Энфер. Время Теней

Саня упал на колени. Без воздуха может жить вампир, но не человек. Если хочешь остаться собой — действуй быстро. Пальцы на автомате начертали в дорожной пыли первую пентаграмму очищения — мощную магическую печать с невероятно сложной геометрической основой. Вселенная находиться в подчинении у четко сформулированных законов, которых, к сожалению, никто не знает, но редкие одиночки могут интерпретировать их в таких рисунках, принуждая ненадолго себе служить.

Обернулся вокруг себя, рисуя круг. Покрыл его мелкими делениями. Изобразил в центре пентаграммы (таковой назывался любой магический круг, независимо от количества верхушек) равнобедренный треугольник, касающийся вершинами круга. Повторил его очертания, смещаясь по диапазону на одинаковые отрезки. Получилась эмблема с тремя острыми углами и шестью прямыми, а в центре образовался шестиугольник, посреди которого сидел вампир. Напоследок он уронил капельку пота в центр и окружил ее кольцом из троих волосков…

Уже казалось, что все это сон. Страшно захотелось проснуться. Дышать… Нельзя. Пока что.

Заключил весь круг в гексаэдр. В промежутках появились крохотные треугольники с римской нумерацией, а в пустых областях угнездились непонятные постороннему символы.

Я просто хочу быть как все. Так ведь? Почему же тогда эта чертовщина происходит исключительно благодаря моим желаниям?! Неужели это лишь игры больного разума? И зачем я говорю сам с собой? Сошел с ума… Эх, чего тревожиться по мелочам — я давно безумен.

Закончив чертить, сцедил в центр маленькую капельку крови из прокушенного пальца. Нужно сказать, что это был тот еще концерт. Мало того, что кровь не хотела появляться из ранки (ее пришлось выдавливать силой). Так она еще и капать напрочь отказывалась, густым пятнышком прилипнув к пальцу…

Вампиры зависят от красной субстанции жизни относительно, и без инъекций оной могут существовать долго, очень долго. Не обязательно кусать всех направо и налево, даже вредно, в разных отношениях. Однако, если длительное время не подавать печени толчок, кровь перестает вырабатываться (вампир впадает в состояние холодца — остается безучастным пока не получит пинок пониже спины). Даже с этим можно справиться, стимулируя данный орган простой пищей. Синтез нескольких элементов воедино с последующим расщеплением позволяет получить все необходимые питательные вещества.

Но кровь ничем нельзя заменить — она позволяет развивать максимальную отметку силы вампира. Сохраняет ему вечную молодость и силу. Ведь у величественных кровопийц это не простая жидкость. В ней содержится огромное количество энергии. Человеческая кровь вообще не подходит для трансфузии, тем не менее, если ее выпить — интеграция в желудочные стенки заставит уже имеющуюся делиться с ужасной скоростью. И с такой подпиткой вампир может творить все, что ему в голову взбредет (в меру данных природой возможностей). Пока эффект не приестся. В таком случае лучше сразу влить себе в глотку расплавленный свинец.

Потому что кровь обратится наркотиком. Она будет манить, предоставляя чувства всемогущества и безнаказанности. Вампир начнет чуять ее на расстоянии и перестанет видеть оболочки носителя. Если он не прекратит использовать свою мощь направо и налево, а крови станет мало, угрожающе мало — придет жажда! А когда вампир хочет пить, и находится на пределе, он может сделать все что угодно, не забивая себе голову ничтожной человеческой жизнью. Или умереть…

Церковники верят, что вампир — это существо, которое отнимает, непрерывно отнимает, что угодно. Не так уж они и заблуждаются. В каждой лжи есть доля правды.

Также кровь можно использовать как питание для заклинаний или магических кругов и рисунков, заливая в них огромное количество концентрата манны, содержащейся в эритроцитах вампира. Не раз отступники кланов становились воплощением разрушения, пресытившись ее силой и принимая свой образ жизни как должное, упиваясь вседозволенностью божества…

При соприкосновении капелек с пылью весь окружающий мир взорвался. Вампира выкинуло прочь из призрачной складки. Саня заморгал от резкой смены окружающей среды. Глаза слезились.

Огляделся по сторонам. Ничего не случилось?

Саня успокоился и сел прямо в пыль. Как в холодную воду окунулся — отрезвило. Конечно, ничего не случиться. Истерически захихикал. Он с самого детства страдал переизбытком воображения. Самодур.

Саня всегда боялся наткнуться на чудеса в реальном мире. Он знал, что не сможет удержаться. События последних двух дней заставили его поверить, что они рядом. Грани между мирами стерлись. Эксцентричность встреченных людей подстегнула к дурацким поступкам.

Это кладбище, скорее всего, ненастоящее. Как и все вокруг это часть декораций. Один человек или группа чудаков (создателей вселенной «Игры Владык Астрала») собирают по всему миру подростков, схожих на них по способу мышления. И теперь за ним наблюдают и оценивают степень психической неуравновешенности. Или чего похуже…

Приняв правильное решение — шпынять себя можно и по дороге, Саня собирал вещи. Он не заметил, что гексаэдр на пентаграмме начал быстро делиться, вращаясь вокруг внешнего круга. Могилы одна за другой очищались от сора и высохших растений. А древний дуб, напоминающий в обхвате баобаб, нареченный Саней «дедом», покрылся весенними почками.

Может это и к лучшему — что Саня этого не видел. Потому что ввысь, в просвет между облаков, уходили тени великих воинов, античных правителей и простых пахарей…

Саня вздрогнул. По некрополю прокатился голодный вой. Как назло, холодное осеннее солнце сразу зашло за тучи. Черт, как некстати! Вспомнились страшилки Кольбера. Что теперь делать? Лезть на дерево? Голодные твари уже на марше, или… Очень уж одинокий был звук.

Саня моментально успокоился. Великий гид автостопщиков по галактике гласит — что бы с вами не случилось, не паникуйте.

Волки значит. Ой, бабушка, какие у тебя большие зубы… Хм. Жаль, но пирожками не откупишься. Однако, если правильно действовать, то даже вусмерть голодный серый не нападет в одиночку.

Юноша попытался четко определить, откуда доносится звук, но тот моментально затих. Сложив на всякий случай пальцы крестиком, осторожно озираясь, Саня переступил через пентаграмму. Хоть и не сработала, но чем черт не шутит. Лучше поберечься. Перекинул длинные лямки сумок через правое плечо, чтобы не мешались под рукой. Быстро шагая, старательно вспоминал все, что знал о волках. В голове было пусто. Лучше бы кусок арматуры…

Единственное, к чему он додумался — не стоит крутить головой. И еще не мешает успокоиться. Зверь чувствует страх и неуверенность, и может…

Вой раздался снова. Теперь Саня уловил источник. Звук несся ему прямо в лицо!

Внезапно впереди промелькнул маленький голубой лучик. Через мгновение он сформировался в небольшое существо вроде хорька, куницы или горностая, с забавной конической головкой и длинным пушистым хвостом. Зверек был красивого серебристого цвета с синеватым отливом. А вслед за ним во весь опор неслась грациозная молодая волчица рыжей окраски!

Оба зверя очень удивились, увидев на кладбище живого человека. Рыжуха немедленно затормозила всеми конечностями, чуть не зарывшись по грудь в землю, и уставилась на нежданную преграду. Беспокойно попятилась.

А пушистый горностай споткнулся и свалился прямо под ноги Сане. Тот инстинктивно подобрал теплое тельце, прижав его к своей груди. Животное засопело и перестало подавать признаки жизни, свернувшись калачиком в кольце его рук. Передняя левая лапка была покрыта засохшей кровью. Саня разглядел две длинные рваные раны от волчьих клыков. Удивительно, что зверушка продолжала бежать с таким тяжелым ранением. И совсем не странно, что под конец она совсем выдохлась. Саня не успел испугаться — вовремя заметил резкие сокращения маленького сердца.

Голова помутилась — от запаха свежей крови активно зашевелилась жажда, пытаясь взять верх над рассудком. До крови закусил губу, чтобы сдержать прорыв…

Тем временем волчица тупо уставилась на Саню, питаясь понять, что же ей делать. Старшие явно не рассказывали, что такое человек и с чем его едят. Волки вообще проповедовали эмпирический метод познания. Одно стало ясно сразу — почти пойманная добыча сумела ускользнуть.

Волчица тоскливо завыла. Жалобно, прося…

Саня здравомысляще посмотрел на скулящую фигуру. А ведь это всего лишь собака, похожая на лайку, только намного крупнее. Смышленая, красивая и совсем не страшная собака. Увидела бы она волка-оборотня — сама бы испугалась. А Саня с ними встречался, причем неоднократно. И то, что их клыки делают с жителями Астрала — тоже видел.

Правда, при трезвой оценке, вервольфы почти совпадали размерами с этой красавицей. В холке она была выше поясной пряжки Сани, что прямо указывало на вопиющую нестандартность. Это уже молодой медведь получается!

Волчица была очень ухоженной. Чистая густая шерсть не шла ни в какое сравнение с жалкими клочьями, которые принято у серых носить в наших зоопарках. Их за это не зря обзывают блошиными общежитиями. (На студентах жирует, что ли?) И эта зверюга продолжала скулить!

Саня вконец утратил чувство страха. С ума сходят поодиночке. Медленно, или быстро (особенно когда часто на голову роняют). Чего ждать?

— Молчать! Кончай выть как побитая собака! Чего горланишь, режут что ли? Где твоя гордость, тряпка?!

Волчица ошалело уставилась на него красноватыми глазами. Крик поверг ее в крайне неудобное положение (еще неудобней только на потолке спать — одеяло спадает). Опустила голову к земле, плотно сжав челюсти.

Саня кивнул, удостоверившись в ее смятении, распахнул боковой карман сумки и выудил оттуда шоколадку. Быстро освободив от обертки, бросил рыжей бестии.

— Лови! Хотел подарить красивой девушке, так что она твоя вполне заслужено.

Волчица резко клацнула зубами. Быстро сжевав шоколад, глянула невинно исподлобья. Не было ничего мол, но от добавки не откажусь. При этом она выразительно глянула на измученную зверушку.

Саня не понял юмора. Нежно прижал к себе маленькое тельце, показывая — это мое. А что мое — на то рот не разевай!

— Обойдешься. Стыдись — от лишних калорий растолстеешь и будешь, как хомяк волочить за собой брюхо, полное холестерина.

Волчица совсем по-человечески хмыкнула и повернулась к нему спиной, раздраженно виляя хвостом. А вот и не стану! Вам назло…

Ситуация становилась смешной, несмотря на всю свою серьезность. Картина маслом «Лесник и шоколадка». Саня смеяться не собирался — его не отпускало чувство смертельной опасности. Крикнул волчице:

— Наелась, вот и проваливай! — Он догадался, что получит нужный результат повышением голоса. — У меня нет времени тут с тобой играться…

Слева ударила волна спертого воздуха. Сане потребовались доли секунды, чтобы понять свой промах.

Вот шельма! Усыпляла бдительность, чтобы дать напарнику возможность напасть сзади. Конец временному перемирию!

Кровь в голове застучала по ушам со скоростью барабанной дроби. Барабанщик явно задумал уничтожить свой там-там. От страха и злости наступило состояние аффекта. Стрессовые гормоны выделялись с утроенной частотой. Только бы защитить себя!

Елы-палы! Жуть-то, какая. Я сейчас умру?

Рефлексы не подвели. Мелкий шаг в сторону…

Как бы не так. Не на того напали. Не видать вам моего ливера!

Быстро крутанувшись на месте, Саня перехватил пролетающее рядом тело за холку и, воспользовавшись инерцией, со всей дури дал им по дубу. Одной рукой!

Силой удара из легких матерого черного волка выбило весь воздух, ребра затрещали. Зверь выдохнул и мешком повалился на землю, не подавая симптомов жизни. Надеяться на то, что он умер крайне глупо. Половину удара приняли на себя тугие мышцы и клеть толстых костей…

По боку хорошенько приложило спортивной сумкой. Не обращая на это внимания, Саня мгновенно схватил тормознувшую волчицу за заднюю лапу и тем же макаром зашвырнул в сторону могильников. Запястье ощутимо хрустнуло. Дыхание из груди вырывалось с сиплым звуком. Конечно, волчья туша весит немало и если бы не временное отсутствие здравого смысла, поднять такую тяжесть не выдавалось возможным.

Саня подсчитал потери личного состава. У врага две боевые единицы временно выведены из строя. Это хорошо. Дружественные войска также частично недееспособны и чувствуют себя паскудно. Это плохо. Саня поморщился — внутренности напоминали перепутанный клубок искрящих проводов…

Тут Саня припомнил, что он не единственный боец по эту сторону фронта.

Оглядел маленькое тельце горностая. Его мотало как рваные штаны огородного пугала на ветру. Еще дышит. Отлично…

Все про все заняло не больше нескольких секунд. Из-под черного могильного креста показалась рыжая морда. Саня взглянул ей в глаза, и та поспешно опустила взгляд, признавая свое поражение. (Вполне могла броситься мстить — человек не ровня этой клыкастой махине). Волчица медленно и как можно незаметнее подобралась к вожаку своей маленькой группы. Тот лежал кучей безжизненного меха. Даже бока не двигались, не сигнализируя о наличии дыхания…

Рыжуха осторожно понюхала его голову, и внезапно цапнула за ухо. Волк моментально подпрыгнул и угрожающе зарычал… встретился взглядом с человеком.

Саня напрягся — если бросятся вдвоем, никакие рефлексы не спасут. Задавят массой.

