Экспансия: Эскалация. Том 4

Глава 10

Пещеры «Младшего»

Перун

— Плохо выглядишь, Игорь, — произнесла Агаши Син, даже не обернувшись при моём появлении. Сидя ко мне боком и опираясь на тонкую каменную плиту, торчащую прямо из пола, девушка в лёгком доспехе со вставками серебряного цвета напоминала античную статую. — Но я почему-то не удивлена, что ты первым добрался до нас.

Провожатый провёл меня сквозь хитросплетение скальных ходов, и я очутился в совсем крохотной пещере, где низкий потолок едва позволял стоять прямо. По крайней мере мне. Я уже пару раз задел шлемом выступающие части свода каменного мешка.

— Зато ты по-прежнему выглядишь прекрасно, — улыбнулся я, пригибаясь и обходя девушку с правой стороны.

— Лжец…

— Кто, я?! Да вообще ни капельки, — с деланной обидой в голосе произнёс я, присаживаясь на корточки перед Леди.

Некогда красивое лицо убийцы сейчас было обезображено огромным количеством волдырей, местами переходящими в красные пятна ожогов. И лишь чёрные «змеи» волос, разбившиеся на сотни мелких лент и исчезающие в многочисленных трещинах на потолке, не давали усомниться в том, что передо мной именно Агаши Син.

Всё же полностью физический дар имеет свои недостатки. Вот, например, сейчас, когда тебе приходится находиться в агрессивной среде, стремящейся растворить тебя как можно быстрее.

— Ну вот почему вас нельзя оставить одних даже совсем ненадолго? Особенно таких, как ты и Андерсен? — задал я риторический вопрос, на который и ответ-то не особо был мне нужен. — Расскажешь, что у вас тут и как?

— Да… Секунду… — с лёгким хрипом произнесла девушка и движением руки включила гарнитуру. — Кать, упыри прокопали северный тоннель. Нужно направить туда несколько человек. Да, здесь. Ну так себе. Да, понимаю. Скоро придёт.

Закончив обсуждать мой внешний вид с Жилиной, Агаши отключила связь и посмотрела на меня слезящимися глазами.

— И с чего начать? — произнесла девушка.

— С самого главного. Какова обстановка, сколько выжило и что значит «первым добрался»? — произнёс я, глядя, как провожатый, стукнув кулаком по кирасе в районе сердца, вышел из низкой пещеры, а проход за ним затянулся камнем.

— Катин дар, — пояснила Син, разглядев, что я смотрю не на неё, а куда-то в сторону. — Делает породу вязкой, словно пластилин. Правда, потом она застывает долго, да и эфира подобная способность требует много. Но в нашей ситуации вполне удачный. Особенно в связке с моим умением.

Запнувшись, Агаши разразилась кашлем, и я увидел, как она поднесла ко рту и без того красную от крови тряпку. Откашлявшись, девушка вымученно улыбнулась и начала рассказывать о событиях, загнавших их в чрево подземной горы.

Как я предполагал с самого начала, девушек подвела излишняя самоуверенность. Пробив тоннель, именно тот, где мы обнаружили застрявший комбайн, они выбрались в пещеру с колодцем.

Приказав части отряда остаться на страже техники, они с оставшимися людьми двинулись исследовать тоннели, чтобы прикинуть, как более оптимально проложить путь.

Тут я не удержался и выматерился, заработав удивлённый взгляд ярко-алых глаз, некогда желтоглазой змейки.

— Да когда выбрался из колодца и гадал в какой тоннель податься, подумал, в какой бы я пошёл и решил сделать наоборот. Видимо, всё же не до конца понимаю женскую психологию… — пояснил я. — Люблю создавать проблемы на ровном месте. Впрочем, ничего нового.

Агаши явно что-то хотела сказать на этот счёт, но лишь, качнув головой, продолжила рассказ о своих приключениях.

Из пещеры с колодцем они попали в очередное подземелье, где их уже поджидали.

