Экспансия: Эскалация. Том 4

Глава 13

Свободные территории

Перун

— Не верю я этой особе, — сидя в соседнем кресле, по новой завёл шарманку Леонов. — Она же из чужого рода, да ещё и убить тебя пыталась. Два раза! А ты её в личные телохранители взял, будто среди своих людей нормальных нет.

— То, что несмышлёная она, тут я согласен. Но каждый имеет шанс на исправление собственной глупости, — отложив в сторону затвор с ударником, потянулся к другой части разобранного пистолета. К сожалению, Семаргл отремонтировать не удалось и пришлось взять обыкновенный. Репликаторы Черепахи, конечно, смогут воссоздать необходимые части, но я решил не торопиться и чуть позже доработать конструкцию, была парочка идей. — Но она ещё молодая, хоть и изрядно побитая жизнью, так что шанс поумнеть у неё есть. Пусть небольшой, но всё же…

— Ну не знаю, не знаю… Мутная она какая-то… — покачал головой наставник. — Нужно будет по возвращении столовые приборы пересчитать, вдруг ложки пропали.

— А вас не смущает, что я сижу позади и всё слышу? — возмущённо спросила Агаши, до этого внимательно что-то изучавшая на планшете, развалившись в широком кресле.

А может, и играла в какую-нибудь простенькую игрушку. К моему удивлению, девушка оказалась ещё тем геймером, быстро найдя общий язык с мелкой Штейн. Они вообще как-то быстро сдружились, так что я с чистой совестью спихнул часть забот о воспитании юной особы на Син. Но, естественно, не забывая контролировать этот процесс, да и при возможности принимать непосредственное участие в нём.

— Абсолютно, — не поворачиваясь, ответил Иваныч. — Ещё бы я всяких пигалиц смущался.

— Я, между прочим, убивала и за меньшее оскорбление, — произнесла девушка, и в проходе между креслами поползли змеи. Мне на колени забралась белая, а вот Леонова по грудь захлестнула чёрная волна, скинув со складного столика ворох бумаг, с которыми возился мужчина.

— Мало мне одной Шпильки было, теперь ещё и ты на мою голову свалилась…

— Успокойтесь, оба, — погладив белую змейку, которая, поелозив, стала с колен перебираться мне на грудь, отвесил ей увесистый щелбан, приправив его эфиром, и с удовлетворением услышал, как девушка ойкнула.

За прошедший месяц она изрядно поднабралась сил и вот-вот должна была перейти на следующую ступень. Правда, как я подозреваю, своим ускоренным развитием Син обязана моим вливанием эфира. Только непонятно, это из-за лечения в ядовитой пещере, или сыграло роль ещё исцеление в сражении в Нью-Кембелле.

Так или иначе, вырисовывалась интересная картина, куда вписывалась и Настя с её медленно растущим ядром. Не знаю, станет ли она полноценной одарённой, способной в случае чего постоять за себя, но паре фокусов девушка уже обучилась.

Правда, исследования поглотили её с головой, и несмотря на радость от обретения дара, отказываться от них она не спешила, с головой уйдя в работу. И за прошедшие четыре недели я её видел фактически раза три. Зато каких…

— Ты слишком сладко улыбаешься, аж зубы сводит, — услышал я тихий шёпот Агаши, едва не касающейся губами моего уха. — Опять о снежной королеве думаешь? И даже когда она далеко, а я рядом?

Отвлёкшись от размышлений, улыбнулся ещё шире, видя, как Леонова уже буквально погребло под клубком мелких чёрных змей, а после схватил непослушную девушку за нос.

— Отпусти наставника и приведи себя в порядок, хватит ребячиться — приказал я девушке.

Та попробовала кивнуть, но с крепко зафиксированной мною частью тела это не получилось, так что лишь утвердительно замычала.

— Тьфу, твою ж мать! Надеюсь, у меня будут только сыновья, — выплёвывая тонкие волоски, на которые распались змеи, недовольно произнёс Леонов.

Несмотря на вечный гундёж по поводу моего телохранителя, Леонов не мог не отметить должным образом её умения и ворчал уже по привычке. Ну и от скуки. Всё же мы уже почти неделю двигались в сторону дорогих соседей, выбираясь из чрева переоборудованного Голиафа не чаще чем раз в сутки.

Радость от прекращения пеплопада быстро сошла на нет. Небо так и не посветлело, связи с Орбиталом не появилось, так что мы по-прежнему оставались в изоляции.

К тому же активизировались аномалии. Исчезая из давно определённых мест, они появлялись в новых, порой ломая построенное и унося человеческие жизни. Так Жилины потеряли несколько путейцев, патрулирующих железную дорогу.

