Времени и Пространства. Хранителю Скрытого Знания. Я тот, кому служат даже бессмертные, непокорные вампиры…

Саня вдруг изменился в лице. Кори неосознанно отшатнулась. В нем было столько злобы, что даже цербер убежал бы, скуля и поджав хвост!

— Ну-ну. Покажись только, урод… — пообещал кое-что вампир.

Рискни здоровьем, гадский папа.

Голос продолжал орать уже на одной ноте.

— Я единственный и неповторимый! Встречайте с восторгом и благоговением — Архимаг!!!

Мдя, от лести никто еще не умирал. Но от таких неприкрытых дифирамб самому себе кое-кто сейчас точно отгребет…

В центре арены с уймой стереоэффектов появился прекрасный человек высокого роста. С ниспадающими длинным пологом серебряными волосами. Под глазами ветвистые красные молнии. Изо рта слегка выглядывают длинные клыки. Хоть это и не лицо Александра, но явно на него похоже!

У Сани начали кровоточить губы. Глаза потихоньку становились акульими. Со звоном разлетелась еще одна сковывающая печать. Злость из парня чуть не выплескивалась, но он только облокотился на Книгу и закинул ногу на ногу. Камень за его спиной начал вспучиваться и вырастать острыми рваными шипами…

Кори удивленно шмыгала носом. Вместо воздушной подушки под седалищем вампира уже пребывал ужасный каменный трон. Печати трескались одна за другой, не выдерживая страшного эмоционального фона. Но пока еще держались. Невидимый наблюдатель Асмодея чуть не выл от накатившей жути — уровень вампира стремительно рос, перепрыгивая планку за планкой, освобождая все новые силы. Разряды черной злобы полностью пронзали атмосферу окрест него, наполняя сам воздух тьмой…

Грешники и святые, мученики и тираны, хозяева и лакеи, все служат друг другу, нуждаясь в каждом, хоть и непримиримо враждуют, а когда одна из сторон исчезает, другая подумывает погрести ее влияние под себя, конечно, считая именно свою часть невинно потерпевшей. Рекурсия — постоянный цикл взаимоотношений. Не давать больше воли, чем нужно для сотрудничества — вот основа этого шаткого положения. Иначе, критерии его оценки могут слишком сильно пошатнуться. Так и некоторые, только почувствовав исчезновение давящей силы, сразу хотят взобраться на трон и покомандовать в свое удовольствие, почувствовать, что такое власть, и приобрести давно желаемые привилегии. Свято место пусто не бывает. Но очень нехорошо выходит, когда возвращается законный владелец и видит свою замену…

Пришелец в это время стоял к Сане спиной и абсолютно не замечал скапливающейся атмосферы убийства.

Показушник хренов.

— Друзья мои!!! Приветствую вас на этом чудесном фестивале!

Отовсюду раздались приветственные крики, свист, салюты и даже вопли признаний в вечной любви. Что ни говори, а среди демонов Архимага уважают, наверное, даже больше чем остальные расы. Через страх… страх быть подчиненным его воле, как это некогда практиковали Архимаги древности, собирая вокруг себя разнообразных воителей ночи и повелевая ими как бездумными рабами…

— Я очень рад, что в нашем мире все больше и больше достойных волшебников, доказавших свое право называться магом. Поздравляю вас всех с возможностью гордо именовать себя Членами Гильдии Всея Магии! Я уверен, что все вы, после окончания Высокой Академии Энфер встанете вместе рука об руку и идеально вольетесь в наши ряды! Я пришел сегодня, чтобы почтить своим присутствием эту Арену и хочу вручить этот кубок — кубок Архимага, самому достойному из тех, кто сегодня показывал свое мастерство в магической дуэли. Где же наш скромный победитель?

Диктор молча указал ему за спину. Мужчина резко повернулся. Уставился на Саню. Тихо подошел. Посмотрел на его позу оценивающим и предосудительным взглядом.

— Парень… Ты знаешь, что уважение к старшим — первый признак хорошего воспитании…

Самозваный Архимаг икнул — капюшон белой мантии вампира слегка приподнялся, открыв смотрящие исподлобья глаза королевской кобры перед гибельным броском. Ужасно знакомые глаза…

Мужчина вдруг упал на колени.

— Г-г-господин? Верховный?

Напускное величие моментально слетело как от дуновения ветерка. Самозваный Архимаг валялся в ногах у вампира как побитая собака. Видать знает, что провинившихся принято наказывать…

Саня прошипел, с трудом сдерживаясь, чтобы не испепелить его на месте — могут не разобраться и посадить в мягкую комнату:

— Привет, Миракль. Давно не виделись. Кажется, ты сделал недурную карьеру у меня за спиной. А я только начал думать — что же делает моя любимая мишень для экспериментов? Как там моя ненаглядная груша для битья поживает? И как удачно — она уже тут… — В голосе вампира не было ни намека на толерантность.

— Хоз-з-зяин, вы так повзрослели. Прямо не узнать. А мы все думали, что вас убили… — Коротышка трагически заламывал руки, желая оказаться за тридевять земель, и желательно где-то, куда Архимаг побрезгует за ним полезть.

Глаза вампира гневно сверкнули.

— В самом деле? А ты, не (думал), что использовать мой облик, на подобии какого ты меня представляешь, ровно перчатку в моем присутствии может пагубно отразиться на твоем здоровье? Восхитительная наглость!

Облик мужчины начал таять, как роса на солнце. Через мгновение перед Саней на коленях валялся мелкий неказистый человечек с рыхловатой фигурой и редкими волосами.

Вампир удовлетворенно кивнул. Что, впрочем, не помешало ему ткнуть мыском ботинка предателя в живот.

— Так-то лучше Мыш. Радею, что никогда больше никто не посмеет сотворить подобное святотатство. Может, хочешь что-то сказать перед смертью? Точнее есть что сказать в свое оправдание, или можем сразу приступать к твоему наказанию?

Миракль, или Мыш, как его назвал вампир за мелкий рост и схожесть с грызуном, пронзительно взвыл, как в агонии, и упал на все четыре, лобзая кончики туфель вампира.

