Экспансия: Эскалация. Том 4

Глава 14

Любеч

Перун

С того момента, как мы загнали «Голиафов» в тупик меж двух высоток, естественно, предварительно обследовав окрестности и, убедившись в безопасности, стали пешим порядком продвигаться к модулю-башне Пугачёвых, прошло едва ли больше часа. Вроде бы немного, но событий, произошедших за это время, хватало с лихвой.

Поначалу, двигаясь вдоль занесённых пеплом улиц, я гадал, как мог настолько опустеть целый город даже всего за пару с лишним месяцев? Каким бы бездарным правителем не был Филиппок, умных людей среди его советников не могло не быть.

И даже при самом паршивом раскладе, как минимум треть этого немаленького городка должна была выжить. Да, голодать, но выжить. Вот только, помимо непонятных вспышек у башни, никаких других признаков жизни замечено не было.

Мы как раз проходили мимо здания, судя по вывеске, являющегося торговым центром, когда первый ключ к этой загадке упал прямо на голову. Да ещё и с криком. Да ещё и не один.

С большого балкона над нашими головами вниз беспорядочно десантировались люди в плащах. Расстояние до земли было приличное, и ни на ком из них, ничего похожего на броню, способную амортизировать урон от падения я не заметил. Но нападавшим, похоже, было фиолетово.

Толкаясь и пинаясь на краю парапета, они сталкивали друг друга вниз, не давая навестись на цель, то бишь нас. И естественно приземляясь на твёрдый бетон, ломали себе конечности, а некоторые и вовсе, летя вниз головой, оканчивали свою жизнь с вполне закономерным исходом.

— Пи***ц, дождь из мужиков. Грёбаный Перун, ну, может, хватит мой рассудок насиловать? — выругался Леонов, который шёл в голове колонны и до которого всё-таки смог допрыгнуть-долететь один из психов, орущий что-то неразборчиво во время полёта.

Нежно подхватив мужчину на обе руки, наставник только и успел поинтересоваться, в честь чего организовано сие мероприятие, как сумасшедший в маске-противогазе вонзил нож в забрало Леонова.

Фёдор Иванович не любил в своей жизни две вещи. Когда его доброту не ценят и когда его кто-то пытается убить.

В этот день звёзды сошлись так, что псих умудрился совершить сразу же две ошибки. В ответ на что наставник, недолго думая, схватил идиота за шею и вытянул руку, оторвав кретина от себя и заставив того засучить ногами в воздухе.

По идее, такого намёка должно было хватить любому здравомыслящему человеку, но псих, одной рукой продолжая махать ножом, второй схватился за стальной кулак наставника, будто бы пытаясь чистой физической силой перебороть сервоприводы доспеха.

— Да что с вами такое? Игорь, похоже, местные решили в честь нашего приезда посамоубиваться, — произнёс Леонов, держа одного тронутого на весу, а второго, доползшего к нему со сломанными ногами и пытающегося расковырять ножом броню, отпихивая сапогом.

Версия, конечно, была интересной, хоть и вряд ли соответствовала действительности. Но всё же не просто так весь наш небольшой отряд оказался посреди орущих тел различной степени целостности.

— Разведка, в здание. Проверить центр, найти место, где эти юродивые обитали. Судя по их поведению, они точно не из центра города сюда крались, да ещё и так умело, что мы их не заметили. Остальным занять оборону, — начал я раздавать приказы. — Фрол со Стасом, проверьте этот «фарш», найдите самых уцелевших. Тех, кто безнадёжен, добить сразу.

Закончив с указаниями, подхватил одного из более-менее уцелевших «десантников» за плащ и волоком потащил невнятно матерящееся тело к полуразрушенной и засыпанной пеплом автобусной остановке.

От крохотного строения, конечно, мало чего осталось, но чисто символически крыша там присутствовала, да и скамейка наличествовала.

Вначале попробовал посадить перешедшее на вой тело вертикально, но под грудой лохмотьев что-то отчётливо хрустнуло, ор из-под самодельного шлема с маской стал ещё громче, и недоделанный бейсджампер, забывший где-то парашют, завалился набок.

