Энфер. Время Теней

— Понятно, сезон перелетных птиц? Ну так надо этих залетных гастролеров поприветствовать по-дружески в их гнездышке и сразу же перестрелять, чтобы чужое зерно не клевали…

Вампир поморщился, пальпировал свои ребра. Кажется вместе с возвращением некоторой памяти, еще и чувствительность повысилась. Саня мысленно акцентировал внимание Симбиота на поврежденном участке.

Не странно, что я вчера так отключился, — подумал вампир. Сакура при поимке так крепко его сжала, что от боли в сломанном ребре сразу повалился в обморок.

В аптечке на этот раз оказалось полно разной дребедени. Найдя физ раствор, кальциевый стимулятор, несколько седативных препаратов, и викодин — обезболивающее, проглотил каждого по две ампулы. Обычно их нужно вкалывать внутримышечно, но Симбиот и так найдет в организме нужные для восстановления ребер элементы.

Вздох вышел философский и прочувствованный.

Вообще-то, вампиру было безразлично, что твориться за его спиной. Пока «это» не пересекает границ его мирка, то хоть режьте друг друга за стенкой. Только предварительно позаботьтесь о звукоизоляции, чтобы не побеспокоить соседей… Зачем агитировать самого себя на защиту тех, кто, не в том дело, что не может, а совсем не желает быть спасенным? Эти демоны, ставшие под руку мафии, имеют особый склад сознания. Они считают себя мучениками и черпают в своих бедах и неудачах извращенное удовольствие! Диктовать таким свои разъяснения, как жить лучше и избежать своего прозябания бесполезно. Они только состроят страдающее лицо и поэтически скажут: — «Ах, оставьте, мне уже ничего не сможет помочь. Я конченый человек, так дайте мне продолжить муки бытия»… Такая мерзость часто случается с человеком — он жалеет сам себя, уверившись в полной безысходности и превращаясь в слабохарактерную слизь, плесень. Хотя ужасно себя любит и не заслуживает сострадания. Просто боится перемен, способных разрушить рукотворный мирок страдания…

Следует себя спросить — тот, кто не хочет спасти себя сам, заслуживает ли на избавление? Лучше с такими не общаться — еще получишь фазовый сдвиг в характере, начиная жалеть не только их, но и самого себя. Или уйдешь в монахи — только бы не видеть тех идиотов, среди которых живешь…

Еще раз вздохнул. Проблема уже его коснулась — Шива пострадала, хоть и не относится к мученикам. Она будет отстаивать свое дело до конца и может получить непоправимый вред из-за бездействия Сани. А этого нельзя допустить!

— Придется пойти мне лично, чтобы с ними разобраться. Не хочу, чтобы завтра меня внезапно побеспокоила банда рогатых отморозков с дрекольем наперевес. Буду весьма обязан, если ты не станешь мне помогать и мешаться под ногами…

Академическая «Коза ностра» не входит в круг близких друзей. Да и рэкет местного разлива имеет особый пошиб. Ненавижу. А тех, кто гнет перед такими уродами спину, и лижет ботинки, вместо того, чтобы дать отпор, ненавижу еще больше. И не желаю видеть рядом в такой день всю эту шушеру…

— Я не знаю, где они прячутся, — развела руками Шива.

А ты и не сильно меня отговариваешь?

С одной стороны приятно — уверена в его силах, с другой стороны обидно — просто так…

— А зачем знать? — удивился вампир. — Возьму этого недоделка, и он за милую душу отведет меня на «нычку». Каждый сверчок знай свой шесток. Но когда его знает еще кто-то, то схрон превращается в братскую могилу. А это трепло однозначно мой входной билет.

Глаза демона сузились. Как бы говоря — «Ни за что не отведу, ничего не скажу, я не трепло». Его понять можно. После такого предательства атаман сразу «на ковер», к стенке, и расстрел. Но и откусить себе язык у него духу не хватит.

Саня, не удивившись такому ответу, равнодушно пожал еще раз плечами.

— А если не отведет…

С этими словами начал доставать отовсюду свои орудия смертоубийства. Один за другим появились четыре револьвера-близнеца. За ними в пол острым концом уткнулся посох Архимага. Следом вампир продемонстрировал и так напуганному Алому Лотосу выросший до гигантских размеров Ультиматуум. Для примера провел по лезвию китайской палочкой. Показав идеальный срез трясущемуся как в припадке реперу, аж поджал губы — белиссимо. Спросил еще раз:

— Мне-то что. Эй, недоумок, может не будешь отвечать? Тогда у меня появиться новая груша для битья. Прошлая не протянула и десяти минут. Может, сделаем ставки, настолько хватит-то тебя? — Демон перестал трястись. Наверное, пытается поддаться анемии. — Нет? Ну тогда чего медлить? Просверлю как я сначала тебе в ушах дырочки. Ой. Немного промазал… А кстати, знаешь, как в древности китайские палачи развлекались? Нет? Так вот — сажали на бамбуковый кол, и через трое суток этот росток прорастал через человека прямо насквозь и выходил из макушки, или изо рта… Ой, маленькое отступление. Но ничего, попытка не пытка. Продолжим…

Ультиматум ушел в покрытие пола, срезав пядь волос чуть повыше уха демона.

Репер дернулся и начал крутить глазами как сумасшедший. Саня кивнул и убрал меч в сторону. Кивнул ублаготворено Шиве — я же говорил!

— Вот видишь. Я только намекнул на самую безобидную забаву моей расы, а он уже готов продать и выдать все что знает и чего знать не должен… Уже почти готов к сотрудничеству. Хотя думаю, для гарантии, что расскажет все, нужно ему что-то не совсем нужное отрезать…

Алый Лотос замычал в панике. Очень уж убедительно выглядел кристалл Аргумента, вонзившийся в пол возле его мужского достоинства. Третий револьвер внезапно и «совершенно случайно» рявкнул на весь ресторан, оставив еще одну дырку в полу. На этот раз уже между мелко трясущихся пальцев демона. Пуля застряла в полу, раскурочив плитку кучей острых осколков. Плохо — последняя боевая была, на черный день. Надо топать к стрелкам за пополнением боекомплекта. Из ладони репера начала сочиться светлая кровь.

Вампир наморщил лоб.

— Извини, Шива, снова я напортачил. Хорошо, что хоть никого не ранил…

Индуска подыграла:

— Да, хорошо что ты не целился ему в голову.

— А я косой, как раз в переносицу и метил… — сокрушался вампир. Он умышленно расслабил руку, позволив отдаче подбросить ствол и увести пулю.

Глаза пацана закатились. Ушел в царство Морфея.

Вампир хмыкнул.

— Дохляк, однако.

По очереди разблокировал все точки нервных узлов на теле шпиона. Под конец не удержался и ткнул в канал под ухом, поменяв полюсы вестибулярного аппарата. Теперь левое — правое, и наоборот. Вот он намучается, пока привыкнет. Когда Саня на себе практиковал все точечные удары акупунктуры, то один раз даже неделю провалялся в постели, пока ноги снова не начали работать, а пальцы на руках — разжиматься. Мать тогда страшно перепугалась…

— Выглядишь жутко счастливым. — Шива по знаку вылила на голову демону целую кастрюлю ледяной воды. Парень невнятно застонал и хлопнул себя по лицу левой рукой. Саня улыбнулся — работает!

Демон сморгнул и, осознав где находиться, немедленно бухнулся на колени. Чуть при этом не разбив лоб об плитку, отдавая поклоны.

Саня удивленно спросил у Шивы.

— Чего это он? Я не думал, что он психически неуравновешен.

Демон услышал и еще яростней ударился черепом об кафель.

— Не надо меня резать, не стреляйте, не бейте… Все расскажу, только выслушайте сперва…

Саня гордо приосанился — вот как надо пытать — еще ничего и не сделал — а шпион как бархатом стелется.

— Весь во внимании. Валяй.

Алый Лотос немедленно и очень быстро начал колоться. Оказалось, что к ресторану он не имеет никакого отношения. И был приставлен соглядатаем к самому вампиру. Тем самым мужиком с окольцованной битой, что хотел присесть к столу утром. Мужика звали Крестом. И он фактически заправлял всеми операциями группировки. Да так удачно, что его до сих пор не могли вычислить учителя. Ибара волосы рвал, но не мог его поймать…

Вампир почесал подбородок и решил, что идти к нему выяснять отношения все же необходимо. Мало ли что может случиться в будущем. Да и существование преступной группировки в зоне влияния Академии нисколько не входило в его планы. Тем более — в собственном активном пространстве!

Договорившись с Шивой насчет завтрашнего, взял с нее слово — не пойдет следом, и неспешно облачившись в свои одежды, вышел на улицу. Прихватил за шиворот, как нашкодившего котенка, готового смотаться репера. Косынка съехала набок, закрывая правый глаз, придавая его лицу пиратский вид.

— Сделаешь неверный шаг — и заработаешь в затылок хорошую дырку! Понял? — Незачем его разубеждать объясняя, что патроны уже закончились.

— Да, Зеро. — Понурил голову. Обещание ему ну «очень понравилось».

— Вот и прекрасно. Идем. Нужно закончить с этим до обеда. Можно бы и раньше, но думаю, что ваших крыс еще некоторое время придется ловить по всей Академии…

Джек зевнул, и устроился как воздушный шарик, прямо над головой вампира — всё равно тот его не видит…

Прохожие политкорректно не обращали внимания на двух демонов спешащих неизвестно куда. То, что один другому периодически демонстрировал тяжелый револьвер, тоже никого особо не задевало.

Когда они миновали площадь основателей, на часах громко пробили «куранты». Десять часов — как раз время для маленькой войны.

Убежище Алых Лотосов к некоторому удивлению вампира было под старым книжным магазином — резиденцией клуба букинистов. В субботнее утро там было очень тихо. Книжники разбрелись по домам и не собирались переться в клуб еще и на выходных. Как и все остальные.

Похоже, что спешить некуда, но и простаивать, привлекая постороннее внимание тоже не стоит.

В голове зазвенела частая трель электрической гитары. Черепок бусинки приемника мгновенно разогрелся, рождая все более мощные звуковые колебания. Кайф…

Парень, стоящий на «шухере» у входа, заучено спросил закурить, заметив знакомое лицо. Зря. Увидев выставленный большой палец с огоньком, набрал в легкие побольше воздуха для крика… Вампир просто закатил ему оплеуху. Голова сторожа закончила движение в стене и на время прекратила функционирование.

Пинком ноги открыв дверь в подвальное помещение, находящуюся со служебной стороны здания, забросил внутрь взвизгнувшего репера…

Раздались звуки ударов и сдавленный хрюк. Подельники бандита в темноте не разобрались что к чему. Вроде бы репер получил по чайнику, ребрам, уже упавшее тело приголубили ногой по почкам и оно, естественно, отключилось. Значит судьба у него такая.

Слегка прижал краешек блокировки на Книге. Слышать души иногда может стать настоящим кошмаром, но часто просто необходимый талант. Рваные мелодии нахлынули сплошным потоком. Саня не стал слушать дальше. Примерно пятнадцать человек в этом помещении, и около двадцати — в следующем. Молча, вытащил револьверы.

Автоматический Кольт, Анаконда или Пустынный орёл. Если их скомбинировать, убрать не функциональные недоделки и прицепить старинную рукоять от вестерновского шестизарядника, или нагана — получиться этот полуметровый револьвер. То ли калибра».44 Магнум» то ли что-то в этом роде. Но «Магнум» точно. Таскать с собой такие анахронизмы было бы неудобно, если бы не один фокус — они сами исчезали во внутреннем подпространстве, оказываясь в рукавах. Совсем как карманная артиллерия. Одно хорошо — отдача намного меньше чем у тарана.

Патроны были по нулях, но энергии, залитой внутрь капсул еще на турнире магов, пока скучал в одиночестве, было достаточно. По восемь капсул в каждом револьвере. Плюс — по одной в стволе. Вчера несколько пуль выпустил в импа… Еще пара на банки… Но на первый зал должно хватить. А там видно будет. Планировать наперед — резать всю потеху на корню.

Звуки выстрелов слились с яростными криками демонов, понявших, что их обманули. В полной темноте только сверкали вспышки от разрывов волшебных пуль. Они на мгновение освещали силуэты противника, предоставляя новую наводку для стрелка. Тела пострадавших от кинетических ударов уносило вглубь помещения и превращало в барельефы на стенах. Фундамент гудел от частых сотрясений.

Кто-то подставил голову под выстрел. Идиот, словить пулю зубами пытался что ли? Так это напрасно — материальной пули, как таковой и не было. Только плотный сгусток магии…

Саня не двигался с места, расчетливо сменяя позиции стрельбы, и тратил на каждого демона лишь по одной капсуле. Оружие просто безотказное и удобное, как продолжение рук. Курок ходит плавно, почти не требуя нажатия, а патрон никогда не заклинит и не пойдет на перекос. Стволы почти не водит, игнорируя закон об отдаче. Как будто корпуса оружие зажаты заботливыми руками титанов, направляющих стрельбу и сдерживающих дикий норов громоздких аппаратов.

Когда патроны закончились, молниеносно подбросил разряженные револьверы в воздух, вытаскивая из рукавов вторую пару. Относительно возможности противника завладеть своим оружием он не волновался. Во-первых — ни патронов, ни магических капсул там уже нет, а во-вторых — оно не признавало других хозяев. Рукоятка была широка, а к курку достать можно было лишь кончиком ногтя. Но как только Саня к нему прикасался — спусковая скоба волшебным образом оказывалась в пределах досягаемости, а рукоять неизвестно как становилась ровно по руке, обеспечивая полный захват и отсутствие скольжения.

Канонада продолжилась меньше чем с секундным перерывом…

Вспышки выстрелов и нескончаемый рокот внезапно прекратились. Вампир просто не имел больше в кого палить. Только стонущие кучи тел еще минуту назад бившие передовым отрядом наводящей ужас на простых демонов грозной группировки Алых Лотосов. Самые выносливые пытались встать на ноги, но пули были не просто заряжены кинетической энергией. В них было также специфическое заклинание — «Змеиный Яд», вытягивающее из противника по капле жизненные силы. Оно не до конца опустошало свою жертву. Но оставляло лишь жалкие крохи, чтобы она не умерла от истощения. Самое то для демона!