Вожак отвел взгляд. Рык перешел в тихий скулеж. Волчица ткнулась головой ему в плечо. Звери переглянулись и тихо потрусили в направлении автобусной остановки. Эта добыча оказалась им не по зубам. Но охота не окончилась…

Саня перевел дух. Упал на землю, прислонившись спиной к безымянному постаменту. Из горла вырвался хриплый кашель. На губах выступила кровь…

Как безответственно. В первую очередь перед самим собой. Вот что значит настоящая жизнь — отвечай за свои поступки головой. Если бы не его неслыханное везение, здесь мог лежать разодранный в клочья труп. Или его одежда, исключая мясо, изрядно насытившее волчьи животы. По крайней мере, Саня не только спасся сам, но и… напрашивался вопрос — зачем? Зачем он встрял? Волчица спокойно дала бы ему уйти, занимаясь поеданием горностая…

Прошло время тупых героев, не ведающих о таких словах как мудрость и здравый смысл. Если когда такое и было…

Просто захотелось. Обычная причуда. Да и погибать в чужих клыках не очень-то хотелось — в тот момент Саня не думал о возможности сбежать. В итоге он обменял два на два. Если волки не поймают кого-нибудь еще, то (возможно, но научно не доказано) умрут от истощения…

Что за чушь! С какой стати я должен о них волноваться? Лучше о себе подумать. Горло рвет хриплый кашель. Рука вывихнута, если не хуже. Вдобавок — в глазах потемнело…

Саня пошарил рукой по бокам, при этом сильно морщась. Нащупал планшетку аж за спиной. Осторожно достал и водрузил себе на нос новенькие очки — отцовский подарок. Старые он забыл на полке возле компьютера. Перед глазами заплясали солнечные зайчики. Саня прижал большим пальцем висок и это прекратилось. Нужно время чтобы привыкнуть к обновкам.

Стало холодно. Виной тому четкость и даже резкость изображения — очки не совпадали по диоптриям со старыми линзами (вдобавок к тому, что Саня все утро ходил без них). Типичная психологическая иллюзия. А может просто пора натянуть кофту?

Саню прошиб холодный пот. Кофта потерялась! Мать его за это повесит на люстре за мизинцы ног (есть такая пытка в некоторых нецивилизованных странах). А сестра… Если и есть такое животное как «ехидна» то это она, а совсем не маленькое австралийское сумчатое.

Черт! Давно такого гадости не было. По сравнению со всеми сегодняшними неприятностями, эта — самая страшная! Все утро, как назло, какие-то черти планировали. Нужно скорее топать в академию, а то еще ж не вечер… Может, еще попаду на обед?

Заманчивая мысль. Посмотрев на солнце и естественно, (так как оно было скрыто за тучами) не увидев никакой подсказки, Саня сообразил достать мобильный телефон. Почти одиннадцать — определил время по маленькому циферблату. Где же главный корпус? Притом, что сеть покрытия здесь отсутствовала, спросить стало некого.

Саня скосил взгляд, ощутив что-то странное. По руке текла светло красная кровь! Твою… Вспомнил, что зверек был сильно ранен. Занести что ли его в лазарет? Но в письме было сказано, что брать с собой животных запрещено. Может, разрешат, в качестве исключения…

Быстро накинул на плечо спортивную куртку, стараясь не разбудить зверька. Горностай безмятежно посапывал во сне и даже надрывный, громкий кашель его не побеспокоил. Осторожно прижав его к своей широкой груди, Саня почувствовал приятное тепло, и общность, даже близость. Внутри нарастало непонятное возбуждение…

Зверушка во сне извернулась в руках и цапнула за палец. Защипало. Маленькие острые зубки сильно проткнули кожу. Саня поморщился от боли в раненом дважды за день персте. Но не сделал ровным счетом ничего.

Ведь именно так обычно и поступают со спасителями. Достаточно вспомнить пример из сказок и былин: спас принцессу, царевну, княжну, дочку мельника, или простую сиротку (как повезет) — жди, оно тебе аукнется. Сядет эта (от всего сердца благодарная) особа тебе на шею (не спрашивая твоего же мнения) и придушит ногами…

«Да забей болт», — посоветовал мудрый внутренний голос. — «Лучше оглянись — какая вокруг красота»!

В самом деле, все цветет. Оказывается, сразу за кладбищем лес заканчивался. Точнее некрополь расположился на самой опушке. Саня стоял на возвышенности и глядел на панораму с приличной высоты.

Прямо по дороге открывался божественный вид… (не райские кущи, но выгодно отличается от мрачного леса) В лощине, соседствующей с огромным водным простором, расположилась академия Энфер.

Прекрасный центральный корпус напоминал сразу замок, дворец и церковь. Только почему-то в форме, близкой к египетскому анкху. Высокие готические колонны, арки и портики соседствовали с окнами, выстланными римскими витражами и забранными коваными решетками… А стрельчатые бойницы и внешняя лепнина на стенах производили неизгладимое впечатление. Сразу видно — здесь процветает эклектизм.

По всей территории академии, утопая в зелени, разбросаны разнообразные постройки (неизвестного назначения), скверики, палисадники, площадки и стадионы. В садах прятались альтанки, базилики, а также несколько многоэтажных общежитий.

Ага, в одном из них Сане выдастся жить. Из всего, что он мог вспомнить, академия — (по общепринятым стандартам) это вуз третьего уровня аккредитации с разрешением на подготовку бакалавра. Также академия имеет право на интернат-форму обучения с размещением студентов в общежитиях спартанского образца, аппарат коллегий и вольное прослушивание лекций — на личное усмотрение. Трудно сказать, что ему выпадет — дортуар, или отдельная комната с совместным санузлом…

Вдалеке, у побережья виднелась зона коттеджей и обширный пляж… с пальмами (вот и недостающее звено местной флоры). Гавани, приличествовавшей приморскому городку, как и простого мостика для прогулочных лодок нет и в помине. Пляж заканчивался скалистым выступом мыса, под которым стояла пагода этажей так в десять (достигая самой вершины скалы). И это маяк? Или что-то на манер приснопамятной Эйфелевой башни, с площадкой обозрения на верхотуре?

В нескольких десятках километров от замка территорию опоясывала иллюзорно невысокая стена (со стороны океана она опускалась под воду) с пятью входами с разных сторон. Похоже, что Саня вышел справа от центрального входа, как это не странно — он не заметил, чтобы тропки пересекались. Сейчас он стоял на краю простирающегося над долиной леса, в тени от высокого опрятного дуба. Оглянулся назад — мрак, поглядел вперед — идиллия. Резкая смена декораций, нечего сказать…

Зверек заворочался, принюхался. Из раны потекла новая порция крови. Горностай вскинулся и стал слизывать ее как кошка. Зализывать раны — это общий прием для всех зверей. Слюна в большинстве своем имеет заживляющие свойства.

— Наконец ты проснулась, Спящая Красавица.

Зверушка замерла и посмотрела прямо перед собой. (Может, она слегка глуховата, и не в состоянии сразу определить: откуда доносится голос?) Так как до земли был, по меньшей мере, метр, она слегка призадумалась — почему я парю в воздухе? Оглянулась… и наткнулась взглядом на расплывшееся в улыбке лицо Сани. Раздался задушенный звук, всхлип, и горностай обмяк, как мокрая тряпочка — потерял сознание. Ну и прям — кисейная барышня. Чуть увидела красавца, сразу вдруг и померла…

Саня серьезно задумался. Может он и впрямь так страшен, чтобы пугать маленьких зверушек до обморока? Во всех отношениях нормальная полуулыбка. Не было замечено американской привычки скалить зубы — демонстрировать брекеты и лошадиную челюсть. Наташа шутила, что их для этого часто через аэродинамическую трубу пропускают…

А кровь это плохо. Исправим. Мама наверняка положила в сумку походную аптечку. Быстро отыскал ее под ворохом белья. Обработав рану стрептоцидом и на всякий случай, помазав края антибактериальной мазью, сноровисто замотал лапку в чистые бинты. Заодно и себе руку перетянул, (запястье похрустывает нездорово) так безопаснее. Что же теперь с этим горностаем делать? (Все же пушной зверь — можно сдать трапперам за немалые деньги) Тяжело вздохнул. Всегда хотел иметь такое домашнее животное. Нельзя. Значит перебьюсь…

С ветвей дуба шумно взлетел огромный ворон, заставив Саню резко задрать голову. Ничего необычного. О… Дупло. Какая рифма! Так это его унюхала Спящая Красавица? Почуяла свое гнездышко и проснулась.

Придется лезть наверх. Хорошо, что у дуба ветви широкие. Сбросив на землю свою поклажу, Саня взобрался на уровень двухэтажного дома, поскользнувшись два раза и столько же мысленно отдав богу душу. Ветки были прочные, с плотной корой, и полным отсутствием насекомых. Осторожно положил горностая носом к выходу. Чтобы доступ кислорода был, значит.

Посидел рядом минут пять. Повздыхал. Полюбовался на свой новый дом свысока. Интересно — остальные уже добрались? Представил себе чудную девчонку ЭМО (как бы ее волки не сожрали — они любят флегматиков). И даже ощутил прохладное прикосновение ее губ на своей щеке. Спящая Красавица сквозь зубы тихо зарычала. Саня захихикал.

— Ревнуешь, значит? Не надо, все равно ты самая красивая. — Неожиданно для самого себя чмокнул ее в мокрый носик. Рычание прекратилось. Зверушка довольно засопела и свернулась калачиком. — Вот соня. Ну да ладно. Может, еще свидимся. А пока отдыхай и набирайся сил.

Саня облизал губы, взглянув на минутку вниз, и стал осторожно спускаться. Во рту появился привкус соли. От матери Сане передалась дикая боязнь высоты. Одно хорошо — она ограничивалась нестабильными объектами. Такими как лестницы и деревья. Даже уборка фруктов превращалась в мучение. Очутившись на стремянке, Саня сразу начинал себя накручивать, представляя образы падения. Он считал такой страх постыдным, но ничего не мог с собой поделать. Вот и сейчас нехорошими словами проклинал себя за слабость. Слезать это не мешало.

Просто… слишком живое воображение это не всегда хорошо. Не мешало бы его пристрелить за эту пытку. Часто, того что ты себе представил, бывает более чем достаточно для неосторожных действий. На этот раз обошлось.

Благополучно спрыгнув на землю, в который раз собрал разбросанные вещи. Извлек из кармашка планшетки mp3-плеер и окунулся в приятные звуки рока. Pain, Adema, Breaking Benjamin… Любимые песни пролились как бальзам на кипящий мозг. Многие меломаны не понимают такой музыки. Саня и сам не любил тяжелый рок. Особенно песни, в которых исполнители вопят как недорезанные. Самое интересное это игра на гитаре и красивая песня. Иногда даже со скрытым смыслом. Такая музыка быстро очищает мозг от ненужных мыслей, проблем и переживаний…

Эх. Как и написали в письме, здесь слова «скучно» нет. Что еще меня сегодня ждет? Санта Клаус?

Спустившись с холма, Саня принялся глазеть по сторонам. Созерцать идеальную чистоту всегда приятно. По краям аллеи посажены опрятные секвойи, а чуть дальше — фруктовые сады. Нет привычных глазу безобразных нагромождений каштана, либо чахлых, сухих кустиков. Конечно же, здесь есть свой штат работников. За этим великолепием надзирают чопорные японские садовники… А может и нет — в глаза Саня их еще не видел. Не стоить верить каналу «Travel» — единственному (сомнительному) источнику географической информации. Ему бессовестно приплачивают туристические агентства…

А ведь я еще не дошел до территории Академии. Интригует.

Посреди деревьев виднелись полянки, на которых принято устраивать зоны для пикника. Немного дальше течет пресная (возможно, что и соленая — истоков не видать, а море близко) речка. Скорее всего, с чистой, питьевой водой — японцы как никто волнуются о проблемах экологии. Еще бы — пригодных для жилья мест все меньше и меньше, нечего засорять оставшиеся заповедники и океан — главный поставщик пищи.

Речка средняя, можно даже сказать — маленькое водохранилище, метров так пятьдесят-семьдесят в ширину (глазомер у Сани оставлял желать лучшего). Дальше не была видно — поток скрывался за поворотом лесопосадки. С той стороны лес намного гуще, ни следа выработки — впору вообразить себе избушку на куриной ножке.

Ни души…

О волках и пережитом потрясении Саня благополучно забыл — краткосрочная память хромала попеременно на обе ноги. Чаще она доставляла страшные неудобства, но именно сейчас пригодилась как-никак кстати.

Чудно. До начала учебы всего пару дней. Или она уже началась?

Саня смутно представлял себе учебный календарь страны восходящего солнца, точно зная лишь одно — он не сбегается с общепринятым. Что и без того понятно по нынешним числам — концу июля. Почему же так пустынно? Ну и… с ним!

Сейчас главное (по неустанным наставлениям дражайшей матушки) зарекомендовать себя в лучшую сторону. А там придет время и для вопросов. Может народ подъедет прямо на церемонию открытия (первое сентября, так сказать)?

О! Все же кто-то есть! Слава тебе… кто бы ты ни был!

На самом берегу, на песчаном пляже сидела одинокая фигура, глядя на мерный бег гонимых ветерком волн. Как назло — девушка. Может, русалка?