— Подлечить его не хочешь? Вряд ли он сейчас в состоянии внятно говорить, — поинтересовалась Син, глядя на извивающегося на скамейке человека.

— Способен орать, сможет и языком ворочать Тем более если жить хочет. Хотя после этой нелепой атаки, в последнем я совершенно не уверен, — покачал я головой.

Несмотря на вялые попытки оборванца то ли отбиться, то ли отползти, я схватился за его шлем и, приложив силу, сдёрнул с головы.

Полоски ткани с треском оборвались, и самодельная конструкция очутилась в моей руке, а мы имели «удовольствие» лицезреть существо, которое лишь с большой натяжкой можно было именовать «человеком».

Длинные сальные волосы, сбившиеся в колтуны, обрамляли исхудавшее лицо. Похудевшее настолько, что казалось, ткни в пожелтевшую кожу с чёрными прожилками и проткнёшь её насквозь.

Набухшие мешки век под красными глазами создавали впечатление, что это существо никогда не спало, а худющая шея заставляла задаваться вопросом, как она вообще выдерживает тяжесть головы и шлема.

Но что смотрелось отвратительнее всего, так это мерзкая ухмылка, не исчезнувшая даже тогда, когда псих сфокусировал на мне взгляд и принялся облизывать пеньки гнилых зубов.

— Мне кажется, он хочет тебя съесть, — выдала вполне очевидную вещь Агаши.

— Ну и так предельно ясно, что деликатесами он последнее время был не избалован, — произнёс я, успевая схватить едва не упавшего со скамейки психа. — Ну-ка, юродивый, прекращай выть и рассказывай, что тут у вас?

В ответ же парень опять заорал, забрызгав слюной мне всё забрало и ударил рукой в грудь. Точнее, попытался. Но и без того сломанные пальцы в очередной раз сказали «хрусь», и атака захлебнулась.

— Да уж, похоже, конструктивного диалога у нас не выйдет. И на что ты надеялся, идиот? — покачал я головой, отпуская неадеквата.

Тратить энергию на лечение этого типа мне совершенно не хотелось. И нет, не потому что он заляпал мой костюм.

Просто с ранних лет ненавижу наркош. А, глядя на существо под ногами, я с уверенностью мог сказать — в крови этого товарища, при анализе, содержание крови будет минимальным.

И, похоже, именно этим объяснялась невменяемость «десантуры» и то, что, даже получив травмы, после которых нормальный человек бы свернулся в клубочек и тихо помирал бы от болевого шока, они продолжали двигаться на своих культяпках, жаждя добраться до нас.

— Вот только на хрен гнать на нас это стадо? — задал я вполне закономерный вопрос, на который, как я чувствовал, ответа от лежащего у ног типа не получить. Ну а тогда…

— Командир, нас тут встречают. И отнюдь не хлебом с солью, — одновременно с редкими выстрелами услышал я доклад по рации от разведчиков, отправленных вглубь торгового центра.

— Сильно? — вытерев нож о труп торчка, уточнили я.

— Да нет. Мы заметили всего пару «пукалок», просто решили пока не лезть, вас дождаться. Чтобы сами посмотрели, что да как. Уверен, будете удивлены.

— Молодцы. Пока окружайте ублюдков и не дайте им расслабиться. Я сейчас буду, — выходя с остановки, произнёс я.

К этому моменту Фрол со Стасом уже разложили ровными рядами затихших наркош у оградки, отделявшей проезжую часть от небольшого палисадника.

Большая часть из них уже точно скончалась, ну или была в состоянии, почти неотличимом от смерти. Лишь несколько из них продолжали активно шевелиться. И сейчас Фрол стоял над ними и активно тупил, не понимая, как поступить дальше.

Прервав муки подчинённого, приказал и этих избавить от мучений. Так что, пока двигался в сторону входа в центр, слышал, как парни сноровисто работают ножами.

— Что? — повернулся я у самой двери к Агаши, чувствуя, как взгляд девушки буквально обжигает спину.