Орда «светляков» во главе с маткой атаковала непрошеных гостей сразу, без предупреждения, отрезав выход из пещеры, завалив проход. Видимо, на радостях, что «мясные консервы» изволили прибыть добровольно.

Правда, подземным обитателям тут же продемонстрировали всю ошибочность их действий. Два сильных одарённых, при поддержке вооружённого отряда мигом навели шороху в обители «светляков», заставив перейти от атаки к обороне.

— И вот когда мы уже почти пробились сквозь самых упитанных упырей, из всех щелей хлынула кислота, — вздрогнув, произнесла Агаши. — И это была не эта разбавленная дрянь, которой мы дышим сейчас. Фильтры «прогорали» за считаные минуты. Пришлось отступать. К сожалению, Катя не могла одновременно сражаться и пробивать проход, так что пришлось отходить по другому пути, прежде чем нас всех там бы растворило заживо.

— Долго шли? — уточнил я.

— Нет. Из той пещеры идёт широкий тоннель, который ведёт прямиком сюда, — «обрадовала» меня девушка.

Это ж сколько времени и сил я мог бы сэкономить, свернув туда, куда нужно было? С другой стороны, чёрт его знает, на сколько меня бы эта самая матка задержала, да ещё и не известно, прокопали мыши обрушенный проход или нет. Те-то «светляки», которых мы встретили в начале пещер, разгребать завал не спешили, чтобы вернуться домой.

— Когда выбрались из пещер, у нас на хвосте висела целая орда. Судя по количеству «светляков», их королева…

— Почему сразу королева? Может, король. Что за сексизм?

— Может, и король, расспросить мы их не успели, — не стала спорить девушка, — но так или иначе, тварей оказалось столько, что нам оставалось только бежать, даже не пытаясь обороняться.

— И по пути вы наткнулись на гусениц…

— Напали они неожиданно. Мы даже среагировать не успели, как потеряли шестерых. Мерзкие твари, б-р-р. — девушка передёрнула плечами и вновь закашлялась. — На наше счастье, для этой гадости было без разницы кого жрать, они с одинаковым остервенением атаковали как нас, так и упырей. Так что, перегруппировавшись, мы стали отступать в сторону горы.

— Ладно, в общих чертах понятно, — сказал я. — Только на хрен вы в пещеры опять забились? Зачем этой дрянью дышите?

— Гусеницы эту ядовитую дрянь переносят ещё хуже, чем мы. По первости мы действительно были наверху, но твари лезли непрекращающимся потоком, и останься мы там, нас бы снесли меньше чем за час. Пришлось делать выбор и чем-то пожертвовать, — тихо произнесла девушка, вновь с трудом удержавшись, чтобы не разразиться кашлем.

Да уж, судя по её внешнему виду и состоянию, жертва с её стороны была не маленькой, обычными лечебными припарками тут уже не обойтись.

— Ну и самое главное. Что там по поводу твоей фразы, что я первым до вас доберусь? — спросил я.

— Почти час назад с нами связались разведчики Жилина. Они вышли в восточной части пещеры. Сейчас патриарх формирует ударную группу, которая проложит нам дорогу к выходу.

— Да уж, будь тут какой-нибудь четвёртый отряд, и он бы из какой-нибудь другой дыры вылез, — усмехнулся я. — Ну да ладно. Эта новость более чем хорошая.

— Да, осталось продержать пару часов, — сквозь слёзы улыбнулась девушка. — Вот только вряд ли меня на столько хватит, да и сил у Кати почти не осталось.

— Тут да, положение у вас незавидное… было — закивал я, — До моего появления. А сейчас станет попроще. Ладно, думаю, пора вылезать из этой дыры.

— Игорь… — тихо произнесла Агаши, схватив меня за руку, прежде чем я успел подняться с колен. — Они ни в чём не виноваты. Это я убедила Катю пойти наперекор патриарху, а Крис лишь была последним камнем, что сломил Жилину. А Андерсен…

— Ты, что, решила их выгородить? Серьёзно?! — рассмеявшись, перебил я девушку.

