Двойник Короля

Глава 5

Рыженький паренёк завис. Его глаза заблестели. В них отразилась смесь страха и любопытства. Евлампий, кажется, всё ещё не мог поверить, что я действительно заинтересован в том, чем он занимается.

— Господин? — робко пробормотал малец, склонив голову. — Я боюсь вас разочаровать… Отец прав, многие считают, что у меня… Ну, проблемы с башкой. И что я занимаюсь ерундой. Поэтому, может…

— Хм, — на моём лице появилась лёгкая улыбка. — Давай я сам решу, что ерунда, а что нет.

Пацан поспешно поднял свёрток, не сводя с меня взгляда. Немного поразмыслив, он кивнул. Сжимал своё «богатство» так, будто думал, что я отберу.

Мы направились прочь от центральной части усадьбы, в сторону леса. Пока я шёл за ним, оглядывал владения рода Магинских. Пытался разобраться, как тут всё устроено.

Особняк выглядел большим, если не сказать огромным. Возвышался в самой дальней части территории, держась подальше от леса. Сейчас я лицезрел след былых богатств рода. Каменные стены, старинные окна, массивные двери. Всё как положено. Но при этом чувствовалось, что здание повидало не лучшие времена. Кое-где штукатурка уже начала осыпаться, а крыша явно требовала ремонта.

Чуть ближе к центру располагались различные хозяйственные постройки: амбары, ангары, склады. Эти здания, по всей видимости, использовали для хранения продовольствия, инвентаря и прочих вещей. Деревянные, из толстых брёвен, они выглядели надёжно.

От меня не ускользнули пусть и редкие, сновавшие там люди. Сторожат? Логично. Моей целью прогулки было разузнать, что тут вообще происходит. Чувствую, утречком предстоит плотный разговор со стариком.

Ближе к лесу расположились маленькие домики. Простые строения с маленькими окнами и низкими дверями. С виду бедные, но крепкие. Скорее всего, здесь живут те, кто служат роду, — рабочие, слуги и стражники.

Мы уже почти подошли к ним. У самой границы с лесом дежурили люди. Факелы и костры горели ярко, освещая территорию. У большинства в руках были какие-то странные оружия, каких я раньше не видел. Похожее на огнестрельное оружие, но более вытянутое, с необычными деталями и стрелами. У других — копья и мечи.

Наше с Евлампием появление привлекло внимание стражников. Они зашептались, переглядываясь. А когда кто-то из них узнал меня, донеслось: «Внук хозяина…»

Мне захотелось избежать лишних разговоров. Жестом показал людям, чтобы держались на расстоянии. Но, как это часто бывает, кто-то всё-таки решил подойти.

— Господин… — передо мной возник мужик лет сорока, крепкий, в длинной рубахе и штанах.

Его борода была заплетена в косу почти до груди. Грубоватое лицо, нос картошкой. И, кажется, он что-то жевал.

— Чего тебе? — спросил я.

— Это… Вы куда собрались? — спросил он, оглядел нас обоих и задержал взгляд на Евлампии.

Пацан невольно сжался, будто его сейчас бить будут.

— На Кудыкину гору воровать помидоры, — ответил я с лёгкой усмешкой. Не собираюсь давать этому мужику лишнюю информацию.

Тот моргнул, явно не ожидая такого ответа. А после продолжил, почесав затылок:

— Вам бы не приближаться к лесу. Там опасно, всякая дрянь может в любой момент выскочить, — взгляд мужика стал напряжённым.

— Благодарю за предостережение. Мы ненадолго, одним глазком, так сказать, — я повернул голову к Евлампию. — Далеко ещё?

Пацан кивнул и тут же отвернулся, будто старался не привлекать к себе внимания. Мужик тем временем не отступал. Он покосился на Евлампия, а потом снова обратился ко мне с лёгким нажимом:

— Ваш дедушка… Он может выпороть нас или того хуже, если с вами что-то случится.

Пацан напрягся, его плечи опустились, а взгляд ушёл вниз. Очевидно, паренька тут не особо жалуют.

«Опасный лес?» — подумал я, чувствуя, как в груди разгорается любопытство. Интуиция подсказывала, что риск есть, но и возможности могут открыться. Это же самое предчувствие подталкивало проверить Евлампия.

Можно, конечно, попросить кого-то сопроводить нас. Вот только слова Виктории о предателе до сих пор вертелись в голове. А если этот мужик и есть один из них?