Шики вышел вперед.

— сэнсэй, как вы можете так измываться над многоуважаемым…

Мыш взвыл еще громче и быстро затарахтел:

— Не я, не я. Он. Он — многоуважаемый и всемогущественный Гений всех Магических Школ — легитимный Архимаг Волкерион Испепелитель. Единственный живущий в наше время владыка Спектра, Зодиака и Астрала. Глава Гильдии магов, эльфийского совета королей-князей-перворожденных-превосходных-архонтов-магов и Верховный сюзерен всех имеющих магическую силу тварей в нашей реальности. Носитель посоха и мантии Архимага!..

Саня вдруг поднял голову в капюшоне. И приложив палец к губам, обрубил все звуки на стадионе. Что-то неправильно…

— Молчать, иначе я превращу вас всех в кучки пепла!

Зрители молчали. До них стала доходить правда о сложившейся ситуации. Архимаг был волен сделать с предателем всё, что ему пожелается. Это его Право! А если ему в голову что-то стрельнет, то и всех присутствующих за компанию…

Саня, молча, вырастил посох и сконцентрировался на звуках. И нашел! Спокойно прошествовав пару метров и наступив на скорчившегося Мыша, уставился на одному ему известную точку в пространстве.

Вдруг и другие увидели то, что привлекло внимание настоящего Архимага — Черную трещинку, змеившуюся прямо по воздуху, как сухой листик, влекомый озорным ветром. Основу бытия продавливало откуда-то извне…

Саня задумчиво почесал подбородок и выкрикнул, напугав всех до…

— Немедленно! Все у кого достаточно силы! Создавайте щиты вокруг себя и тех, кого сможете прикрыть!

А сам выпустил наружу самое мощное заклятие абсолютной защиты, поместив всех присутствующих на стадионе зрителей в непроницаемый купол. При этом темпорально их парализовав. Кто не успел прикрыться, всё равно будет защищен.

Как будто я не ожидал появления Теней во время такого скопища народа. Все знаки указывали на их приход. Но кто мог догадаться, что они смогут провести прямой канал. Такое сложное вмешательство в пространство миров требует ужасных жертв и много времени… Черт, а ведь этого и не нужно. Вот же свинство…

Из темного угла в воздух взметнулся Ультиматум и, пролетев вертолетом значительное расстояние, моментально повис на запястье брелоком. Предусмотрительность никого еще не подводила.

Трещины начали делиться и змеиться в разные стороны. Через минуту в воздухе висел ёж из черных змеек-молний. Внутри начало проявляться концентрированное ядро размером с мячик для гольфа.

Верхняя губа вампира задрожала, рождая утробный рык. Моментально вскинув посох в воздух, он направил всю энергию, полученную из заклинаний девятого уровня на усмирение червоточины. Пробой немного ужался, но сразу же вырос до размеров футбольного мяча. Брови Архимага удивленно взлетели вверх.

Черт! Если его сейчас не усмирить, будет очень плохо. Когда из него откроется достаточно широкое для прохода окно… Только бы не оплошать.

Саня удвоил натиск. Разорвались на части все заклинания восьмого уровня. Пространственный тоннель начал мерно подрагивать, замедлив расширение втрое, сдерживаемый огромным количеством манны. Но все же, ненасытный разрыв всасывал манну как губка, копотливо ползя в стороны. Как назло, вокруг начались открываться новые порталы. Неторопливо, но верно.

Мыш под ногами завыл. Его сердце в ужасе задрожало как осиновый листик, обмотавшись артериями вокруг позвоночника, как червь на крючке. Саня не глядя, приголубил его пяткой по почкам, заставив заткнуться.

— Белочка, Кори, дорогая, быстро займись вон тем — самым удаленным. Да! Тот, что среди толпы. Всех окружающих — наземь! Оттяни их назад на два метра и не давай прикоснуться — разорвет на кусочки! Создай свободный проход. И сама не лезь.

Кори в точности исполнила приказ, быстрыми тычками посбивав застывших от действия могущественной защиты магов с ног. Они повалились наземь, как кегли, заключенные в пружинящую оболочку…

Посох превратился в палочку и был зажат в зубах. Саня вздохнул и закрыл глаза, расставив руки в стороны и согнув ноги в коленях. Как говорил Эльнир — сконцентрировавшись на концентрации…

Мыш взвизгнул и на карачках уполз в дальний угол — его никто и не собирался оборонять. Незачем — все равно скоро помирать будет…

Все пробоины начали, наращивая скорость, приближаться один к другому. Вокруг Сани начала паровать земля. На кончиках пальцев засветились миниатюрные светлячки. Когда трещины почти соединились, воздух вокруг его рук вспыхнул. За спиной у вампира загорелись огненные крылья, из вытягиваемой до упора магии стихийной привязки. Он был полностью поглощен своей работой. Крылья закрутились по спирали вокруг его ног, вертясь в танце хоровода… Третий уровень посоха был расщеплен в мгновение ока. Проломы совместились воедино — разбухли вдвое! Возникло незапланированное сопряжение сфер.

— Аааааааааа!!!

Визг рванул барабанные перепонки. Из черной ткани пролома вылетели куски мяса, обломки неизвестного металла и обрубки тел. Пробой оказался слишком мал, чтобы пройти через него целиком и десант просто разорвало, продавив через дыру…

Саня, не отрываясь от плетения заклинания, врубил музыку на полную громкость. Весь стадион покрыл вой, бешеный ритм терзал уши невольных зрителей…

Еще в бытность свою школьником, заинтересовавшись историческими фактами о значении инструментального искусства, Саня провел маленький эксперимент чтобы выяснить влияние звуковых колебаний, именуемых музыкой на свой организм и, в частности, мозг. Выяснилось, что классика быстро успокаивает, приводит к балансу в душе и даже может стать следствием эйфории. Поп никак не отражается. Реп нервирует, противоречивые чувства. А рок быстро вызывает отречение от окружающего мира, боевой мажор, либо стойкий гнев. Зная эти факторы, можно сильно дезориентировать противника и заставить его играть по твоим правилам. Под правильную, сбалансированную музыку отрешиться от всего ненужного в драке и полностью отдаться сражению проще всего. А умирать еще легче…

Лицо Архимага посветлело. Тихо напевая про себя песню, он вложил в заклинание последние капли энергии…

Руки соединились, родив вспышку чистой силы. Огненные потоки влились в получившееся заклинание, усилив его сияние до максимума. Все кто наблюдал за происходящим, прикрыли глаза, чтобы не ослепнуть. Черный ёж взорвался, получив чрезмерно большой приток магической силы, разрывая ткань мироздания, а из него во все стороны вывалились несколько десятков черных рыцарей, целая артель черномазых. Пробились все же, Теневые твари!