Одним не повезло очутиться посреди огненной аномалии, моментально испепелившей работников, вторые угодили в кислотную яму, ну а фрагменты третьих раскидало по солидной площади.

Да и сама дорога местами изрядно пострадала, так что особо праздновать по поводу очистившегося неба роду Жилиных было некогда. Благо, мы заранее предполагали, что аномалии рано или поздно могут сдвинуться и определённые участки станут непроходимыми. Так что на этот случай были заготовлены дополнительные материалы для кратчайшего восстановления сообщения между городами.

У Феррите жизнь тоже кипела. Целые поля, усеянные «активным» пеплом, не должны были пропасть втуне, так что Валентино бросил все силы на их засев. Несмотря на то, что до наступления осени оставалось не так много, высадились мы в тёплых широтах, и заморозки урожаю угрожать не должны были.

А я, пока оба союзника были по уши заняты, решил заняться тем, что у меня выходит лучше всего, то есть нанести визит вежливости соседям.

С момента появления бойцов Кравцова у Кембеллов, известий с той стороны больше не поступало. Конечно, можно было допустить, что Кембелл с бабулей встречались с ними тайно, но ни мои осведомители, ни до сих пор каким-то чудом функционирующий троян в системе города о таком не сообщали.

Так что я решил перехватить инициативу и явиться в гости первым. Конечно же, для начала нужно было решить, к кому и как двигаться.

И если по поводу второго вопроса у меня мук выбора почти не было, так как оповещать Кембелла о своём желании прогуляться, я абсолютно не желал и поэтому двигаться планировал прямиком через лес, то вот по поводу первого…

Кравцовы были ближе, причём прилично так. Лес, сотня-другая холмистой местности и: «Привет, дружище! Скучал?». Но я почему-то был уверен, что из этой сладкой парочки, Кравцова и Пугачёва, наверняка, наплаву останется именно первый, а значит, в случае чего шанс вооружённого столкновения с превосходящими силами будет куда выше.

С другой стороны, до Пугачёва дальше, а значит, придётся брать больше припасов и меньше людей. Зато, может, и драться не придётся. Филиппок, конечно, тот ещё козёл, но только когда чувствует за своей спиной силу, а без неё так, козлёнок.

Определившись с двумя этими пунктами, перешёл к третьему, а именно техническому. В связи с тем, что подходящего транспорта для столь длинной дистанции, кроме Голиафов, у меня не было, вопроса на чём двигаться не стояло. Разве что один из них пришлось изрядно модифицировать, превратив из боевой машины в огромный и неказистый дом на ножках.

Здоровенная коробка, разделённая на отсеки, была поставлена на шасси шагохода и переоборудована так, чтобы в ней было комфортно совершать переход длиной в несколько недель. Спальные места, кухонная зона и грузовой отсек, в который напихали столько всего, что металлический корпус едва по швам не трещал.

Естественно, подобная модификация не могла не сказаться на боевых и скоростных качествах «Голиафа», превратив шустрый танк в «беременного бегемота». Так что боевое прикрытие в пути должны были обеспечивать два других шагохода. Их тоже модифицировали, нарастив броню и разместив стойки для штурмовых доспехов, с возможностью их сброса на ходу.

Ещё из транспорта мы с собой взяли два гравицикла и летуна Жилина. Тот после моего первого заимствования всё же смог его восстановить, но в связи с наличием пепла в воздухе не использовал. В принципе, и сейчас мелкая гадость, поднимаемая с земли ветром, никуда не исчезла, но при необходимости глайдер использовать можно было.

В связи с ограниченной вместимостью людей с собой я взял немного. Не считая меня, Леонова и Син, в отряд входило двадцать три человека, из них — двенадцать штурмовиков. Так что при столкновении придётся воевать не числом, а умением.

Но после семидневного перехода я уже был готов к любой активности, лишь бы развеять монотонность дней, проходящих в этой консервной банке.

Редкие вылазки наружу во время разведки ничего интересного не принесли. Ни упавших дирижаблей, ни подземных тварей. Как-то скучно…

Даже Леонов к исходу пятого дня с удивлением отметил, что это не к добру. Если уж Исаев не влип на ровном месте, то грядут действительно крупные неприятности.

Так что, когда на горизонте появились первые признаки людского пребывания на планете, в отряде воцарился небольшой ажиотаж, впрочем, быстро сменившийся деловым настроем.