Я быстро оценил ситуацию. Пацан… Точно не потянул такую роль. Молод и не на хорошем счету. Такой мало что сделать может. Да и ведёт себя, мягко говоря, некомфортно в присутствии этих людей.

В итоге я доверился себе и рефлексам, которые не раз спасали мне жизнь.

— Всё будет хорошо, — бросил уверенный взгляд на мужика. — Мы ненадолго, через полчаса вернёмся. Потом выходите за нами.

— Как прикажете, — буркнул он, но потом зло глянул на Евлампия, словно парень во всём виноват. — Если что, кричите.

Мы прошли мимо всех домиков, углубляясь в чащу.

Лес оказался тёмным, несмотря на всё ещё летнюю ночь. Тишина прерывалась лишь шелестом листвы и треском веток под ногами. Буквально через тридцать-пятьдесят метров он стал ещё гуще. Факелов и костра отсюда уже почти не видно.

Вскоре мы оказались возле сколоченного наспех домика. Такой, что мог вот-вот рухнуть. Доски криво соединены, крыша держалась на честном слове, а двери были всего лишь грубо сбитым заслоном.

Евлампий огляделся по сторонам, словно проверял, не следит ли за нами кто-то. Затем сдвинул засов и заглянул внутрь домика. Почти сразу же резко вынырнул обратно и зажёг лампу около входа.

— Пойдёмте, — сказал он тихо.

Когда мы переступили порог, нас встретила одна комната. В ней витал тяжёлый запах жареного мяса и чего-то тухлого.

Тусклый свет ещё одной зажжённой лампы озарил центр комнаты. Тут стоял небольшой деревянный стол, заваленный всякими банками, склянками. Рядом что-то для кипячения.

— Простите за беспорядок, господин… — выдавил из себя Евлампий, нервно теребя свёрток в руках.

Я огляделся. Пахло не только мясом, но и чем-то более… мерзким. Ингредиенты для его «экспериментов» явно не отличались свежестью. В голове мелькнула мысль, что, может быть, правда он дурачок и страдает какой-то фигней.

— Рассказывай, что ты здесь делаешь, — поинтересовался я, глядя на стол.

Парень сглотнул, его руки задрожали.

М-да… Евлампий развернул свёрток, и в нос сразу ударил резкий запах. Передо мной оказались обломки костей, какие-то куски кожи и нечто, выглядящее как глаз. Хотя, если честно, я не был уверен, что это. К горлу подкатило.

— Господин, как вы знаете, мы убиваем монстров, — начал Евлампий, явно не замечая моей реакции. — Всё, что можно использовать, мужики разбирают на ингредиенты и отправляют их Требуховым. Полгода назад у нас был алхимик — Степан Михайлович. Он многому меня научил, пока не погиб.

— Подожди, — поднял я руку, чтобы остановить его и осмыслить услышанное.

Так, у Магинских, похоже, дела совсем плохи. Они вынуждены отправлять свои ресурсы другим… Чтобы те производили зелья или магические артефакты. Мой разум пытался собрать все кусочки информации воедино.

— Иногда удаётся добыть манапыль с монстров, но это редкость, — продолжил пацан. — Поэтому основное, чем мы сейчас занимаемся — это охота и разделка. Дядя Стёпа считал, что у меня есть талант. Я хочу отплатить ему за веру в меня и помочь нашему роду.

— У тебя есть что-то готовое? — спросил я. Всё ещё не до конца верил, что увижу хоть что-то стоящее.

— Да! — в его глазах мелькнул огонёк.

Он дёрнулся в сторону, поднял несколько досок в углу комнаты и достал из них повидавший виды свёрток. Когда Евлампий развернул ткань, передо мной оказались несколько грязных флакончиков с мутной жидкостью. Они были покрыты засохшей кровью.

— Это, — паренёк проглотил, словно представлял мне самую изысканную еду, — зелье востановления ил и лечения. Зелье скорости. И вот это увеличение магии.

Я смотрел на флакончики с сомнением. Брезгливость ещё не покинула меня полностью. Но что-то в его страстной уверенности заставило задуматься. Может, здесь действительно есть магия? Мой внутренний голос всё так же подсказывал, что стоит быть осторожнее.

— Ладно, — кивнул я. — У меня к тебе пара просьб. Во-первых, можешь одолжить эти зелья? Обещаю, потом верну… ингредиенты.

— Конечно! — глаза Евлампия вспыхнули, и он тут же сунул свёрток мне в руки. — Я предлагал почти всем попробовать, но они боялись, что я их отравлю.