Нельзя сказать, что вампир был стрелком. Просто у него был хороший учитель, правильно объяснивший основы. Князь-маг Эльнир, считал, что Архимаг должен уметь все. Дракошки до сих пор наивно мнили, что их любимый вампир полагается лишь на магию и не может сам за себя постоять. Эльнир тоже сначала так думал. Правда стрельбе из лука так и не стал учить. Смешливо аргументируя тем, что должен же он хоть в чем-то превосходить своего молодого Главу. Да и патроны намного легче достать, чем нормальные стрелы. Которые почему-то ломались в пальцах у Сани, как соломенные…

Удовлетворенный своей черной работой, уронил оружие в рукава, и первую и вторую пару, как раз падающую вниз — не иначе как замедливших время, чтобы сделать это красиво…

Черт! Как он мог проглядеть врага?

Демон-пес, выпрыгнувший из затененного углубления в стене, скорее всего входа в подсобку, с размаха попробовал разбить вампиру лицо пудовым кулаком. Саня быстро поднырнул под него, уйдя влево и, схватив правой за запястье, подал вбок, зажав его лапу в болевой захват. Другой рукой рванув на себя за одежду на плече. Пес поскользнулся, заваливаясь мордой вперед и, все еще находясь в инерционном движении, врезался лицом в колено Носферату…

Готов спорить, что это было очень больно!

Не дав опомниться, нанес комбинированную атаку с быстрой переменой ударов локтями, кулаками и плечевым поясом. Демон зашатался от серии ударов в лицо, бездумно закатив глаза и повалился на вампира. Кровь с носа и разбитой щеки осталась на одежде, что очень обидело парня, осторожно уложившего бандита на пол…

Джеки Чан обрадовался бы такому умелому последователю. Но вампир все же плохо управлялся с долгим маханием конечностями, это утомляло. Зачем мучиться, если достаточно всего одного, но смертельного, удара?

Зря он понизил бдительность…

Громадный, рослый и желчный, бледный как личинка демон, перескочил через распростертое тело и обхватил его за плечи, прижав к груди лицом. Саня затрепыхался и начал чувствовать, что такое столярные тиски. Удар ребром ладони по запястьям только разозлил демона. Может, просто не хватило размаха? Еле-еле нащупал пятками пол и, с силой обхватив переростка за талию, склонился через спину вместе с противником. Встав мостиком, почесал его головой бетон! Что-то хрустнуло. Желать бы, чтобы это что-то, было черепом беляка, а не собственный позвоночник… Демон засучил ногами и отключился, выпустив Саню из своего захвата.

Китаец Фей Вонг, бывший демоном-тигром, давний и единственный знакомый мастер по карате и дзюдо, с которым вампир некогда заключал контракт по участию в конфликте двух династий, так и не смог добиться правильного выполнения этого трюка. Он был весьма стойким в принципах и каленым железом выжигал свои слабости — заставлял вампира вместе с собой тренироваться под водой. (Хотя, Саня был наравне с его собственной водобоязнью, все же тигры — те же кошачие). Говорил, что если уж в полностью выкачанном в плане энергии и страха состоянии, и преодолев сопротивление жидкости сможешь правильно все сделать, то на поверхности просто не почувствуешь ни малейшего напряжения. Да и ему-то легко говорить — хребет гнется как желейный, ни в жисть не сломается…

Последний энергичный противник даже не смог ударить. Низенький хлипкий демон, (вылезший из стены!) прятался до последнего момента. В прыжке, с диким визгом попытался ударить пяткой в челюсть. Саня просто перехватил крикуна за лодыжку и, используя его же инерцию, позволил поцеловать лицом стену. Сразу нокаут…

Ловушек внутри больше не было. Лишь один бандюга из последних сил попытался зацапать вампира за полу плаща, но выдохся раньше, чем поднял руку.

Саня брезгливо переступил через тяжелую тушу скулящего демона-пса. Подхватил бесчувственного шпиона. Оказавшегося… Гоблином! У него была салатовая кожа с темными пятнышками, длинный нос и огромные лопоухие локаторы. На темечке красовались уже посиневшие следы от ударов. Саня перехватил его за шиворот и тактично постучал головой во внутреннюю дверь. Вежливость никогда не помешает. Да и… Мало ли чем они там могут заниматься…

— Кто там? Мы никого не ждем… — Голос был напряженный и слегка испуганный.

Саню аж повело. Так и захотелось сказать что-то оригинальное в ответ. Но воображение не желало раскошелиться на синтез и кроме «конь в пальто» ничего в голову не лезло. Можно сказать прямо и правдиво, ведь честность города берет, но от всей-всей-всей правды ребята за дверью сами повесятся, не желая попасть в руки к подобному кошмару. Придется немного ограничится.

— Ни хао. Я это. Сам пригласился. Мы с «Чебурашкой, что ищет друзей», ищем его друзей.

«Чебурашка» что-то отрицательно простонал. Чего это он? Это же банальная правда. С налетом на претензию…

— Кто, «я»? — С первого раза не поверил, что ли?

— Учитель рисования. Пришел, чтобы надавать вам по шее, взять за горло, и выкинуть к чертовой матери из Академии. В случае неповиновения вас ждут строгие карательные меры идущие в соответствии с уголовным кодексом, — основательно и не дурачась, ответил вампир. Уронив при этом болезненно брыкнувшегося на пол гоблина.

За дверью послышались щелчки, скрипы и шелест механизмов. Сначала вампир подумал, что это открываются замки и запоры. Но вскоре с прискорбием понял, что все как раз наоборот. Бронированная дверь стала еще и закрытой на засовы, да и подперта, наверное, чем-то тяжелым.

Тоска… Как хотите…

— Ну что ж. Начнем-с.

Закатал рукава и вытащил из кармана Аргумент. Кристалл навершия засветился в полутьме подвала аварийно-красным светом. Саня слегка укоротил держак до размера скипетра и, насвистывая в ритм мелодии начал методично чертить на стене рядом с дверью прямоугольный портал. Камень Посоха был не обычным фонариком или украшением. Это многоцелевой артефакт-помощник. Правда, до этого момента Саня ни разу после получения титула Архимага его по назначению не использовал. Только вместо грифеля, когда карандаши заканчивались…

Едва линия соединилась со своим началом, стена содрогнулась. Вампир выдохнул и бахнул ногой по центру.

Вся выделенная секция кладки завалилась внутрь!

Неспешно протиснулся в помещение. Не обращая при этом внимания на стоны оказавшегося под ровной каменной плитой демона. Все присутствующие заседатели нервно схватились за оружие, поворачиваясь от двери, на которую до этого момента сосредоточено пялились, ожидая прорыва.

Саня назидательно изрек:

— Дверь — не единственная точка для проникновения, чтоб вы знали. Да и окна тоже… Оуч. Ну у вас и рожи, мужики. На лицо ужасные, добрые внутри? — Презрительно оглядел «морды» демонов — чем больше доза наглости тем больше тебя бояться. Но какииие урооооды, однако…

— Что это за шут к нам пожаловал?

Вампир, молча, снял плащ, аккуратно повесив его на соседний стул, и закатал рукава.

— Ага, паяц… сейчас смешить буду. Давно мечтал о такой публике из доморощенных якудза, не попадающих под букву закона. Можно не бояться кого-то травмировать и быть призванным к ответственности. А имея преимущество…

Тот самый Крест, криминальный авторитет местного разлива, не теряясь, скомандовал:

— В атаку ротозеи! Он всего один. Блефует…

О чем это ты, отпрыск сталепроката? Я абсолютно честен.

Вампир глумливо цокнул языком.

— А мне никто и не нужен, чтобы снять с вас шкуры. Но это не рационально, так тратить свое бесценное время, и если вы добровольно сдадитесь, то я, так и быть, ограничусь устным выговором. Цыц! — цыкнул на чешуйчатого ящера Кода. Тот мгновенно сел на место, не желая первым схватить что-то смертоносное.

Саня неспешно спрятал Аргумент в карман, не становиться же подобием Ивана Грозного, вызвав облегченные выдохи. Амбалы слегка успокоились. Из-за посоха его все и испугались — решили, что каратель от Гильдии магов прибыл по их души. Демоны так и не вдохнули — ему на смену пришел гигантский Ультиматуум. Вампир лениво закинул меч на плечо, заставив ближайшего бандита — бойкого ёкай Тенгу — культуриста с красным лицом, длинным носом-огурцом, и белыми крыльями, одобрительно крякнуть. Силач-отшельник уважал только силу. А силы у учителя рисования сейчас было явно в избытке…

Огляделся. Весь зал был как маленький ресторанчик. Стены расписаны анти-поисковым орнаментом. И барная стойка тоже присутствовала. Демоны сидели кое-как, абсолютно не систематично. Круглые столики мешали им мгновенно броситься на пришельца. Да и общая неслаженность действий указывала на отсутствие лидерского таланта у Креста. Он, как самый «крутой», возлежал на красивом раскладном диванчике и даже не подумал достать свое оружие. Вера в свою команду даже после побитых демонов в прихожей еще была крепка. А зря…

— Цип-цип-цип.

Саня и не думал отступать от одного вида вытащенных из ножен клинков. Скорее даже наоборот. Он только почувствовал себя на своем месте. Нормальный человек инстинктивно боится режущих предметов… а вампиров зрелище направленных им в грудь клинков приводит в состояние экстаза…

Похоже, что без маленькой поножовщины не обойтись.

Мысленно активировал реакцию Симбиота с Энциклопедией. Теперь дух книги сам будет управлять ресурсами организма. Время тотчас потекло медленнее. Хрустнул шеей. Ноги налились тяжестью. А потом вообще потеряли вес…

Первого вразвалку «бросившегося» в атаку, вампир встретил тычком рукоятью в зубы. Моментально спрятал меч, достав револьверы. Перехватил за истончившиеся стволы. Незачем резать тупых бандюг на кусочки. Пусть даже у некоторых есть броня. К тому же он еще недостаточно хорошо управляется с клинками, может серьезно покалечить. А вот дробящее оружие — то, что надо. Саня уже давно догадался, для чего предназначены черепа на рукояти!

Следующий «мудак» уже получил сдвоенным ударом в виски. И мгновенно отключился, роняя финку на пол… Еще один — бронированный демон с кучей непонятных костяных наростов стал счастливым обладателем здоровенной шишки посреди лба — единственного уязвимого места… Новый противник получил целую серию из ударов, напоминающую по сливающимся вместе звукам танец-чечетку и отключившийся от болевого шока… У одного бандюги на теле висело около килограмма золота в виде цепей, браслетов, колец и еще непонятно чего. На шее цепь толще чем русская гривна, ровно с сальными шуточками являя памятник «новым русским» болтается. Только вот вооружаться надо было, а не приукрашиваться. Точный удар пяткой в грудь опрокинул его на успевших подняться товарищей, а тяжелый взмах револьвера сломал направленное в грудь лезвие танто…

Следующие полчаса заняла бессвязная гонка по столам и стенам, удары катан со всех сторон, дробящие челюсти касания рукоятей револьверов. В общем, вампир веселился вовсю. Долго веселился…

Когда берлога «братков» стала больше похожа на место падения миниатюрной ядерной бомбы, Саня, наконец, смог отдышаться. На ногах остались от силы три человека. Остальные либо стонали, засыпанные разным мусором и разрисованные наслаивающимися один на другой отпечатками черепов, либо готовились ко встрече с Морфеем.

Надоедливый красномордый Тенгу, с разбитым шнобелем, уже раз десять получивший по первое число, все еще силился встать и продолжить дружественный матч. Вот здоровья-то у кого немерено. Настоящий бугай! Саня уже начал его «реально» уважать. Сам бы, наверное, и от первого такого удара откинул бы копыта.

Шрам не зря был лидером этой бригады. Кроме заплывшего глаза — последствия подножки, и нескольких порезов от своих же подельников, не ранен. И даже относительно в форме. Чешуйчатая, хитиновая кожа Жука-Рогоносца местами переходит на обычную человеческую. Все лицо, ладони и одно бедро точно. Здоровенные рога вилкой мешали ему нормально передвигаться по узкому подвальчику. Панцирь с наслоениями костяных пластинок часто цеплялся за окружающие предметы. Кошмар энтомолога.

Рукоять дубины пока держит крепко.

Выносливость достойная зависти. При том, что у Сани уже начинают дрожать пальцы. Он в рукопашной привык использовать только голые руки, но не знал, как это сделать, чтобы не убить противника, потому как редко применял физический метод, отстаивая свои убеждения. Обычно многих можно переубедить на словах. Вот и подустал немного от веса оружия.

Еще один экземпляр неудачной работы повивальной бабки — обезвожено худой вервольф с вывешенным языком, упорно не желал проигрывать. Хотя бандана с красным лотосом — символом их группировки, давно утонула где-то в груде древесной крошки от разбитых столов и стульев, закоцать ликантропа тоже никак не удавалось. Уровень A. Дьявольски живуч, зараза. Если не прирезать серебряной кромкой Ультиматуума, то долго еще будет регенерировать.

Вампир присел на чудом уцелевший диванчик и, обмахиваясь платочком, притворно вздохнул. Не так уж и существенно его жизнь испортилась — еще дышит и ладно, при том, что с этими террористами может расправляться без особых усилии.

Демоны даже не дернулись — с пиететом относятся — уважать начали в перспективе…

— Ну что, продолжим наш махач, или будете сдаваться, рыбьи морды? Я, скрепя сердце, могу согласиться на полную и безоговорочную вашу капитуляцию.

Подставил подножку бросившемуся в атаку оборотню.

— Сколько же тебя можно убивать? Что ты за чудовище, учитель рисования, — иронически, еле дыша, прохрипел вервольф. Гортань, сломанная, после предыдущей стычки еще не успела полностью восстановиться, причиняя жуткую боль.

Сам такой, торчок в плавках.

— Наглая ложь. А впрочем, кто его знает. Мало ли таких чудовищ по улице бродит. — Пожал скептически плечами. — Вы меня еще в полной силе не видели. Сейчас я даже очень не в форме. Да и человеческое тело не так комфортабельно…

— Так ты демон? — поразился Тенгу.

— А что в этом такого удивительного? — в свою очередь жеманно «удивился» вампир.

— А как же посох мага? — ужаснувшись вновь свеженьким видом противника (Симбиот исправно делает свою работу), спросил Крест.