Черт! Я снова не могу колдовать! Растаяло все как туман пред лыком рассвета… Ну ничего, надо прочистить мозги, а не клясть события… Я все превратности победю… побежу… а потом побеждю. Главное — это меч с собой, не оставил дома! Бойтесь меня, теперь я не маг, а психованный берсерк…

Саня, продолжая напевать с закрытыми глазами, разорвал последний контакт так и не родившейся арки портала и потянул из рукава брелок. Цепь на глазах удлинилась и чуть не волочилась по земле. Воздух сотрясали звуки музыки. Атмосфера наполнялась тьмой. Она шла от вампира. Меч моментально превратился в чудовищно длинную даикатану — двуручный меч самурая. Как говорил Хаттори: — сюрикен твой друг, кинжал — хороший друг, а катана — самый верный добрый друг.

Юноша плотно взял ее за рукоять левой рукой, правой лишь слегка придерживая, взвесив на ладони — свободная хватка для быстрой смены руки, как и учил Ямамото. Плюс самый простой стиль боя, преподаваемый под видом спорта во всей Японии — «Путь меча», Кендо. Всего четыре удара — «Мен, Котэ, До и Цки», взятых из названия тренировочных доспехов. Рубящий в голову, отсекающий руку, распарывающий бока и пронзающий кадык. Смертоносная игра, когда в руках настоящий, а не бамбуковый меч. Ведь стоит дать любому тренированному кендоисту катану и все — готовый самурай…

Саня встал в боевую стойку. Конечно, бой всяко может повернутся — это не вальс с его размеренным тактом, и всего лишь нескольких ударов не хватит чтобы победить. Но как и в вальсе, всегда можно подстроиться под музыку и устроить мощную импровизацию, комбинируя каскадом эти игрушки новичка. Ведь даже изящные движения мастера имеют под собой простую пластичную основу.

Энергия из окружающего пространства, пропитанного смертью первой группы десанта, тонкими струйками устремилась к его телу. Ультиматуум завибрировал от нагретого до состояния кипения воздуха. Через секунду начался припев.

Настоящий бой! Как говорила любимая учительница: — «Побью, как старое ведро, еще и дужку поломаю».

Прикрыл глаза, загоравшиеся внутренним светом, взамен глубоким теням на веках, заставляя себя вспомнить позабытое умение и длительные тренировки симбиоза магии и тела. Одних дилетантских умений обращения с мечом не хватит, нужно еще «кое-что». И оно имелось. Сие безрассудное знание было вбито долгими ночами тренингов и штудирования теории, ни разу не примененных на практике. Слишком опасно. Это как рана, горящая внутри мозга, тлеющая, не дающая о себе позабыть, а будучи разбереженной, способная сжечь не только всех твоих врагов… но и тебя самого целиком.

Плевать. Я не умею проигрывать, так что просто обязан победить. Если Симбиот не справиться… уйду в могилу, но докажу всем, чего стою!!! Сейчас буду на подтяжки полосовать…

Вампир громко беспристрастно молвил, используя давно запущенный язык латыни, который от скуки пыталась загнать в него Эмма. К сожалению, он извлек из уроков только соединения, составляющие подобные заклинания, не заботясь о их складности… и обиде дриады. Заклятие не стихии, эфира, либо магического источника, а самого себя!

— Пришел час жатвы жизней: грешников, нейтралов, святотатцев. Готовьтесь смертные, звонят по вам колокола, умрите, как полночная звезда, сгоревшая на небе без следа. Она исчезла, принеся хаос. Так в чем же заключается вопрос? Найти спокойствие средь бури, и воплотить творения свет, уравновесив смерть непросто, но выполнимо для меня. Я никогда не поклонюсь теням…

Свет и тьма, инь и янь, средоточие которых находилось в груди, нехотя смешались, растекаясь по телу и подчиняя себе каждую клетку организма. Кровь закипела — ее давление возросло втрое. Пошел ускоренный обмен веществ, у обычного существа должный забрать сразу несколько лет жизни. Симбиот горел от перегрузки. Полилась вторая часть заклятия:

— …Возник искусства танца ренессанс, свободно магия гуляет по крови, рука тверда и меч не дрогнет в ней — прощенья нет. Душа, тихонько, не спеша, поет, кончиной и спасением дыша, ее призвание — сказать: я твой палач, но не судья. Да будет здесь кровавый карнавал, Чистилище заполнят мертвецы, и их друзья, и их отцы, все кто оплошность допустил — оружие на божество поднять! Их просто нестерпимо не карать! Не грешен в этом жнец, но все равно он соберет свой урожай. Готовьтесь смертные, от ужаса дрожа. Я здесь, я есмь, я Смерть… Пляска Жатвы…

…И исчез — мгновенно устремился с места. Плавными, как течение огибающей подводные камни реки, движениями модерато, привычными танцующими смещениями винта боевой косы, врубился в толпу Теней. Брызнула первая кровь, донесся первый вскрик… и начался ад!

