Экспансия: Эскалация. Том 4

Глава 6

Территория Жилиных

Перун

— Иван, ты же военный человек и должен понимать, что боец должен быть всегда уставшим. Ведь если боец не уставший, у него в голове начинают появляться мысли. Причём обязательно такие, что до добра не доведут, — произнёс я, застёгивая наручи от бронекостюма.

Шагоход качнулся, переваливаясь через очередной холм, и мне пришлось схватиться за поручень, чтобы удержаться на ногах. Пускай я сейчас влезал в среднюю броню, а не в штурмовую, но делать это на ходу было ещё тем удовольствием.

— Я потом тебе этих «бойцов» пришлю, посмотрим, как сам запоёшь. Я, считай, пару недель без выходок с их стороны протянул. Интересно будет посмотреть на твой результат, — огрызнулся Жилин, в отличие от меня уже полностью облачённый в тяжёлый доспех и сидящий на скамейке. — Тем более что двое из трёх «залётчиков» твои.

— Знал бы, Киру бы прислал, чтобы совсем скучно не было… — ехидно подал голос из угла Валентино, но тут же умолк под нашими гневными взглядами.

— Ладно, что там местность? И что эти дурёхи там вообще забыли? — наконец, закрепив последний элемент доспеха, я включил проверку всех систем костюма, одновременно потягиваясь вверх и делая махи руками.

К сожалению, после вылазки к ковчегу моя «постоянная» броня была в плачевном состоянии, так что пришлось взять новую. И ощущения будто не разношенные туфли надел. Вроде и по размеру, но тут поджимает, там слишком свободно. Непривычно, одним словом.

— Младший столп, он же «Младшенький». Скала на севере раза в два ниже, чем та, на котором наш модуль обосновался, зато в три раза шире, — произнёс Жилин. — Изначально планировали проложить железную дорогу через неё, но столкнувшись с парой крупных тварей и ордой гадов поменьше решили, что проще в обход.

— Предположу, что это решение обернулось приличной тратой ресурсов и времени?

— Зато люди целые, — ответил Иван. — Впрочем, были и не согласные. Особенно после того, как несколько отрядов охотников вернулись и сообщили, что в ближайших тоннелях Младшего признаков тварей не обнаружено. Видимо, ушли вглубь после того, как на поверхности живность сократилась.

— И тогда Андерсен пришла к тебе с предложением проложить маршрут напрямую? — предположил я.

— Нет, это Катерина. Смею предположить, что Андерсен стала последней каплей, которая подтолкнула эту идиотку на необдуманный риск, — поджал губы Иван. — Я тогда отказал ей, хоть и не в категоричной форме. И она, видимо, поняла это как позволение делать так, как считает нужным.

— Да уж, женщины такие женщины… — вздохнул Валентино, и мы с Иваном с удивлением уставились на молодого патриарха. — Что? Я так-то жил в большой семье, считай, пять «матушек», — парень скривился и с трудом сдержался, чтобы не плюнуть на пол, но справился. Благодаря хорошему воспитанию, не иначе, — и не меньше вашего знаю, что могут вытворять женщины, тем более наделённые властью. Тем более, когда думают, что поступают правильно.

— Ладно, это всё лирика, что по тоннелям-то? — спросил я.

— Длинные, тёмные, почти не исследованные, так что карты не будет, — «обрадовал» Жилин.

— И как мы тогда их искать планируем? — спросил я, вспоминая пещеру, где потерпел крушение «Ямагири». Если там такое же хитросплетение коридоров, быстро девушек мы не найдём.

— Фактически там только один маршрут, который подходит для прокладки пути, и если Катерина не сделала очередную глупость, то шли они строго по прямой.

— Да уж, не самый надёжный план, — подытожил я.

С момента поступления сигнала бедствия прошло уже почти полтора часа, и новой информации от отряда Екатерины не поступало. Да и тот единственный сигнал никакой информации толком не содержал, словно пославший его смог только нажать на кнопку передачи и отключился.

Вообще чудо, что сигнал смог добиться до ближайшей станции связи, а то искать девиц принялись бы не раньше, чем к вечеру.