Подобной встрече Саня не удивится — мало ли мутантов в наше время (чего стоит один чупакабра, прозванный в Украине вторым чебурашкой). Ни один цирк не может обойтись без девицы с рыбьим хвостом, мокнущей в огромной ванне, сипло напевая такты из марша Мендельсона…

Интересно — что она там делает. Не рукоделием же занимается — это больше пристало женщинам в возрасте. Так… о чем это я думаю? Как расценит честное собрание (я, я, и, конечно же, я) стоит ли подойти поближе, познакомиться…

Все равно надо посмотреть на воду. А вдруг здесь можно купаться, желательно без пресловутых табличек «Don» t dive»? Конечно, если есть возможность нырнуть — без ила или водорослей в лягушатниках, или мерзкого мелководья, портящего все удовольствие от Азовского моря.

Купание успокаивает, напрочь смывает все волнения. Сколько бы Саня не считал себя вампиром в Астрале, он обожал большие объемы воды и все, что с ними связано. Особенно заплывы на дальние дистанции и ночную рыбалку (без динамита и электроудочек, что бы кто не подумал).

Присмотревшись (по мере приближения видимость улучшалась), Саня заметил вожделенные рыболовные принадлежности, рассыпанные в картинном беспорядке. А девушка просто смотрела на воду…

Так вот что она делает!

Нет. Не понял. Что, вообще ничего не делает? Так это же прекрасно — родственная душа! Надо обязательно познакомиться…

В ушах привычно стучала Stand Up. У каждой рок-группы есть (по крайней мере, Саня на это надеялся) две-три нормальные песни. И Adema не исключение. Под такую музыку начинаешь верить в себя, теряя косноязычие… Тут вопрос встал боком. Как общаться, если не владеешь общим языком со своим собеседником? Вдруг эта девчонка не японка?

То, что его знание японского далеко от совершенства, Саня во внимание не брал. Он имел возможность отрепетировать и проверить только основные разговорные фразы и вопросы типа «как пройти в библиотеку»…

Тупо простояв несколько минут неподвижно, Саня решил, что интернациональный английский (вроде бы) все страны ввели в обязательный школьный курс. Его-то он знал назубок. Единственная проблема заключалась в том, что язык не желал заворачиваться нужным образом, выдавая слабым акцентом произношения русскоязычника.

Возобновил продвижение. Нервно вытащил наушники. Музыка так же мешает мыслительным процессам, как и банный лист Адаму, но прилично отвлекает. Думать на английском и говорить на нем не одно и то же. А если и в родном языке путаешься, то и подавно. Проблема связной речи перед красивой девушкой часто входила в разряд неразрешимых…

Тем временем он подошел почти вплотную. Барышня повернула голову на звук шагов и мгновенно зацвела искренней улыбкой. Саня сделал то же самое. Легко оставаться холодным, когда на тебя никто не обращает внимания. Но против улыбки невозможно устоять. Обычно незнакомые люди отталкивали его любым жестом внимания, но при таком приветствии он сразу почувствовал расходящееся от сердца тепло.

Черт! И эта тоже… Как знал. Так почему я изо дня в день вижу только крашеных стерв?!!

Девчонка была более чем экстраординарной красавицей. Замшевый комбинезон на подтяжках (компромисс между экипировкой механика и французского мотоциклиста) подчеркивал небольшую, высокую грудь правильной формы. Бежевый шарф приятно гармонировал с каштановыми волосами, а перчатки с обрезанными пальцами открывали ухоженные ноготки. Стоит еще добавить новенькие розовые кеды на босу ногу…

Загорелая кожа и светлое кепи с ушками создавали странное впечатление. Волосы на щеках завивались небольшими колечками, а из-под головного убора ужасно торчали в разные стороны. Нет, Саня ошибся. Эта стрижка, бесспорно, была произведением искусства, предметом подражания для начинающего парикмахера. От рождения прямые локоны на концах приподнимались, впрочем, не выделяясь блеском лака.

А самое интересное — это глаза, главенствующая на правильном лице деталь, большие и ярко-желтые, водянистые (умело подобранные контактные линзы). Схожесть с кошкой довершала слегка вздернутая верхняя губа.

Настоящая Клеопатра, как сказал бы льстиво «Цезарь», школьный историк. Однако египетская царица явно уступала в привлекательности, и (Саня был уверен) не улыбалась первому встречному, а была холодна как ядро северного полюса. Да и сам подслеповатый на старости лет учитель охарактеризовал бы так первую попавшуюся девочку…

М-да… Вот тебе и сменил обстановку. С утра разные ЭМО, ковбои, волки и горностаи, а теперь еще и египтянка-рыболов. А ведь только попал в другую страну так и небо не такое, и трава, конечно же, зеленее…

Трава, в самом деле, была как на газоне перед Белым домом.

Не подумайте, что Саня считал свою родину дневным кошмаром. Просто раньше он не замечал цвета в окружающем его сером потоке (толпа не имеет индивидуальности) и всерьез полагал, что та же ситуация царит во всем мире. Он сознательно оставил яркость сочным голливудским фильмам (сказывался затворнический образ жизни).

Саня решительно оборвал сумбурные мысли, возвращаясь к состоянию чистого листа. Ёж его знает — до чего можно дойти, продолжая продвигаться в эту сторону…

Взглядом попросил разрешения и, получив еще одну жизнерадостную улыбку, окончательно почувствовал себя на своем месте. Сбросив на землю изрядно опостылевшие сумки и, аккуратно поджав ноги, Саня присел на сухой прибрежный песок. Расслабился и немного посидел молча…

Блин, нельзя же так! Притворяться каменным болваном. Надо что-то сказать… сделать. Так как за свой выговор Саня ручаться не мог, то лучше и не пытаться. Поэтому он старательно нарисовал пальцами на песке небольшую золотую рыбку. А под ней знак вопроса.

Не зря же археологи расхваливают наскальную живопись? Изобразительное искусство и неандертальцу понятно — это факт.

По взгляду девушки отметил, что ответа не дождется. Она с таким восхищением загляделась на простенький рисунок, что никак не отреагировала на подпись…

Внезапно девчонка сделала резкий хватательный жест. Рисунок вместе с мелкозернистым песком просыпался между пальцев. Обидно. Песок не самый надежный материал. «Клеопатра» подставила ладонь под струйку. Естественно, рыбка в итоге не появилась. Это ее так расстроило, что Саня впал в оцепенение.

У нее что, глаза на мокром месте? Оказывается я тут не единственный сумасшедший. Прекрасно… Если я признаю себя сумасшедшим — значит не все потеряно, даже несомненный прогресс с моей стороны. Помниться, я где-то читал, что безумцы яро отрицают свое неудовлетворительное психическое состояние…

Вздохнул. Какая разница — она же сейчас заплачет. Совсем как маленький ребенок в магазине с игрушками, превышающими по цене месячную зарплату его родителей. А что нужно сделать, когда ребенок чего-то хочет? Правильно. Дать ему это.

Саня быстро и профессионально нарисовал на песке дюжину разных рыбок и побрел к воде, все сильнее сомневаясь в своем душевном спокойствии (в его наличии). Каково же было его удивление, когда удочки при близком знакомстве оказались острогами. А ведь издали выглядели как натуральные спиннинги…

Значит, эта умалишенная просто боится воды — сделал логично напрашивающийся вывод Саня. Вот почему она ничего не предпринимала, просто любуясь пейзажем. Поразительно — как «таких» доктора еще выпускают на прогулки без сопровождения? И вообще — блаженные «Клеопатры» и без свежего воздуха прекрасно обойдутся, также как и «Зигмунды» с «Лениными»…

Ни фига себе!!!

Прямо под берегом, рядом с выступающим корнем, сидела крупная рыба вроде сома, легонько покачиваясь в такт подводным течениям. Серая кожа пестрела желтыми и голубоватыми пятнышками. Длинные пищевые усы медленно копошатся в иле, выискивая червей. Такое впечатление, что живность тут вообще ни разу не пуганная.

Недолго думая, Саня сложил ладонь в свой коронный жест лодочкой (сводящий трение к минимуму) и резко погрузил руку в реку, сделав поправку на преломление света. Почти не ощутив сопротивления воды, коснулся склизкой чешуи. Рывком вытянул недовольную добычу за жабры. Вот тебе и первобытная рыбалка.

Рыба отчаянно затрепыхалась, пытаясь унять неожиданную боль. Длинный хвост с острым пером не слабо раскровенил и так многострадальную руку, но большую часть удара на себя принял бинт. Саня врезал кулаком рыбине по голове, отключая мозг, и торжественно преподнес девчушке. Она уже закончила просыпать песок через пальцы и неловко разгребала получившуюся кучку.

Саня испытал огромное наслаждение, наблюдая метаморфозы выражения ее лица. Девушка с таким благоговением и не меньшим восхищением приняла добычу… Он не смог сдержать самодовольную улыбку.

Низко поклонившись, аккурат в пояс, «Клеопатра» пробормотала что-то неразборчиво и, прижав к груди мокрую рыбью тушку, припустила со всех ног в направлении Энфер…

Если образно описать, как у Сани отвисла челюсть — она с грохотом бухнулась наземь, потрескалась в режиме ускоренной перемотки и рассыпалась пылью. Тупо посмотрев вслед девчонке, юноша помотал головой для острастки. Не помогло — этот безумный мир оставался жутко реальным.

Почесал затылок, чтобы убедиться — нет ли там дырки, (на месте ли мозг, я не стал зомби)? Когда-то, еще в глубоком детстве он посмотрел фильм «Чужой». Заработал психологическую травму. И это не странно — ребенку пяти-шести лет такие ужастики строго противопоказаны. Родители с трудом вылечили (прошлись по мозгам в железных подковах, с огненной метлой наперевес), но видимо, какие-то отголоски остались, спрятавшись поглубже.

И хуже того — похоже, что его худшие догадки оправдываются: впереди ждет дурдом с полным комплектом постояльцев. Купаться тоже перехотелось — в здешней воде может водиться что-то побольше и попрожорливее, чем эта «беззащитная» рыбешка. Странная здесь все-таки среда биогеоценоза…

Саня медленно побрел по вымощенной мозаиками серых тонов аллее, опустив руки к земле как орангутанг. Очень скоро о себе напомнил порез, полученный от диковинного сома — видимо, его слизь содержала токсин, замедляющий сворачивание крови. Саня еще раз наложил бинты, уже поверх старой повязки, насквозь промокшей.

Это не имело никакого значения — природная густота крови быстро вернет свои права и закупорит рану. Саню больше волновало иное. Он только диву давался — куда же все-таки попал? Точно не в Вегас…

Но здешнему оформлению и монополисты в сфере казино бесстыдно позавидуют. Отдать один глаз за возможность воспользоваться искусством дизайнера Энфер — легко. А за право заполучить гения под свое начало — обе ноги в придачу (с его талантом наскрести на новейшие кибернетические протезы — запросто, с первой же сделки сдача).

Под ногами время от времени попадались мелкие продольные плитки из полудрагоценных камней, складываясь в замысловатые иероглифы. Саня предположил, что это любимый лозунг ВУЗ, перефразированный студентами — «оставь надежду всяк сюда входящий». У нас их давным-давно бы выдрали с корнем прямо посреди бела дня.

Если даже примерно оценить стоимость Энфер — даже от примитивных подсчетов на пальцах голова кругом идет. Само собой разумеется, что никакая страна не осмелится на подобные, неоправданные (потому что перед налогоплательщиками никак за них не оправдаться) затраты. Иные персидские шахи живут, сидя на горах из драгоценностей, и успевают состариться, так и не накопив аналогичных богатств. Чтобы выдать нужную сумму, придется застопорить весь бюджет среднеразвитой страны как минимум на квартал…

Интересно кто же здесь директор (примем за рабочую гипотезу, что в Энфер царит единоначалие)? Сане безумно хотелось с ним познакомиться — человеком, перевернувшим всю индустрию развлечений с ног на голову. Его игра «Владыки Астрала» заставляет задуматься об уровне ноу-хау разработчиков и способах технической реализации. Единственное, что было достоверно известно, так это то, что во всех крупных компьютерных корпорациях мира одновременно появилась тенденция на расширение рынков сбыта. И они синхронно вложили деньги в непонятно что…

Первым делом, откуда не возьмись, в огромном городе Токио появился ма-а-ленький такой магазинчик, за недоверчиво смешную цену предлагающий аппараты для выхода в виртуальную реальность. Впрочем, цена соответствовала качеству.

Прибор заключался в небольших наушниках-заглушках, соединенных с кольцевыми, матово-черными очками, плотно прилегающими к коже (на первых порах они приучали отрешаться от посторонних раздражителей). А собственно, ключом к виртуальности выступали таблетки, абсолютно безвредные для организма (до скрупулезной экспертизы их считали мощным наркотиком), действующие на подавляющее большинство (около трех процентов пользователей оказались неподвержены их влиянию) как снотворное, но вместо сна дарящие вторую жизнь. Ажиотаж вокруг открытия моментально взлетел до небес.

Представьте себе удивление (радость) правительства Японии, когда оно проведало, что проект даже не запатентован. Ноль документации: предыстории возникновения, технических характеристик, даже состава таблеток. Аппарат уже хотели запретить (злорадно потирая руки — еще бы, даже за воздух нужно платить), но столкнулись с массовыми протестами жилого населения. Почти каждый третий стал клиентом игры (учитывая людей в возрасте). Невиданные инновационные возможности стали предметом всеобщего внимания. Тут-то они и кинулись… Увы (для чинуш), ничего вредоносного не обнаружили. Человек просто ложиться спать и в указанный момент просыпается. Только видит отнюдь не сновидения. Не к чему придраться.