Черные рыцари падали один за другим, скошенные бреющими ударами в солнечное сплетение. Катана вращалась в руках, как живая обвиваясь вокруг рук — хватка ладоней изменялась как движения дирижера, походя, кромсая чужие тела. Саня моментально переходил из одной позиции в другую, рубя тварей Тени на мелкие куски, протыкая критические точки насквозь, и блокируя редкие контратаки удлиненной цепью, вырывая из рук противника оружие. После его нападений оставались одни покойники. Они моментально тлели и превращались под действием «пылающей поступи» — передаваемых через землю импульсов огня, в кучки пепла. Ни шипастая броня, ни страшное оружие не могли их спасти.

Катана косила воинов как серп сорную траву, превращая идеально подогнанные чёрные доспехи в груды металлической стружки, растворяющейся в воздухе, одним касательным прикосновением. Но и сам юноша медленно агонизировал — такова магия тьмы. Все тело крутилось как волчок, доводя себя ускоренным темпом до самоубийства. Движения были слишком быстры, чтобы за ними поспеть, мозг опережал плоть, частой сменой приказов требую невозможного, разрывая мышцы и растягивая сухожилия…

Величайшее значение искусства всегда являлось конечной точкой — смертью!

Это не дуэль, идущая по правилам чести, а грубый лесоповал. Корявые деревья тянут к тебе сухие ветки и кривые корни, пытаясь схватить, а ты уклоняешься и обрубаешь их на безопасные чурбаки и сразу отправляешь в топку…

По затылку больно ударило, шею защитила клипса Астарты, развалившись при этом на кусочки.

Саня взмыл в воздух, акробатическим движением оттолкнувшись от груди падающего врага, ценой чуть не порванных сухожилий и без малого сломанных щиколоток. Ласточкой взмахнув рукой, отрубил головы сразу двум стоявшим за спиной Теням. Оставшиеся Рыцари Тьмы бестолково размахивали руками, пытаясь поймать парня за полы мантии или хоть немного задеть юркого противника своим оружием. Один громила даже попытался зарезать его двуручным мечом с сотней зубцов по обе стороны лезвия — пилы мясника. Ультиматуум разрезал клинок с жутким визгом и одновременно коснулся переносицы меченосца. Сзади послышался звук падения последнего убитого рыцаря…

Убивать беспристрастно, без сожаления и задней мысли, приучает Астрал. Даже не чувствуешь угрызения совести после такой мясорубки — как таракана раздавил. Нет, таракана все же жалко, пусть комара… Трюк в том, чтобы не думать о массовом геноциде как об убийстве… Да и бояться за свою жизнь точно не станешь. Пускай, вопреки распространенному заблуждению, что вампиры — нежить из ужастика, что, с какого-то боку подтверждали отдельные индивиды, якобы вернувшиеся с того света, они тоже, хоть и лаконично, но опасались смерти. Александр же, при такой тренировке — осознавая собственную невозможность почить в царстве мертвых, даже не подумал, что нужно испугаться за себя. Каждый раз просыпаясь в своей постели, только вздыхаешь, не принимая произошедшее как смерть. Подбиваешь троих птиц одним камнем…

Саня приземлился на настил Колизея, весь покрытый кровью, и вздохнул. Синяки, растяжения и кровоподтеки от перегрузки человеческих телесных лимитов сами по себе рассосались, впитав угасающие жизни Теней — это их особое свойство — отдавая дань победителю, переходя к нему в виде чистой силы, лечащей раны. Так они говорят: — «если ты одолел меня, то твоя мощь должна жить и за меня тоже»! Тени не мстят триумфатору. Все же даже у подобных существ есть свое понятие чести…

Дерзкая вылазка окончилась полным провалом. Не так это и хорошо. Планы с использованием магии Аргумента были безнадежно разрушены. Все заклинания рассыпались в пыль, отдав свой потенциал для уничтожения прорыва. Червоточина — это такая доставучая хрень… Достаточно маленькой точки, чтобы враждебный мир сам расширил ее до полноправного магического портала. Поэтому пришлось приложить количество энергии, вдвое превышающее немаленький потенциал черной арки, чтобы ее закрыть…

Вздохнул как извечная вселенская печаль. Настоящих, абсолютных врагов не бывает. Каждый антагонист имеет в тебе свой личный интерес. Всему есть следствие и причина. А единственный, кто тебя искренне и беззаветно ненавидит — это ты сам! Осталось лишь понять, зачем Теням вампир? Ведь неслучайно они постоянно появляются либо вокруг Александра, либо Марии. Значит — их что-то притягивает… а любые доводы, когда к тебе применяют подобное насилие будут неубедительны. Нет смысла спрашивать у них напрямую: — чего вам от нас нужно, и говорить: — я ни в чем не виноват. Не поймут, а самому аккурат обратиться расистом, вместо разыгрывания из себя общечеловека. Единственный целиком действенный резон против войны, известный любому школьнику — сама война! A la ger com a la ger.

Меч снова уменьшился и повис уже на шее, на тонкой серебряной цепочке. Хороший артефакт. Полезный и многофункциональный. Совсем, как и сам вампир…

Как гром с ясного неба справа раздался крик. Саня, не ожидая продолжения, молнией метнулся на звук.

Кого-то достали. Черт! Как я мог упустить?..

Вошел в транс «временного тормоза». Ворвавшись в раздевалку стадиона, с ходу вонзил ладонь в бок нависшему, над распростертым на тонком ковре телом, черному рыцарю. Его как паровым молотом ударило, размазав по ящикам-хранилищам…

Саня склонился над постанывающей Маришкой, о которой попросту позабыл. Спину старосты перечеркнули три полосы от удара кастетом — медвежьей лапой. Сердце предательски дрогнуло. А ноздри затрепетали от запаха крови волшебницы.

Нельзя пить ее. Нельзя! Это ведь я виноват в том, что случилось. Глупая девчонка по уши влюблена… или просто морочит себе и другим голову…

Вампир взвыл на одной ноте, схватившись за черепушку. Мозги чуть через уши не выплескиваются от напряжения противоборства двух сущностей. Пришлось взять себя в руки и не обращать внимания на запах крови Маришки. Нельзя ее так оставлять тоже. Раны глубокие и обильно кровоточат. Саня осмотрительно взял девушку на руки и вынес на свежий воздух. Маги в сторонке заколыхались, но щит прекрасно удерживал любые звуки и сводил вероятность проникновения к нулю.