В очередной раз перепроверив экипировку и постаравшись отогнать дурные предчувствия подальше, уселся на скамейку и погрузился в размышления. Правда, размышлялось тяжко, после приключений в пещерах Ямагири и ковчеге в голове рисовались всякие гадости. Какой-то я впечатлительный последнее время.

— Приготовиться к высадке, — Жилин хлопнул меня по плечу, и одновременно с его словами десантный отсек озарился красным светом.

Шагоход остановился и, подогнув ноги, опустил аппарель. Впрочем, до самой земли он опускаться он не стал, так что прыгать пришлось с трёхметровой высоты.

— Ненавижу пепел. Закончится всё это дерьмо, засею все свои территории пышной травой, — выругался Валентино, спрыгнув следом за мной и увязнув в каше из песка, земли и пепла по самые колени.

— Двигаемся вперёд, — приказал Жилин, стоило всем бойцам очутиться на земле. Этой спасательной операцией руководил он.

Высадку осуществили на небольшом холме, что находится примерно в трёхстах метрах от входа в сеть тоннелей скалы. Так что, вздымая клубы пепла и чавкая влажной землёй, в простонародье называемой «болотом», мы медленно спускались, стараясь разглядеть признаки жизни. Как «своей», так и местной.

— Вижу транспортёр! — спустя пять минут услышал я доклад, и на визоре появилась отметка. Машина обнаружилась чуть левее моей позиции, так что я, сменив направление, отправился к ней.

И, если верить карте, транспорт располагался совсем не там, где ему полагается. Да и судя по направлению тупой морды БТР, ехали на нём отнюдь не в сторону города.

Впрочем, все вопросы отпали, стоило мне только добраться до машины и увидеть труп одного из бойцов «женского» отряда. У тела отсутствовала правая рука и часть правой ноги, чуть ниже колена. И если руку явно оторвали, то вот нога выглядела так, словно на неё пролили пару литров кислоты.

— Похоже, это он сумел подать сигнал тревоги, — произнёс догнавший меня Жилин. Склонившись над трупом, он внимательно начал его изучать. — Даже удивительно, как он в таком состоянии смог добраться до машины и включить передатчик. Не находишь, что это чертовски походит на стиль тварей, с которыми ты столкнулся в тех пещерах?

— Надеюсь, что нет, иначе никого в живых мы не обнаружим, — ответил я. — Так что, думаю, не стоит нам тут задерживаться.

— Согласен. Грузите тело в машину. Заберём на обратном пути, — приказал Жилин своим бойцам, а мы двинулись дальше, благо, оставалось недалеко, и я сквозь клубы пепла мог рассмотреть смутные очертания пологой горы.

К небольшой базе, разбитой перед пещерой, мы вышли без сюрпризов. Несколько модульных домиков, расположившихся по бокам от входа, десяток контейнеров от мала до велика.

Пара грузовых машин, на одной из которых были видны следы столкновения. Скорее всего, это тот парень из БТРа снёс её, пытаясь уехать как можно подальше от неведомой опасности.

И никаких признаков жизни. Даже освещение, которому полагалось работать бесперебойно, отсутствовало.

— Чисто. Чисто. Чисто, — понеслись доклады от проверяющих строение бойцов.

— Семёнов, остаёшься за старшего. Вызываешь шагоходы и дополнительных людей из города. Восстанавливаешь периметр, — начал раздавать указания Жилин. — Как только прибудет подмога, и, если мы не вернёмся до этого момента, идёшь за нами.

Пока Иван командовал, я, в сопровождении Валентино и ещё десятка людей Жилина, направился вглубь пещеры.

— Выпорю, приеду и так выпорю, что сидеть две недели не сможет, — пробормотал я, проходя мимо баллонов, аккуратно приставленных к стенке у самого входа. Перед первым, к которому был прикреплён распылитель, на пыльном полу пещеры виднелся небольшой почти оплывший кубик тёмно-вишнёвого цвета.

То самое быстротвердеющее вещество, что схимичила Морозова и которое мы использовали, устраняя «протечку» в подземельях Исаевска после бури. Навряд ли эти баллоны везли из моего города, так что Морозова, определённо, знала, что Шпилька что-то затевает, и не сообщила мне об этом.