— Не узнаю тебя, — честно призналась Син. — Увидела бы тебя таким в самом начале, вместо яда использовала бы кинжал. Чтобы наверняка.

— У тебя был шанс, так что не обессудь, — пожал я плечами, отталкивая в сторону остатки дверей, на которые были набиты деревянные листы, в щелях между которыми торчали обрывки тряпок. Судя по всему, психи так пытались не дать проникнуть пеплу внутрь своего убежища. — Или, по-твоему, я должен был пройтись среди страждущих аки мессия, ставя немощных на ноги?

— Да, нет конечно, — как-то неуверенно произнесла девушка, ступая следом. — Просто я почему-то не думала, что ты вот так вот просто отдашь команду убить два десятка человек.

— Не людей, животных, — качнул я головой. — Можно долго рассуждать о человеколюбии и прочем, пока лично не посмотришь в глаза оскотинившегося существа. И пока не ощутишь, как холодная сталь входит тебе в живот именно в тот момент, когда ты меньше всего этого ожидаешь.

— Да я погляжу, ты знаком с этим не понаслышке, — констатировала девушка. — Это не из-за этого у тебя на бедре старый шрам?

— Не, это я с велика упал…Аккуратней, не задень балку головой, — я пригнулся и, на корточках пробравшись между двух бетонных плит, сложившихся домиком, огляделся. Разведчики точно шли другой дорогой, но, судя по карте, так было короче.

— Ой, я такая невнимательная… Мне определённо нужно больше времени, чтобы изучить тебя поподробнее! — требовательно произнесла Син.

— Эй, не перегибай! — схватив за протянутую руку, помог девушке выбраться из узкого лаза. — Домашний питомец должен вести себя скромнее.

— Я, между прочим, и так образец скромности, — опустив глаза в пол, произнесла Агаши, но я не повёлся на её невинное личико. Уж что-что, а после месяца плотного общения с девушкой, я скорее в Деда Мороза поверю, чем в невинность этой особы.

— И всё же, мне хотелось бы узнать, почему ты так категоричен к этим людям, — не дождавшись моей реакции на её шутку-ловушку, вернулась к серьёзной теме девушка.

— Я почему-то порой чувствую себя старым циником, когда приходится объяснять такие вещи людям вроде тебя или Шпильки. Да даже Морозовой, хотя та и постарше будет, — вдали раздавались редкие выстрелы и крики, но мои парни периодически докладывали о происходящем, так что я шибко не торопился, пускай местные уроды понервничают.

— Не такой уж ты и старый. Довольно вынослив и силён, лично проверено, — не преминула то ли похвалить, то ли подколоть, девушка. — И всё же, почему?

— Да потому, что они сдались. Ты видела того парня. Нет в нём ничего человеческого. Он, словно тупое животное, бросился на нас по чьей-то прихоти, наплевав на инстинкт самосохранения, а значит, в нём давно исчез разум. Я пока не знаю, как он и другие к этому пришли, но уверен, что у них был выбор, становиться такими или нет, — остановившись, я повернулся к девушке.

— А не думал, что их могли насильно накачать? Может, они и не хотели такой судьбы, — голос у девушки стал твёрже, и она прищурила и без того узкие глаза, превратив их в щёлки, сквозь которые пробивался жёлтый свет.

— Похоже, теперь я наступил тебе на больную мозоль? Может, это ты мне хочешь рассказать о своём детстве и «неудачном падении с велика»? Нет? Вот же странно, — я усмехнулся и положил руку на плечо Син. — Агаши, я, может, не знаю и десятой части того, что с тобой сотворила Старуха и что ты натворила за свой недолгий век, следуя приказам бабули и своего патриарха, но даже после этого я прекрасно вижу, что ты осталась человеком. И продолжаю в этом убеждаться.

— Ты же специально позволил пойти за собой, чтобы я увидела твои действия и начала этот разговор? Ты мной манипулируешь! — в глазах девушки мелькнула искра понимания.