Остановившись в полукилометре от найденного объекта, дал приказ занять оборону и, запрыгнув в доспех, рухнул с высоты подвесного модуля, закреплённого под брюхом Голиафа.

Пустив вперёд разведчиков на гравициклах, я в компании Агаши и наставника добрался до длинного одноэтажного здания, на половину засыпанного пеплом.

— Сдаётся мне, что здесь когда-то была ферма, — игнорируя повисшую на одной петле дверь, Иваныч прошёл внутрь через пролом в каменной стене и подсветил фонарём внутреннюю обстановку.

Впрочем, этого он мог и не делать. Целая на первый взгляд стена, вблизи напоминала мелкое решето, будто кто-то с остервенением всаживал в преграду одну порцию дроби за другой.

— Похоже, местные домовладельцы не горели желанием открывать дверь непрошеным гостям, — обогнув перегородившего почти весь проход наставника, я зашёл внутрь здания, явно пережившего штурм.

Оглядевшись, пришёл к выводу, что длинное здание было ничем иным, как большим складом, разделённым на несколько зон невысокими стенками. Странное, конечно, решение, но, видимо, у местных архитекторов был план, и они его придерживались.

В каждой такой стенке по центру имелась широкая дверь, позволявшая спокойно проехать небольшому погрузчику. Ближайшая к нам стенка была почти полностью разрушена, и слева был виден тусклый дневной свет. Похоже, часть внешней стены там тоже отсутствовала.

В той части здания, куда мы попали через пролом, видимо, было семенное хранилище. По крайней мере на это указывали крупные цистерны, установленные на бетонные подушки. Именно в таких, по первости, на Черепаху доставляли земные культуры из Столицы.

И все они, как одна, были вскрыты. Специальные дверцы были открыты, демонстрируя пустое нутро цистерн. Конечно, если не считать пепла, нанесённого от пролома.

Нахмурившись, наконец, понял, что же меня смущает в увиденном. Повернувшись, направился к предпоследней цистерне, которая, в отличие от других, стояла под углом, будто намереваясь вот-вот упасть со своего постамента.

Уже подойдя, я обратил внимание на кучу пепла, слишком большую, по сравнению с другими. И находилась она ровно напротив промежутка между основаниями, образующими вполне укромное место, способное скрыть человека.

Подсветив тёмную «нору» фонарём, не сильно удивился, увидев кусок грязно-белой ткани, едва припорошённой пеплом.

Сунув руку, нащупал что-то по форме напоминающее сапог и медленно потянул на себя. Первые мгновения мертвец будто бы стеснялся и не хотел показываться, но после отчётливо раздавшегося треска дело пошло быстрее.

Так что спустя минуту мы вдвоём с Син стояли над безголовым трупом и внимательного его осматривали.

— Дурацкая смерть, — высказала своё мнение Агаши.

— В данном случае да, — кивнул я, не зная, что ещё тут добавить.

Похоже, погибший пытался спрятаться, прежде чем нападавшие ворвутся внутрь, и, заблокировав дверь, рванул туда, где его, как он считал, не найдут.

Вот только те, кто пришёл за зерном, долго возится не собирались, попросту взорвав стену, при этом взрывной волной сдвинув именно ту цистерну, под которой прятался этот несчастный. Да уж, любит судьба на этой планете поиздеваться.

Впрочем, может, оно к лучше. Сомневаюсь, что «гости» бы позволили бедолаге дышать больше положенного.

Так или иначе, меня чертовски смущала одежда на трупе. Стандартный комбинезон, причём один из самых дешёвых, пестрел многочисленными заплатами и явно не выполнял функцию по защите от пепла. А на груди мужчины, а это был мужчина, вместо хотя бы простенького респиратора, не то, что шлема, болталась обыкновенная повязка с пластиковыми вставками под глаза. Явный самодел.

— Жил он здесь, что ли? — предположил подошедший Леонов. Он задержался у пролома, принимая доклады от разведчиков, и только сейчас освободился.

Парни на гравициклах успели прокатиться по близлежащим окрестностям, но ничего не обнаружили. Впрочем, не удивительно. Если это действительно была ферма, а не какой-нибудь перевалочный пункт, то её, скорее всего, возвели перед самым началом инцидента и что-то более крупное построить не успели. А потом и вовсе забыли. Возможно, даже вместе с этим бедолагой-сторожем.

Хотя… Пусть тут территория спокойней, чем у меня, но четвёртая волна высадки как бы подразумевала, что расслабляться не стоит, так что, как минимум, напарник у него должен был быть. А то и не один. Вот только вопрос, нападавшие забрали их с собой, или ещё несколько трупов валяется где-то неподалёку?