Хозяин магазина, как и все продавцы-менеджеры, не знал, откуда появляется товар и кто их наниматель. Пришлось и это списать со счетов… Уже через полгода магазин превратился в ведущую корпорацию, но, как и прежде никто не ведал, куда отправляются деньги (платежки проследить не удалось, даже с подключением соответствующих органов) и откуда присылается готовая продукция (детективы разводили руками). Хотя разведка не дремала, все ее расследования оканчивались тупиком. Что также странно — производители компьютерных игр моментально стали филиалами «Владык Астрала», получив настолько огромные денежные «компенсации», что хватит купить Австралию. Во всех странах появились свои отделения компании «Безлунная ночь»…

С ней больше нельзя не считаться.

Теперь о виртуальности знают все. Принципа ее действия не знает никто. Теорий и гипотез множество, ровно как их опровержений. Были высказаны некоторые конкретные предположения, на манер официальной версии: — «…таблетка активирует особые области головного мозга, которые, при включенной сети передатчиков специальных сигналов, активируются и создают иллюзии во сне, наподобие глубокого гипноза, с возможностью вмешательства и непосредственного контроля…». Бла-бла-бла… Кому какая разница, если полмира превратились в постоянных игроков?

Учитывая, что, во-первых — многие книги, ученые труды и романы были вручную переизданы в Астрале (магические кристаллы позволяли считывать информацию из воспоминаний, причем исходники получались очень высокого качества). А во-вторых — человек спит около половины жизни, то возможность обучаться, работать и развлекаться во время сна, поднимала средний срок жизни до 120 лет… или подле того. По факту он оставался теми же 60–70.

Почему-то при этом не пострадала ни экономика, ни политика. Как и прежде идет борьба за власть. Глупое правительство, восстанавливающее против себя народ, нисколько не изменилось. На верхушке неизбежно сидят честолюбивые интриганы, которым на всех кроме себя плевать с высокой колокольни. Но теперь в предвыборных компаниях все обещают увеличить ввоз «Якорей» — тех самих таблеток, и снизить на них цены. Смысла практически никакого: таблетка и так стоит сущие гроши, но вроде бы звучит актуально. Неизменно в цене компьютерные технологии, футбол (в вариации бейсбол) и пиво (в любых вариациях)…

Единственная причина, по которой люди не сидят в «другой жизни» постоянно — это умное ограничение. Раньше одиннадцати ночи таблетка не действует. Выход из игры по желанию (в определенных зонах), или посмертно (что случается намного чаще). В шесть часов утра выйти должны все или их выталкивает принудительно…

Больше в глобальном плане не случилось ничего. Вот такие вот коврижки…

Чересчур, до тошноты, болезненно зачесалась голова. Почему-то с внутренней стороны черепа. Аллея подошла к концу, чего Саня даже не заметил. Когда концентрируешь внимание на своих мыслях, время проходит незаметно. Прямо впереди показался вход во внутреннюю территорию. Как и вся Академия, барбакан был построен в готическом стиле позднего Ренессанса.

Круто. Почему у нас так не строят? Риторический вопрос…

Высокое, полукруглое трехэтажное здание со стреловидной арабской аркой посредине. На карнизах расположились множественные статуи сидящих горгулий и химер. Уродливые тела, состоящие из бесовской головы, разнообразного вида крыльев, рогов, и ножек с копытцами. По всему периметру не нашлось ни одной одинаковой. Выглядело, будто мастер копировал одну статую, а потом его ученики изменяли их в понравившиеся формы. Интересная экспозиция, прямо живая — казалось, стоит отвернуться и эта рать бросится на гостя, чтобы растерзать его на множество клочков.

Над входом, в позах английских львов, стояли два золотых дракона. Их хвосты обвивали бортик небольшого балкона на втором этаже и сплетались посреди его в замысловатый вензель. В лапах растянут гигантский красный гобелен, спускающийся по краям арки до высоты человеческого роста. В центре полотнища изображены демон и неизвестное существо, сомкнувшие в противоборстве руки и лапы. А ниспадающие паруса исписаны мелким шитьем из незнакомых Сане кабалистических символов.

В цветовой гамме стен здания, как и убегающих вдаль куртин, преобладали серые и до черноты синие тона, местами разбавленные светлым мхом. А черепица напоминала вечернее небо в северных широтах.

Общая мрачность действовала подавляюще. Вдобавок погода сегодня тяжелая. Все вместе складывало впечатление направленного прессинга…

И снова никого. Странно, по традициям средневековья на балконе обязан быть расположен круглосуточный пост стражи, снимающей пошлину за вход. «Египетской царицы» тоже не видать.

Наверно я сильно опоздал, раз никто не встречает… Стоп, во всем виноваты запотевшие очки. Вот и обещанный Кольбером гид!

В тени арки, «на рецепшене», сиротливо жалась к стене особа женского пола. Вся стать девушки выдавала лихорадочное напряжение. Оглядывается, хочет убежать, но что-то держит.

Саню нешуточно зацепило ее лицо. Пригляделся. Вот оно что — европеоидный тип! Полукровка? С такого расстояния не разглядишь пигмент кожи. Все что видно — волосы светлые, до плеч, а рост выше среднего. Одета в легкое кашемировое пальто поверх канареечного свитера, джинсы и вязаную шапочку…

Вздохнул. Ну почему именно сегодня такой дурацкий день? Как будто планировщик набросал в кучу все самые интересные встречи месяца, полив сверху перемешанными в дьявольском миксере сценариями бездарных ужастиков прошедшего века.

И что же нас ждет дальше? Ботан опоздал на свидание, некрасиво заставив свою девушку ждать, как всегда получит заслуженный нагоняй, а следом их сожрет невесть откуда выползшее чудовище, дав повод для дальнейшего просмотра фильма (так как его показали только мельком и очень расплывчато).

Сане стало стыдно. Она, наверное, уже давно здесь мерзнет (для теплолюбивых японцев прохладная погода — уже повод для расстройства), раз изображает из себя клаустрофоба посреди людной площади.

— Я — козел, — вздохнул юноша.

Да, ты козел…

Саня скривился. В голове явно завелся невидимый собеседник. Никогда раньше он не разговаривал сам с собой… Надо это как-то утрясти.

Пришлось прибавить ходу. Достаточно он насмотрелся на пейзажи. Саня постарался идти быстро, но чтобы со стороны выглядело нормально. Не вышло — его дерганый ритм создавал полностью противоположное впечатление.

Черт, поесть бы чего. А то даже конфеты с собою нет. Последнюю отдал, той, отмороженной девчонке. И шоколадка ушла сквозь пальцы…

Снова разболелась голова. Теперь в нее долбили снаружи и зуд постепенно переходил в стойкий мандраж. Быстро нарастало кровяное давление, глухо стуча в ушах.

Сначала Сане казалось, что это нормально, но причина крылась не в голоде (некоторые люди легко выдерживают больше недели без еды). Что-то упорно пыталось пробиться извне, да так чтобы наверняка проломить ему череп. Может, нехватка кислорода? Не-е-ет, глупость. Воздух сладковатый, с примесями моря. Больше подойдет термин — опьянение.

Саня взялся дышать реже, но вышло еще хуже. Изнутри поднялся удушливый жар. Он быстро распространялся, связывая лучше, чем веревки — мышцы одеревенели. Пошла судорога — от затылка и до самого копчика. Сердце хрипело, цепенея от усталости. Саня продолжал идти, делая вид, что ничего не происходит. Начали мелко подрагивать пальцы на руках. Кончики уже совсем онемели…

Чуть не проткнул себе ногтями грудную клетку, схватившись за ремни сумки. Осталась всего сотня метров до входа. Совсем чуть-чуть. Медленно окаменели пальцы ног…

Блеск! Я подхватил лихорадку. Этот сом точно был ядовитым, о чем ясно сигнализировала его окраска. Нужно взять себя в руки и добраться до общежития, а там хоть трава не расти…

Саня продолжал шагать. Ноги тряслись, как у парашютиста в первый прыжок. Нельзя чтобы кто-то заметил эти перемены. Провести первый учебный день в больнице ему совсем не улыбалось.

Голову буквально кромсало на кусочки, вскрывая как консервную банку. Сейчас что-то случится! Как будто неизвестный доброжелатель пытался сказать — «не иди туда — там смерть, развернись и уходи, добром прошу». Он наверное шутник, или просто не нашел другого способа, но благодаря его стараниям все тело передавало чувство обреченности.

Внезапно Саня явственно увидел точку, откуда шли волны давления. Их причиной была не болезнь, о нет. Слабость порождало что-то, находящееся на верхних этажах барбакана. Саня внутренним оком ощутил присутствие чего-то необъяснимого…

— Тяжело быть человеком. И оно того не стоит, — послышался тихий вздох. — Жизнь вампира намного предпочтительней.

Постой-ка, кто это сказал? Неужели я? Не поддамся, кровососущее чудовище, прочь из моей головы…

Саня все брел вперед, стараясь не спотыкаться и смотреть под ноги. Еще шаг, еще шажок, крохотный… Как уговаривающая ребенка мать, уламывал себя вспомнить, что умеет ходить. Боль в позвоночнике заставила скрутиться кишки в узел. Все, еще шаг и… обморок.

Саня заставил себя поднять взгляд, прикованный вместе с головой к земле. На расстоянии вытянутой руки стояла насмерть перепуганная девушка, даже не помышляя о попытках помочь ему. У нее дрожали коленки, а губы повторяли страшное слово:

— Человек…

Саню как громом ударило, испепелив на месте. Но он почувствовал неподдельное удовлетворение — как камень с плеч. Вздохнул свободно, расслабился, больше не трепыхаясь. Вот где крылась причина липнущего к нему бреда. Все просто — он человек, настоящий, примитивный индивид из расы homo sapiens!

Почему-то Саня сразу поверил в искренность девчонки. А следом и в волшебность этого места. Все происходящее с ним объяснялось еще легче: не ликвидность Энфер, академии для нечисти, очень даже реальной. Кольбер, и пассажиры его межконтинентального транспорта. Волки неестественного размера в лесу. Призраки в некрополе. Саня всерьез полагал, что это задумка декоратора… И тут его умозаключения повергло страшное, обвиняющее слово — «человек»!

Правду говорил внутренний голос — человеку здесь не выжить. Волей-неволей придется с ним согласиться — путь в этот мир для Сани изначально был закрыт. Осознание принесло ему на хвосте спутанные эмоции. Разум юноши разделился на два фронта антагонистов. Часть хотела любой ценой пробиться внутрь, а часть — вернуться домой и обрести спокойствие. Впрочем, не ему принимать такие решения…

Повелитель терний ошибся. И это выйдет Сане боком. Приглашение на учебу отнимут, память сотрут (если не чего хуже), и мечты о новом будущем рассыплются в прах…

Закрыл глаза, и сцепил зубы, чтобы не рассмеяться, несмотря на всю трагичность ситуации. На стене только сейчас стала заметна надпись: «Людям вход строго запрещен — убьют». И снятие ошейника ничего не даст, ведь он существует только в воображении. Никакой Саня не вампир. Он просто никчемный человек, коих вокруг пруд пруди. И с этим ничего нельзя поделать…

Резко перехватило дыхание. К постоянному давлению добавилось еще что-то. Оно пыталось прорваться из-за пределов самой материи реальности — Саня этого не знал, он на уровне интуиции чувствовал, что надвигается беда (впрочем — куда более). Сюда шло зло того же типа, что недавно властвовало на кладбище — нос щекотал слабый запах тлена и запустения.

Палач… Никакой стертой памяти. Зачем тратить ценные ресурсы? Ведь тех, кто узнает слишком много, полагается просто убивать…

Не страшно, — Саня повторял эти слова мысленно вновь и вновь. — Я всю жизнь избегал любой ответственности, боялся посмотреть в лицо своим проблемам. Да, я трус. Но мне страшны не боль и лишения, а потери самосознания. Смерть несущий мне палач? Пошел он лесом, пусть подавится! Если честно, то мне плевать. Эх… Все эти сопли — лишь способ самовыражения, а я в корне отрицательный протагонист. Даже мои персонажи в компьютерных играх всегда являли собой клише злого добра. На все наплевать… Кроме одного — я не для того сюда приперся, отказавшись от свободы личности и кучи нервов, чтобы умереть даже не трепыхаясь. Скорее, чудовище, прикончи меня, пока я не очухался и надумал дать сдачи!

Субъективное время текло медленно, словно издеваясь над его болью. Саня мученически скосил взгляд — наручные часы свидетельствовали, что с момента падения прошло меньше минуты… Из носа толчком выплеснулась кровь. Давление усиливалось, не собираясь делать скидок. Оно обещало оборвать ниточки жизни человека прежде, чем придет каратель, которому Саня твердо намеревался выбить парочку зубов. Конечно, труп вражины его порадовал бы больше, чем щербатая улыбка, но пришлось довольствоваться малым — он более-менее твердо оценивал свои возможности.