— Грубое слово подобрала. Манипуляция — это, когда ты стремишься заставить человека делать то, что тебе нужно. Недоговаривая, обманывая, возводя стену иллюзий вокруг жертвы, — покачал я головой. — Я же честен с тобой. И как известно, за честность нужно платить. Но ведь нигде не сказано, что оплачивать должна только одна сторона. Ты немного узнала меня и мою точку зрения, а я узнал, пусть и совсем чуть-чуть о твоём прошлом.

— Мог бы и просто спросить, — с обидой в голосе произнесла девушка, но я более-менее успел её изучить, чтобы понять, что обиды там не было ни на грамм. Скорее, недовольство собой и тем, что она попалась на мой крючок.

— Ты бы всё равно не рассказала, — ответил я, а после переключился на общую волну. — Парни, мы подходим. Не подстрелите нас ненароком.

Место, где обитали психи, представляло из себя большую площадку, которая по задумке архитектора должна была стать фудкортом, но так и не стала. Немногочисленные торговые точки, расставленные по периметру зала, были выпотрошены и превращены в кучи мусора, а парочка имела настолько замызганный вид, что сразу становилось понятно, что это отхожее место.

Причём располагалось оно не то чтобы далеко от разбитого в зале палаточного лагеря. То есть запах здесь царил тот ещё. Благо, что в броне нам не приходилось этим дышать.

Под светом тусклых софитов, закреплённых под потолком, было прекрасно видно штук тридцать палаток, окружённых грудами мусора, а в центре ярче всех освещённые дополнительными фонарями виднелись несколько торговых автоматов. В отличие от всего другого в этом зале, автоматы выглядели ухоженными, будто всё это время с них пылинки сдували.

— Ну и где местные шишки? — пригнувшись, я проскользнул между колонн, располагавшихся на небольшом удалении от стен. Видимо, раньше они должны были украшать это место, но сейчас же служили неплохим укрытием.

Командир разведчиков, встретивший меня возле одного из ларьков, молча ткнул в сторону ярко освещённых автоматов.

— Засели в одной из палаток. Человек семь. Поначалу стреляли, но, когда мы разом показались, затихли.

— Предлагали сдаться? — посмотрев в указанном направлении, спросил я.

Платка засевших выделялась размерами, да и выглядела куда солиднее на фоне остальных, напоминая чуть ли не походный быстровозводимый модуль, которыми так любят пользоваться в походах войсковые спецы. В общем, губа не дура, у местных уродов.

— В начале, да, — кивнул боец, — но они отказались, даже постреляли в ответ. Ну а потом Корс нашёл местную кухню и склад, и разговаривать с ними пропало всякое желание.

— Я так понимаю до них недалеко? — уточнил я и, увидев, как боец кивнул, приказал проводить туда.

Идти действительно оказалось недалеко. Фактически стоило только выйти из зала и свернуть налево, как мы оказались в помещении, разделённом на несколько морозильных камер.

Судя по каплям влаги на полу, из пяти работало только две, и, когда сопровождающий нас боец открыл дверь первой, я уже предполагал, что увижу, и лишь молча попытался сосчитать количество находящихся в ней тел. А вот Агаши не удержалась и вскрикнула.

— Судя по реакции, на «кухню» заходить я вам не рекомендую, — посмотрев на девушку, произнёс парень.

Агаши на его слова гордо вскинула голову, демонстрируя решимость, но я мягко подтолкнул её к выходу, а сам пошёл дальше.

Соседнее помещение было не совсем кухней, скорее напоминало скотобойню. Подвешенные на крюках тела, несколько больших кастрюль на плитах, откуда выглядывали конечности, и два свежих трупа без голов. Повара, видимо. Ублюдки…

Похоже, штурмовики, зайдя и увидев всё это, немножко не сдержались. Впрочем, винить в этом парней я не собирался. Сам бы так поступил.

— Там то, о чём я думаю? — на выходе из морозилки перехватила меня Агаши.

— Думаю, что да, — кивнул я.

— И ты догадывался об этом? И это было ещё одной причиной, по которой ты приказал убить тех, кто снаружи?