— Странно, здесь явно было больше техники, — отвлёк меня от созерцания высохшего тела голос Агаши. Девушке надоело созерцать труп, и она пошла дальше, в соседнее помещение.

— Похоже, нападавшие забрали её всю. Ничего мы тут не найдём. Даже ЗИПы выпотрошены, — согласился с ней Леонов, забравшийся ещё дальше. — А трупы разговаривать ещё не научились.

— Ну тут как сказать, — не согласился я с наставником. — Как минимум нам теперь известно, что сюда завалилась нерегулярная армия Пугачёвых. Либо кто-то слил информацию о всех возможных интересных точках соседям, просто так, ради мелкой добычи людей наугад направлять не будешь. Да и вряд ли бы сторож прятался от законных представителей власти.

— Да и вряд ли эти самые представители расходовали боезапас в таком количестве, зная, что тут всего один человек, — поддержала меня девушка.

— Может, и не один, но если мы тут и найдём кого, то вряд ли он будет разговорчивее этого, — я ткнул носком ботинка в труп, а потом, немного подумав, подошёл к покосившейся цистерне и, схватив её за край, скинул на труп.

— Не самое плохое надгробие в данной ситуации, — одобрительно произнёс Леонов, вернувшись с дальнего конца здания.

— Если только он не из тех, кто предпочитает сожжение после смерти, — произнесла Агаши. — Возвращаемся?

— Ага, — кивнул я. — Фёдор Иванович, передай на «Голиафа», пусть готовят летуна. К городу не приближаться, искать похожие фермы. Прежде чем явимся непосредственно в город, нужно понять, что, а главное, кто, может нас там ждать.

А дальше нас ждала только смерть. Всё ещё не рискуя соваться в город, мы потратили почти полтора дня на разведку окрестностей, нещадно эксплуатируя глайдер и гравициклы.

И куда бы ни заявились, будь то ферма, блокпост или даже полевая лаборатория, состоящая из нескольких автономных модулей, нам везде встречалась одна и та же картина. Трупы и грабёж.

Чем ближе к городу, тем больше попадалось мёртвых тел, при чём не только людей Пугачёвых. Всё же я оказался прав, и катаклизм посрывал маски с людей, обнажая их настоящую натуру.

В той самой лаборатории мы обнаружили комнату, в которой ровными рядами были выложены трупы гвардейцев Кравцовых.

В отличие от валяющихся то тут, то там поданных Пугачёва, люди высокомерного ублюдка удостоились братской могилы. Ну или склепа, если можно так обозначить большую стеклянную комнату в центральном модуле лаборатории.

Но как бы я ни оттягивал вход в мёртвый город, маячащий на горизонте уже вторые сутки, другого выхода уже не было. Выбрав место для ночлега в безопасном удалении, мы провели всё тёмное время суток, пытаясь разглядеть признаки жизни.

И изредка можно было заметить вспышки в занесённом пеплом городе, но были они столь редкими, что не будь я параноиком, списал бы их на какую-нибудь автоматическую систему освещения, срабатывающую на чудом уцелевших крыс или тараканов.

И всё же на третьи сутки, заняв боевые посты, я дал команду на проникновение в город.

Невысокая стена, не идущая ни в какое сравнение с возведённой в Исаевске или Феррите, тем не менее могла служить какой-никакой защитой от внешнего врага. Вот только сиротливо распахнутые центральные врата будто бы сами звали проникнуть внутрь и завладеть бесхозной добычей, которой, в принципе, здесь уже не осталось. Такое впечатление, что люди Кравцова даже обои посдирали со стен.

Двигаясь по широкой центральной улице, где даже наш «беременный» Голиаф чувствовал себя просторно, я с тоской смотрел на тёмные провалы оконных проёмов домов.

Сколько тут проживало человек на момент Инцидента? Пять тысяч? Или, может, все семь, если верить словам Валентино о том, что многие рода успели заключить договора с поселенцами в последний момент.

— Доклад от летунов, — ткнул меня в плечо Леонов, привлекая внимание. — Они заметили активность в районе десантного модуля. Судя по всему, там есть выжившие, но парни приближаться не рискнули. На башне обнаружены системы ПВО.

— Понятно. Тогда возвращай их обратно и ищите место, где можно приземлить наших ходунов. Дальше пойдём пешком, а то не по себе мне на технике в городе рассекать. Не дай боги, машину чью-нибудь поцарапаем, штраф выпишут. Ну или из какого окна ракету в бок всадят. Чую, что в этом огромном трупе всё ещё шевелятся черви.