Отметил в памяти и тут же забыл, переключив внимание на куда более важные вещи. Огромный тёмный провал пещеры быстро заполнился светом наших фонарей, и я смог рассмотреть следы пребывания людей.

Небольшие ящики с горнопроходческим оборудованием присутствовали даже обычные кирки, несколько походных столиков, заваленных различной аппаратурой. Предположу, что Шпилька тут мелкосрочный ремонт проводила, не тратя время на выход из пещеры.

— Они тут явно не первый день, — произнёс я, разглядывая остальное добро и отмечая следы гусеничной техники, оставившей отметины на твёрдом полу пещеры.

— Мне докладывали, что Катерина последние дни вместе с Андерсен ездили по объектам стройки. Видимо, времени они там проводили куда меньше, чем было в действительности, — если судить по голосу, Жилин сегодня хорошенько взбодрит своих осведомителей.

— Судя по всему, они здесь собрали как минимум один горнопроходческий комбайн, — я указал на несколько массивных буров, лежащих в открытых ящиках у стен.

По их размерам можно было предположить, что буровая установка была небольшой и служила, скорее, для разведки пути, чем для нормальных работ, а значит, группа, возглавляемая Жилиной и Андерсен, могла уйти довольно далеко.

— С другой стороны, они тогда точно по прямой пошли, да и по следам будет проще их найти, — произнёс Валентино после того, как я озвучил своё предположение.

— Иван, пусть несколько твоих парней баллоны с отвердителем прихватят, так, на всякий случай, — попросил я товарища. Всегда лучше иметь возможность быстро запечатать проход, чем оставлять людей его сторожить и ослаблять отряд.

— Подаю энергию, — раздалось в наушнике, и свет залил пещеру. Впрочем, лампочки, закреплённые на потолке, горели недолго и буквально через пару секунд отключились. — Похоже на замыкание, где-то линию перемкнуло.

— Ладно, теперь хоть понятно, что это была не диверсия, — несмотря на спокойный тон, я видел, как Ивана так и подталкивает рвануть вглубь тоннелей на поиски пропавшей невестки. Но ему хватило выдержки не совершать подобную глупость и делать то, что нужно в данный момент. — Ничего подозрительного не обнаружено?

Услышав отрицательный ответ и убедившись, что делать здесь больше ничего, Жилин дал команду двигаться дальше. И покинув «рабочую» пещеру, мы углубились в лабиринт.

Следующая сотня метров каменной «кишки» не отличалась разнообразием. Разве что в стенах полукруглого тоннеля высотой в три с половиной метра местами виднелись запечатанные вишнёвым отвердителем ответвления.

Судя по всему, едва только комбайну стоило пробить путь, как идущие следом за ним бойцы заливали всякую подозрительную щель составом Морозовой. Неплохой план, который, судя по всему, на каком-то этапе засбоил…

— Кажется, дальше тоннель заканчивается, — сообщил впередиидущий, фонарём ощупывая края прохода и подсвечивая тёмный предмет, лежащий у самого входа. Ну или выхода, это смотря с какой стороны посмотреть.

Вот, например, для владельца оторванной конечности это, определённо, был выход, до которого он так и не добрался. По крайней мере, в целом состоянии.

Тоннель выходил в очередную пещеру, в которой мы и обнаружили тех, кто должен был охранять базу первопроходцев.

Невысокий потолок подземной пустоты был полностью покрыт фиолетовым мхом, который спускался до середины стен. Наверное, это было первым, что бросилось мне в глаза — ровная полоса на стенах, словно кто-то под линейку соскоблил всю растительность ниже определённого уровня.

Впрочем, эта загадка решалась довольно просто. Струившийся по полу густой зелёный туман то поднимался, то опускался, накатываясь на стены. Встроенный анализатор брони предупреждающе замигал, сообщая о повышенной концентрации ядовитых газов. Повышенной, но не смертельной, так что теоретически дышать тут можно было, разве что недолго.