— А? Это? Просто старая игрушка. Я как трансформер — хочу магичу, хочу — морды вот вам чищу. Но конечно не в полную силу. Не повезет повстречать меня в настоящем обличье — от вас за первые три минуты «общения» останется пустое место… И это еще, если долго готовиться и читать нотации. Да и убивать вас мне не хочется. Проблемы потом. То, да се…

Крест переглянулся с оставшимися демонами. Жить хотелось очень. А парень даже не врет. В самом деле, плевком убить может. Тенгу покачал головой, прикрыв глаза — у него разорваны ахилловы сухожилия, лечение займет не меньше недели. Ликантроп просто упал на задницу. Ни у кого желания продолжать не осталось. Крест тоже чувствовал себя полным лузером.

— Мы сдаемся…

Через пролом в стене под эти слова ворвались члены совета Энфер почти в полном составе (Регул куда-то отправился на тайное собрание к своим информаторам). И тупо остановились при виде расколошмаченной в труху обстановки.

Вампир радушно улыбнулся. Расчет на то, что Шива сразу броситься к своей сестре оказался на сто процентов точным.

— О… Вы как раз вовремя. Я уже начал подумывать как буду транспортировать всех этих жмуриков к вам в Администрацию. Вы бы еще на час опоздали. И так весь спектакль с их становлением жителями желтых вод пропустили…

Нага переменилась в лице. Мгновенно пощупала пульс на шее у неподвижно валяющегося демона — кошака с бледной, синеватого отлива шерстью. Облегченно вздохнула. Пульс был. Ну и шутки у этого пацана. Все время переходят в черную сатиру гробовщика с многолетним стажем.

— Мама моя родненькая — что ты сделал с этими террористами?

Вампир безразлично и далеко, как айсберг в океане, пожал плечами.

— Они просто по очереди наткнулись на мои кулаки, колени, локти, плечи, ноги, кулаки… или это уже было? — Повернулся к побежденным, — Раз уж мы договорились… Крест, убогий мой, бросай дубинку и не сопротивляйся задержанию, — скомандовал Зеро.

Демон вздохнул, но подчинился. Все остальные, тоже потупив взгляд, опустили руки. Саня потянулся как кошка и, спрятав револьверы в рукава, расправил плечи.

— Хорошо погулял. Радость моя — безразмерная. Даже не убил никого, что особенно странно… Ну ладно. Дядя Клавдий, оставляю этих «крышевателей» на вас. И хочу, чтобы к завтрашнему дню и духу их здесь не было. Предлагаю на следующем учительском собрании рассмотреть мое предложение об учреждение нового управленческого органа — дисциплинарный комитет, мини-милиция, или еще чего-то в этом роде. Они будут набираться из наших же студентов, у которых еще не атрофировались мозги, и станет отвечать за порядок в Академии.

— Давно пора такую фигню учредить, — пробормотал Дрон. Все остальные еще не пришли в себя.

Тачибана, откашлявшись, сказал:

— Тойя — сэнсэй, вам не кажется, что силовой метод решения проблемы — не самая лучшая альтернатива пассивному наблюдению?

Глаза вампира лениво повернулись в его сторону. Регул, только ворвавшийся, наконец увидев своего кумира, нервно сглотнул. Вампир был страшен. И наверняка не собирался идти на компромиссы. Что и доказал немедля.

— Вы хотите ждать, пока Энфер превратится в сборище затурканных бандитами баранов? Или вам претит сам мой способ решения проблем? Тогда, в следующий раз я не буду себя сдерживать, и попросту перережу таким «активистам» глотки. Я бы и сегодня ничего не делал, если бы планируя завтрашний день, не увидел для себя преграду в виде этих отморозков… — Некультурно указал пальцем в сторону притихших бандюг. Те были ни живы, ни мертвы — они начали боятся существо, с которым даже Тачибана опасается конфликтовать.

— Я не это имел в виду… — пошел на попятную директор. Он окончательно потерял уверенность в выбранном пути.

— Правда? — прищурился Саня.

— Ну да, ты лучше знаешь, как надо улаживать такие ситуации. Будет тебе дисциплинарная группа. Но набирать в нее личный состав я буду сам! — Внезапно твердо закончил Эбису, ожидая жаркого спора. Он ошибся.

Саня только качнул головой.

— О чем разговор? Я вообще не собираюсь в него лезть. Что-то опять простуда, голова болит, ноги немеют… Еще и с этими душками мелочиться? Да гори оно все синим пламенем. Делайте что хотите. Это все-таки «ваша» Академия. Приятно провести выходные. Мавр сделал свое дело, мавр может уходить. Ciao.

Вампир с достоинством удалился, подхватив свой плащ и… высадив наружу входную дверь. Если бы не планировал сделать это с самого начала, то ни за что бы не смог. А так, пока гонял по залу — пара ударов тут, пара там…

Учителя переглянулись и дружно пожали плечами. Кто поймет мысли, приходящие в его ненормальную голову — получит медаль. Тачибана скомандовал:

— Немедленно узнать, что имел в виду наш боевой сэнсэй под завтрашним днем. А этих — прочь. И не забыть сообщить их приметы в департамент общественной защиты! — Вдруг умолк — в голове созрела гениальная идея! — Или, если они хотят остаться здесь, а они хотят — пустить на стажировку в обслуживающий персонал. У нас предвидится море работы…

Алые Лотосы сглотнули, увидев внезапную заинтересованность во взгляде Дрона и Асмодея…

На выходе, довольного как шахтер после получки, вампира встретила нахмуренная богиня. Да и доспехи у нее как-то поникли. Совсем не светятся…

Блестящее настроение резко исчезло.

— Что-то случилось? — Наивный вопрос. Если ты не замечаешь, что вокруг чего-нибудь не случается, то ты мертв.

Астарта скрестила руки на груди. Угрюмо отвернулась, чтобы не смотреть ему в глаза.

— Кое-что. Я не могу найти дорогу домой.

Саня взорвался салютом смеха. Настроение, резко упавшее в выгребную яму, снова взлетело вверх как феникс из пепла. Неужели она, такая великая и презрительная, так потешавшаяся над отсутствием пространственной ориентировки вампира, ничем его не лучше?

— Чего хохочешь, Сатанаил? — прошипела рассерженная богиня, глядя как Саню скрутило.

Вампир схватился за живот и сумел выдавить:

— Ржу-ни-магу… не обижайтесь, но… ха-ха-ха… Хах…

Отсмеявшись и утерев выступившие слезы, распрямился. Да и бандитский сленг начал лезть наружу.

— Ладно. На первый раз простительно. Идемте, госпожа богиня, заведу вас на ночлежку. Кстати, с чего вы решили, что я именно здесь? Следили за мной, в надежде, что я приведу вас на место?

— Нет, — смутилась прекрасная воительница. Покраснела. Вампир только сейчас заметил, что она почти на пол головы ниже. — Просто увидела, что все крупные шишки во главе с Тачибаной летят сюда, вот и…

— Понятно. Ну что же. Идемте домой.

Панибратски взял богиню под руку. Та сначала зашипела, пытаясь выдрать руку из его клещей, но видя тщетность действия, успокоилась. Как будто и не было ничего. Все равно без толку.

Шли молча…

Бодрячком поднявшись по лестнице Саня щелкнул пальцами. Двери с мелодичным звоном колокольчика отворились внутрь.

Артур Гримм сделал все, как и в Замке вампира. Стены даже слегка завибрировали, приветствуя Хозяина. Астарта удивленно приоткрыла ротик. Такого она еще не видела. В Асгарде было на удивление угрюмо и мрачно. Да и вся Вальхалла напоминала один дружный и безрадостный гроб на колесиках…

На общей кухне бряцали кастрюли. Саня все так же, не выпуская руки богини, пошел туда прямой наводкой.

Кельха, повернувшись спиной, деловито выбрасывает опять сгоревшую еду в утилизатор. Юки тихо посасывает молочный коктейль на пару с Кори. Правда саламандра пила не из стакана, а из блюдца. Они уже разуверились в кухарских способностях немки и предпочитали есть что-то быстрого приготовления.

Вдруг вампир дернулся. Не сразу понял причину — Астарта стала на месте, как вкопанная, всматриваясь в спину деловито работающей валькирии. Саня перевел с ее открытой спины взгляд на богиню, назад. В голове что-то заворочалось. Часики начали тикать.

Тактично постучал по арочному косяку. Все как один подняли головы. Странно, что они не слышали звяканья брони северной богини.

Астарта изменилась в лице.

— Хелль… Что ты здесь делаешь? Ты же была в Храме… — голос на удивление тихий и растерянный.

Кельха резко обернулась. Глаза обезумели в момент.

— Мам? Тойя? Вы уже познакомились?.. — Что-то она не про то думает.

Саня вдруг побелел лицом. Чувствовал же… Отпустив руку Астарты, развернулся на пятках и ломанной походкой попытался испариться. Не успел.

— Сатанаил? Куда это ты собрался?

Саня понял, что попал. И разрулить ситуацию по-хорошему вряд ли получиться. С деревянной улыбкой развернулся обратно. И тут кое-что случилось…

Во-первых, в помещении мгновенно похолодало, а во-вторых, в центре, возле стула Юки появилась из снежного столпа одетая в синюю с белыми птицами юкату женщина. Губы слегка подчеркнутые белой помадой. Голубовато-серебристые волосы с одной стороны придерживал драгоценный гребень с подвесками. Хрусталики мелодично музицируют.

Леди Виши! Действующая Снежная Королева. Владычица Зимы. Демон уровня SSS. Чистая смерть в столь же чистом виде.

Саня вдруг понял, что раньше были лишь цветочки. В акватории Академии потихоньку дрейфует авианосец военно-морских сил Японии. Ракеты палубного базирования вместе с авиацией могут в момент разнести половину острова в пыль. Все это принадлежит Тачибане, в тайне даже от самих моряков. Постоянно чувствовать напряжение от их присутствия еще куда не шло… А вот это полный песец! Когда в комнату ворвались еще и Рикка с Сакурой… Вот теперь и ягодки пожаловали.

Все, мне хана. Хана, хана, хана…

Вампир просто сел на пол и приготовился умереть. Встретился бы как-то Железный Феликс с Уинстоном Черчиллем лично, и бедного Гитлера просто бы растоптали. Похожая шаблонная ситуация. А при общей изощренности демонов в области пыток, смерть явно не будет легкой и быстрой…

— Привет мам, — бесстрастно поздоровалась снежка. И акцентируя материнское внимание, аккуратно указала пальчиком в сторону Зеро.

Саня поежился. Только не ешьте меня, поднимете уровень холестерина…

Леди Виши задумчиво оглядела идеально чистое, ухоженное помещение. Перевела взгляд на красивую скатерть, купленную вампиром уже давно, но в честь праздника постеленную только сегодня. И решила, что хоромы выглядят чрезвычайно прилично для такого лентяя, как ее дочь. Следовательно — это не ее дом.

Взгляд зацепился за тихо вздыхающего вампира. Саня прислонился к дверному косяку, так и не зайдя в комнату. Глаза леди Виши оставались так же холодны, но губ коснулась приятная улыбка — признак узнавания.

Саня улыбнулся в ответ и сказал застрявшим прямо за его спиной девушкам:

— Знакомьтесь. Это леди Виши — Снежная Королева. И по совместительству мама Хикару. А это… — Перевел взгляд на богиню. — Астарта Госпожа Кузни. Небожительница и по совместительству — мама Кельхи.

Обе гостьи приветственно наклонили головы. Чуть-чуть.

Леди Виши даже прикрыла слегка глаза. Непорочные как снег и холодные как лед.

— Здравствуй мой мальчик. Насколько я понимаю — это твоя обитель?

Саня равнодушно пожал плечами.

— Теперь я уже в этом не уверен…

Астарта вдруг кое-что вспомнила. Но пристально уставившись на Снежную Королеву, недоверчиво спросила:

— Сузука? Ты?

Та в свой черед слегка опустила голову:

— Эльда? Давно не виделись…

Саня понял, что ему здесь не место. И чем раньше он свалит — тем больше времени у него будет, чтобы найти подходящее местечко спрятаться — где-то в Атлантиде. Или могилку… Подобрать подобающий гробик…

— Вы тут устраивайтесь… Чувствуйте себя как у меня дома. Извините, что не могу сыграть роль рачительного хозяина. А я пока пойду, искупаюсь. К моему глубочайшему стыду, не успел сделать это раньше. — Ну прям, умираю — так краснею.

К его величайшему изумлению, две старые подруги нисколько не стали его задерживать. Только сказали, что в скорости хотят с ним пообщаться. Вот и все.

Саня на карачках выполз в коридор. Пока не раздумали.

Дай Бог, чтобы они подольше обсуждали старые деньки и не трогали мою бедную голову.

Дверь в купальню плавно ушла в сторону. Парни, а они здесь, наверное, с утра зависают, сидели на бортике под сакурой и цедили через трубочки херес из последнего ящика — бесспорно хорошо проводили время за дружеской беседой. Гаррет удивленно повернул голову, Артур тоже. Два сапога пара. При виде дикого выражения лица вампира замерли, ожидая близкого конца света.

— В чем проблема? Снова толпа поклонниц хочет твоего мяса? Давай…

— Что давать? У меня ничего нет! Я беден как церковная мышь…

— Давай колись, в смысле, — разжевал Гар.

— Ни за что. — Колоться я не собираюсь. Я уколов боюсь…

Саня плюхнулся в источник рядом с ними, окатив обоих с ног до головы. Гаррет привычно стер воду с лица пятерней. Артур более практично использовал полотенце, висевшее рядом наготове. Вампир все еще не всплыл. Покоился, наверное, на дне, пытаясь спрятаться от нахлынувшей толпы родственников своих друзей. Если еще и Рикка с Шивой пригласят в гости кого-то из своих. Или Мария… Ууу…

Гару надоело созерцать пузырьки на месте своего Хозяина.

— Вылезай. Иначе позову Кельху, чтобы тебя вытащила. — Не наблюдая никакой реакции, обратился к собутыльнику: — Как думаешь, долго он может там пробыть без воздуха?

— Примерно две-три минуты, я думаю. Я думаю, думаю… — Заело пластинку. — Но, если действительно захочет…. то следует добавить еще одну.