Смеялся долго, от души, совершенно не обращая внимание на жгучий воздух, проникающий в лёгкие. Смеялся, не в силах остановиться, даже глядя на испуганное лицо Агаши.

И нет, это не была истерика. Просто стало до чёртиков смешно, что хладнокровная убийца, сидя в тёмной пещере, пытается выгородить… даже не знаю, как их назвать… наверное, всё же подруг… Может, шальная мысль направить Агаши к Жилиным была не такой уж и идиотской. Впрочем…

— Как мило, — я приложил руку к щеке девушки. Агаши дёрнулась от боли, но убрать ладонь даже не попыталась. — Ты реально думаешь, что могла убедить в чём-то женщину, которая крутится среди аристо ещё со стадии эмбриона, помимо её воли? Или ты считаешь, что Андерсен, которая, ещё будучи ребёнком, нахлебалась такого дерьма, что многие и за три жизни не изведают, поведётся на разговоры первой встречной?

Девушка неуверенно попробовала покачать головой, но я уже не просто прижимал ладонь к её щеке, а фактически держал за шею, не давая пошевелиться.

— Знаешь, будь я на месте твоей бабули, воспитавшей тебя, или на месте того человека, который послал убить её, я был бы сильно разочарован в тебе. В таком, с виду, идеальном орудии убийства, обнаружился такой дурацкий изъян, — приблизил я своё лицо к лицу девушки.

Теперь та уже явно пыталась отодвинуться, но тяжело бороться с человеком, стальной хваткой сжимающим твою шею.

— Но именно этот «недостаток», — сделал я ударение на последнем слове, — ещё даёт тебе шанс стать человеком, которому я когда-то смогу доверять. Так что закрой глаза и стисни зубы. Может быть немного больно.

В глазах Агаши испуга изрядно прибавилось, но тем не менее спорить она не стала и послушно закрыла глаза. Чтобы через секунду открыть рот в немом крике. Но и только.

Я ж не садист, так, немного эмоционально выпорол хитрожопую «змейку», считающую себя самой умной, да и отправил в страну сновидений. Совсем ненадолго, но достаточно для того, чтобы пережить неприятные ощущения от ударной дозы эфира, вливающейся в ослабленное тело девушки.

Что-то подобное я делал в Торре, накачав Валентино эфиром под самую макушку и позволив перескочить пару ступеней, пусть и на короткий период.

Правда, здесь и эфир был «пожиже», и себя подлечить тоже не мешало, так что последний кристалл, выкаченный из «мыше-рыцаря» исчез почти моментально. Но и этого хватило, чтобы ощутить, как изрядно измученный организм приходит в норму.

У Син процесс тоже пошёл. Волдыри на лице девушки превратились в струпья, которые тут же отвердели и опали крохотными серебряными чешуйками, а пятна от ожогов стали затягиваться прямо на глазах.

И это было не единственное изменение. Но долго любоваться на собственную работу я не стал, подняв лежащий рядом с девушкой шлем и смотав в пучок вернувшиеся в норму волосы, надел ей на голову.

Убедившись, что полупрозрачная сфера села плотно, открыл небольшую панельку на броне и запустил фильтры на полную мощность, выгоняя дрянь из костюма Син.

— Игорь! Что с Ольгой? — услышал я внутри собственного шлема голос Екатерины. — Приём! Игорь!

— Всё в порядке, она просто спит, — ткнул я пальцем в одну из кнопок передатчика, располагавшегося в основании шлема.

— Как спит?!

— Очень сладко, видимо, — склонившись над неподвижной девушкой и посмотрев на лицо Агаши, ответил я. — Но это не надолго. Мы скоро придём. Кстати, передай привет Шпильке. И сообщи ей, пожалуйста, что я очень недоволен её поведением.

***

Чуть позже

Пещеры «Младшего»

Перун

— Мне хана… Мне хана… Мне хана… — поджав губы, не прекращала твердить Крис Андерсен, она же Шпилька. — Мне, определённо, хана… Не, ну ведь точно хана… Однозначно хана…

— Ты явно преувеличиваешь, Крис. Он тебе даже слова не сказал, — уже в который раз произнесла Жилина, вытянувшая руку и подтачивающая своим даром каменный карниз, так удачно нависший над копошащимися на нижних террасах тварями.