Но шлем я снимать, естественно, не собирался. Не люблю я трупный запах. А здесь он, несомненно, присутствовал. Оторванная рука на входе была не единственной достопримечательностью этого подземного зала.

В очередной раз, когда ядовитый туман пришёл в движение, почти обнажив пол, я разглядел тёмные силуэты тел бойцов, принявших свой последний бой в этой богами забытой пещере. Та же картина, что и с трупом из машины. Оторванные конечности и обожжённые кислотой открытые участки кожи, коих с учётом проплавленной брони хватало с избытком.

— Это точно не слепыши, — произнёс я, подойдя к мёртвому солдату, нашедшему своё последнее пристанище в углублении стены. Правда, будь у него ноги, он бы туда целиком не поместился, но неизвестная тварь постаралась и устранила эту помеху, лишив бедолагу обеих ног. — Те бы добычу забрали с собой.

— Может, они побрезговали брать трупы подвергшихся воздействию тумана? — предположил Валентино, отряхивая ладони от налипших на них лоскутов кожи.

Туман, был не только ядовитым, но ещё и оказался неплохим растворителем. Шансов, конечно, было мало, но мы проверили всех, чтобы убедиться, что выживших здесь нет.

— Ага, а своих погибших товарищей отнесли, чтобы устроить погребение, — произнёс я, крутя в руках искорёженную железяку, некогда бывшую неплохим мечом.

Наклонившись, пошарил рукой в тумане и нащупал ремень, потянув за который достал из зелёной дряни покорёженный автомат. В таком же плачевном состоянии.

— Складывается впечатление, что вначале старались уничтожить оружие, а уже потом принялись за людей.

— Кто-то разумный? — предположил Валентино. После нашествия Утроб, ходячих фабрик по производству тварей, он уже мало чему мог удивиться.

— Кто знает, кто знает, — покачал я головой. — В любом случае мы скоро об этом узнаём.

— Да уж поскорее бы, — ответил парень, направляясь следом за Жилиным. — Не нравится мне эта зелёная дрянь. Иван Артёмович, твои работяги в чём обычно ходят? Я баллонов с воздухом на базе не наблюдал.

— «Кочевник». Четвёртый, — произнёс Жилин, а я чертыхнулся.

Как-то привык, что вокруг меня люди с экипировкой выше «среднего по больнице», а тут… «Кочевник», конечно, неплохой доспех, пусть и лёгкий, но уж больно универсальный. А значит, какими-то выдающимися защитными характеристиками не обладали. И фильтры там были, мягко говоря, так себе.

— Похоже, туман появился вместе с монстрами. Точнее, скорее всего, отрава выгнала тварей снизу, — произнёс Феррите.

— Хрень! — произнёс Жилин, и я с опаской посмотрел на бредущего передо мной патриарха. Если мы не найдём девушек в ближайшее время, а точнее, Екатерину, он может и сорваться. Я ещё на празднике отметил, что отношения между этими двумя довольно непонятные. Хотя чего уж тут непонятного… — Если бы туман выгнал тварей с нижних уровней, мы бы их уже встретили. А значит, они пришли вместе с ним. И ушли обратно, обезопасив территорию, которую считали своей.

— Спокойно, мы успеем, — как можно твёрже произнёс я, хотя у самого игла беспокойства за Шпильку с Агаши то и дело колола сердце. — С учётом прошедшего времени, у них в запасе ещё часа полтора точно есть. За этот срок мы тут всё подземелье разнесём.

В ответ на это Жилин промолчал, а Валентино хмыкнул. То ли ободряюще, то ли скептически. Мы все понимали, что сказанное мной не больше чем попытка поддержать товарища.

Впрочем, несмотря на всё это, мы продолжали двигаться вперёд, правда, всё же перейдя на быстрый шаг, гоня перед собой волну густеющего тумана. И почему вся дрянь на это планете связана с туманом?

Проскочили одну небольшую пещеру, затем другую, связанные между собой длинным и прямым, будто шпала, переходом. Проскочили, считай, не останавливаясь, лишь убедившись, что не оставляем сюрпризов в тылу.