Подождали еще минуту. Обеспокоились. Опустились над водой, чтобы лучше рассмотреть. Из-за водяной пары ничего не было видно.

— Кого вы там ищете? — поинтересовался вампир, наклоняясь над ухом Гаррета.

Двойка алкоголиков от неожиданности перекинулись через бортик и ухнули в воду. Вылезли из воды, отплевываясь, заорали на всю купальню:

— Ты чего подкрадываешься?!

— И как ты вообще тут очутился? Мы думали, что ты утопился! — С какого это перепугу?

— А? Я просто поплыл под водой к другому бортику и вернулся назад уже посуху, чтобы хлебнуть капельку вина.

— Козел, — не уславливаясь, вынесли свой вердикт приятели.

— Будем считать, что вы меня назвали благородным оленем. Взаимно. Я вас тоже очень уважаю… парочка пьяных придурков.

После этого изречения, вытащив обоих из воды, принес свежую бутылку вина. Распив мировую, все окончательно успокоились и даже вспомнили кто такой Саня. До этого они только смутно догадывались. Многочасовое торчание без дела в душной парилке даже из слабоалкогольного вина сделали ядреный самогон, а звон в голове — центром мироздания.

— На, глотни.

— Алкоголь? Да я тебя в формальдегиде искупаю! Офонарел что ли?

— Да, я такой. Но тебе сейчас просто жизненно необходимо топить нервишки в приличном вине. Бургундское!

Саня основательно приложился к предложенной бутылке и вздохнул.

— Хочу убежать из дому, — просветил товарищей вампир. Эти девушки не могут его понять, а самому ранить их чувства было бы неправильно. Хотя, разве у него есть выбор? — Если пробуду здесь еще дольше, то будет мне… Сами знаете что… Вот. Посмотри, Артур. Ты у нас полиглот. Наверняка знаешь, что здесь написано. Единственное, что я понял — писал Дагон. А что у него не уме, хрен его знает…

Достал из кармана развешенного на ширме плаща сложенный вдвое листок. Спросить, что там нацарапано, рассчитывал еще вчера, но как-то обстоятельства не позволили. Гримм пожевал губами и, отерев подбородок, поднес письмо ближе к глазам. Рассматривать иероглифы на пьяную голову — не самое веселое занятие. Особенно когда они двоятся и прыгают в стороны, спасаясь от его взгляда.

Гаррет вырвал у него листок, и быстро пробежав по строкам, изрек:

— Дагон говорит, что полностью восстановился. Поздравляет с хорошей погодой…. Что за идиотизм. Сообщает, что Кори исчезла в лесу и так и не вернулась… И говорит что, раз в твоем доме уже есть кухарка, смотритель и постояльцы, то владельцу необходимо еще несколько слуг. Красная и Синяя передают, что с удовольствием будут камеристками… А… Черт, тут воды попало. Не разобрать…

Саня удивленно спросил, перекрестившись на всякий случай:

— Гар, ты с каких это времен стал профессором иностранных языков? Решил тоже в учителя лингвистики податься?

— Да я и сам не понимаю. Просто знаю, про что здесь написано и все. Может, это мой перстень так действует? — Продемонстрировал печатку с первой пентаграммой ультрамаринового огня вместо герба.

Саня помотал головой.

— Нет, скорее это врожденное, у меня не переводит…

— Мало ли… Вон у других перстни тоже не разговаривают. — Безразлично скорчил гримасу.

— Резонно, — согласился вампир.

— Тогда все пучком. Балдей и пей, пока костлявая не пришла.

Еще немного посидев в купальне по их совету, решил, что пора уже сматывать удочки. Женщины могли отправиться его искать. Шепнув приятелем, чтобы всем говорили, будто его не видели, начал быстро одеваться. Забравшись по веткам сакуры на крышу, перемахнул на ту сторону.

Демоны, неспешно потягивая вино, проводили его взглядами. Пожали плечами. Вроде бы пошел к Дагону. Гаррет вдруг хлопнул себя по лбу.

— Черт! Совсем забыл. Мы же ему не сказали, что это последняя бутылка каберне была… Или не это? Бес с ним! Вспомню — сообщу…

Саня остановился только когда отошел от дома на приличное расстояние. Примерно столько же осталось до озера. Еле дыша, упал на уже знакомый пятачок под тем же деревом, что и раньше. От удара ствол покачнулся, сверху посыпалась труха и старые листья. По голове шлепнулся мягкий продолговатый предмет.

Саня недоуменно уставился на мелкого змея, пытавшегося убить его во время прошлого похода. Застывшее тельце было бездушным и более напоминало труп, чем живое существо. Глаза закрыты прозрачной пленочкой. Радужные перышки над ушными раковинами свалялись и посерели. Жмур, да и только…

— Алло, это гробовщик! Вам одной коробки хватит, или будете еще и тренироваться?..

Так как змей не ответил, вампир пожал плечами и осторожно сложив тельце небольшой бухточкой сунул в безразмерный карман подкладки своего плаща. Странно, суицидальных наклонностей у змея до этого не наблюдалось. Потом разберемся. Все равно ковырять промерзлую землю не вариант…

Промозглый, резкий ветер так и норовил залезть под полу плаща чтобы там согреться. Саня заработал озноб от сырости. Это напомнило ему про ледяные осколки внутри. Как на пружине взлетел вверх. Повторения недавнего опыта ему не хотелось. Да и ноги уже отдохнули. Можно продолжать свой путь.

Идти было не очень комфортно. Время от времени ноги разбегались в стороны, поскальзывались на совсем ровных местах. При том, что вроде бы и земля не покрылась еще коркой льда. В который раз пожалел, что когда была возможность, не приделал к ботинкам зубья. Да и без шляпы не очень комфортно. Хорошо, что хоть высокий ворот полностью закрывает шею и часть ушей. Быть завтра Тое Зеро простуженным…

Гористая местность очень красива. Не все деревья еще даже перекрасили листья в невзрачные жухлые тона. А одна странная, стройная «березка», других аналогий просто не придумал, даже цвела бледно-салатовыми цветочками…

Саня заподозрил, что пора бы уже и озеру показаться. И так уже почти превратился в замороженную медузу.

Снова не взял с собой Кори, дурак…

Дагон вопреки мнению, что придется долго его выкрикивать, уже валялся на берегу. Красная старательно пыталась разжечь костер, выдувая сквозь губы трубочкой еле заметные язычки огня. Сейдун дрожала, прижавшись к боку Водяного Бога. Она, в отличии от сестры, была абсолютно неспособна выдохнуть мало-мальски теплый воздух. Все что у нее получалось — или ледяной шип, или морозное облачко. Этим она полностью походила на Дагона. Даже с помощью своих заклинаний хладнокровная парочка не могла достучаться до стихии Огня. Вечный пламень отказывался помогать носителям Нерушимого Льда.

Катун вдруг завизжала, как трусливая детвора на приеме у пьяного дантиста — жар пошел такой мощной струей, что пролизал все веточки, сложенные шалашиком для костра насквозь, мгновенно их испепелив, и едва не задел бока Дагона. Трио драконов, почувствовав могучий прилив сил, сразу смекнули, кто к ним пожаловал в гости. Очень необычно, но вампир проецировал такой плотный магический поток, что манна начинала искать себе новых владельцев. Даже еще интересней то, что сам он этого совсем не ощущал. И вовсе не мог его даже походя затронуть, продолжая безрадостно дрейфовать по жизни как плот без паруса.

— Шеф! Ура!!! Ты пришел, чтобы забрать нас домой? — Красная просияла и бросилась на шею своему личному любимому вампиру.

Сейдун от нее не отставала.

— Да, пойдем домой, здесь так холодно, что мы уже не знаем как согреться. Вон даже…

Саня поскреб обоим дракошкам горлышко. Они сразу же начали щурить глазки, и вытягивать как можно дальше шеи.

Дагон слегка приподнял голову.

— Ну как наше ничего? Будем жить вместе, или мне здесь морозиться дальше?

— Конечно нет. Мы сейчас же отправляемся домой. Кстати дом уже ждет своих новых постояльцев! Как и горничных, так и… — Выразительно наклонил голову, указывая взглядом на дракона. Пусть не подозревает, что вампир не смог себе даже представить — чем может заниматься бессмертный дракон…

— Класс! Я почти горю, так желаю розовый фартук!

— А я лазурный! В крапинку… — Заорали почти одновременно «домработницы».

— Пойдете в маскарадный кружок или в театральный и купите что понравиться. Плачу я! — обрадовал обоих улыбающийся во всю Зеро.

— Уррааааа! — Энтузиазм чуть из ушей не расплескивается.

— Похоже, мне тоже понадобиться ливрея. Но об этом можешь не тревожиться. У меня есть прекрасный костюм. Фрак, сюртук и даже белые перчатки.

— Отлично. Тогда возвращаемся, пока эти ненормальные дамочки опять не разнесли мой дом по камешкам…

— Садись мне на шею. Не хочу терять времени даром.

— Как хочешь. Учти, не я предложил этот тест-драйв!

Вампир затер носком ботинка еще тлеющие угли и взобрался на пустой от костяной брони и перистых шипов пятачок сразу за рогами дракона.

— Но, лошадка, поехали… — издеваясь, скомандовал вампир, хлопнув пятками по чешуе.

— Я воль, майн командантэ, — шутя, отозвался Дагон.

Он был не столь мелочен, чтобы обижаться на подобное. Не любил вступать в ненужные конфликты. Слишком уж часто противника из спора выходили нетрадиционным способом. С крестом или на кресте, со щитом или на щите…

Кольца длинного хвостовища пришли в движение. Голова дракона поднялась на пять метров над землей. Передние лапы поджались к брюху. Дагон нервно щелкнул перистым гребнем по пепелищу… и взмыл в воздух!

Леди Виши уже достаточно наслушалась россказней про последние похождения Тои Зеро. Правда ей почему-то никто не объяснил, что Зеро и Саня — одно и то же лицо, а сама она была слишком хорошо воспитана, чтобы об этом спрашивать. Да и ей вообще в голову не приходили догадки такого рода. Поэтому большая часть проблем еще даже не началась. Но женщина никак не показывала, что ей нечем заняться. Да и сидеть часами без действия и улыбаться она умела лучше, чем кто-либо.

Астарта тоже изрядно скучала. Перемывать косточки старым школьным знакомым было не в ее стиле. И следовательно — разговор не клеился. Ей ужасно хотелось узнать, почему ее дочка, до этого успешно поступившая в Храм на обучение, оказалась в Академии Энфер. Да еще и в доме у Сатанаила. Их отношения внушали небожительнице смутные опасения.

Кори, сидящая на стуле напротив, отчаянно пыталась не заснуть. Ей хотелось дождаться своего хозяина и избавиться от общества «старых ведьм». При том, что от Снежной королевы ощутимо несло Стужей. И пол под ее стульчиком сплошь покрылся коркой льда.

Девчонки дружно отправились в купальню, предварительно выгнав оттуда перепившихся приятелей. Они сначала громко возмущались, но когда перешли в вид глыб льда — быстро успокоились. Их замороженные тушки вытолкали в коридор. До нынешнего времени они уже протрезвели и подтаяли. У Гаррета даже начали шевелиться пальцы на ногах.

К всеобщей радости парни освободились и, дружно чихая, отправились варганить ужин. Кельха с обедом так и не справилась. Точнее ее мать поняла, чем она до этого занималась. Чтобы не устраивать скандал предложила дочке убраться с перед глаз долой. Ответ за это она тоже надеялась получить с вампира.

Во входные двери внезапно ударило как тараном. Послышалось недовольное шипение и сдавленные ругательства.

Саня первым ворвался в дом. Принося вместе с собой тяжелые блюда с жаренными в сметане частями филе различных зверей, тушеной в вине рыбы и гигантской пиццы на деревянном подносе. За ним, пыхтя от тяжести, ползли две низенькие девочки в наряде горничных. У одной рыжие волосы, а у другой — нежно черные. Каждая несла по тяжелому свертку с приобретенной несколько минут назад в портняжной лавке одеждой. Катун еще и кулек с хлебом за собой волокла. Выражение лиц настолько кардинально отличалось, что вообразить их родство невозможно. Красная с полуулыбкой, самодовольная и гордая. Синяя стократ серьезней, уголки губ опущены, осознает ответственность, немного неуверенная в себе.

На шум из кухни высунулись отмороженные собутыльники, а из купальни мгновенно повыбегали посвежевшие и переодевшиеся в лучшие свои платья девчонки. Правда у Кельхи «платье» означало — рубашка на выпуск и джинсы. А у Рикки — топ и шорты. Сакура как всегда натянула спортивные штаны и свитер — сплошной унисекс, совсем не имеет чувства стиля…

Саня выгрузил сегодняшний ужин на стол и всех «обрадовал»:

— Так как вы все равно не сможете приготовить что-либо съедобное, я решил, что нужно снова взять этот процесс в свои руки. Прошу всех совершить гигиенические процедуры, ритуальные омовения, и присаживаться к столу. Нужно нормально подкрепиться перед предстоящей работой. Вот. Глотайте стабилизаторы. Наш класс сегодня идет на практическое занятие в Астрал. Я попросил, чтобы в мою личную команду, как педагога, зачислили всех вас, Шики и Шиву. Она будет там нас поджидать. Так что долго не засиживаемся и расходимся спать! Это особенно к вам относиться, алкоголики. — Парни пристыжено потупились.

Леди Виши чинно вымыла и так идеально чистые руки и присела за стол рядом со своей очаровательной дочуркой. В комнате стало вдвое холоднее, чем раньше. Вот уж хладнокровная парочка…

В противовес им на другой конец уселись Гаррет и Кори. Волк щелкнул пальцами и начал нарезать хлеб. Температура повысилась даже больше, чем была до этого…

Кельха села с противоположной стороны от матери, заодно прихватив вместе с собой и Сакуру с Артуром, чтобы закрываться с обеих сторон от агрессивно настроенной родительницы. Те и не возражали. Даже Сакура сидела рядом с Кори, а та не слишком одобрительно относилась к пассии своего Хозяина.

Рикка уронилась рядом с Гарретом. Она сделала это в надежде, что мясо из ближайшего блюда достанется целиком ей. А если не хватит, то можно и у солнечного волка немножко свистнуть…

Саня продолжал:

— Позвольте мне представить вам моих новых домработниц. Это Катя, а это — Саня. — По очереди указал на притихших перед незнакомой аудиторией девочек. Те даже не отреагировали на непривычную интерпретацию своих имен. Наверное, согласны…

— А это… — Указал на дверь, услышав тихие шаги.