— И от этого ещё страшнее, — с пониманием произнесла Агаши, впиваясь «змеёй» в упыря, каким-то чудом проскочившего сквозь мясорубку, творящуюся внизу. — Хотя порой и когда он говорит, страшно становится.

Жилина с подозрением посмотрела на подругу, крутящую на пальце седой локон, явно появившийся после общения с Исаевым. Что там происходило в каменной комнатке, которую она выплавила специально для Агаши, девушка не сознавалась.

Но неспроста же та сейчас выглядела так, как будто реально спала в медицинской капсуле. Ни следа от воздействия кислоты, а её жёлтые глаза сверкали ещё ярче, чем обычно.

— Ну вы прям из него монстра делаете, — Жилина, наконец, подточила скалу, и та, рухнув вниз, придавила добрый десяток разномастных тварей. — Хотя, если так посмотреть…

Девушки, стоящие на краю террасы, на которой располагался вход в пещеру, укрывшую остатки отряда, синхронно посмотрели вниз, где сейчас творилось форменное безумие.

Алые всполохи заливали уровни столба, испепеляя тварей одну за другой, не делая различий между видами. А в промежутках между этим между монстрами перемещалась едва различимая тень, обезглавливая, разрубая и потроша тварей, имевших несчастье умереть не сразу.

Следующим за патриархом бойцам по итогу оставалось только убедиться, что среди мёртвых туш не осталось кого-то живого да расчистить путь для спускающихся следом.

— Госпожа, все раненые готовы к транспортировке, — доложил вышедший из пещеры боец.

— Тогда выдвигаемся, — отдала приказ Жилина и посмотрела в сторону клубов чёрного дыма, хорошо видимого с такой высоты. — Вот вы Игоря боитесь, а мне сейчас от Ивана выслушивать… — тихо пробормотала девушка, и лишь стоящие рядом подруги смогли её услышать.

Впрочем, никто её не поддержал, будучи погружённым в собственные мысли, прекрасно понимая, что самое страшное ждёт их по возвращению в город.

***

— А где Голиафы? Или на худой конец, пара «тяжей» последней модификации? — на полном серьёзе задал мне вопрос Валентино, первым добравшийся до самого нижнего яруса столпа. — Ты тут работал или, так, погулять вышел?

— Шутник, сука… — я устало уселся на скользкий камень, смахнув с него требуху какой-то выпотрошенной и валяющейся неподалёку гусеницы.

В стороне, откуда я появился в этой пещере в самом начале, опять что-то сверкнуло, и синяя молния ударила в потолок. Правда, в этот раз разряд был куда слабее, вызвав лишь небольшой каменный дождь.

— Твоя работа? Чего опять натворил? — подошёл к нам и Иван.

От его тяжёлых доспехов шёл дым и отчётливо пахло гарью, но даже поднятое забрало и отключённые фильтры не могли скрыть его довольную рожу, когда он заметил спускающуюся со столба Екатерину.

Понятно… Похоже, если и будет ей взбучка, то только за закрытыми дверьми. Если вы, конечно, понимаете, что я имею в виду.

— Похоже, придётся готовить подарок на свадьбу… — пробормотал я.

— Что говоришь? — переключил опять на меня своё внимание Жилин.

— Так, мысли вслух. Что по обратному пути?

— Нормально всё. Пока искали путь и тебя, успели прибыть мобильные турели и бойцы. Считай половина сил Магнитогорска сейчас во чреве этого хребта, — ответил Иван. — Часть укрепляет центральный тоннель по методу женского отряда, заливая составом все ненужные ответвления, часть дежурит в самом тоннеле на случай прорыва мышей, ну а большая часть здесь.

— Так или иначе, задерживаться тут не стоит, — произнёс я. — Кипиш мы тут знатный навели, но что-то мне подсказывает, что и десятой части местных сил «самообороны» не видели.