— Что-то такое я предполагал ещё с момента посещения ферм и лабораторий. Даже если люди Кравцова напали внезапно, перебить всех разом они не могли. Да и смысла в этом нет. Им же нужно сохранить ресурсы, а не тратить их. Поэтому, скорее всего, захватив город, они просто вывезли отсюда всё, что возможно, оставив большую часть выживших на произвол судьбы, — ответил я. — Даже, может, несколько раз наведывались сюда, добирая остатки. А местным пришлось как-то выживать. Думаю, самые адекватные попробовали уйти из города.

— Но это же верная смерть, — возразила девушка. — Ближайшие соседи — это Кравцовы, а те явно были бы не рады голодной толпе, которую сами же и породили.

— Шансов выжить в городе, обобранном до нитки, ещё меньше, — покачал я головой. — Теоретически, если у них были маршруты разведчиков, которых Пугачёв с Кравцовым направляли к соседям, они могли рискнуть. Шанс мизерный, но куда больше, чем если оставаться здесь. Хотя сдаётся мне, часть беженцев, колебавшихся до последнего, сейчас лежит в соседней комнате.

— Тогда пойдём и выпустим кишки тем ублюдкам, которые засели в зале, — кровожадно произнесла девушка, за что тут же получила перчаткой по шлему. — Ой, за что?

— За то, что голову не включаешь, телохранитель, блин, — ответил я. — Тебя не смущают чистенькие автоматы в центре зала? А то, что ПВО на башне до сих пор активно? Но при этом никто и не пытается восстановить порядок в городе?

— Так, может, ПВО в автономке, — предположила девушка. — А насчёт автоматов. Да чёрт его знает. Может, они им поклоняются. Мало ли что у торчков в голове?

— Слишком много странностей, — произнёс я. — Но я уверен, что те ублюдки — необычные утырки, коих заставили прыгать на нас и убиваться об асфальт.

— Ну так пошли своих бойцов, пусть вытряхнут этих уродов из убежища.

— Парни, конечно, бойцы отличные, но в плане операций, где нужно оставить противнику хотя бы пару конечностей, их навык хромает. Так что у тебя прямо сейчас будет великолепный шанс выплеснуть гнев, грозящий разорвать тебя изнутри, — уже громко топая по коридору в сторону зала, пообещал я Син.

— О да, это именно то, что мне сейчас нужно, — сжав кулаки и выпустив змей через специальные отверстия в шлеме, произнесла девушка.

На фудкорте обстановка не поменялась. По-прежнему горел свет, подсвечивались непонятные автоматы, мои парни изредка постреливали в сторону палатки, не давая засевшим там расслабиться.

Приказав гвардейцам оставаться на позициях, я в сопровождении Агаши, включив внешние динамики, отправился пообщаться. Так сказать, наладить дипломатические отношения.

— Эй, уё**ны, лапы вверх подняли и наружу гуськом, пока я вас тут всех на хрен не положил рядом со всем тем дерьмом, что вы тут организовали, — вполне по-дипломатически начал я разговор.

Ответом мне стала тишина. Но на моментальную реакцию я и не рассчитывал, так что продолжал идти вперёд, держа руки перед собой.

— Считаю до трёх, после этого произойдёт что-то настолько некрасивое, что вы будете только рады сдохнуть, — пообещал я, остановившись метров за пятнадцать от царь-палатки. — Раз… Два…

— А кто говорит? — раздался хриплый голос, а палатка закачалась, словно люди внутри начали бороться друг с другом.

— Слон… Ну тебе ли не пох**? — не удержавшись, спросил я и услышал в правом ухе покашливание Агаши. Вот не нравилось ей, когда я с быдлом разговаривал по быдляцки.

А я вот считал, что такая форма помогает быстро настроить собеседника на нужный лад. Я же не перестаю думать по-нормальному от того, как разговариваю.

— А вот и не пох***, — с явно наигранной обидой в голосе произнёс неизвестный. — Ты разговариваешь со старшим унтер-офицером гвардии рода Пугачёвых.