— Энциклопедия, мать твою целлюлозную, чем я могу ей помочь?!

Книга взмыла в воздух, позвякивая цепью. Вперед вылетела бумажка, как выплюнутая из книжного рта. Саня подхватил ее на лету и развернул.

«В посохе остались заклятия седьмого уровня, Хозяин, если вы поторопитесь и расщепите их, то полученной энергии может хватить на заклятие лечения».

Черт! Как он мог пропустить седьмой уровень? Быстро превратив заклинания в чистую энергию, сложил левую руку в знак трансмиссии, прижав мизинец к ладони, а остальные пальцы отводя как можно дальше, и начал формировать из водной стихии заклятие лечения… Что-то шло не так. Рука тряслась и болела, не имея должной пластики. Раны начали стягиваться, но кровь все так же толчками выплескивалась наружу. Энергия неожиданно кончилась, а раны даже не сомкнулись. Всё же врачевание — не его профиль. Тут нужен особый дар, а не бездумное заучивание формул — лечении и разрушение редко ночуют в одной обители. Да и вампир просто в нем не нуждался, имея чудовищную регенерацию…

Саня завертел головой. Капюшон мешал нормально видеть, иллюзия исчезла, но нельзя, чтобы его узнали. Если народ поймет, что Архимаг и Тойя Зеро одно и то же лицо — проблем потом не оберешься…

— Миракль, сюда. И не делай вид, что тебя здесь нет. Я прекрасно тебя вижу. Бегом ко мне!

Мыш не заставил себя упрашивать дважды и трусцой, вперевалочку, припустил к своему Верховному.

Саня спрятал полностью бесполезный отныне посох, к сожалению не способный аккумулировать и конденсировать энергию и тем более ее генерировать, в карман. Схватив Мыша за горло, положил другую руку девушке на поясницу. У толстячка округлились глаза. Он хотел взвыть как прежде, но глаза закатились и Мыш начал стремительно сереть. Саня через себя перекачал нужное количество крови, не взяв себе ни капли, но быстро изменив ее группу и резус-фактор на необходимые волшебнице — был такой трюк в его арсенале. Закрыл раны девушки при помощи Симбиота…

— Хв-а-а-а-тит, помир-а-ю, — прохрипел мелкий волшебник.

И в самом деле. Нужно знать когда остановиться. Крыса…

Маришка застонала, подтверждая успешность операции — живописно стонет, значит, жить будет, а отпущенный Миракль мешком повалился на землю. У него не так уж много и забрали — даже в глазах чисто.

Носферату тяжело опал на колени — все же кровь недовольно отнеслась к его играм. На внезапный звук шагов не было силы даже обернуться. Ну и черт с ним…

Когда на затылке уже ощущалось чужое дыхание, слева мелькнул росчерк металлического блеска. Мимо пролетел окровавленный труп недобитой Тени с гигантским молотом в черепе. Он мгновенно рассыпался в пыль, как и тела на стадионе. Юноша, не поворачиваясь, поблагодарил.

— Спасибо, Керриган. Я, наверное, недостаточно сильно его ударил. Руки устали.

— Нет проблем. Это, кстати, моя работа.

Спокойный орк равнодушно потопал вытаскивать из пролома в стене свое оружие, которым и швырнул в не вовремя очнувшегося врага.

Вампир вздохнул умиротворенно. Невозмутимость Брока вселяла ощущение защищенности и безмятежности, как если бы живешь за скалой из нержавеющей стали, не подверженной коррозии и старению… Чуть не забыл, что на него магия не действует…

— Есть. Справа от меня валяется. Одна мелкая, но слегка припухшая. Пора ее и порешить. — Прикрыл глаза и сконцентрировался. — Симбиот, Энциклопедия, реакция. Активировать остаточные резервы организма. Поднятие тонуса! Заключительная регенерация разорванных мышц…

Брок вдруг недоуменно уставился на спину парня. Саня не оборачиваясь, и так знал, что происходит. На спине проявился личный герб Испепелителя, присвоенный Гильдией — вращающийся кольцами дракон в цепях. Дракон, общепринятое понятие божественности, символизировал душу Александра, а цепи — нормы морали и этики, которыми он управлялся. Герб проявился только, чтобы судить отступника перед обществом магов. КАЗНЬ ЧЕРЕЗ СОЖЖЕНИЕ. Теоретически ничем не отличавшаяся от аутодафе, поучаствовав в которой придется навечно отстраниться от дел…

— Последнее желание есть? А, плевать, все равно я его исполнять не собираюсь. Я на тебе, урод, слегка отточу свое заржавевшее искусство заживо сжигать пленных. Если бы еще предварительно по уши накачать сомой, чтобы прожил дольше, так вообще бы все было в шоколаде. Только представь — я смогу жечь тебя в любое время суток, когда только вздумается. А ты уже через некоторое время как новенький! Готовый к употреблению… И не волнуйся — Родина тебя не забудет!

Вдруг на Арену прямо через защитный купол спрыгнула госпожа валькирия… Точнее через отсутствующий купол. Все колдовство исчезло, влившись в побледневший кристалл Аргумента еле заметной стрункой манны, но оттаявшие трибуны не проронили ни слова — приказ Архимага оставался в силе… Вампир немедленно пустил манну огнем, чтобы очистить кожу и одежду от пятен черной крови. Это и спасло готового обделаться и одновременно упасть в обморок Мыша от расправы…

— Не убивай его!

Вампир даже не отреагировал на унизительный тон. Занудная тетя.

— Ваше заявление принято к рассмотрению. Когда отдам — сообщу после казни. — Насупился, строя из себя вселенскую обиженность. — Наш контракт больше не действителен. В турнир я вступил. И даже его выиграл, хоть об этом разговора не было. Наверное, вы и так поняли, что отдать победу кому-то другому я просто физически не смогу. Ваша светлость больше не имеет права просить, и тем более приказывать… Миракль, выбирай сам как тебя убить. Да и… какая разница — в ближайшем посмертии можешь винить только себя.