С потолка барбакана нарастала волна, сторожка едва ощутимо подрагивала. По камням побежали трещины, посыпалась пыль. Вот и оно: еще чуточку, и потолок лопнет, строение развалится…

Чего же ты ждешь, дура? Не стой как истукан, беги. Тебя ведь тоже заденет! Разве ты не чувствуешь, не видишь… Бесполезно. Язык не поворачивается, чтобы ее предупредить. Что же я могу для нее сделать, до того как сверху обрушиться поток камня, который погребет нас под собой? Прикрыть от него своим телом? Возможно, этой хлипкой преграды хватит, чтобы дать ей шанс… Да. Это будет по-честному. По-человечески…

Саня собрал всю свою волю в кулак, отринув прессующую боль (всего на мгновение), выскользнул из куртки, из последних сил становясь на колени…

Есть древний неписаный закон, предшествующий кодексам чести первых рыцарей (еще не погрязших в нечистотах, не забывший о своем призвании) отвергнутый подлецами и эгоистами. Если спасать — то не себя (это низко и неэтично), а тех, кто рядом, тех, кто не должен пострадать из-за твоей медлительности, нерешительности или слабости.

Потолок прорвало, словно на втором этаже взорвалась мощная противотанковая мина. Обломки камня ударили картечью!

Саня как в замедленной съемке все видел, но не успевал — человеку не хватало врожденной скорости вампира… Разве? Как молния, проходящая в доли секунды расстояние от атмосферы к земле, пронеслась мысль — тебе не хватает веры в себя, солдат, не думай, а беги, шнель, шнель, шнель! Саня понял, что сдерживается, считая, что некоторые вещи недоступны людям. Это можно (нужно) исправить!

Время замерло в удивлении… и затрепетало. Сознание юноши пересекло Рубикон и взяло последний оплот! Еще вы башенный щит не помешал, но это все мечты…

Саня в прыжке накрыл своим телом ничего не понимающую девчонку и, ударившись плечом о стену, закрыл глаза. Мгновение аффекта прошло, шестеренки времени закружились в ускоренном темпе. В спину вонзились сотни каменных крошек, потроша кожу. Футболка противно намокла и прилипла — осколки наделали в ней дырочек как в голландском сыре. Пятку придавило крупным булыжником, разорвав кроссовок, а в локоть вонзился острый шип. Но больших камней не последовало. Обвал задерживается?

Саня медленно повернулся… Оба-на. Хорошо, что деваха от удара головой отключилась — ей это зрелище не предназначено.

Обломки потолка поддерживали дюжина темных щупалец. Серьезное оружие. В розоватых присосках кроются крючья, снабженные каналами с парализующим веществом (не поддающимся характеристике ввиду своего неестественного происхождения), обещая безболезненно отправить свою жертву в последний путь. В полумраке сторожки развернулся спрут!

Вот так палач… Не поскупились на меня, даже некий излишек наблюдается.

Сане это чудище живо напомнило обитателей Р'лиэха. Они все как один отличались редкой злобностью (которую изливали на всех подряд, не стесняясь своих колоссальных телепатических способностей), крупными (иногда даже очень крупными) размерами, и переизбытком щупалец, растущих из самых непредсказуемых мест. Еще бы — темный мир этих демонов находился в местности (расположение которой неведомо), полностью покрытой взвесью из специфического водного соединения, позволяющего как плавать так и летать (что, по сути, становится одним и тем же), а также полностью блокирующего проникновение солнечного света. Единственная твердь посреди этой мути — свободно дрейфующие развалины древних городов…

Ряд признаков опроверг его предположения. Этот осьминог был ничем иным как грозным «голодным духом»! Очень грозным и очень голодным…

Судя по игровой справке (сам Саня с ними ранее не сталкивался), эти монстры живут в замкнутом плане, соседствующем с Землей, Астралом и нижними материальными сферами, названном неказисто — мир Голода. Это духи или призраки (название роли не играет, важно лишь одно — они частично вещественны, частично бестелесны и легко переходят из одного состояния в другое) терзаемые невыполнимостью своих непомерных желаний — заняться определенно нечем. Все радости — помечтать до полного заворота мозгов, побродить туда-сюда по однородной зеркальной поверхности мира Голода, и подраться с себе подобными, с последующим поглощением проигравшего.

Очень редко им удается вырваться в другие миры (куда угодно, хоть в ад, все сойдет), так как только самые могучие духи способны прорвать ткани мироздания со своей стороны, и даже так, они неспособны открыть врата самостоятельно. Поэтому вынуждено ожидают, пока их кто-то призовет, принося в дар жертву — тело и душу, благодаря которым голодный дух может существовать в других измерениях. Тело неважно, пусть это будет старик, которому остались считанные часы, а вот душа обязательна — житель мира Голода паразитирует на ней до полного подчинения себе.

Они радостно идут на контракт, выполняя все, что бы ни попросили. А сведущие в ритуальной магии типы не менее радостно используют их чудовищную мощь. Чаще всего их защитой злоупотребляют в конфликтах с демонами и другой нечистью высокого ранга, с которой в честном бою не совладать.

Голодному духу (ввиду своей практичной неубиваемости) ничего не стоит поглотить могучего врага со всеми потрохами. Он находился за гранью возможностей зрительных рецепторов и других органов чувств для большинства демонов, не говоря уже о людях. Это позволяет ему, оставаясь никем незамеченным, в один удар обездвижить, и следом утащить жертву в призрачную складку реальности (измерение духов) и там спокойно доесть.

Мало того, таким образом он впитывает функциональные части своих жертв и постепенно, маленькими шажками меняется, приобретая обличья поглощенных демонов и комбинируя их между собой…

При первом же взгляде на данный экземпляр Сане стало ясно — «оно» очень сильно и старо, если полностью утратило человеческий облик (именно человеческий, демоны не настолько глупы, чтобы призвать такого монстра, только у людей достанет скудоумия). Вместо основы голодный дух располагал гротескным черепом с крестообразными прорехами через глазные щели. Длинные треугольные клыки торчали в разные стороны как частокол. С висков и затылка «тела» прямо из кости (весьма беспорядочно) вырастали лиловые с синими разводами щупальца.

Вдобавок к устрашающему виду вся туша подернута мельтешащим туманом с мелкими искорками и длинными разрядами индиго — защитный покров призрака нереализованных желаний.

Глаза монстра сверкнули ядовитой зеленью. Рот черепа со щелчком распахнулся. Там не было ничего, просто космическая пустота. Внутрь начал стягиваться воздух (глубокий вдох), а в ответ накатила волна темной энергии, подавляя волю людей, зазывая их самих прыгнуть в зев. Стали видны инверсионные следы окружающих предметов, как полосы от вспышки фотоаппарата. Мир окрасился градациями серого. Саню насильно, очень грубо выдвинуло в параллельный, призрачный план бытия. Без таблетки «якоря» и шлема…

Стоп, секундочку. А я точно не сплю… Или же это все изначально было сном?

Озарение наступило мгновенно, кардинально все меняя, как смена слайда. Саня просто не покидал игру! Стал жертвой неведомых возможностей Мастера Игры, нагло обманувшем своими словами о невозможности вмешиваться в процесс. Все вопросы сразу получили свои ответы. И отсутствие визы, и скорость доставки и даже мистика на пути к Академии. За непочтительное отношение ему придумали очень изощренную месть…

Проклятая колючка! Он сулил мне возможность получить высшее образование и стать полноправным членом общества. Жестоко обманул. Наверное, сейчас ржет как лошадь в подпитии, выставляя на полочку новый DVD «смешного домашнего видео». Заносчивый носферату попался в детскую ловушку как самый настоящий ребенок.

Саня заскрежетал зубами — стыд и гордость взорвались в нем как Везувий. А за ними последовала крайняя стадия бешенства. К черту глупые комплексы! Нет ничтожного человека, нет несокрушимого игрового персонажа. Это все вина ошибочной точки зрения.

Мутное стекло протерли широкой полосой. Смятение души приняло направленную атаку на все его защитные аргументы, открывая дорогу неприятной истине. Вода, капавшая до этого из трубы, начала увеличивать напор, заставляя кран раскручиваться…

Я делаю больно тем, кто делает больно мне. Я делаю больно себе, делая больно другим. Я пытаюсь не причинять себе боль и отвергать чужие притязания, но это невозможно…

Прозвучал все тот же глумливый внутренний голосок:

— «Там внутри, за семью запорами, сидит настоящий ты. Попытки задавить его ни к чему не приведут. Выпусти себя на волю! Перестань отступать. Идеи гуманизма и всепрощения для трусов. Ты же может только мстить! Сейчас ты ослаб. Но это еще можно исправить. И ты знаешь как…

Земля пошла ходуном. Вверх рванула дикая волна необузданной мощи, уходящей корнями в самое сердце ада. Раны юноши выпускали вместе с кровью дым! Это было ни что иное как аура вампира Александра, прозванная побежденными противниками дыханием абсолюта.

Предохранители затрещали и перегорели…

Перед взором голодного духа предстала удивительная картинка — юноша быстро взрослел! На его месте стоял на полусогнутых ногах двадцатилетний мужчина, хищно разбросав руки. Его сердце прокачивало кровь по жилам раз в двадцать быстрее нормы. Она вытолкнула застрявшие в спине камешки и затянула раны, оставив по себе тонкие рубцы.

Окровавленная футболка быстро тлела, догоняя испарившуюся спортивную куртку. Торс оголился, и стало заметно, что мускулы обрели рельеф. Кожа смертельно побледнела, а волосы обесцвечивались и одновременно росли.

Лицо вампира плыло как горячий воск — поменялась форма скул, подбородок заострился, а щеки запали. Улыбка обратилась гневным оскалом. В багровых озерах радужек танцевали демоны — рваные линии чернее чернил. Зеница ужалась в змеиный зрак — особую визитную карточку кровососов.

Мишура человека слезла, обнажив нутро чудовища!

Рука вампира медленно нащупала за поясом Mp3-плеер. Маленький динамик, чуть не лопаясь от натуги, на всю катушку заорал Animal I Have Become! Three Days Grace — самая подходящая группа для аккомпанемента серьезных боевых действий.

Но вряд ли Александр отдавал отчет в своих действиях. Его глаза выдавали безумие — на месте разума царит инстинкт. Хрусталики глаз дергались как припадочные, то сжимаясь, то расширяясь без команды. Человек пошел на уступку, дав место взбесившейся голодной твари, алчущей убийств и разрушений.

К черту междоусобицу с кактусом, она подождет. Всегда найдется время, чтобы урегулировать разногласия смертью врага. Сейчас на повестке дня стоит более насущная «многоногая» проблема…

Под рывок ритма музыки камень под ногами вампира вмялся как от удара техническим прессом, штампующим заготовки корпусов автомобиля. Тело ответило на резкую вибрацию волнами мелких мурашек. По шее вниз потекла реакция на припев. Александр резко наклонил голову и поводил по кругу. Позвонки встали на место с характерным хрустом. Последовал полу-вздох полу-шипение удовлетворения. Видно было, что носферату по-настоящему получает удовольствие от музыки и долгожданного освобождения из кандалов морали.

Голодному духу надоело просто наблюдать. Поэтому он неуклюже сбросил со щупалец куски камня — высвободил свой главный калибр, подготавливая его к бою. От жуткого грохота голова вампира недовольно дернулась — чувствительный слух не выдержал такого надругательства. Александр исподлобья посмотрел на монстра. В глазах появился странный блеск.

Спрут? Бестелесный призрак. Но если немного посолить, то выйдет отвратительное, но вполне съедобное японское такояки.

Монстр проревел по-русски (коренным образом изменив к себе отношение — говорящий, значит разумный, а вампир каннибализмом не страдал и не наслаждался):

— Звали меня при жизни Хо Ши Мин!!! А сейчас я палач, тот, кто тебя пожрет, жалкий человечишка!!! Ты моя жертва…

Вампир усмехнулся — какой смешной осьминожек. Предугадав атаку, вскинул руку в жесте меча — воздух резанула невидимая струна. Раздался скрежет! Удар концентрированной манны оттолкнул монстра, оставив в лобной кости широкие дымящиеся трещины.

Обратным движением вампир руки сбросил за спину остатки энергии, без перехода подчиняя себе землю под ногами. Камень вспучился морской волной, и понес его на врага.

Субъективное время призрака растянулось, позволяя услышать все, что хотел сказать Александр. Его голос звучал с непреодолимым апломбом:

— Что ты о себе возомнила, бестолковая мерзость? Забрать мою жизнь? Как это возможно, если у меня и вовсе нет смерти? Ведь я — носферату! Знай — во время казни жертва не сопротивляется. А носферату по велению своей природы неспособен стоять на коленях!

Под очередной перепад звука он оттолкнулся от каменной гряды и взмыл ввысь. Щупальца монстра выстрелили ему навстречу… Куда там. Вампир сноровисто отталкивался прямо от них, оставляя за собой запах гари и расползающейся кожи. Замахнувшись правой рукой, носферату влил в нее львиную долю своих сил. Сделал сальто, увертываясь от очередного щупальца, и обрушился… пяткой прямо в центр черепа, попадая по оставшимся там с прошлой атаки трещинам!

Спиритическую субстанцию, покрывающую духа туманным маревом, рвануло как старую подушку от сильного удара — перья разлетелись во все стороны. Череп духа вмяло в камень на полметра! Покрытые ожогами щупальца, агонизируя, свернулись в клубки и безжизненно опали.

Монстр неожиданно заскулил:

— Так нечестно, ты обманул меня, ударив ногой.

Вампир пожал плечами (кто-то сейчас очень пожалеет, что без разрешения появился на свет), и без предисловий нанес серию мощных ударов кулаком, вымещая свой гнев. В каждый он вкладывал столько силы, что хватит продолбить стену насквозь. Трещины в кости духа расширились, из них сочилась липкая белая жижа.

— Dominatio at honor? Морально устаревшая точка зрения, мой глупый многочлен. К сожалению, преимущество в битве дает не столько честь, как военная хитрость. Честь приложится много позже, на словах историков. Правда, с одним условием — для тех, кто выжил. — Черный юмор — единственное отступление, на какое способен вампир.