В зал вошел красивый, вальяжный и одновременно мужественный демон с гладко уложенной прической «волос к волосу». Небольшой изящный бантик придерживал завернутую внутрь косицу. Жгуче-черные волосы блестели в свете лампы как от геля. Правильные черты лица несколько портило отсутствие каких-либо изъянов. Тонкие губы не отпускала дежурная улыбка. Глаза были такими же черными, как и ночь на улице. Дуги бровей слегка приподняты. Парадный костюм камергера, включающий двубортный пиджак знатного слуги со вставками, кружевными оборками и серебряным шитьем, выглажен и накрахмален. Туфли сверкали от количества ваксы. Белые лайковые перчатки нисколько не стесняли кисти. А из нагрудного кармана спускается золотая цепочка луковицы часов. Солидно и представительно…

Идеальный лакей!

Человек улыбнулся еще шире и представился. Изящно поклонился.

— Я Дамиан. С этого момента я буду дворецким господина Тои Зеро!

— Не потеряйте свой последний шанс. Если сегодня же тело вампира не будет лежать перед моим троном, вы превратитесь в корм!

— Сделаем, Властелин! Вы можете на нас положиться! — Правда, у самих воинов такой уверенности не было…

Какой уже по счету «идеальный» план.

Саня сидел на мемориальном камне возле темного леса Вард и тихо зверел. Кори, лежа у него на плече уже освоилась в Астрале и пыталась хоть как-то успокоить нервного Хозяина. Пока безрезультатно. Тенепоклонники, имевшие несчастье показаться ему на глаза, моментально превратились в мокрые раздавленные лепешки. «Каменная Плеть» совмещенная с «Воздушным Прессом» (познания комбинаторики вампира позволяли сочетать даже противоположные по своей сути элементы) превращала всех, кто рисковал вызвать на себя его гнев в расплывающиеся лужицами крови мешки с костяной крошкой.

Гаррет педантично выжигал их огненными вспышками. Артур в свою очередь ничем таким интересным не занимался, а тихо переговаривался с Шивой. Стараясь при этом не привлекать внимания психующего вампира. Реверс по фазе у него не за горами.

— Ну где их носит? «Пол часа» уже давно прошло. Ночь не бесконечна! — не выдержал вампир.

Приголубил невидимой кувалдой еще одного тупого сектанта. Сомы, оставшейся в его астральной проекции, было еще на несколько ударов. А ведь еще нужно было пойти в Замок, чтобы пополнить ее запасы и распределить между командой их комнаты. Про составление плана атаки на логово парижских некромантов — сегодняшнее практическое задание, и говорить было нечего. А ведь туда нужно было еще и добраться.

Час ночи на улице! До шести еще вполне можно было успеть… Но девушек, попросивших полчаса на сборы, все не было. Ну, у Рикки предлог был — она доедала оставшееся мясо, а вот что другие так долго делают — уму непостижимо. При том, что Саня заранее предупредил, чтобы расходились по койкам…

Дагон пошел на разведку, тихо скрывшись в лесу. То, что те кого он повстречает — превратятся в глыбы льда, никого не заботило. Дракошки-близняшки сидели на том же памятном камне, что и Саня, сочувственно кивая. На стеле под ними было выгравировано: «Лучше развернись и уходи, добром прошу!» Коряво, но со скрытым смыслом. При чем продублировано на всех известных Артуру и Эмме языках. На среднем сегменте непонятно как еще стоявшей, несимметричной глыбы, был искусно выцарапан злостный череп — работа Сани. А еще ниже непонятно что написано на гномьем. Это единственный язык, которого кроме самых гномов никто вообще не понимал. Необъяснимые значки красиво светились в темноте, поэтому их было решено оставить. На оборотной стороне памятника накарябано: «Парни, лучше его послушайтесь…» следом перечислены веские причины не тревожить злого леса…

— Если они не появятся в течении пяти минут, я… я, я не знаю, что я сделаю! Мне уже надоело их постоянное опоздания… Все, плевать на все! Я сам пойду к этим некромантам и откручу им головы. Все равно сделать это займет от силы полчаса. А если я потащу с собою всю эту ватагу…

Никто не обратил на данный монолог внимания. Отзывчивости от демонов трудно добиться. Все равно вампир через минуту перебеситься. Да и не обращается он ни к кому конкретно, а просто накручивает себя… Но никак не может решиться бросить своих друзей на произвол. Смутно понимает, что для этого достаточно принять истинную форму, но боится…

Стела затряслась от неясного топота. Вампир, не поворачиваясь, бросил левой рукой заклятие «Кислотного марева». Приближающиеся со стороны леса демоны из группы поддержки Теней в момент опали грудами костей. Мясо и внутренности за секунду растворились и превратились в пар.

Шива поежилась. Все же, вампир был ужасен. И со своими врагами расправляется максимально жестокими способами. Хорошо, что хоть умирают они мгновенно.

Саня оскалился. Для вампиров слово «жестокость» не имело никакого смысла. Как часть речи, оно было заменено мерой разумной предосторожности и… скукой.

— Не пяльтесь на меня так. Я ваши упрекающие взгляды спиной чувствую!

Артур вздохнул. Хоть он и привык к таким методам, и даже знал, чем они мотивируются… Однако для посторонних вампир был совершенным, жестоким, сумасшедшим и непредсказуемым орудием смерти, и ничем более… Но и его передернуло, когда все скелеты вдруг начали шевелиться и покрываться зеленоватым свечением. Через мгновение трупы демонов встали на ноги и, похватав оружие, вытянулись по струнке. Саня закончил читать заклинание и выкрикнул:

— Пошли немедленно в лес и поубивали все враждебные сущности, что там еще остался!.. Задрали уже, сволочи, — прошептал уже про себя. Слово «Мертвого-Живого» ополовинило и так негустые оставшиеся запасы сомы.

Скелеты отдали честь и бодро побежали в чащу, бряцая костями. Хорошие они солдаты — не прекословят приказам, никогда не сдаются, не требуют провианта. Только если бы не призрачный покров, то эти косточки уж давно бы развалились. А так он выполнял роль мышц и сухожилий, позволяя некрофагам резво бегать и прыгать.

Из лесу вышел бесстрастный дворецкий. Покосился на пробегающих мимо скелетов, но никак на это не отреагировал. Подошел к наконец успокоившемуся вампиру, с поклоном доложил:

— Ваше сиятельство! Ваш лес кишит врагами. Я надеюсь, что это не станет проблемой, пока мы будем форсировать чащу.

Вампир моргнул. Щелкнул пальцами. Ближайшие деревья начали преображаться. Корни вылезали из земли, ветки разделялись на мощные когтистые лапы. Вместо мирных дубов появились злые и голодные темные энты — Хуорны!

Вампир, не оборачиваясь, скомандовал:

— Найти враждебные мне сущности и уничтожить!

Хуорны что-то проревели трубными голосами и сноровисто направились вглубь леса, по очереди переставляя все четыре лапы-корня.

Дагон пожал плечами.

— Вы как всегда сразу переходите к действиям, господин.

Некоторое время ничего не происходила, кроме успевших уже всем надоесть причитаний хозяина Вардэнского леса…

Вдруг в лесу раздался душераздирающий девичий вопль. Саня дернулся. Мгновенно спрыгнул на землю. За спиной распахнулись гигантские черные крылья, подняв воздушный шквал. Не до конспирации сейчас. Да и среди присутствующих все его уже знают таким. Наконец-то появился повод для действия!

— Всем оставаться на местах! Если придут наши, дожидайтесь меня здесь. Скоро буду!

Не ожидая ответа, взмыл в воздух. В земле после прыжка осталась продавленная от толчка вмятина.

Рикка зачаровано проводила крылатую фигуру. На колени ей упало длинное черное перо. Одновременно с улетевшим демоном прямо из воздуха появился низкорослый Айсберг. Оглядевшись по сторонам, почесал затылок.

— А где сэнсэй? Неужели он ушел без нас? — спросил, не заметив высокой фигуры вампира, снежный колдун.

— Садись рядом, и жди, — посоветовал Гаррет. Ему жуть как хотелось прогуляться по полному опасностей и ловушек лесу смерти, но приказ вампира держал крепко.

— А где остальные? — недоуменно помотал головой Шики. Отсутствие Юки его слегка нервировало. Знал бы он про ее внезапно нагрянувшую мать!

— Мы тоже хотели бы это знать, — одновременно вздохнули демоны…

Саня метеором упал на темную полянку прямо посреди зыбучей топи. В земле получилась заметная воронка. Крылья снова повисли на спине опрятным черным плащом. Лицо покинула мертвенная бледность. Сома на исходе…

С левого конца поляны между троих, раскинувших лапы, Хуорнов бегала тоненькая фигурка в практичном черном костюме с меховым капюшоном. Длинные ножки в обтягивающих матовых джинсах оканчивались высокими ботинками на завязках. На Тенепоклонницу девушка походила мало. Хотя на таком расстоянии деталей мечущейся в панике фигурки не было видно. Очков в Астрале не существовало.

Вампир зарычал. Звуки выходили на низкой ноте и раздавались раскатами по всей поляне. Хуорны поняли, что их застукали на горячем и опустили ветки, потупив взгляд. Вампир подошел ближе, не обращая внимания на подавленно опавшую наземь как осенний лист девушку.

— Что вы здесь делаете, придурки? Приказ не подразумевал возможность свободной охоты на моих гостей! Вам других не хватает, что ли? Или вы решили подкрепиться свежим мясом на стороне, пока я не смотрел? Чего молчим, сволочи? Хотели спросить закурить? Так я живо…

Древни молча, стерпели унижения и только тихо зарычали. Превратиться в головешки им не хотелось, а вампир скор на расправу…

— Мы сожалеем, повелитель. Больше такого не повториться… — Сделали вид, что, в самом деле, раскаиваются.

— Пошли вон с перед глаз моих! В следующий раз так легко не отделаетесь! Выкинете еще один фортель и земля вам пухом. Прочь, — вздохнул вампир. Все равно их не перевоспитать. Агрессивность и жажда убийства у них в корнях…

— Рады служить вам, милосердный повелитель! — Быстро поползли прочь, как и приказано. Искать новые жертвы.

Саня вздохнул. Олухи… Поднял бесчувственную девушку на руки. Снова распахнул крылья. Через минуту интенсивного полета приземлился на вершину памятной стелы. Народ смущенно отвернулся — остальные так и не пришли.

Глаза парня начали наливаться алой злобой. Четыре сдерживающие печати разлетелись вдребезги разом. В воздухе замерцала непроизвольно созданная пентаграмма ведьмовской звезды. Быстро завертевшись, превратилась в сплошной смазанный диск. В центре открылась воронка. Через нее разом и в одно мгновение вылетели все опаздывающие девушки. А заодно и леди Виши на пару с богиней Кузни. Саня спрыгнул вниз, ловко приземлившись, чтобы не наступить на стонущую гёрл-команду.

Шики одеревенело пролепетал Артуру кончиком губ:

— Это только мое воображение, или сэнсэй взаправду только что вырвал астральные проекции из реальности?

Каменщик, пытающийся унять моргающий глаз, так же шепнул:

— Не бери в голову, иначе умом тронешься. У меня тоже от этих штучек, подразумевающих нарушение фундаментальных законов, все тело в дрожь бросает. Когда в дело вступает Архимаг, логика начинает спотыкаться. Казалось бы привык, так нет же…

Вампир радушно улыбнулся на все пять звездочек.

— Как хорошо что вы, наконец, решили прийти. А я даже начал беспокоиться… Думал — что же их могло так надолго задержать? А тут — Бац! И все снова в сборе. Хочу заметить — совершенно добровольно! Кстати, а где Мия? — Вдруг пригляделся вампир.

За полу новенького кимоно требовательно подергали. Гаррет указывал на девушку, что до сих пор не пришла в себя. Это и в самом деле была Сакура. Странно, что Саня ее сразу не узнал. Наверное, сказывается ее привычка все время носить одну и ту же одежду… Только непонятно, почему она оказалась так далеко в лесу, когда портальная точка была прямо перед ними? Наверняка кто-то из девочек постарался услать ее подальше.

Саня поставил Мию на моментально разъехавшиеся ноги и щелкнул пальцами перед ее глазами. Они моментально распахнулись.

— Тойя? Тойя! Я так волновалась! — Бросилась ему на шею.

Саня стоически переждал бурю эмоций и прямо спросил:

— Какого черта вы два часа делали в мое отсутствие, в моем доме?

Все моментально отвели взгляд в сторону, безо всяких бла-бла-бла. Даже леди Виши. Что особенно непонятно. Шики, сначала дико удивленный, сразу кинулся помогать ей принять подобающий Снежной Королевы вид. Она это приняла как должное. Принялась обмахивать себя грациозно веером.

Дагон флегматично подал девушкам их экипировку. Состоящую из кинжала на перевязи и кожаной куртки. Так что про свои платья они могут забыть. Вдруг в голове у Сани промчалась со скоростью озарения некая мысль.

— Что вы там делали с моим телом? Или я не прав? — требовательно осведомился вампир. Намеки Гаррета на скорую свадьбу подозрительно быстро из разряда шутки перешли в нехорошее пророчество…

Рикка вздохнула. Глазки скорбно задрожали, выдавая крайнюю степень разочарования.

— Ничего не делали. Не смогли дойти до него пяти метров. Даже госпожа богиня…

Дагон молча, незаметно от других, поднял вверх большой палец. Саня благодарно кивнул.

— Значит, вы только и занимались, что пытались взломать защиту? Хотели воспользоваться моим бездушным телом?

Кельха пожала плечами.

— Выходит что так… Если бы еще друг другу не мешали…

Саня сплюнул. Злости не хватало…

— Можете больше не рассчитывать на поблажки с моей стороны. Я не буду отныне идти на поводу у ваших светлостей. Надеюсь, что завтра вас в моей комнате не будет, потому что однажды я во сне убил два десятка охотников на демонов и узнал об этом только на следующий день!..

Молчат. Бояться, значит уважают.

— Идем. И поскорее. У нас осталось не так много времени. Только будьте повнимательней — кто провалится в яму с кислотой — назад уже не выберется. Добро пожаловать в Игру!