— Господин, сжалься… — заканючил предатель.

На жалость давит, дрянь. Он всегда был трусом, еще с тех пор как таскался за мальчиком, хныча выпрашивая научить его своим премудростям. Достаточно было лишь одного взгляда, чтобы его отвадить, но вот убить такое ничтожество рука не подымалась…

— Ты, изверг… — Во взгляде женщины плескалось отвращение.

А что же вы хотели от ДЬЯВОЛА, леди?

Саня равнодушно пожал плечами, выразительно прикрыв глаза.

— Может быть. Грустно мне, но я переживу. В поле моих интересов зерно милосердия уже не вырастет — увяло недавно… У этого недоношенного ублюдка были три предупреждения. Но только что, он превысил свою норму еще на пять. Мне все равно, что он придумает, нет ничего, что могло бы оправдать этого…

— Почему пять? Я только взял себе…

Вампир слегка поморщился — его перебили. Но был непреклонен. Дракон на мантии начал медленно разгораться…

— Мое место, мой облик и про кое-что ты еще забыл… Да и этого что, недостаточно, чтобы отправиться в миры погасшего солнца живьем? Принуждение не в моем стиле — ты попадешь в лапы к Теневым мясникам добровольно… Кстати, можешь выбрать сам, куда из темных сфер тебя отправить. Кшар, Шрег, Кадафф… Право же, нет. Кадафф вроде уже отвоевали…

— Не смей его убивать, высокомерное исчадие!

Северянка никак не поймет, что просто спустить на тормозах такую оплеуху рангу Архимага Александр не может. Это уже личное!

Раздраженно взмахнул рукой:

— Госпожа валькирия. Я вижу, что вы существо деликатное, но вы, наверное, кое-чего не понимаете, или просто не хотите понять. Чтобы открыть проход в миры Тени достаточно небольшой дырочки. Маленькая оплошность и невнимательность приводит к ужасным последствиям. Я вам не втираю очки, все на самом деле прозаично, и страшно до визга — мы, только благодаря слепому случаю, обеспечившему мне силы закрыть проход, не отправились на корм вечно голодным стаям чернокожих чудовищ. — Указал рукой на Мыша: — Этот мелкий уродец не имеет никакого таланта в магии. Единственное, что он умеет — это почти точно копировать чей-то облик, и несколько материальных иллюзий. Кроме того, он пренебрег всем, чему я его учил наравне с остальными волшебниками. Чтобы правильно провесить портал из Гильдии, у него кишка тонка. Это из-за его не квалификации открылись все эти пробоины. Я раздавлю эту кукарачу просто из принципа…

Женщина все еще недоверчиво поглядывала на предателя.

— Вы хоть понимаете, что могло произойти, если сюда попал бы Черный легион? Эти Тени в количества сотни, без особых сложностей перерезали бы всю сию никчемную братию квази-магов и раскрыли бы порталы для прохода старших тварей, которых предостаточно скопили в своих зверинцах. Через день вся Академия была бы пущена под нож! А потом они могли перейти и к человеческой части мира! Вы еще смеете мне указывать? Хотите всех нас под Монастырь подвести? — В голосе у парня не было ни гнева, ни злости, только разочарование.

Валькирия смутилась, оказывается — это она отрицательный персонаж. Поспешила со своим глупым вмешательством.

— Но ты с такой легкостью закрыл эти дыры. И в одиночку перебил весь десант… — Всё же еще не сдалась.

— Не путайте меня и это бесполезное отребье. Мой калибр намного выше, чем они могут себе просто представить, а меч режет все без исключения. Но я и так чуть не сжег свой организм, превысив ритм его работы в несколько раз. Мозг мог элементарно вытечь из ушей от такого напряжения. Пляска Смерти — боевое искусство, которое можно применять только в крайнем случае. Мой учитель предупредил о последствиях, но и сам, ни разу ее не использовал. Если не занимаешься йогой и акробатикой, то единственный выход — выцарапать у кого-то сердобольного грант на реанимацию, продолжительное лечение и протезирование. Что же до остальных… Керриган, как «про», мог бы убить троих максимум. Гаррет — несколько сотен, и то, я говорю это только из солидарности, но остальные… На Тени не действует обычная магия, они устойчивы к физическим повреждениям. Регенерация просто сумасшедшая. Если не убить с одного удара — через минуту встанет и вцепиться в горло. Их порталы — это ядерная бомба замедленного действия. Очень сложно обезвредить. Почти невозможно. А последствия взрыва устранять просто некому…

— Но… — Тебе еще мало?

— Не стройте из себя дурочку! Закрыть эти дыры мне стоило безбедной и защищенной жизни в течение ближайших четырех лет!!!

От воспоминания про потерянные возможности, гнев в его глазах вспыхнул всепожирающим пламенем. Дракон начал покидать пределы мантии, разгораясь до яркости Солнца…

Голову с плеч именем моим снять велю. Или вот осерчаю достаточно, и запульну вас к черту на кулички, долой с глаз своих ясных да и в темень египетскую. Безмозглая грубиянка со своим американским правосудием…

— Все же…

— Верховный… — Мыш тихонько полировал языком его ботинок.

Саня почувствовал, что злости просто не хватает. Оправдываться больше он не собирался. Или сразу сжечь, или отпустить…. Правда, настроение все еще было слегка «игривым», как шампанское, но вампир уже перегорел идеями маркиза де Сада, оставив лишь усталость и бессилие. Пусть оставлять за спиной эту крысу чревато и неблагоразумно, но придется пренебречь своей безопасностью…

— Идите вы все… к псу под хвост.

Герб недовольно погас, прошипел что-то философски-обиженное и снова спрятался в мантию.

Вот никак не дадут вволю наубивать разных-всяких.

Саня вздохнул. Если сейчас придет отдача от последних заклинаний, когда ограничитель Арены уже не действует… больно будет. Повернулся к обслюнявившему ботинки иллюзионисту.