Звуковая дорожка закончилась. Вампир вздохнул по привычке и присел на плешь изувеченного монстра. Его и раньше не смущала бестелесность Хо Ши Мина — в пределах досягаемости своей ауры вампир был практически всемогущ. По кости заскрежетал острый коготь, вырисовывая на поверженном противнике свое имя (здесь был я). Автограф, так сказать.

Клацнул плеер, переходя на следующую дорожку. Evanescence — Lies (ложь). Переливчатые звучания высокого женского голоса волнами погнали сладкую дрожь. Вампир был очень чувствителен к музыке — он отлично ощущал вибрацию всем телом, а не только ушами.

Монстр молчал. Может, уже испустил дух? Вампир миролюбиво повел плечами.

— Ты никогда не задавался вопросом бытия, ты, жертва виртуальности, набор цифровых данных? Не понимаешь? Куда тебе, игрушка взрослых детей. Так послушай и подумай. Зачем мы воюем, зачем живем, кем и с какой целью созданы? Откуда мы взялись в чуждом нам мире, перевернув его с ног на голову? Почему за нами бегают толпы охотников, что их не устраивает? Потому что мы особенные, призванные господствовать над людьми расы? Не смешно. Нечисть — это свора. Неорганизованная плотоядная толпа, неспособная держать в узде свои желания. Она не может совладать с теми богатствами, которые получила, поодиночке ли, или же в кругу единомышленников. И, следовательно — ей легко управлять. Нынешнее существование подлунного воинства — это подражание отбросам, игра на публику, желающую только одного — потехи, пиршества и крови. Ради чего вы стараетесь, демоны, духи, чудовища… откуда берется эта тоска, снедающая меня с момента становления носферату? Это тоже заложено программой? Кто же ее написал? Хотел бы я знать…

Риторические философствования не требовали ответа. И монстр это прекрасно понимал. Взамен глупым разговорам он хаотично подбирал способ разобраться с неожиданной загвоздкой. Чем же убить существо, по его же словам, не имевшее смерти?

Что это?!

Капли белой крови голодного духа и рубиновые брызги крови вампира, оставшиеся на стене после камнепада, начали стекаться в одно место. Пятно заскользило по полу, поднялось вверх по Хо Ши Мину и, карабкаясь по ногам, стало покрывать тело вампира живым полотном. Кровь медленно подрагивала и меняла расположение, как амеба. Александр встал и распростер над разбитым телом голодного духа обе руки. Опустил пальцы, имитируя распятого на кресте человека. Кровь повисла на них сосульками. Осталось только пожелать, и вниз сорвутся пики, готовые пронзить врага.

— Ты упустил свой единственный шанс на победу, жалкий осьминожек. Убивать вампира нужно одним ударом. Расчленить и не дать собраться воедино — вот единственно верное решение.

В глазницах спрута вспыхнули зеленые огоньки. Из скул мгновенно выросли десятки здоровых щупалец, а мертвые рассыпались мелким пеплом. Все они как сорвавшиеся с цепи псы устремились вверх…

Последовал страшный удар! Тело вампира оказалось прошито со всех сторон насквозь как подушечка для булавок модельера-энтузиаста. Щупальца выпустили крючья из присосок и рванули его в стороны. К останкам устремилась волна сапрофитов, микроскопических паразитов, обитающих в мареве Хо Ши Мина…

И вот, вампир развеян по ветру. Мириады кровавых капелек усеяли темя духа и пол сторожки алым дождем.

Голодный дух дернулся в попытке подняться. Его туманное покрывало уплотнилось, пропуская частые разряды индиго, и в мгновение ока влилось в тело призрака. Он вышел из призрачной складки реальности! Прозрачная кость и щупальца темнели, пока не стали полностью вещественными. Череп восстановился из обломков, трещины разгладились. Во лбу открылась третья глазница, а через все три провала прошли алые полосы, оставив рисунки крест-накрест, тянущиеся один к другому концами.

Монстр гулко захохотал:

— Ха-ха-ха!!! Как самонадеянно с твоей стороны, мальчишка — так рано сбрасывать меня со счетов! Что за чушь — носферату не имеет смерти?! Все мы смертны…

Смех Хо Ши Мина оборвался. Музыка? Песня не затихала ни на мгновение! Она шла по стенам раскатами грома, на пределах возможностей маленького динамика. Неужели…

Туша монстра слишком стремительно для своего веса обернулась на месте.

Александр (ничуть не пострадавший) стоял в презрительной позе чуть поодаль, глядя духу в спину. Сложил руки на груди, глядя свысока на уродливое тело.

В момент удара он оставил за собой куклу из отвердевшей крови, минимально повторяющую человеческие очертания (вампирские штучки), сам же проворно переместился на большой каменный блок, лежащий в стороне от остального завала. Обман удался!

Голодный дух, сколько бы вампир его не сокрушал, может до бесконечности восстанавливаться из малейшего клочка. Призрачная складка тому способствует — для него она как дом родной. В пределах этого измерения физическая смерть невозможна. Поэтому Александру пришлось пойти на уловку, чтобы усыпить его бдительность и вынудить выйти подышать свежим воздухом. Спрут глотнул наживку по самую катушку.

— Мой глупый осьминожек, ты меня совсем не слушал? Так и не понял, что значит быть носферату? Это одна большая военная хитрость!

Глаза вампира сверкнули багрянцем. По коридору разлилась аура, одаряя пространство цветами заката. Воздух сотрясли частые удары — завораживающий пульс его сердца!

Раздался страшный механический голос, звучащий подобно скрипке, нет, циркулярной пиле, вскрывая череп голодного духа как консервную банку:

— Нравиться? Гипнотизирует, не правда ли? Он может быть ритмичным, неритмичным… или же быть не может.

Хо Ши Мин удивился, чего с ним не случалось уже давно. Причина была в том, что сердце вампира остановилось! Оно действительно перестало биться.

Его функцию заменила магия…

Александр преследовал свои цели — голодный дух охотится, в основном полагаясь на звук сердцебиения своей жертвы. В этой какофонии он чувствовал сильную дезориентацию и не мог сконцентрироваться на противнике. А после прекращения сердцебиения Хо Ши Мин и вовсе утратил с ним всякую связь…

За считанные секунды отросшие до чудовищной длины волосы вампира, разметавшиеся по полу кольцами, начали корчиться в судорогах! Разделившись на отдельные пряди, они быстро заплетались в толстые косы и, оторвавшись от основной массы, взмыли в воздух, превратившись в дрейфующие бесцельно клинки. Вампир взмахнул непринужденно ладонью…

Стены встряхнул многократно усиленный звук разорванной струны. В мгновение ока будто ураган прошелся по коридору. Гулом пролетел над головой крик боли Хо Ши Мина.

Когда тучи пыли и каменной крошки улеглись, стало видно, что монстр пришпилен к стене как бабочка, не менее чем в двадцати местах. Страшные раны дымились и обугливались…

Вот так. Добром за добро.

Голодный дух корчился в попытках выдрать раскаленные шпильки. Его сильнее боли колотил ужас. Хо Ши Мин не мог вернуться в призрачную складку! Вампир установил блокаду своей аурой. Вторым фактором было то, что Александр без предварительных приготовлений, заклинаний и жестов применил магию огня! (Телекинез не в счет — легко списывается на резидентные способности)…

Лучше всего магию, как природное явление охарактеризует закон Ньютона. Энергия никуда не исчезает и не появляется из ниоткуда. Она лишь переходит из одного состояния в другое. А затраты на это изменение сути полностью лежат на маге. Не столь интеллектуальные (что также немаловажно), сколько сугубо физического характера. Для изменения магу нужна манна!

Манна — это магическая энергия, текущая в теле у каждого живого существа (и у небольшого числа мертвых тоже) и ее количество напрямую влияет на возможности заклинателя. Изначально сырой магической силы в теле маловато — чихнешь, исчезнет. Маг должен накопить энергию, абсорбировав ее из окружающего пространства (обычно это происходит во время сна), или использовать ту, что свободно парит рядом напрямик. Первый метод предпочтительней — концентрат манны, сосредоточенный в теле мага, как нельзя лучше подходит для магии. Она превращает материю (или сама превращается) в то, что пожелает хозяин. Естественно, ее невозможно контролировать без специальных тренировок (долгих и изнурительных). Для сотворения заклинания (процесса изменения естества) нужна концентрация, четкое представление того, что хочешь совершить, и знание ключа. Ключами к заклинаниям почти всегда выступают слова и жесты, реже танцы, зелья, особые ингредиенты и ритуальные действа…

Огонь — единственная стихия, позволяющая себя использовать без предисловий. Но при этом манипуляции с ним приводят к таким колебаниям в магическом поле, что даже без специальных приборов всем телом дрожь чувствуется.

О, вампир в этом плане повергал в трепет. До и после его действий магическое поле оставалось безмятежным.

Прищуренные глаза Александра бесстрастно смотрели на распростертую перед ним тушу. Легко строить такое лицо, когда постоянно чувствуешь холодность и пренебрежение. Он не открывал губ, позволяя говорить за себя самому воздуху:

— Жжется, верно? Если ты еще не понял — магия огня мой конек!

В доказательство этого он, дурачась, потряс кончиком свободно болтающегося на ладони клинка. На кромке танцевали призрачные огни святого Эльма, готовые взорваться всепожирающим пламенем…

Плечо вампира спазматично дернулось, но он даже не поморщился. Левая рука, проткнутая в локте кусочком камня, не могла двигаться сама по себе, пока проходит замещение тканей. Разорванные мускулы вокруг локтя очень тонки, малейшее напряжение и травма станет увечьем. Их выращивание требует аккуратности, если, конечно, нет желания полностью утратить контроль над рукой. Но манипуляции потоком Ауры позволяли что угодно в пределах ее досягаемости, даже собственное тело, превратить в марионетку. Бесчисленные невидимые руки двигали предметы как живое продолжение вампира — это и был телекинез…

От потолка откололся еще один крупный кусок плиты, открывая окно на второй этаж (как бы сама сторожка не завалилась). От грохота заложило уши! Дай Бог каждому управляемые затычки поверх барабанных перепонок.

Девушка, до этого пребывавшая в счастливом забытьи, тихо застонала. Носферату неспешно повернул голову на звук…

Саня вдруг вспомнил, где находиться — раж на момент отступил, приоткрыв дверку здравого смысла. Удивленно наклонил голову набок как сова. В глазах мелькнуло растерянное (затравленное) выражение, тут же задавленное чувством противоречия. Из глаз медленно потекли кровавые слезы. Размазав по лицу красные струйки, неверующим взглядом окинул окровавленные руки с длинными когтями, предназначение которым — рвать врага в лапшу. Неужели они принадлежат ему?

Воспользовавшись мгновением помутнения, Хо Ши Мин сорвался со шпилек и рванулся добить бедняжку, решив за ее счет поправить свое положение. Он сделал ставку на способность голодных духов к поглощению врага. Неизвестно, какими умениями обладает эта девушка, но они могут оказать посильную помощь в победе над носферату.

Не вышло. Мелькнул сжатый в тонкую струну поток воздуха. Ошметки щупалец, срезанные этой бритвой, разнесло по всему коридору рваными хлопьями. Вампир выкрикнул:

— Не смей!!! Эта девушка не замешана в произошедшем. Она…

Случайный свидетель? Ты в этом так уверен? — внутренний голос отказывался в это верить. — Свидетелей принято устранять или брать под защиту. От того, кто победит в схватке за правление этим телом будет зависеть выбор. Борись!

Саня содрогнулся, почувствовав свою доминантную темную сторону. Его сжимала в своих объятиях жажда крови! Клыки чесались, а горло просто горело. Вампиры больше всего ценят девственность, чистоту и непорочность, предпочитая именно такой сорт крови. Но человек не собирался доставлять своей черной половине подобного удовольствия и опускаться до уровня зверя.

— Дела нужно доводить до конца. Взявшись защищать что-то, защищай до последней капли крови. Я беру эту девушку под свою защиту. Да не падет с ее головы волоса моей виной!

Каждое слово давалось Сане с трудом. В нем дрались два противоборствующих сознания. Носферату не желал сдаваться, сжимая горло стальными тисками — молчи, дурак. Но человек постепенно освобождался от его гнета, диктуя свои правила!

— Какие напыщенные обеты, — презрительно произнес Хо Ши Мин. — Ах, понимаю. Все прозаично — хочешь прибрать ее к своим рукам, носферату? Или ты просто беспокоишься за эту самку? Закон стаи, лишенная смысла рыцарская честь, или же боязнь потерять последнюю опору, удерживающую тебя над бездной? Я все видел. В критической ситуации ты бросаешься защищать слабых. Исходя из банальной логики — я не попадаю в эту категорию. Нас здесь только трое. Значит — эта девчонка и есть твой спасательный круг. Стоит мне его отобрать, и ты пойдешь ко дну…

Вампир опустил взгляд. Его человеческое начало застонало слабо и закрылось руками. Сдержать такой напор злобы одной силой воли невозможно. Губы дрогнули в искаженной ухмылке. Плевать на то, что это игра. До лампочки отсутствие зрителей. Он будет играть свою роль до конца!