Первым направился в лес. Степень его обиды ушла до заоблачных высот. Следом за ним вприпрыжку понеслись дракошки и саламандра. Гаррет превратился в волка и помчался следом, до икоты напугав Шиву.

Остальным ничего не осталось, как пойти следом. Точнее, кто-то шел, а кто-то путешествовал с комфортом. Леди Виши полусидела-полулежала на ледяном троне в форме снежинки, а ее дочь просто сидела на подножке. Остальные даже прикоснуться не смели к источавшей лютый мороз глыбе льда. Шики молча, плелся следом за импровизированным средством передвижения. Артур и Шива так же молча, подхватили его под руки. Низкорослый Айсберг готовился с каждым шагом уйти на дно. Астарта с дочкой шли по разные стороны баррикады. Саня и не собирался спрашивать, что у них приключилось. Даже не оборачивался. Но мгновенно вытащил упавшую в трясину Кельху, и не дал богине наступить на активатор одной из смертоносных ловушек. Через десять минут все себя чувствовали как подопытные мыши в лабиринте смерти. Ничего себе Игра!

— Не поскользнитесь — слева плотоядный мох. Одно прикосновение и он проест вас до костей! — Правильно отреагировав на совет Дагона, все быстро отодвинулись от страшного места.

Астарта с дочкой успели на лету срубить десяток стрел, пока вампиру не надоела их возня, и он не приказал идти за собой след-в-след.

— Стоять! — скомандовал Саня.

Все моментально застыли в тех позах, что и были. Даже леди Виши обмерла. Ей отнюдь не хотелось больше рисковать, особенно после того как в трон на полной скорости зарядило бревно на завязках. Жива осталась, даже не поцарапалась, только трону — ханык. Дагон тоже застыл за компанию, хоть и видел каждую ловушку насквозь и ни разу не попался. Просто дурачиться — получает гигантское удовольствие, после длительного бездействия оказавшись в центре событий.

— Да я не это имел в виду! Мы пришли, — объяснил парень.

Народ облегченно вздохнул. Все сразу начали шарить взглядами по окрестностям. Особой разницы между тем лесом, что был раньше и тем, что спереди они не замечали.

Вампир хмыкнул и скороговоркой нараспев произнес пароль:

— Пурген — Клофелин — Вазелин — Адреналин — Амфетамин…

Гаррет прыснул. Все от смеха попадали наземь. Такого «серьезного» пароля они еще не слышали.

— Еще один смешок и у кого-то во лбу появиться красивая аккуратная дырочка! — пообещал вампир.

Все сразу заткнулись. Тихо хихикая про себя. Пароль был бомба. Никто в жизни не догадается.

Вдруг земля дрогнула. И ушла вниз рядами ровных ступенек. Затхлый дух рванул навстречу. Внутри тоннеля стены были сложены из крупных каменных блоков, что значило — черный ход. Пусть Замка Вард еще и в помине не было, а из-за верхушек деревьев можно было лишь предположить, что он где-то там, на горизонте.

Леди Виши удивленно спросила. Правда, про «удивление» можно было только догадываться. На ее лице, как и у ее дочки, никогда не проявлялось никакой мимики:

— Мальчик мой, ведь проще было пойти через центральный вход в твой Замок? Зачем же мы так долго бродили по этим болотам?

— Секрет фирмы.

Не поворачиваясь, шел по тоннелю вампир. Ступеньки за спиной Дагона, замыкавшего вереницу, сровнялись с потолком. На мгновение стало темно, но по стенам сразу же вспыхнули свечи в канделябрах, повинуясь остаткам сомы вампира.

Саня улыбнулся. Кроме мужской части группы, не считая Шики, никто, наверное, и не догадывался о его мотивах. А на самом деле это просто была маленькая месть! Да и Саня искренне развлекался, наблюдая краем глаза за мучениями этой братии…

Повел когтем по стене, попав в невидимую канавку. В ней через равное количество шагов попадались небольшие углубления, складываясь в азбуку Морзе. Когда почувствовал слово «Чебурашка» резко остановился. И провел вертикально когтем по стене, сверху вниз. Стена задрожала и осыпалась окаменевшей пылью.

— Все, пришли, — сказал Саня, открывая неприметную дверь прямо в стене тоннеля. Ход продолжался дальше, насколько хватало глаз. Трудно было догадаться, что здесь уже начинался Вард.

Вампир широким шагом прошел в бальный зал. Дверь располагалась за одним из двухэтажных гобеленов, скрывавших периодически зеркала и потайные ниши. Стены моментально завибрировали. Звук был похож на многократно усиленное звучание арфы. Хозяин дома!

— Замок! У нас гости! Провести их в гостевые комнаты. Мужчин — в южное крыло, женщин — в северное. Каждому выделить по отдельной комнате, подать освежающие напитки и кофе. Мне — немедленно пол литра сомы и обычную одежду. Я пришел только на час. Так что надеюсь, зеркала будут готовы вовремя. Источник энергии — ветер!

Демоны и богини удивленно застыли, слушая эти приказы-выкрики. Да и на обстановку стоило посмотреть. Дворцы самых состоятельных лордов мира не в состоянии были поспорить с богатством и роскошью убранства Замка вампира.

Вдруг перед каждым появился призрачный лакей. Дагон моментально взял дело в свои руки.

— Господина Такеши, Гаррета и меня поселить в алмазных залах. Господину Гримму предоставить его старое помещение. Госпожу богиню с дочкой и госпожу Снежную королеву с дочкой поселить соответственно их статусу, в залах Императоров Огня и Льда. Остальных — в комнаты, соседствующие с покоями Господина!

— Слушаемся, Мэтр, — поклонились призраки и начали разводить гостей по их комнатам.

Саня, уже влетая на раздваивающуюся лестницу, издали посоветовал:

— Встречаемся через час на этом же месте. Если вы не успеете сменить одежду и подобрать себе оружие, а вам лучше успеть, то я могу и обидеться. И лучше вам меня не злить. Гар, посмеешь выпить хоть каплю спиртного — можешь вешаться на первой же попавшейся гардине, понял?!!

Волк потупился. Понял, дескать.

— Я коллекционирую магический антиквариат и реликвии Астрала, но не советую трогать подозрительные предметы без спросу, это может выйти вам боком. Леди Виши, госпожа Астарта, приятно провести время… — Скрылся на втором этаже.

Присутствующие смогли, наконец, вздохнуть с облегчением. Почему-то присутствие Дьявола их сильно нервировало. Всех без исключения.

— Кажется, мы все же смогли довести его до ручки, — пробормотала Рикка, вздыхая.

— Да. Давайте лучше сделаем, как он сказал. Если не поторопимся…

— Он вас поубивает. Особенно болезненно и с фантазией. Зато хоть мгновенно… — закончил фразу Сакуры дворецкий. — Сердце его вырезано из мягкого камня и пока что он колеблется. Стоит ли заставлять его терять останки терпения?

Все присутствующие поежились и поторопились разойтись по своим покоям, следуя за призрачными проводниками. Никто не мог всерьез бояться Саню, но факты заставляли их прислушаться к словам дракона. Тем более, понимание того, что такой дворец содержать в одиночку требует гигантской магической силы, заставляло их по другому относиться к учителю рисования. Никто уже не хотел рассматривать картины на стенах, и тем более искать винные погреба. Смерть была рядом. Ведь Дагон никогда не лгал…

Саня уже закончил. Вливание сомы требовало весьма болезненной процедуры. Но без этого мощного заменителя магической энергии не стоит даже думать переться в логово некромантов. Можно было бы и просто выпить, но тогда эффект будет самым минимальным…

Вытащил иглу из вены. Вампир никогда и ни кому не признавался, что единственное, чего он на самом деле, до потери сознания боится — это уколов. Поэтому никто не смеет его даже упрекать в том, что он не хочет защитить своих друзей.

Вытер потекшие из уголка глаз голубые слезы. Кровь вошла в реакцию с сомой. Сома — это молоко самой древней богини Земли — Геи, или Гайи, как ее еще называли. Единственный ее источник обретался на горе Олимп, что в прямом смысле сделало ее местом длительного проживания для тогдашних богов, моментально наложивших руку на «Амброзию».

Когда-то в древности бытовала традиция — каждому королю, угодному богам, делали вливание сей драгоценной жидкости, что и привело к выражению «Голубая кровь, королевская». Это давала человеку иммунитет ко многим болезням, крепкое здоровье, во всех смыслах, и слегка удлиненный срок жизни. Так как люди не умеют колдовать, то сома так и оставалась в их крови до конца жизни.

Болезненно поморщился, растирая жгучую жидкость по щекам. Такого большого количества Амброзии хватит надолго. Примерно на неделю, если использовать каждые три минуты заклинания первого уровня собственных комбинаций. Поежившись от нахлынувшего страха, отшвырнул иглу в сторону. Почтительный призрак немедленно убрал ее в мусорный бокс. Заодно собрал и банки из-под сомы.

Саня махнул рукой. Дверь раскрылась. Внутрь ввалилась пытающаяся подсматривать Сакура. Саня вздохнул. Чего ей в своей комнате не сиделось?

— Что случилось, Мия, тебе чего-то не понравилось? Может, хочешь, чтобы я провел для тебя персональную экскурсию по Замку. Или…

— Я заблудилась. Этот дворец настолько огромен. Сотню комнат пересмотрела точно. Я и не представляла, что ты настолько богат.

Вампир пространно пожал плечами. Он позаботился о том, чтобы в Варде не было никаких упоминаний о личности владельца. Весь компромат предусмотрительно убрал. Так что настоящее богатство она еще не видела.

— Ты искала меня? Зачем?

— Извини, — замялась вампирэсса.

— За что? Я не вижу ничего, за что тебе нужно извиняться… Хах. Давай, что ли вина выпьем, или сразу перейдем к сути дела? — Махнул рукой на приличия.

— Не нужно. Я хотела извиниться за то, что сломала тебе ребра и левую руку.

Саня внимательно посмотрел ей в глаза. Растянул в стороны края кимоно. Закатал рукав, продемонстрировав кисть.

— Видишь хоть след сломанных костей? Нет? Тогда я не против, чтобы ты всегда меня так обнимала как тогда. Можно даже сильней, — распахнул объятия, приветливо улыбнувшись.

— Тойя! — бросилась ему на грудь девушка.

Саня нежно обнял хрупкое тело. Вдохнул аромат ее волос и закрыл глаза. Так приятно. Тепло на сердце.

— Спасибо. Прости и ты меня. За то, что уделял тебе так мало внимания. Мне очень жаль. В самом деле. Прости… Но я не могу бросить всю эту разношерстную толпу на произвол судьбы. Понимаешь? Если не я, то кто за ними присмотрит?

— Ты больше не сердишься? — пробормотала, уткнувшись носом ему в шею.

— Нет. Прекрасным доказательством этого служит то, что все еще живы. Астрал — это единственное место, где я могу всех поубивать, как давно этого хотел, и не причинить ровным счетом никакого непосредственного вреда.

Вздохнул. Некоторое время стояли молча.

— Я хочу тебя…

— Спросить, укусить или целиком? — рассмеялся вампир.

Девушка вырвалась из объятий.

— Дурак. — Но глаза улыбались.

— Конечно дурак. Раз не сказал тебе раньше.

Сосредоточился, скорчив серьезную мину. У Сакуры затряслись губы. Расхохоталась, не выдержав. Саня разочаровано выдохнул спертый воздух из груди. Торжественного момента не получилось.

— Ну и черт с ним. Скажу просто. Будь моей девушкой! И давай проведем каникулы вместе. Подальше от этой толпы. Только ты и я, — искренне попросил парень.

— Хорошо ты тут живешь, — вдруг ни с того ни с сего сказала Сакура.

Саня слишком поздно почувствовал трансформацию. От удара в грудь его снесло в сторону. Вовремя распахнул черные крылья, затормозив ими об окружающие предметы. Кровать аж подпрыгнула от удара краем крыла. Острое перо вонзилось в дерево и чуть не подрезало одну из ножек. Второе крыло прочертило в камне стены длинный шрам, тут же заросший под наплывом чистого камня.

Мария с интересом прищурилась.

— Даже так? Интересное заклинание, колдун. Ты не так прост, как хочешь казаться.

— Так как? — Отдышавшись, Саня свернул крылья в тот же плащ, что и раньше.

— Что как? — не притворно удивилась вампирэсса.

— Насчет моего предложения?

— Что? Разве ты не… Ты разве со мной хотел… Я… — Замялась, лихорадочно размышляя.

Саня вздохнул. Страшный вампир, ага ж… Скорее несчастная девушка в плену у общественного мнения.

— Мия! Я не вижу разницы, что ты в людском обличье, что так. Вы все же остаетесь одним и тем же созданием. И никто лучше чем я не понимает, что значит чувствовать такое раздвоение… Мне безразлично то, что ты обо мне думаешь. Я всегда принимаю человека полностью и целиком. Таким как он есть и не меньше. Поэтому спрошу еще раз — Мия, ты хочешь быть моей девушкой?

— Сколько патетики. Неужели ты полагаешь, что достоин моего внимания, жалкий червь? — Хмыкнув, горделиво сложила руки на груди, отвернувшись.

— Да, думаю. И советую тебе получше приглядеться. Мой уровень уже давно превышает твой. А ты этого ни разу не заметила. Может, станешь хотя бы называть того, кто сильнее тебя по имени? — демонстративно разглядывая идеально острые ногти на руке спросил «жалкий червь»

У Марии перехватило от такой наглости дыхание. Но мгновенно сообразив кое-что, посмотрела на парня через призрачную складку. Глаза мгновенно ослепли. Зеро излучал такой мощный поток Ауры, что ядерный реактор рядом с ним — жалкая искра. И по сравнению с этим лучезарным солнцем ее собственная Аура — лишь далекая звезда. Леди-вампир стало не по себе. Вытерла выступившие слезы тыльной стороной ладони.

— Кхм-кхм.

Перед глазами трепался шелковый платочек. Саня протягивал его ей стоя на коленях. Мария смутилась. Сама не зная почему. Вырвала платок из рук демона.

— Не надейся, что твоя сила чего-нибудь изменит. Ты все еще мой раб, — попыталась напомнить про его обещание девушка.