— А ты, тварь, не думай, что легко отделался, примерив мои тапочки. Я обвиняю тебя, ничтожная крыса, в измене! Своему Главе, своей Гильдии, и присутствующим здесь существам, из-за твоей халатности подвергшихся смертельной опасности. Во-первых — на тебя налагается запрет на творение любых заклинаний в течении пяти лет. Во-вторых — вернешь всё, что успел награбить и присвоить за моей спиной. А в-третьих — всем с кем имел дело и в особенности магистрам Гильдии, расскажешь, кто именно отдавал им приказы. И скажешь, что я все еще не решил, что с тобой делать дальше. Ты все еще член Гильдии… Если после этого останешься жив, что же, повезло, если нет… — Вампир пожал плечами, — То так тебе и надо.

Валькирия обдумала приговор и справедливо согласилась, что лучше бы ему сразу умереть. Позор и гонения — не самый лучший путь в жизни. Изгои и ходячие трупы — две стороны медяшки магов.

— И еще… Нет-нет, с приговором я уже закончил. Бог троицу любит.

Миракль вздохнул с облегчением. Он все еще не понял, что с ним будет.

— Передашь привет конгрессу. Скажешь, что мне нужно два Магистра для проведения общественно-полезных работ. Мужчина и женщина. Работа несложная — учить детишек уму-разуму. Кроме того, они получат повышение в Гильдии, если смогут себя хорошо показать… (Чародеи фишку секут, и нет сомнений, что желающих будет много) Кроме того — пусть возьмут со склада весь необходимый инвентарь, зарплату за пять лет и все, что посчитают необходимым, но не очень жирным. Для меня — три большие бутыли с эссенцией огня и один стабилизатор-восстановитель манны… Все, пошел к черту! Жду их максимум через неделю. Узнаю, что хотя бы одна буква из всего сказанного не выполнена — можешь сразу прощаться с родней. Понял?! Если да, то повернись к лесу передом, а ко мне задом — чтобы легче было ногой наподдать…

— Да, Владыка, спасибо, Верховный, до свидания, Господин, — елейным голоском зачастил, подлиза.

Мыш припустил трусцой к выходу со стадиона, побоявшись открыть портал на глазах у начальства. Саня поднял на руки уже усиленно стонущее тело старосты. Передал чуть не рухнувшему под тяжестью девушки Шики. Снежный маг стоял в сторонке, но моментально подбежал по первому же знаку.

— Позаботься о ней, Такеши. Если нужны будет дополнительные расходы, смело вали все на мой счет. И еще… Не смей рассказывать нашим, и остальным тоже, кто я. Отвечаешь головой. Понял?

— Да, сэнсэй. Вам лучше забрать свой кубок и пойти перекусить. У вас лицо бледное.

На себя посмотрел бы после такого…

— Лицо… Кубок Архимага — Архимагу. Даже не смешно. Походит на нахальство. Какая честь в том, чтобы воевать с недоучками? Подожди, скоро прибудут ваши учителя. Вот тогда и взвоете. Мы из вас сделаем настоящих магов! Кстати, ту девочку даос утверждаю подмастерьем, остальным пока это не светит. Мало опыта, мало практики, мало, всего мало…

Саня вернулся к заторможенной компании, одолев крутую лестницу с прыгающими в глаза ступенями. Гаррет уже весело тискал Кори, а та даже не огрызалась, наблюдая за Хозяином.

Я стал слишком мягким. Даже эти Тени умирали мгновенно. Это ли не признак классической человечности…

— Вы как хотите, а я иду домой. Кори, Гар — на выход. — Растянул приветливо губы. — Брок. Вместе было весело. Я надеюсь, что мы с тобой еще встретимся. Друзья?

— Друзья! — Крепко пожал руку медвежьей хваткой, наконец улыбнувшись.

— Тогда до скорого. Пишите письма, очень люблю их жечь.

Саня развернулся на девяносто градусов и, напевая себе под нос, чтобы отвлечься и погасить свое раздражение, пошел догонять свою пламенную парочку.

Валькирия остолбенело повертела в руках врученный ей кубок и вдруг выкрикнула:

— Сатанаил! Стой!

Саня нехотя повернулся, как лунатик. Мало спешных дел, так еще одно цепляется…

— Вам мало? Боюсь, что я в недостаточно хорошем настроении, чтобы с вами разговаривать. Я слегка притомился и хочу почувствовать надежность родных стен. Исключений не будет!

— Но, как же приз? — обиженно как-то посмотрела северянка.

— Что приз? Мне уже можно имитировать интерес? — Кубок у меня не в чести, автографы не раздаю, что еще?

— Победитель удостаивается высокого почета…

Саня равнодушно приподнял вопросительно бровь.

— …Принять меня в свой дом на время пребывания в Академии!

Ого, ничего себе претензии. Больная, что ли…

— Леди, вам, наверное, по голове осколком попало. Вы потеряли последнюю гордость…

Вдруг прибежал адски жестикулирующий Шики Такеши.

— Это правда, сэнсэй, госпожа Астарта — богиня кузни, мать мечей, сотрудничающая с Гильдией и поставляющая нам большинство необходимых для ритуалов тонких изделий. Она лучшая в плане создания волшебного оружия и брони. Небожительница почетный гость нашего Турнира. Она снизошла к нам из великодушия, а мы взамен предложили, чтобы самый достойный взял ее к себе в дом на временное место жительства, пока она не закончит свои дела в Энфер…

— А самый достойный — победитель турнира, верно?..

Мог бы и не спрашивать. Такое чувство, что сунул руку в горлышко бутылки, а назад не поддается…

— Выходит что так, — развел руками пристыженный Айсберг. Вроде бы и не сделал ничего плохого, а…

Саня хмуро повернулся к валькирии, с ней трудно оставаться учтивым, тут по мере возможностей необходима некоторая гибкость ума. Чтобы не вызвать конфликт. Озарение свыше пришло мгновенно.