Время неумолимо тикало, давя на нервы, и даже разговорчивый Валентино молчал целых пятнадцать минут сорок семь секунд. И нет, я не сверял время по часам, а натурально считал про себя, не давая мозгу думать о чём-то другом.

Так что, когда впередиидущий, ввалившись на полном ходу в очередную пещеру, открыл шквальный огонь, при этом вопя в эфир о многочисленных противниках, я с облегчением улыбнулся, выхватывая аспиды и подстёгивая организм эфиром.

Неразношенная броня протестующе скрипнула, когда я оттолкнулся от пола тоннеля и, проскочив между бегущих впереди бойцов, вырвался на свободу из узких стенок тоннеля.

Мгновение на оценку обстановки. Расстояние до потолка не определить, всё скрывает зелёный туман. Стен тоже не видно, зато в свете фонаря прекрасно различимы тёмные силуэты, облачённые в угловатую броню с люминесцентными вставками, позволявшими рассмотреть контуры противника.

Голова в полтора раза больше человеческой с широкими ушами, в центре которой располагались затянутые полупрозрачной кожей глаза. Сплюснутый нос, отдалённо, напоминающий нос летучей мыши.

Вся эта красота располагалась на длинной, жилистой шее, растущей из грузного тела, поросшего щитками из хитина, которые я по первости и принял за броню.

Тварей было много. Не знаю, было ли это связано с тем, что границ пещеры не было видно, или из-за того, что светящаяся броня подземных обитателей вдалеке сливалась в одно огромное световое пятно, но в первые секунды мне показалось что тварей здесь неисчислимое полчище.

И даже если не так, по-хорошему стоило отступить обратно в узкий проход и превращать прущих тварей в фарш, но время — тик-так, тик-так.

— В сторону! — я сперва услышал крик Ивана, а после увидел, как каменный болид врывается в самый центр строя «светляков», расшвыривая угодивших под раздачу монстров.

Гранитный голем с человеческим лицом закружился среди пришедших в себя «мышей», размахивая каменным двуручным мечом так, словно собирался взлететь подобно вертолёту.

Тем временем слева от голема появилась серая сфера, поглотившая солидную часть «светляков». Спустя мгновение в неё нырнул вооружённый шпагой Валентино.

— Не, ну драться так драться, — пожал я плечами. — Сам хотел предложить.

Левый фланг — Феррите. Центр — Жилин. Ну значит, моя сторона правая.

Прежде чем до меня успела добежать ближайшая тварь, алая волна эфира сорвалась с Аспида, перерубая тонкие конечности, напоминающие насекомьи, а следом я добавил и вторую, уже срубающую головы упавших на колени монстров.

За спиной раздались выстрелы, это выбравшиеся из тоннеля бойцы Жилина вступили в схватку, отстреливая умудрившихся проскочить сквозь троих одарённых тварей.

Отскочив в сторону, я пропустил довольно крупный экземпляр «мыши» мимо себя, но, прежде чем та среагировала, я воткнул один из аспидов в другую тварь, а шустрику вынес мозг из пистолета.

Выпад, уклонение, выстрел. Прыжок, волна эфира, удар кулаком. Метнуть Аспид, мысленно извиниться за это перед предками, вновь подпрыгнуть и приземлиться на плечи твари, втаптывая ту в пол. Подхватить меч, торчащий из груди поверженного существа, метнуть второй и окончательно разрядить обойму Семаргла. Не бой, а танец какой-то. Со множеством сложных па и редких пауз.

Именно в одну такую я замер, оглядывая поле боя. Гора трупов, слава богам, наших среди них нет. Серая сфера Валентино увеличилась в два раза и продолжала всасывать в себя светляков.

Каменный голем лишился меча, но его кулаки обросли шипами, которые буквально вспарывали тварей от горла до паха.

— Нужно ускориться, теряем время, — услышал я сквозь пыхтение слова Жилина и увидел, как голем поднял одну руку вверх, и откуда-то с потолка в толпу «мышей» обрушился огромный сталактит.

— Тик-так, тик-так, — согласился я с нашим каменным бойцом, поворачиваясь к очередной порции «светляков». — Продолжим танцы?