Мучиться с этой норовистой женщиной было хоть и увлекательно, но на данный момент выше его сил. Саня устало потер глаза руками и произнес:

— Конечно, госпожа. Пока мне это нужно, или обстоятельства заставляют. Но я сам выбираю, когда быть рабом, а когда свободным. Не забывай об этом.

Вышел за дверь. В комнате сразу стало холодно…

Саня сидел во главе длинного стола установленного на время в бальном зале и задумчиво поглядывал на часы, делая несложные подсчеты на и так вдоль и в поперек исписанном листе бумаги. Получалось, что на дорогу с такой толпой народа придется потратить минимум три часа. А если он пойдет сам, то всего-лишь двадцать минут…

В зал на всех парах влетела Кельха и незамедлительно уронилась в соседнее кресло. Вампир даже ухом не повел. Претензии начались моментально.

— Почему у Адольфа и Артура есть по комплекту доспехов, а у меня нет? Я что, чем-то от них отличаюсь?

Требование в письменном виде в трех экземплярах…

Саня, не поднимая взгляда от листка бумаги, покусывал край карандаша.

— Я не ношу женскую броню, — сказал, как отрезал.

Немка застыла. А ведь и верно. С какой стати ему держать у себя в Замке женскую броню? Да и простых кожаных доспехов, что можно хоть как-то на себя напялить, нигде не найдешь. А толстые наковальни, что для прикола напялили на себя парни ей совсем не в пору.

— Ладно. Тогда что ты скажешь насчет этого? — Протянула длинный красивый стилет из почти прозрачной зеленоватой стали. — Почему у остальных по три-четыре комплекта разнообразного оружия на выбор, а у меня лишь невзрачный кинжал, топор и лук?

Саня вздохнул. И что ей снова не нравиться? Но… На вкус и цвет товарищей нет. Может какая-то четкая склонность или предпочтение… Еще раз грызнул крепкими зубами карандаш. Истеричек он в поход точно не возьмет — еще одна галочка против этой затее в его плане.

Девушка разозлилась, резко метнула оголенный клинок в вампира… И вздрогнула. Тот даже не попытался уклониться или перехватить стилет за рукоять как она ожидала. Длинное узкое лезвие пробило плечо и застряло в красном дереве спинки кресла. Вампир бесстрастно, за лезвие, вытащил посиневший от сомы кинжал. Рана моментально затянулась, а кафтан, накинутый поверх тонкой рубашки на завязках, начал сплетать разорванные волокна вместе. Через секунду дыра на месте пробитой ткани полностью исчезла. Девушка затряслась мелкой дрожью. Зеро все же вампир. Хоть и человек. И он намного могущественней, чем ее мать или дед. И так же бессмертен.

Саня вздохнул. Такие выходки его не смогут разозлить, разве что разочаровать…

— Чего тебе опять не нравится? Почему мне никогда не удается тебе угодить?

Встал из своего кресла и прошел на середину зала. В воздухе из ничего появились живые манекены. У каждого было полное кожаное обмундирование так долго искомое Кельхой.

— Это — Хейзел! И он не любит пренебрежительного к себе отношения. Как ты к нему — так и он к тебе. Ты можешь знать его прямого потомка — Экскалибур. Уж он-то помучил много народа. А знаешь, чем ему король Артур приглянулся? Он поступал со всеми по чести. Это было его кредо… Ну что, друг, покажем этой гордой и наглой женщине, что такое настоящая сила? — грозно вопросил Александр.

Живой кинжал немедленно отозвался металлическим гулом схожим с голосом бронзовых големов — любимых стражей гномов. Александр резко выкинул вперед руку с клинком разрезая воздух с тихим звоном. Лезвие рывком удлинилось. В ладони у рыцаря-вампира покоился длинный клаймор с бледно-прозрачным клинком. Тяжелый двуручный меч с длинной рукоятью запел от восторга — его держат руки наполненные могуществом и силой! Осечка невозможна…

Саня небрежно достал из кармана белую перчатку с серебряным шитьем. В центр вделан небольшой багровый рубин. Натянул на левую руку и выдохнул неслышно слово активации артефакта.

Кельха замерла от прекрасного зрелища — на вампире, тонкими струйками металлов вытекая из окружающего перчатку пространства, появились из ничего латы. Гравировка на пластинах и краях идеально подогнанных частей отливали серебром. Тяжелый пояс был полностью покрыт пластинками чешуи. Триллиумный доспех, смесь дионисия серебра и адаманта, венчали тяжелый плащ с меховой оторочкой и высокий противоударный ворот. Бронь шла только по части груди, бедрам, толстыми плитами полностью прикрывала левую руку. Сапоги суживались к икрам и несколькими слоями спускались вдоль стопы. Кожаная распашонка позвякивала серебряными вкладками. Горло опекали сразу три уровня защиты — воротник, идущий поверх ошейник из черненного металла, и мех плаща.

Вампир сжал-разжал левую руку, покрутил локтем — проверил, хорошо ли ходят сочленения лат. Давно их не надевал — не было нужды. Сегменты даже не скрипнули. Провел серию финтов свободной от тяжелой брони правой. Чешуйчатая рукавица прекрасно держала рукоять, а мешковатый накладной рукав, в котором принято прятать стилеты, не стеснял движения руки…

Рыцарем в полной броне, с похожей по стилю экипировкой изображали в современном кинематографе древнего Дракулу — князя Влада. Влада Протыкателя. Хотя он и не был настоящим вампиром, эту величественную расу до сих пор называют Дракулаками — в честь жестокого правителя Валахии…

С таким количеством манны обнулить вес доспехов, придать телу скорость рефлексов и передать контроль над основными моторными функциями спинному мозгу, было плевым делом.

Александр приложил холодное острие ко лбу. И немедленно бросился в атаку. Манекены не успевали даже прикрыться тяжелыми башенными щитами. Прозрачное лезвие, на вид несерьезное и очень хрупкое, с легкостью находило щели в защите кукол и било в самые непредсказуемые точки. Каждая рана была смертельной. Вампир молниеносно сменял позы и стойки. Разил и с разворота, и через плечо. Блокировал удары левой, латной, рукой как щитом. Толстые пластины на плече хорошо защищали от ударов сзади. Держал меч то одной, когда бил в щели между доспехами, то обеими руками, выказывая недюжинную силу, крошил и кромсал врагов пополам. И все время использовал не только руки, но и шевелился всем телом. Нижняя часть двигалась как сама по себе, позволяя сконцентрироваться на атаках. Ни плащ, ни набедренная полоса не мешали, плавно мотаясь вокруг и закрывая обзор противникам.

Манекены за несколько минут свалились на пол, сплошным кольцом в радиусе достижения рук вампира. Александр жалел только о том, что нету возможности использовать Ультиматуум, но если привлечь его к этой маленькой показухе, то весь зал усеют горы металлической стружки и кожаной рвани…

Кельха, раскрыв от удивления рот, так и забыла его захлопнуть. По ее скромным подсчетам магистр ордена храмовников — величайший мастер меча, не шел и в подметки молодому вампиру, с гордостью носящего имя Зеро — то есть полный ноль.

Вдруг из-за портьеры вышла богиня Кузни — Астарта. Ботинки бесшумно черкали по зеркальным плитам пола.

— Недурно, Сатанаил. Совсем недурно. Ты далеко не растяпа, которым хочешь казаться. Но что ты сможешь поделать против тяжело бронированных Крестоносцев — личной гвардии Папы Римского? Или ты силен только в бою с несчастными марионетками в коже?

Насмешка не произвела никакого действия на сверкающего серебром и мраком рыцаря. Только вот его меч стал в одночасье толще и длиннее. И так длинный двуручник стал сродни тяжелому палашу северянина. Только еще шире. Гарда протянула кончики к центру, зажав клинок как цветок — лепестками бутон.

Из ниш в стене вышли тяжелые рыцарские доспехи. Толщина такой наковальни составляла больше десяти сантиметров.

Каждый нес за собой по алебарде, мечу-змеевику и утренней звезде. С вариациями в виде кистеней и цепов, моргенштернов, различных кинжалов в типажах мизерикордий, стилетов, стальных игл…

Каждая броня была по-своему уникальна. Каждый призрак, служащий стражем замка, получал полный комплект по своему вкусу. Один рыцарь даже был Тенью! Черные латы с уймой шипов и лезвий производила пугающее впечатление. Каждый встал в двадцати метрах от Хозяина. Ударив трижды в пол концами алебард, прокричали:

— Салют! Салют! Салют! Горды служить самому могучему существу среди всех миров!

Саня и ухом не повел. От гордости не помрет.

— Я буду чувствовать сожаление, если лично переломаю вам все кости. Или испорчу макияж… — Махнул рукой полукругом. — Это моя личная стража. Самые великие и достойные воители, не пожелавшие уйти в мир духов и оставшиеся в виде призраков стражами родных мест. Каждый из них сам по себе стоит целой армии. Калимдор!

Низкий, хрупкий доспех, с золотой сущностью внутри, бесшумно приблизился. Не звякнув и не подав никаких посторонних звуков.

— Этот рыцарь умер от предательской стрелы своего брата. Борьба за власть стала его роком. Убийцы уже давно нет в живых, но я позаботился, чтобы он получил по заслугах и вечно мучился в бездне как братоубийца. Калимдор служит мне уже два года. Он самый недисциплинированный среди моей стражи. Пока что носит звание сержанта как самый слабый среди рыцарей-призраков. Верно?

— Истинно, Господин. Но это не помешает мне успешно нарубить эту горделивую женщину в груду фарша, щедро сдобренного железом! — ответил звонким мальчишеским голосом призрак.

— Что я и дам ему сейчас продемонстрировать. Конечно не до смерти, рыцарь. Ты знаешь, как проучить эту небожительницу без нанесения существенных повреждений.

Астарта с улыбкой сбросила на пол плащ, доставая из ножен два коротких клинка. Пусть ей и было неприятно сражаться со столь слабым противником, но чтобы научить этого демона вежливости была готова на такой ход. Нихт капитулирен.

Александр без улыбки спросил у доспеха:

— Кто не твой взгляд самый сильный и умелый, лучше всех экипированный воин в замке?

Калимдор не медля, произнес:

— Маршал Рагнар, мой Господин. Наследник Экскалибура и лучший воин разрушенного Авалона. Без сомнения, его нельзя недооценить!

— Значит, он и будет моим противником после вашего с богиней боя. Не слишком старайся ее помучить и не переусердствуй. Она мне еще нужна… в принципе. Понял?!

— Так точно, мой Господин. Позвольте приступить?

— Я сам дам сигнал. В круг, рыцари-призраки!!

Рыцарские доспеха тихо выполнили приказ и скрестили алебарды. Арена была готова к бою.

Вампир немедля сел в свое кресло, предварительно отбросив полу плаща.

— Начинай, Калимдор. У тебя есть время до третей стражи.

Саня отвернулся. Принялся дописывать свой план, потягивая из гравированного кубка слабый кофе. В Астрале не нужно было что-либо есть или пить. Все равно твое пребывание в нем ограничивается семью часами. Но так люди чувствовали себя естественней. К тому же кофе — мощный бустер магической силы.

Кельха вдруг забеспокоилась. Ей стало страшно. Если вампир выставил самого слабого из своих рыцарей против богини — это значит, что он полностью уверен в победе своего кандидата.

— Мне не понадобиться такой прорвы времени, — выкрикнул призрак и плавно сместился в сторону.

Алебарда рыцаря рыбкой ушла вперед. Астарта привычно отклонила ее в сторону одновременным взмахом обеих мечей. Стоявший в направлении полета алебарды английский кавалерист лениво перехватил ее за древко, и застыл обездвиженной статуей, чеканно ударив торцом оружия о пол. Не сделав ни одного лишнего движения. Кельха в ужасе повернулась к вампиру, которого алебарда должна была проткнуть, как жука, на излете. Тот все так же попивал кофе, не реагируя на бой у себя под боком…

Богиня слишком поздно поняла, что бросок был ложным. Призрак даже не собирался в нее попасть. Вместо этого он проскользнул вслед за своим снарядом и сверхбыстрым рывком ударил бронированной перчаткой женщине в бок. Правой рукой перехватил меч за острие и добавил сокрушительным ударом по хребту когда та согнулась от боли. Астарта вскрикнула и упала на колени — ноги просто онемели. Унижение било по самолюбию больнее, чем удары по плоти. Призрак легонько кольнул небожительницу в подколенную область — все, она труп.

Рыцарь с поклоном отступил и встал в позицию, раздвинув ноги на ширину плеч, положив руки на рукоять меча.

Вампир, молча, похлопал.

— Первый раунд за Калимдором Бесхитростным. Настроение продолжать еще осталось? Напомню — он и тенью моей быть не годиться. Для меня нет необходимости в уловках.

— Я ни за что не сдамся. Так что не ехидничай, демон, — прошипела северянка.

— А я и не ехидничал. Я просто вас пожалел. Он мог и убить вас с той же легкостью. Ну, раз так… Раунд два!

Снова Астарта прозевала свой шанс. Бросившись в атаку и безуспешно протыкая клинками воздух там, где мгновение назад еще стоял рыцарь-призрак, все более гневалась и поэтому становилась уязвимой.

Калимдор ловко подсек ей ногу круговым движением и дождавшись пока женщина приземлиться на мягкое место, метко ударил носком сапога ей по почкам. Женщину развернуло и отбросило на другой бок. Пол оросили капельки крови изо рта северянки…

Вампир резко поднял вверх руку. Рыцарь, молча, вернулся в строй. Но яркое сияние его сущности доказывало, что он просто дьявольски доволен.

Александр тихо помог женщине встать и одновременно отклонил метнувшиеся навстречу его глазам мечи. Они вырвались из рук богини, вызвав противно бряцание по зеркальному полу. Впечатляющая леди — борется до конца, даже когда нет надежды. К сожалению, для богини это слабовато.

— Sic transit gloria mundi — так проходит слава мирская, латынь. Боги слишком пресытились своей ненаказуемостью. Все время мнили, что люди настолько глупы, чтобы поклоняться им вечно, не думая, что для преклонения нужно еще и что-то делать. Например, научиться нормально сражаться, и водить за собой армии как это делал Вотан — единственный среди вас, кого я еще уважаю… Не я это начал. Ваша гордость и бахвальство не имеют ко мне совершенно никакого отношения.