— Понятно, — пробормотал в ответ. Попытался изобразить улыбку, пока паренёк с трепетом наблюдал за мной.

Я не собирался глотать его зелья. Осторожно положил свёрток на стул и вернулся к своим мыслям.

— И второе, — сделал паузу, обдумывая, как сформулировать просьбу. — Можешь что-то «сварить» прямо сейчас? Хочу посмотреть, как ты это делаешь.

Евлампий на секунду замер, а потом жутковато улыбнулся. В его глазах мелькнула искра.

— Да, конечно! — голос паренька задрожал от энтузиазма.

Он сразу же принялся за работу. Начал смешивать ингредиенты, толочь что-то в ступке и кипятить жидкости на небольшой горелке. Я отступил на шаг назад, с интересом наблюдая за его действиями.

Пока Евлампий возился со своими ингредиентами, я сел на стул рядом. Взял один из флаконов и открыл его. В нос ударил резкий травяной запах. Покрутил жидкость в руке и закрыл глаза, сосредоточившись. Мой магический источник должен был отреагировать на малейшие вибрации магии, но ничего не происходило.

Лицо невольно исказилось в ухмылке. Похоже, и правда дурачок… В этот момент я почувствовал слабый отклик в груди. Магия! Она была странной и слабой, но это точно она. Я быстро закрыл флакон и взял другой.

Повторил то же самое, и результат оказался таким же. Отлично! Теперь последняя проверка — зелье для увеличения магии. Я открыл его, облизнул губы, погружаясь в предвкушение. Замер на секунду и опустил палец в жидкость, осторожно попробовал её на вкус.

Горькая. Но что-то внутри меня отреагировало, и я почувствовал слабое шевеление в магическом ядре, которое тут же пропало.

— Кх-кхм! — невольно вырвалось из горла.

Я открыл глаза и увидел, как Евлампий сосредоточенно работал за столом. Паренёк был полностью поглощён своим занятием. Вот только меня интересовало кое-что другое.

Аккуратно встал со стула и положил бутыльки. Затем подошёл ближе, следя за действиями паренька. Если в книгах не врали и алхимия действительно связана с магией, я должен это почувствовать.

Сосредоточился, попытался уловить вибрации. И через несколько минут ощутил слабый отклик в своём ядре. На лице расползлась улыбка. Это была магия, самая настоящая магия.

— Остановись! — положил я руку ему на плечо.

Евлампий вздрогнул и обернулся. Его глаза казались испуганными, красными от усталости.

— Господин? — слабо произнёс он.

— Молчи, — я приложил палец к своим губам.

Коснувшись его груди, сразу понял: у парня есть магический источник. Но как? Кто мог пробудить его?

— Евлампий, скажи мне, тот алхимик, Степан Михайлович… Он что-то делал с тобой? — спросил я, внимательно глядя ему в глаза.

Пацан напрягся, его взор метнулся в сторону. И я увидел, как по лбу Евлампия скатилась капля пота.

— Э-э-э… — голос парня задрожал.

— Не ври мне, — произнёс я сурово, оценивая его реакцию.

— Дядя Стёпа дал мне попробовать какое-то зелье, — наконец ответил он. — Прямо перед своей смертью. Сказал, что хранил его для своего сына, но того убили. Он уверял, это зелье поможет мне лучше делать опыты.

Вот оно что! Алхимик перед смертью решил открыть магический источник какому-то пацану… Необычно, прямо так скажем. Евлампий, видимо, и сам толком не понимал, что произошло, но смотрел на меня с надеждой.

— Какая у тебя фамилия? — спросил я.

— Кукурузкин, — с гордостью ответил паренёк.

— Евлампий Кукурузкин… — повторил я, прикидывая, как звучит это имя. Потом прищурился и добавил: — Нет, тебе нужно что-то получше… Пусть будет Лампа. Временно.

Пацан посмотрел на меня с изумлением, подняв брови.

— А что не так с моим именем? — нахмурился он.

— Незвучное, для великого алхимика не подходит, — ответил я, еле сдерживая улыбку.

— Вы думаете, что я смогу стать великим? — радостно воскликнул паренёк, глаза его загорелись.

— Посмотрим, — кивнул я. — Пойдём.

Я взял с собой зелья, они разместились в моём кармане. Лампа уже замечтался о своём будущем, явно радуясь моим словам.