— О, эти домыслы близки к истине. Бескорыстие не для таких как мы с тобой, верно? Да, осьминожек, я сделал это ради себя. Мне нужен якорь, чтобы не двигаться с места в бурю. Мне нужен спасательный круг, чтобы не кануть в омут безумия. Мне нужна идеология, способная подтвердить правильность избранного мной жизненного пути. Мне и только мне решать, есть ли в моих словах и действиях смысл. Да, ты прав. Я делаю это только для себя…

В багровых глазах циничного носферату что-то изменилось. Мальчик Саша неожиданно понял, что эти слова — чистая правда. То, о чем он умалчивал перед самим собой. Он ужасный эгоист, нелюдимый одиночка, не заслуживающий высокого звания — человек. А впрочем, зачем оно ему теперь…

Воздух стремительно тяжелел — давление росло как тесто на дрожжах. Носферату взял верх! Желание убийства перешло в стойкую позицию…

Хо Ши Мин попятился, оглянувшись осторожно на выход. Потому что в глазах вампира разгоралось безумие, способное легко растопить северный полюс! Голодный дух почувствовал вторжение! Его воля сминалась как сжатый в кулаке мокрый картонный стаканчик. Если бы он мог испытывать душевные страдания, то сказал бы, что в голове водят огненной кочергой, выжигая все точки сопротивления его разума.

— Ты не более чем мелкая сошка, осьминожек. Твоя смерть ничего мне не даст, естественно, кроме морального удовлетворения. Мне нужна правда… Правда о том, кто тебя послал, том, кто бросил мне вызов! Говори!!!

Голодный дух забился мелкой дрожью, пытаясь противиться внушению, но быстро сдался. В словах вампира было столько СИЛЫ… он не оставил шанса отразить эту атаку. Силы императивного «слова власти» — страшного заклинания, способного превратить даже самого стойкого и сильного волей партизана в истекающего слюной, готового к любому сотрудничеству безмозглого зомби.

Ядовито-зеленый огонек глазниц сменил цвет на небесно-голубой — изначальная жертва (точнее ее душа, поглощенная монстром) подавила голодного духа. Волной смрадного дуновения взметнуло тучу пыли — Хо Ши Мин вздохнул, (хоть и не дышал вовсе).

— Ты хотел правды? Так слушай, юноша, слушай исповедь старика. Я, кореец, спасаясь от гнева своего господина, ушел вместе с торговцами по шелковому пути. Со временем скопил своим ремеслом маленький капитал и в результате перешел к оседлому образу жизни. Я стал лекарем, в провинциальной больнице эпохи трех династий, Китай. Да и больницей это назвать сложно, так, маленькая клиника, где до меня применяли лишь иглоукалывание. Мой старый учитель — монах лао ши Ли принял меня как родного сына, предоставив кров и пищу. В один прекрасный день я женился на чудесной девушке из рода Ляо, внучатой племяннице учителя. Очень скоро я унаследовал лечебницу и принимал больных соседей, родственников жены, уже через месяц ко мне приходили пациенты из всей префектуры… Вечерами я любил смотреть на рисовые поля. Поиграть в маджонг…

Хо Ши Мин умолк на несколько мгновений, прочувствовав давно забытые за ненужностью моменты.

— Лечить людей было для меня вершиной счастья. Когда от тебя уходят искренне благодарные посетители — это прекрасно словно светоч во тьме ночной. Медицина в тех краях была воистину смехотворна и со временем меня признали. Однажды заезжий генерал провел у нас в доме целых две недели, пока я полностью не исцелил его раны. И уехал довольный, оставив целую суму серебра… Но не все шло так радостно. Дорога удачи резко оборвалась, сменившись вертикальным обрывом в бездонную пропасть. В один день через мой город пронеслась серия зверских убийств! Большинство составляли мои пациенты. Я был сиротой, к тому же чужеземцем. Кроме родни Ляо родственников у меня не было. Поручится за такого? А зачем? Делькредере меня так и не обеспечили. Пусть даже я был лучшим медиком на много переходов вокруг, прошлого приблудыша никто не знал. Разумеется — меня сделали козлом отпущения. Засудили ни за что, не позволив оправдаться и не посмотрев на отсутствие доказательств. Избив до потери сознания, меня отправили в тюрьму — дожидаться публичной казни. Я был в отчаянии, переходящем в истерику. Никто ничем не мог мне помочь. Жена клялась в вечной памяти, а дети смотрели с плохо скрытым страхом. В результате я сидел в пустой камере и размышлял о том, что еще мог совершить в своей жизни. Что послужило причиной моего падения, я проклят? Сколько еще людей я мог бы вылечить… Но мне виделись изуродованные трупы. Что если все, кого я врачевал, превращались бы в эти рваные тряпки, даже отдаленно не напоминающие людей?

Вампир вздрогнул — неужели все это записано в программе? Чувства, воспоминания, прошлое, которого не было? Это не реально… Кровь, горящая адским пламенем в его глазах, начала расходиться за пределы глазных яблок, высвобождая карий с прозеленью зрачок. Зубы слегка затупились, втянулись в челюсти — человек пинками выталкивал носферату из своего сознания.

— Я тебя понимаю. Без вины виноватый, проклятый неведомыми силами. Я тоже ночами не могу уснуть — вижу картины моих родных и знакомых, с разорванными глотками. И их кровь у меня на губах…

— Все мы — жертвы рока…

— Ложь! Ты сам сделал свой выбор! Ты мог просто умереть, дождавшись казни, не превращаться в «это», поделившись с ним своей душой и телом! Но тебе было мало, хотелось быть кем угодно… ТОЛЬКО ЖИВЫМ!!! — кричал вампир. Неподдельный гнев в его голосе вдавил голодного духа в пол ударом незримого молота. Носферату все цеплялся за долгожданное, вожделенное тело. Он жаждал крови! — Ты лечил людей, потому что боялся смерти! И сбежал от наказания по той же причине. Я не прав?! Отвечай!!!

Голодный дух трубно вздохнул — вампир бил в самое больное место.

— Ты получишь ответ на свой вопрос. Как ты догадываешься, я был не простым знахарем, а личным лекарем самого императора Кореи! Так вот, меня навестил сам старый император! Тот, кого я неумышленно предал, подсыпав по глупости вместо лекарства ложку яда, следом сбежав в другую страну. Неужели я надеялся, что смогу жить нормальной жизнью после того, что натворил? Он выглядел совсем как живой, все те же добрые глаза и понимающая улыбка, и говорил, что прощает мне все… Он ведь с самого детства заменял мне отца, ты понимаешь? Для меня его слово — закон, предмет обожания и обоготворения. И он пообещал, что освободит меня, если…

— Если что?! — нетерпеливо переспросил Александр. Он не мог понять — где просчитался. Не складывается эта история с его соображениями. Повелитель Терний никак не подходит под описание.

— Если я стану жертвой голодному духу, — как само собой разумеющееся ответил Хо Ши Мин. — Первая сотня лет прошла как мгновение. Я даже не задумывался о своих жертвах. Ведь все они были демонами, выкормышами богов Тьмы. С чего бы их жалеть? Моей предыдущей мишенью был кракен. Это случилось двадцать с небольшим лет назад. Теперь я выгляжу, как несуразный монстр. Судя по тому, что моими услугами перестали пользоваться, а ты, мальчишка, легко меня победил — дни мои сочтены. От слабых звеньев принято избавляться, иначе они приведут к гибели всей цепи. Но я не боюсь смерти. Не боюсь. Не боюсь… — Несчастная, обманутая неизвестным притворщиком, душа сотрясалась от рыданий.

Вампир сел, где стоял. Сжал виски руками. Кто писал сюжетную линию Хо Ши Мина? Как у него хватило духу создавать это чудовище таким несчастным? Кто же эта сволочь, возле которой он сам, кровавый носферату, кажется невинной овечкой?

— Ты противоречишь сам себе. Я слишком молод, чтобы давать тебе советы или командовать, старик. Но я хочу спросить, ты хоть раз задавался вопросом — в чем они провинились, твои жертвы?

— Демоны виновны в самом своем существовании, — удивленно ответил голодный дух. — Мне ли того не знать? Это подлые чудовища, крадущиеся за нами в тени, готовые съесть наши души, стоит утратить бдительность. И разве есть хоть кто-то невиновный? Нельзя ходить по грязи и ни разу не выпачкать ног. Мне есть о чем жалеть, но уже слишком поздно…

— А если я скажу, что тебя надули, что тогда? Мертвые не возвращаются к жизни. Твой император был подделкой, призванной сотворить голодному духу добровольную жертву. Кто мне ответит — трусливый лекарь Хо Ши Мин? Или же беспринципный голодный дух, готовый на все ради свободы?

Голодный дух предпринял попытку ускользнуть в призрачную складку, но взамен его только сильнее связало незримыми путами. Спрут трепыхнулся, задергался в своей клетке… и затих. Он проиграл борьбу.

— Тебе ответит человек, — сказал тихий хрипловатый голос. Из глазниц спрута со свистом выскользнуло что-то эфемерное. — Если твои слова — правда, я хочу умереть!

Александр внимательно посмотрел на появившийся перед ним блеклый образ. Низенький азиат с маленькими глазками и стандартными чёрными волосами, стрижеными под горшок. На носу болтаются древние очки с завязками. Кореец был одет в китайскую хламиду на завязках, с косым клапаном воротника, а все, что ниже бедер подернуто туманом.

— Забавно. Жертва поборола голодного духа после стольких лет рабства. Что тобой движет, старик?

— Ты напомнил мне о гордости, юноша. Да, я трус, но даже у труса раз в жизни просыпается храбрость. Моя семья давно заждалась. Отправь меня в посмертие, каким бы оно ни было, пока я вновь не утратил свою личность.

Вампир пожал плечами.

— Я не уверен насчет рая. Проблема заключается в том, что голодный дух растворяет в себе души своих жертв, вырывая их из круговорота перерождений. Это довольно серьезный грех — нарушение законов природы. Но принимая во внимание смягчающие обстоятельства, которыми я тебя сейчас обеспечу, голодный дух исчезнет, а Хо Ши Мин получит новую жизнь.

— А как насчет ада и тысячи лет мучений до отпущения грехов?

— Твоя вина лишь в невежестве, добровольная жертва. Я не вижу в трусливом лекаре способности убивать — стало быть, на нем нет греха смертей пациентов. Это вина человека, носящего маску твоего императора, человека дергающего тебя за ниточки как марионетку — ему и гореть в аду. Жаль, но я с ним незнаком — слишком искусный кукловод, чтобы оставлять легко читаемые следы. У меня к нему накопилось немало претензий, — ухмыльнулся Саня. Ему надоели проблемы образованные виртуальностью. Пора завязывать с Астралом и попытками отыскать его создателя. Они ни к чему хорошему не приведут. — Итак, ты готов к смерти?

Лекарь с достоинством кивнул.

— Это будет очень больно, — предупредил вампир.

Хо Ши Мин истерично захихикал:

— Вся моя жизнь сплошная рана и побег от лечения. Ты странный человек, не имеющий смерти носферату, но твоя душа, запрятанная глубоко внутри показной грубости, чиста. Ты не подходишь на роль демона, и я счастлив, что погибну… нет, спасусь твоей рукой. Не медли более, заканчивай то, что начал. Я не смогу долго сдерживать это тело.

Саня еще раз вздохнул — он устал, и тоже скоро покинет этот мир. Не его это занятие. Пусть Астрал покоряет кто-то другой.

— Больно будет не только тебе.

Вампир вытянул вперед левую руку и сжал ее в районе запястья. Его молчаливое сердце вздрогнуло и вновь забилось! Пульс Ауры набирал бешеный ритм. Когда он стал стучать с частотой адских барабанов, все вдруг затихло. Начали проявляться настоящие цвета — багровая мгла, заполнявшая воздух, стягивалась с концов прохода под ноги носферату. Зато в его руке, сотрясая кости лихорадочной дрожью, наливалась силой темная сфера, покрытая сеточкой мелких алых и синих разрядов. Вампир натужно сжимал пальцы, уменьшая ее до нужного размера, удерживая готовое вырваться на свободу буйство. Последние капли Ауры втянулись в сферу…

Саня сделал глубокий вдох и выдох, нормализуя внутреннее кровообращение — после этого заклинания он будет выжат как лимон. Нужно позаботиться, чтобы тело не отдало концы после его чтения. И тихонько, нараспев затянул колдовской гимн:

— Бытует древняя легенда, веками бродит по планете, о существе, что создало ее. В нее не только верят дети. Создатель существует — он внутри. Он в каждом обитателе Земли. Но из чего она сотворена? Из звездной пыли и идеи? Из веры и желания творить? Конечно, нет. Была в начале пустота. Бессмысленная, страшная, космическая тьма. Ее названье — черная дыра…

Голодный дух пытался вернуть контроль над душой доктора — использовать последний шанс, чтобы ускользнуть в призрачную складку. Его больше ничего не сдерживало — вампир полностью положился на силу воли Хо Ши Мина. И не прогадал — старый кореец собрал все свои силы в кулак, не пуская голодного духа к штурвалу.

— Я заплачу, а как же быть без платы, — не прекращал читать колдовские слова Саня. — Та власть, которую желал, но не просил, та мощь, что может смерть нести с собой, а может и нести добро. Это вопрос реалий жизни. Я, наконец, избавлюсь от нее… И серость бытия пусть станет мне расплатой!

Глаза юноши в последний раз блеснули адским огнем, утонувшим в роговице. Он отдал все свои способности вампира (в реальном мире они излишни), и древние силы приняли эту плату за свободу. Свободу для Хо Ши Мина, для душ, что блужали в чреве спрута, и для мальчика Саши, терзаемого безысходностью своей силы и безумием носферату.