— О, как! — удивился я, одновременно выкручивая микрофоны на максимум и пытаясь разобрать, о чём же сейчас шепчутся в палатке. Но, кроме слов «вкалывай», «тикает» и «не уйти» толком разобрать ничего не выходило. — И что же доблестный гвардеец забыл в этой дыре посреди каннибалов? Неужто пытался наставить заблудших овец на путь истинный?

— Именно так, — с нотками гордости произнёс гвардеец. — Пускай они и скот, но кто-то же должен заботиться о них, когда господин покинул нас.

— Выходи уже, пастырь. Поговорим лицом к лицу, — повторил я. — Или уже я зайду.

— Ну, если ты так хочешь, — прозвучал ответ неизвестного, а после этого палатка опять заходила ходуном, но я сумел расслышать, как кто-то другой произнёс: «Выпускай».

В ту же секунду у палатки откинулся полог, и из неё на пол выпрыгнуло сразу два существа, в которых человеческого было ещё меньше, чем у торчка, убитого мною на остановке.

Ломанные хаотичные движения тонких поджарых тел, опустившихся на четвереньки, смотрелись как-то неправильно, будто кости у этих существ были вначале сломаны, а потом неправильно срослись, и теперь мышцы просто не понимали, как всем этим управлять.

И тем не менее, твари, задрав головы с застывшими улыбками на лице, со звериным рыком бросились в мою сторону.

Первые две секунды я с интересом разглядывал мчащихся на меня существ, пока не заметил под развивающимися над ними плащами чёрные жилеты, набитые под завязку непонятно чем.

А как известно, в любой непонятной ситуации, лучше сначала выстрелить, потом перезарядить и ещё раз выстрелить, чем спрашивать: «А что это такое?»

От первого выстрела тварь, обогнавшая на полкорпуса собрата, увернулась, но зато своим рывком в сторону сбила того с бега, за что тот и получил сразу две пули в район спины.

Ну что могу сказать, рвануло знатно, снеся все близлежащие палатки, словно обычные дома после ядерного взрыва. Даже моя броня отчиталась о незначительных повреждениях в результате прилетевшей шрапнели. Так что, подберись мутанты поближе, мог бы и не отделаться лёгким испугом.

Но, так или иначе, взрывники были лишь первым этапом плана по спасению собственной шкуры так и не показавшегося гвардейца.

Едва утих грохот от взрыва, и сверху стали падать куски потолка, как из сдутой взрывной волной платки выползли два человека. Определённо, это были люди, и выглядели они куда лучше, чем остальные, кого мне довелось видеть среди местных жителей.

Впрочем, это длилось недолго. Облачённые в синюю униформу с гербом Пугачёвых на плече два мужчины переглянулись, а после, вскинув руки, приложили к своим шеям длинные серебристо-чёрные инъекторы.

Последовавшая метаморфоза была почти мгновенной. Увеличившаяся мышечная масса, вытянувшиеся конечности и удлинившиеся клыки во рту, а ещё всколыхнувшийся эфир, неожиданно наполнивший тела мужчин, заставили меня насторожиться. Причём ровно до такой степени, что я даже не дал им сделать ни единого шага. Алая волна с Аспида оборвала жизни мутантов, отделив их головы от туловищ.

— Агаши? — не спуская глаз с палатки, мало ли кто оттуда ещё выползет, позвал я девушку.

— Всё под контролем, — обозначила своё присутствие девушка, выходя с левой стороны от меня, а за ней тянулся клубок змей, сквозь который можно было разглядеть синюю форму. — Пытался сбежать, пока остальные отвлекали.

— И куда бежать-то собирался, кретин? Тут же всё давно оцеплено — покачал я головой. — Тащи его сюда, будем знакомиться поближе.

— А можно мне с ним поговорить? — бросив гвардейца на пол возле меня, Агаши обвила белой змеёй горло мужчины.

— Уверена?

— Абсолютно, — произнесла девушка с таким видом, что я понял, гвардейцу следовало бы сразу подорвать себя.