Черкнул себя по вене отточенным лезвием. Вниз, на раскрытую ладонь богини упала всего одна голубоватая капля крови. И впиталась в кожу, как ее и не было. Цвет лица женщины пришел в нормальное для себя состояние.

— Ты зверь… Не зря отец сказал…

Сома, смешанная с кровью, моментально подстегнула процесс регенерации, причиняя адскую боль, но тут же прошла, принося прохладу и бодрость. Все же обычно сому вводят через вену. Даже боги…

— Мне это не интересно. Хотите, чтобы я тоже сразился с Калимдором или сразу переходить к Рагнару? — Разрез на руке затянулся в мгновение ока, выпустив струйку белого дыма. Вампир индифферентно помахивал своим клинком, рискуя отрубить себе чего-либо важного.

— Надеюсь, что он сразу порубит тебя на куски, изверг, — просипела сквозь зубы. Хотя боль и прошла, неприятное ощущение все же осталось.

— Понятно. — Кивнул, выходя на арену. — Рагнар! Шаг вперед.

Вперед вышел грозный рыцарь с крестом на плаще. Логично, что броня являлась копией доспеха крестоносца. Но вместо кольчуги — чешуя. В руке сверкал всеми цветами радуги широкий палаш — Экскалибур. Он слегка загудел, отдавая дань почтения своему предку.

— Бьешь в полную силу. Используешь все трюки, которые тебе известны. Делаешь все, чтобы меня убить, и не дать мне никакого шанса на победу! Это приказ! Понял?

Астарта заняла свободное кресло рядом с дочерью, все еще придерживая поврежденный бок.

— Если эта дамочка-самодурка, хоть бы заподозрит, что ты поддаешься — вмиг вылетишь с работы! Понял?

— Так точно, ваше сиятельство, — старомодно поклонившись, ответил Рагнар.

Вообще-то у всех воинов были свои настоящие имена. Просто вампир, страдающий от своего своеобразного склероза, никак не мог их запомнить. Пришлось придумывать клички. Артур — бывший фанат Вор Крафта тут уже оттянулся на полную. А рыцари и не возражали. Им все было до фонаря кроме приказов Господина.

Вампир встал в странную стойку, слегка отодвинув от корпуса левую руку и подведя под нее кинжал, держа рукоять любимой обратной хваткой. Пригнулся, перенеся вес на правую ногу.

— Значит, начали…

Александр не успел еще договорить, как ему в лицо метнулся тяжелый плащ с весами на концах, пришитых именно для этой цели. Следом обрушился Экскалибур. Прорезая в плаще большую прореху и уходя в пол на две ладони. Рагнар застыл. В щель забрала смотрел клюв Хейзел. Вампир, молча, убрал клинок и отошел на шаг назад. Он еще до броска успел уйти назад, и с непредсказуемой скоростью ушел в сторону, изменяя на ходу свой клинок.

— Один-ноль в мою пользу. Чистый фокстрот. Продолжим…

Обе валькирии, разинув рот от восхищения, наблюдали за молниеносными выпадами, уворотами и уколами Хейзелом во все возможные критические точки в доспехах Рагнара. Вампир двигался как живая молния, находясь в трансе, разя из всех положений, и как будто не замечал тяжести брони, вызвав состояние «мышечного руля». Блокировал удары, умышленно подставлялся, чтобы особенно унизительно выиграть, трансформировал клинок до разных размеров, чтобы иметь возможность использовать все положения и позиции, выученные от своих телохранителей… Хотя призрак и использовал целую уйму уловок, фальшивых выпадов и разнообразных стоек, но никак не мог достать ловкого противника даже вскользь.

На счете тридцать-ноль Рагнар поклонился и ушел в строй. Он не мог уставать, но, как и все остальные, видел полную свою беспомощность. Тщетность дальнейших попыток была очевидна. А высочайшая степень мужества — сдаться, только перепробовав все и только сильнейшему.

— Раз я еще не ранен, значит, вы так и не повысили свое мастерство за прошедшее время.

Рыцари промолчали. Возразить все равно было нечего.

— Ну, раз так, то навалитесь-ка все вместе. Давно не играл в поддавки.

Рыцари не заставили себя ждать. Метнулись одним ровным строем. Теневой рыцарь уже заносил над головой расслаблено стоящего вампира свой меч-пилу…

И тут случилось странное. Время замерло. Раздался вибрирующий голос:

— Есть грех, есть человек, есть наказание. Справедливое, строгое, жестокое. Девять грехов: человека, демона и бога — девять смертей в противовес. А же — сама смерть во плоти. Так цвети же, цвети, цвети…

Вампир как в фотовспышке расплылся по очереди на девять фигур. Каждая сделала по три удара и застыла в своей особенной стойке. Лотос Смерти!

Через мгновение все они исчезли во взрыве тишины. Рыцари попадали как подкошенные, разлетевшись в стороны как тряпичные куклы… Медленно, со скрипом встали, подбирая попадавшее оружие, и поклонились стоявшему в стороне Господину. Как он оказался за пределами их оточения, никто сказать не мог…

Призраки снова заняли свои места в стенных нишах и застыли. Александр махнул рукой застывшим на лестнице приятелям, разинувшим рот триумфальной аркой удивлению. Девушки тоже смотрели за диковинным боем во все глаза. Сел на свое место. Доспехи и Хейзел исчезли, сменившись старым костюмом.

— Побаловался малость и ладно. Присаживайтесь. Будем проводить экстренную конференцию…

Демоны, восхищенно переговариваясь, поспешили сесть на свободные места. Кори запрыгнула прямо на спинку кресла хозяина.

Саня почесал висок. М-да, не зря он себя сдерживал.

А ведь с какой глупости это все начиналось…

Зеркало сверкало разводами льда. Вампир прикоснулся к его поверхности, вызвав радужное колебание. Все долго спорили и возмущались, но времени, чтобы тащить всю эту коблу по тоннелю прямо во Францию не было. Вообще. Так что пришлось им заткнуться. Особенно после того как вампир оставил им скелет-пацифист для тренировок. Эта нежить полностью пассивна, но может выдержать чудовищное количество повреждений и устойчива ко всем элементам и большинству видов оружия. Пока они не смогут прикончить всего одного скелета, в логове некромантов им делать нечего. А сквозь зеркало могли пройти только вампиры. Для остальных оно оставалось всего лишь украшением.

Бесстрашно нырнул в портал, держа ножны с уменьшенным Ультиматумом наготове. Сердце замерло, скованное льдом. Тяжело. Как будто танцуешь, имея две левых ноги. Тело ожило, почувствовав жар, исходящий из жил — Саня превратил сому в эссенцию огня, текущую по телу жидкой лавой. И вдруг, без сопротивления, вышел на ту сторону.

Забавно. Раньше возможности пересечь океан вообще не было — вампир способен пройти через зеркало только в то место, где уже когда-то был лично. Но даже так, этот способ перемещения очень рискованный и… болезненный.

На площади было почти пусто. Несколько новичков, а таких было все еще очень много, ползали по ней как сомнамбулы, планируя следующие рейды. Обычным людям, попавшим в Астрал, не прибавлялось ровным счетом никаких способностей. И на первых порах многие сильно разочаровывались. Но только доставали нормальный клинок и хотя бы кожаную броню — прыгали аж до небес от радости, направляясь на битвы с демонами. Девять из десяти погибали в первой же схватке. Десятый выживал и начинал искать оружие получше, или же вступал в одну из многочисленных организованных и хорошо вооруженных рыцарских гильдий. Стать магом нечего было и пытаться. Заклинания не работают из уст простых обывателей. Маги — это особый род существ, пребывающих одновременно на грани мира Нелюдей, человеческого общества и Астрала. Чтобы стать магом, как и демоном, им нужно просто родиться. Так что людишки могли стать только воинами… иногда даже очень неплохими.

Несколько охотников на нечисть пролетели мимо, но даже не обратили внимания на мечника. Мало ли какой маг портал открывает…

В спину внезапно ткнулось чужим телом. Сомнений, кто это может быть, не последовало. Стараясь не задеть девушку ножнами, повернулся.

— Мия, какого черта ты тут делаешь? — растерянно прошептал вампир.

Мария, ежась от холода, уткнулась ему в грудь. Еще бы! По сравнению с минус двадцатью в зеркале, сорок градусов его тела казались раем.

— Й-я, не зна-й-ю. Зач-ч-ем ты мен-н-я там бросил? Сам в-ведь говорил ч-что хочешь быть со мною вме-с-сте… Ж-ж-алкий ч-червяк… — Вспомнила под конец про свою роль девушка.

Дрожь постепенно прекратилась. Саня вздохнул.

— Ладно. Тогда давай руку и пошли.

— Еще чего? Может еще и ногу? — оскалилась девушка.

— Тогда ты замерзнешь, — параллельно пожал плечами Саня и протянул ей ладонь.

Горделивая Мария взвесила все за и ухватила Зеро за руку. По ней мгновенно потекла приятная волна, окутывая девушку как теплым одеялом.

— Иди ближе ко мне и накинь капюшон. Если охотники тебя заметят — у нас будет проблемы.

— Разве господин серебряный рыцарь и великий колдун не сможет расправиться с кучкой жалких людишек?

— Сможет. Но у него нету желания. До рассвета осталось два часа. А если они навалятся всем скопом — он может задержаться здесь надолго. А времени нет! Я на скорую руку выучил карту Парижа и не уверен, что найду нужный поворот или не забреду в тупик.

Мария заткнулась. Сама виновата. Нечего было огрызаться. А теперь чувствует себя полной дурой.

Украдкой взглянула на лицо парня. И вздохнула. Возмужал, сволочь. План по укрощению катится в тартарары. Этот гад уже сейчас превосходит ее в силе и что-то ей подсказывало, что это далеко еще не конец. И вообще не пик силы странного колдуна. На все попытки узнать его настоящее имя ей отвечали лишь пожатиями плеч. Никто даже приблизительно не мог сказать, кто же этот непонятный учитель рисования на самом деле.

— Держи. — Протянул небольшой стилет с прозрачным лезвием. — Я знаю, что ты и так сможешь защититься. Это просто мера предосторожности…

Девушка кивнула и бережно подвесила клинок к поясу. Почему-то вампиры всегда одушевляют свое оружие и всячески стараются его не обидеть. Саня улыбнулся. Хейзел будет счастлив — служить такой хозяйке.

После недолгих блужданий свернули в невзрачную подворотню, ничем не примечательную. Как обычно темную и безлюдную. Таких в Париже тысячи.

— Держись за меня, — сказал и одновременно щелкнул пальцами.

Улица исчезла. Они провалились в подземную шахту. К чести девушки, она даже не вскрикнула. Только уцепилась обеими руками за барки Сани…

Раздался противный визг. Ультиматуум тормозил о стену, высекая целые снопы искр. Вампир повернул рукоять и лезвие застыло в горизонтальном положении, сильно рванув за руку. Внизу оставалась еще целая пропасть.

Зато напротив светился приглушенным светом свечи дверной проем с длинными перилами. Две ступеньки с площадки уходили в бездну. Саня аккуратно поставил девушку на эту подножку и сам спрыгнул вниз, вырывая клинок из камня.

— Открывай, мы приехали. Если поторопимся, то еще успеем сходить в полуночную закусочную. В Париже таких уйма. А я слышал, что все девушки хотят сходить на свидание в кафе на вершине Эйфелевой Башни.

— Идиот… — Вот и весь ответ.

Самооценка у вампира упала ниже плинтуса. Провалилась в подвал. На кого спрашивается, старался?..

Внутри оказался полностью деревянный зал с кучей посетителей. Только вот… Все они были почитателями Некронда! Богомерзкой нежитью и ее служителями. Не жить и не умереть.

Жизнерадостная банда музыкантов полностью состояла из улыбчивых скелетов в кожанках с шипами, и длинными ирокезами на белых черепках. Зато все в темных очках.

За солистку у них — накрашенная готическая ведьма — некромант с черно-белыми волосами и глубоким декольте в виде летучей мыши. На плечах и шляпе — стилизованные черепа с огнями из глаз и рта. Это была популярная среди нежити на данный момент певица Риканна ванн Клауд. Присутствовали и некры, и нежить, и даже неизвестно как тут затесавшийся многорукий скелет из пещер Гор-ахха.

Вдруг музыка прекратилась. Все одновременно уставились на гордо выступившую вперед вампирэссу. На их лицах и костях одновременно проступили недоумение и желание. Но когда из-за ее спины из двери показался высокий Дьявол, все одновременно ахнули. И взвыли. Не от страха, а от радости! Кто же из нежити не знает знаменитого гения костей, поднявшего из глубин подземелья скелет древнего дракона?!! Кто из почитателей тлена не слышал о наследнике магии Арракоса, Дзертана и Цзинджа — богов пыли, песка и пепла. Богов смерти!

— Сатанаил! Ура, наконец он и к нам пожаловал.

— Маэстро, музыку! Сбацаем что-то прикольное для дорогого гостя.

— Чувак. Давай к нам…

Мария подозрительно глянула на застывшего «Гения». Похоже, драться никто не собирался, включая и Зеро. Тот смущенно улыбнулся.

— Ты с самого начала это планировал? — Становились понятными намеки на свидание под конец дня.

— Ни в одном глазу. Просто меня все знают. Такой уж я разносторонний человек. — Так честно уставился на нее, что так и захотелось дать колдуну промеж глаз.

— Человек ли?

Подозрения переходили в твердую уверенность. Радушная улыбка Зеро не смогла ее обмануть.

— Сатанчик! — вдруг со сцены раздался радостный крик. Вся бригада Рок-Черпушек во главе с ведьмой Риканной поспешила Сане наперерез.

Ведьма моментально набросилась ему на шею.

— Давно не виделись, Верховный, мир и покой тебе. А я уже думала, что ты совсем нас покинул. Этот придурок Мыш так и не смог нас обмануть… — рассказывала, мотая в воздухе ногами, уцепившись мертвой хваткой.

— Верховный? — У Марии это слово вытеснило даже зрелище посторонней девушки, обнимающейся с ее парнем

— Ну да, милочка. Это же сам, во плоти, великий сотрясатель миров — Архимаг Сатанаил…

— Достаточно, Рина. Моей спутнице не обязательно знать подробности. — С трудом расцепил руки любвеобильной ведьмочки.