В голове человека прозвучал гадкий вкрадчивый голос: «за свободу приходится дорого платить. Ты еще пожалеешь о своем ребячестве и попросишь вернуть все вспять, но цена будет намного выше, она может оказаться непомерной».

Саня гневно улыбнулся, выражая свое презрение к таким речам, и торжественно выкрикнул:

— Я тверд в своем стремлении к свободе! Ее так сложно заслужить! Ведь это счастье — просто жить…

Гимн окончен, магический механизм, выстроенный им, начал действовать. Саня посмотрел на свои руки, как будто впервые их видел, и с силой сжал пальцы. Клубок Ауры был смят как воздушный шарик и естественно… лопнул.

Мощный диссонанс потряс пространство. Со всех сторон к нему потянулись потоки кислорода… испуганно отпрянули, открывая дорогу разгорающемуся мраком погребальному костру. В его центре время застыло и пошло вспять. Там виднелось ядро этого ужаса — темный омут, где вечно пляшут черти…

Черная дыра, точка с бесконечной гравитацией!

Она легко воспрянула вверх над ладонью и повисла в воздухе, бездействуя. Ядро было полностью укрощено, и ожидало команды. Идеально выполненное заклинание черной дыры не вредит материи, оно может полностью уничтожить только один объект, с которым маг установил канал.

Последние слова лекаря прозвучали четко и звонко в предсмертной тиши:

— Может, предостережение от меня прозвучит странно, но будь осторожен. На тебя положили глаз неведомые силы. И… прощай, юноша, моя душа навеки в долгу перед тобой. Сожалею, что не могу ничем тебе помочь в поисках врага.

— Мне тоже жаль.

Черная дыра получила цель. Спрута разорвало, разметав мелким прахом, и втянуло в червоточину. Его время закончилось.

В воздухе медленно проявились сотни маленьких, светящихся тусклым лазурным светом огоньков. Так и должны выглядеть души, утратившие свою личность. Огоньки тихо подлетали, и аккуратно прикасались к Сане. После этого они ярко разгорались и испарялись.

С этой тучей являли сильный контраст цветом трое — красный, черный и зеленый. Они также выделялись тем, что были заключены в дымку, отдаленно напоминающую человека — а значит, были поглощены недавно, или обладали сильным самосознанием.

Большой красный шар явно был душой Хо Ши Мина, освободившейся от гнета. Он прикоснулся к каждой руке и наклонился прямо перед глазами Сани, отвешивая изысканный поклон. После чего быстро завертелся вокруг своей оси и втянулся в центр, оставив облачко мерцающих в полумраке блесток.

Маленький черный шарик переливался по ободку всеми цветами радуги. Он дождался своей очереди и вместо того чтобы коснуться юноши, описал круг почета вокруг его головы и штопором вошел в землю.

Последний из троицы, бледно-зеленый огонек, дергался как припадочный, не соображая — куда попал, и что должен делать. В результате своих беспорядочных метаний угодил прямо в лицо Сане. Отпрянул, смутившись, и заложил крутой вираж, умчавшись по коридору на улицу.

В сторожке потемнело — парад душ окончился. Но почему тогда черная дыра все еще здесь? Что-то пошло вкось.

Неужели…

Голодный дух противится изгнанию, зубами цепляясь за реальность Астрала! Спрут отказывался возвращаться в мир Голода, как то предполагалось! Он вынуждено покинул тело добровольной жертвы и теперь собирается завладеть новым, чтобы закрепиться…

Ну и что? Какое мне дело, что случится с геймерами, которым «посчастливится» встретиться с этой тварью? Ровным счетом никакого. Но если подумать — кто первым попадет в его лапы? Кроме меня в обозримом пространстве есть еще один подходящий объект. Хм. Взявшись защищать, защищай до конца. Это я такое говорил?

Саня осторожно поднял на руки шепчущую что-то в полузабытьи девушку и прижал к своей груди. Вздохнул — он всегда держал данное слово.

Придется задать черной дыре еще одну директиву…

Саня замер отупело. Дошло — ему нечего бросить на растопку! Привычное ощущение всемогущества исчезло, оставив после себя онемение, которое он по ошибке принял за нормальное человеческое состояние.

Так вот о чем предупреждал внутренний голос — «ты пожалеешь». Неожиданно быстро осуществилось предсказание. Придется понадеяться на те крохи манны, которыми как-то распоряжаются простые люди. Так, сначала транс…

Губы сами зашевелились, читая новое заклинание. Постепенно оно набирало ритм, ломаясь, теряя рифму и снова находя ее. Саня не задавался целью получить идеал или просто соблюсти правила стихосложения. Он пытался как можно скорее прочитать предельно допустимый по длине гимн. Чем больше вербальная форма заклинания, тем меньше потребление внутренней манны — ее частично заменяет внешний магический фон.

Страшное по своей натуре заклинание подействовало — слепо рыщущий голодный дух остановился на расстоянии вытянутой руки. Рванулся бессильно… и исчез под переходящий в рев трепет цыганского бубна — мир Голода приветствовал свою пропажу. Воронка черной дыры затряслась как от нестерпимой боли, поглощая монстра, и разлетелась воздушными потоками, коллапсировав.

— Я же говорил — ты упустил свой шанс на победу.

Вот и все. Пора уходить. Блок, поставленный Астралом на время боя, уже должны были снять. Осталось только послать запрос на разрыв контакта и проснуться.

Я дьявольски проголодался. Надо будет наготовить всякой всячины покушать — отпраздновать «финита ля комедиа»…

В груди глухо стукнуло, говоря — рано радуешься, еще далеко не конец. Тело как будто только и ждало, когда на него обратят свое внимание. Опустевшие каналы манны жалобно заныли. Сердечная мышца забарабанила в подреберье как в тамтам. Навалилась режущая боль…

Откат!

Сработало правило закономерности — равное за равное. Откат схож с всемирно известной игрушкой pendulum, построенной на инерции и остаточной силе столкновения. Потянешь за один шарик маятника, с другой стороны ряда после удара отделился ровно один, и так далее. Это одна из причин, по которым опытные маги не строчат смертоносными заклинаниями как из пулемета.

Дисгармония в магическом поле приводит к волнам (звону) в пространстве — это одновременно пружина и брошенный на батут камень. Чем больше амплитуда их расхождения, тем сильнее напор поля, когда их стягивает обратно к возбудителю в виде эхо. В этот момент нужно прикрыться количеством манны, хоть на крупицу большим, чем эхо. А если нечем оплатить защиту — маг расплачивается жизненной силой…

Саня неоднократно испытывал на себе эффект отката. Но никогда еще эта пытка не доходила до подобных высот. Когда тебя ловят гноллы (австралийские человекообразные гиены, любители каннибализма) и сдирают заживо кожу, натирают мясо солью, и сажают на кол — ощущения вряд ли лучше…

Разом навалилось все пережитое. Мир трескался как зеркало от удара кулаком по хрупкому стеклу. На лбу лопнули вены. Лопатки свело вместе — из тонких шрамиков, должных за ночь окончательно зажить, засочилась кровь. А изо рта хлынул целый поток! Легкие резало тупыми ножницами после каждого вдоха. Руки трясло как у контуженного, особенно ныл раненый локоть.

Саня взглянул на покрытое его кровью лицо и длинную шею девушки, и понял — все неправильно! Опять происходящее идет вразрез с его представлениями.

Боже, почему меня выворачивает наизнанку от боли? Скажи мне, всевышний, это ведь игра… Или нет? Где реальность, где бред? Я запутался…

Виртуальная реальность «Владык Астрала» позволяет человеку чувствовать лишь ничтожную долю реальной боли. И даже во время фальшивой смерти игрок всегда выходит из игры до наката основной волны. Это умно, иначе никто бы не стал в нее играть.

Саня закашлялся — надышался пыли, на которую раньше не обращал внимания. Сплюнул липкую слюну красноватого цвета. Нужно выйти на свежий воздух…

Осторожно переставляя ноги одну за другой, юноша потопал к ближайшему выходу. Шутник случай решил выказать свою иронию к ходу этой истории, и оказалось, что Саня вошел во внутреннюю территорию.

Под входной аркой незаметно лопнула тонкая мембрана междумирья, пропуская победителя. Впрочем, сейчас он не заметил бы и сотни баньши, воющих в призрачной складке.

Саня заморгал, озираясь — свет раздражал глаза. После полумрака сторожки разница болезненно чувствительна. Слезы наворачиваются — перед глазами отплясывают разноцветные пятна. Куда же поделись очки?

Нахлынула новая волна мук. Нужно где-то прилечь, дать передышку безумствующему телу. Выйдет очень глупо, если чародей, достигший овеянного легендами ранга Архимага, чародей, творящий магию чаще и проще, чем люди матерятся, скончается благодаря откату.

Совсем близко стояла лавочка с ковкой в виде виноградной лозы. Как раз.

Сделав последние несколько шагов, Саня как будто шел под откос в гору. Сглотнув подступившую к горлу кровь, подумал, что это точно конец. Нужно было оставаться на месте или не брать девушку на руки…

Нет, нельзя. Сторожка опасно трещит — она не выдержала буйства конфронтации с голодным духом, конструкция готова упасть в любую минуту. Хватит сбивать меня с пути своими подсказками, проклятый суфлер! Прочь из моей головы! Я поступаю правильно!

Осторожно, стараясь не сломать свой хребет, громко бунтующий против дополнительной нагрузки, встал на колени и, на вытянутых руках положил свою ношу на скамейку. Все, барышня, дальше такси не едет, только за отдельную плату.

Саня вздохнул облегченно — программа максимум выполнена. Сознание отключилось, и его голова упала девушке на грудь, открывая очень медленно пульсирующую жилку на побелевшей шее…

В тенях древнего замка господствовала мертвецкая тишина. Его хозяин давно позабыл свою молодость, и не переносил лишнего шума. По той же причине мрачные покои нисколько его не стесняли. В Тени не найти предмета цветов радуги (только тусклые оттенки серого и черного) и ее обитатели свободно обходились без оных. Ярким отличием были седые волосы старца — водопад чистого снега, и серебряный обруч, их перетягивающий — единственный предмет, не принадлежащий бесцветному миру.

Стража в уродливых доспехах, с дико крючковатым и когтистым оружием, не смела двинуться без волеизъявления своего господина… и Бога! Ровные ряды вышколенных воинов прятались в стенных нишах, неподвижно храня его покой. Лица лишь издали походили на людские. У некоторых солдат отсутствовали губы, ноздри и веки, большинство имело оттянутые к затылку ушные раковины и острые выросты черепа. Из-за полностью смолянистого цвета кожи их невозможно было отличить от столь же несуразной стены.

Из полированного гранита во все стороны торчали лезвия, шипи и острые осколки. Величественный полукруглый зал, верхние галереи которого подпирали черные колоннады, во всю стену опоясывали витражи с картинами страшной смерти в обрамлении черепов, костей и адского пламени. Зодчий видимо, совершенно разуверился в жизни, если сотворил такой кошмар наяву. И это выражение нисколько не грешило против истины в данном контексте.

На потолке купола вместо херувимов и облаков установлена громадная конструкция из геометрических узоров, выложенных полосами горного хрусталя. Из специальной комнаты наверху, где был установлен источник освещения (солнце Тени было очень тусклым, поэтому снаружи царили вечные сумерки, что и послужило самоназванию мира), вниз лились потоки света, падая на трон и витражи. Антураж даже при подобной помощи оставлял желать лучшего — заброшенный, обжитый пауками склеп приличней выглядит.

Таким был Чёрный Замок из Костей — древняя крепость, которой страшила свой молодняк нечисть. А из того, что многие дети (чтобы напугать большую часть этих хладнокровных монстров, нужно было очень натурально разыграть второе пришествие темного бога Ктулху во главе бесчисленных орд прислужников) запоминали эту страшилку на всю жизнь — складывался определенный имидж Тени, с которым подлунному воинству приходилось считаться. Никто в здравом уме не предоставит обитателю Тени политического убежища, и сам не станет заниматься туризмом.

Мир Тени был (по оптимистичным оценкам) самым непривлекательным во вселенной местом для жилья. Расы, что его населяли, имели склонность к постоянным войнам, которые сводились к попыткам завоевать иные измерения в целях перебраться туда всем скопом, оставив негостеприимную родину гнить в одиночку. Но, пока что не результативно, и это «пока что» продолжалось уже несколько тысячелетий. Из-за сравнительно небольшого поголовья, непрестанно понижаемым тем фактом, что земля Тени была практически бесплодной, а зверье без устали истребляли. Нередки среди его жителей случаи каннибализма — это суровая необходимость, а не акт преступления против демографии. Зато ничто не может переубедить их в необходимости сражаться за свое счастье — солнце, свободу… и мясо. Очередная экспансия уже началась и поэтому воины находились в приподнятом настроении, надеясь попасть в первые группы интервентов. Да здравствует джихад!

Входные врата распахнулась. Как всегда беззвучно. Недремлющие слуги постоянно следили за количеством смазки и чистили механизм от сора, не давая ржаветь. Внутрь проскользнул человечек, схожий повадками и внешностью с крысой, и затрусил вдоль по холлу, опасливо косясь на гвардейцев. «Вперед и с песней» никак не получалось — воины смотрели на него как на ничтожество. Он был к тому же еще и горбун, что особенно выделялось при ходьбе, а значит, непригоден к солдатской службе. Гвардейцы искренне недоумевали — почему этот урод еще не пожертвовал свои органы голодающим согражданам?