— Верно подмечено, — кивнул Иван, тыкая мне планшетом в изгвазданный зелёной кровью шлем. — Мы отправили десяток дронов на разведку.

— Ну ни х** себе, — произнёс я, разглядывая деревья, чьи хрупкие стволы раздулись так, что пошли трещинами.

— Не совсем верная оценка, — переключил Иван картинку, и я увидел фотографию окрестностей Улья, который видел, когда висел вниз головой под сводом пещеры.

— ******… ****** рот, ********… — уже более эмоционально высказался я.

— Так уже больше соответствует, — кивнул Валентино.

Ну а что ещё можно было сказать, увидев тварей, что выпустил из себя Улей. Многометровой длины, закованные в прочную с виду броню и снабжённые здоровенной пастью, даже один такой монстр производил впечатление. А когда ты их видишь с добрый десяток, становится откровенно не по себе.

И, помимо всего этого, каждый ползучий «танк» сопровождали сотни разномастных «пехотинцев». Да уж, против такой оравы наш отрядик совершенно не котировался, сметут и не заметят.

— И что они только жрут? — поднимаясь с камня, задумчиво произнёс я. — Такую ораву на одном подножном корме не прокормишь.

— Исследования проводить потом будем, пока не мешало бы ретироваться — Жилин, повернув планшет, принялся в нём что-то тыкать, а я переключился на уже почти спустившийся с горы женский отряд.

Жилина, шедшая впереди, не выпускала из рук оружие, не позволяя себе расслабиться, даже когда непосредственной угрозы не было видно. Что ж, может, данная ситуация послужит ей неплохим уроком. Вот только жаль, что погибших бойцов уже не воскресить, так что её обучение вышло чересчур дорогостоящим.

Агаши, не изменяя себе, спускалась грациозно, изящно перепрыгивая с камня на камень, и, несмотря на расстояние, я чувствовал, что она не спускает с меня взгляда.

Ну да, после того, как она слегка изменилась после моего воздействия, это не удивительно. И стандартными разъяснениями про чрезвычайно редкий артефакт, которыми я объяснил её излечение в Нью-Кембелле, уже не обойтись. Впрочем, были у меня планы, как загрузить девушку, дабы избежать лишних вопросов. Хотя бы на время.

Ну и в центре спускающихся людей брела Андерсен. Шла она так, что даже своими движениями показывала, что испытывает полное раскаяние. Какой удивительный артистический талант пропадает. Театр имени Шпильки в Исаевске, что ли, открыть…

Вдали раздался грохот, но теперь это была точно не моя работа. Где-то там вверх взметнулись клубы чёрного дыма, быстро поднимающегося к своду пещеры и растекающегося по нему.

— Экоактивисты и зоозащитники тебе такого никогда не простят… — повернулся я к Жилину, с довольной улыбкой разглядывающему на планшете изображение, транслируемое с дрона.

— Первого, кто пойдёт ко мне с подобными претензиями, я направлю сюда защищать милых зверюшек. И даже оружие с бронёй выдам, — совсем не по-доброму рассмеялся Иван. — Интересно, насколько долго он пробудет сторонником местной живности?

— Сомневаюсь, что долго. Как первую, конечно, обглодают, так сразу и отпустит, — уверенно произнёс я, разглядывая залитые напалмом участки леса.

Таким нехитрым способом Иван отсёк нас от ползущих тварей. Конечно, оставались «транспортные» деревья ползунов, но с этим мы справимся.

А россыпь мелких кристаллов, не больше крохотной жемчужины, которые я успел сцедить из одарённых тварей, пока спускался с горы, придавала уверенности в этом.

— Но мы же рано или поздно вернёмся сюда? — грустно спросил я, направляясь с Иваном и Валентино, при этом поглядывая на «орданиум», чья глыба висела прямо над нами.

— В смысле «поздно»? — удивился Жилин. — Там наверху уже ветку к «Малышу» прокладывают да оборудование готовят. Неделя-другая, и тут станет жарко в прямом смысле этого слова.