— Я вспомнил, где слышал ваше имя. Не странно, что ваш профиль казался мне таким знакомым. Теперь мне все кажется понятней. Вот зачем вас понадобилось заключать со мной договор… Мне, в общем, все равно. В домике на скале есть еще несколько пустых комнат. Если хотите, можете занять одну из них. Правда мне было бы приятней, чтобы вы сами меня об этом попросили, не прибегая к грязным трюкам. — Особо выделял все «мне» и «меня».

— А ты бы согласился, Сатанаил? — Слегка вздохнула, опустив взгляд. Всё же стыд хоть немного, но есть…

— Я никогда не отказывал раньше, почему бы мне не согласиться? Вам же хуже — вместо того, чтобы просто попросить прибежища, сами себя по пальцах заядло молотком лупите дурными методами. Тем более, что вы теперь мне по гроб жизни должны — нужно было сразу сказать, чем именно вы заплатите за договор… То есть, учитывая ваше бессмертие — навечно в должниках… Так что не рассчитывайте, что я буду с вами возиться. Наоборот — прицельно игнорировать. И так есть о ком бесполезном радеть, — безжалостно произнес вампир. — Ладно, плевать на шутки. У вас есть с собой багаж? Нет? Ну и прекрасно. Тогда идем. Гаррет уже заждался.

Айсберг настырно попытался вякнуть:

— А фотографию? Многие захотят получить что-то на память от фаворита состязаний…

— Я НЕ ФОТОГЕНИЧНЫЙ!!! — Вампир уже ничего не хотел — измотан до предела.

— Простите? — непонимающе заморгал колдун. Показуха у нас в крови — вот о чем думают все маги. Ответ его просто не затронул.

— Уже простил. Камеру убери — я нервный.

Магия это та же профессия. Не излив душу, не выложившись по полной программе и не получив блаженства от работы, стяжаешь результат схожий со скучной рутиной. Но превращать ее в балаган и деньговыжималку — это уже перебор… Шоу маст гоу он? Психушка по таким плачет, аж слезами заливается.

— Что это значит? — обиженно осведомился Шики.

— Это значит — попробуешь сфоткать, и он тебя зарежет! — Гаррет «очень политкорректно» разрулил ситуацию. Все равно Саня его уже не слышал, топая на выход.

Шики не растерялся — вопрос личного престижа. Да и коммерческий огонек не думал его покидать. Надо импровизировать…

— Желающие сфотографироваться с троном Архимага подходите по одному!..

Астарта ошеломленно ушла следом за удаляющимся вампиром. Она рассчитывала на долгий и неприятный спор. А он согласился почти сразу? Что-то здесь нечисто. Не имей веры демонам, они всегда имеют личный интерес — вот чему учит народная мудрость. Так в чем же его заинтересованность?

Саня на ходу компостировал женщину по полной программе:

— Вот уж повезло. Ваш отец уже должен мне… Много должен. Его контракт был очень интересен. Я ни разу до того не бывал в замке Асгард, и это было мое первое и единственное посещение мира Тир-нА-ног… Он не раз упоминал о своей семье, детях, родственниках и внуках, правнуках и дальше по списку, пока я его сопровождал. Долго терпел, но за эту словоохотливость я ему еще все припомню. С вашим долгом есть все шансы выцыганить у него Вальхаллу целиком со всеми ее призраками викингов…

Остановился, пристально разглядев женщину, заставив ее нервно сглотнуть.

— Дятлов бы он точно задолбил, а еще верховным богом называется. Эх. Один (Перун, он же Зевс) не самый приятный субъект и весьма зануден, но вы, все же, разделяя его индивидуальность, пошли лицом в мать.

— Как ты догадался? — Несознательно ощупала подбородок и щеки.

— Просто приблизительно предположил — вариантов всего два, если вы не заметили, значительно ошибиться трудно. Притом, что все вы, небожители, имеете такую тенденцию. Или в отца, или в мать. Вот такая вот простая арифметика. У вас, кстати, профиль Фригг…

К справке. Фригг, богиня красоты — это жена Одина, главного бога скандинавов, одноглазого хранителя мудрости, в которого до сих пор верят в Гренландии Исландии и Германии. Этот неприятный субъект успел за века настрогать детишек не хуже папы Карло. Астарта, младшая дочь, долженствующая занять место богини войны, плюнула на его уговоры, и разделила правление с Вулканом — кузнецом. Все равно войн в ближайшее время не предвидеться, а бог, предмету которого не поклоняются люди, слаб и долго не может поддерживать свое существование в физическом плане.

— Ты больше не злишься, демон? — виновато спросила женщина.

Ага, не злюсь. Еще слово скажешь, тетя, и нежно вцеплюсь в горло…

— Мне все равно. Без лицемерия. Боги, Дьяволы. Это не входит в сферу моих интересов… не моя битва… Мне плевать также на все Тени вместе и по отдельности, пока не приходиться нести ответственность за их происки… Я просто не хочу, чтобы моя семья пострадала. Или мои друзья. Вы не ослышались — даже у меня есть друзья! — зло огрызнулся.

От воспоминания об упущенных вместе с магической силой возможностях, хотелось выть во всю глотку.

Эх. Ну хоть оторвался от души напоследок, и то ладушки.

Астарта задумчиво надулась. Одобрительно выдохнула, смотря в сторону:

— Ты сильно отличаешься от того, что рассказывают. Хладнокровная кровососущая машина смерти на самом деле поэтически сложенная натура. Мне, в самом деле, понравился твой слог. И сама песнь за сердце цепляет…

Еще бы. Ваши заунывные боевые гимны и вопли странствующих бардов — скальдов, говорят только о подвигах и мифах, не имея никакой философской или даже логической основы. После прослушивания такой классики уши вянут в ускоренном темпе.

— Не надо обсуждать… Я не люблю, когда мои творения видят или слышат другие люди. Всю жизнь потом обзывают графоманом…

— Стесняешься? — Астарта захихикала совсем как малая девочка.

— Стесняется, — дразня оскалился Гар.

— Стесняюсь. — Спрятал улыбку за шиворотом капюшона. Кори тоже зафыркала, она была очень довольной — собственнозубно перегрызла глотку одному из врагов.