Мы только переступили порог этого домика, как вдруг я остановился. Инстинктивно поднял руку. Всё тело напряглось, как только услышал приглушённое шуршание.

— Стой, — сказал шёпотом.

Евлампий замер. Его глаза расширились от страха, но он не произнёс ни звука, лишь потянулся и что-то схватил с земли. Пацан сжимал палку, выставив её вперёд, словно это было какое-то смертоносное копьё. Сложно было не заметить, как «оружие» дрожало в его руках.

Мои инстинкты подсказывали, что мы не одни. Слева что-то двигалось, еле уловимое в темноте. Я напрягся, внимательно следил за малейшими изменениями в пространстве. Ощущение опасности усиливалось.

Внезапно в густой тени деревьев мелькнули красные глаза. Они сверкнули и тут же исчезли, словно растворились в ночи. У меня не было оружия, к которому я привык в прошлой жизни. Ни ножа, ни артефактов… Просто голые руки и магический источник, который всё ещё не был активирован.

«Чёрт!» — пронеслось в голове, когда попытался сориентироваться. Силуэт, который я заметил, был низким, не выше колена, но двигался ловко и быстро. А ещё… у него был хвост! Да, точно, хвост.

— Не дёргайся, — тихо прошептал я пареньку, наблюдая за темнотой вокруг.

Лампа кивнул. Палка в его руках затряслась ещё сильнее, а глаза метались по сторонам, выискивая в темноте признаки опасности. Вдруг справа мелькнуло что-то ещё. Тень сновала между деревьями, делала быстрые рывки и останавливалась. Это хищник. Его манера — выжидать удобный момент для атаки.

Красные глаза вновь появились в темноте, на этот раз ближе. Существо перемещалось по дуге, заходя сбоку.

Тварь двигалась, как тень, лишь мелькала на границе зрения. Её чёрная шкура блестела. От шерсти отражался слабенький свет луны и тут же пропадал.

Когда существо вновь появилось перед Лампой, я смог лучше рассмотреть его. Длинное мускулистое тело, покрытое гладкой чёрной шерстью. Вытянутая морда с острыми клыками. Но самым странным были глаза. Когда я увидел их впервые, они сверкали красным, как два угля. А теперь были чёрными.

Похоже на лису, только больше, и она явно не собирается ловить мышей. Тварь шипела, словно змея, угрожающе обнажая клыки, а затем просто исчезла. Лампа попытался ударить по ней палкой. Но, чёрт возьми, она двигалась так быстро, что за ней не уследить.

И вот вновь появилась словно из воздуха. В сантиметрах от пацана, прямо у его лица. Благо Лампа успел выставить своё оружие. Но тонкую палку с лёгкостью перекусили, словно это зубочистка. Я тут же почувствовал колебания в воздухе.

— Осторожно! — выкрикнул. В этот момент её хвост, длинный и гибкий, мелькнул в воздухе.

Яркая вспышка света заставила меня прищуриться. Паренька словно подожгли. А потом он полетел ко мне, как тряпичная кукла. Ударился о стену домика. Его одежда начала дымиться… Что, чёрт возьми, только что произошло?

Пацан вскочил, отчаянно стуча по своей обугленной одежде. Его взгляд блуждал между мной и тварью, которая уже готовилась снова броситься.

— А-а-а-а-а! — закричал Лампа и рванул на монстра, как безумец. Он был полон страха и решимости одновременно.

— Дурак, — прошипел я.

Понятно, что не выстоит в этой схватке ни минуты.

— Бегите, господин! Я её задержу! — паренёк выкрикнул с какой-то дикой уверенностью, словно действительно верил в это.

Тварь забавлялась. Вновь появилась прямо перед ним. Её глаза вспыхнули на мгновение красным, затем она исчезла в воздухе. И опять возникла с другой стороны, как тень. Она играла, будто кошка с мышью, давая ему фальшивую надежду.

Мои пальцы сжали бутыльки в кармане. Разум кричал одно: «Беги! Он мне никто, я не должен рисковать собой ради какого-то мальчишки».

Выхватил две мензурки, на ощупь нашёл нужную — ту, что для скорости. Бросил взгляд на ближайшие домики, они всего в нескольких десятках метров.

«Чёрт с ним, рискнём», — открыл пробку и опрокинул жидкость в горло. Горечь заполнила рот, обжигая, как крепкий спирт. По телу тут же прокатилась волна тепла. Сначала я ничего не почувствовал, но затем…