Двойник Короля

Глава 12

Мужики напряглись после моих слов. Вот только мне нужно не просто добыть монстров, а чтобы алхимики начали работу. Очень уж хочется понять схему, как Требуховы получили доступ к нашим землям.

— Господин, — повернулся ко мне Захар. — Не думайте, что я как-то лезу в ваши дела. Просто чем дальше в лес, тем там опаснее. Всё больше тварей… Ведь вы никогда не охотились до этого.

— Не переживай, — хмыкнул в ответ. — Я не самоубийца. Пора бы уже брать род в свои руки. А как ты верно выразился, я ещё ни разу не охотился.

— Может, мы пройдём по знакомым территориям? — не унимался мужик. — Всё-таки только отряды с магами могут далеко заходить. А ни я, ни мужики не сможем вас защитить, если на нас выйдет стая.

Улыбнулся. Понятно, что они волнуются и переживают. Идём вчетвером, магов среди нас только я, и то на первом уровне. Территорию не знаю, да и опыта борьбы с тварями нет. Но я продолжал следовать вперёд, а им приходилось брести за мной.

Выполнил простой трюк, чтобы их отвлечь — включил всех в нашу беседу. Мужики начали делиться знаниями и опытом. При этом я продолжал следить за обстановкой. Моё сопровождение сообщило, что многих монстров они не знают. Но кое-какой информацией всё же поделились.

Огнелис. «Он уже мне знаком», — подумал я и посмотрел на шрам на руке. Хитрая тварь, охотится в основном ночью. Его сложно обнаружить, так ещё любит играться с добычей. Поэтому по ночам стараются далеко не заходить и жечь костры, чтобы монстр не смог спрятаться в темноте.

Иглокрот. Насколько я понял, что-то типа ёжика, мать которого влюбилась в крота.

С описаниями у мужиков сложновато, в основном показывают жестами. Иглокрот живёт обычно под землёй. Небольшой, около метра в длину. Роет себе ходы, и часто в них могут угодить люди. А там всё в иголках с ядом.

Человек перестаёт двигаться и даже на помощь позвать не способен. Вот так заживо его и начинают кушать, прямо с самих ног. Да уж. После этого рассказа начал следить, куда я наступаю.

Из-за работы монстра земля немного вспучена. А если его вытащить наружу, то он выпускает свои иглы. При попадании в человека тот же эффект. Все парализованы и готовы к трапезе твари. Иммунитет есть только у магов, которые выше рангом иглокрота. Ну, ещё зелья могут помочь. Но стоят дорого, и мало кто их себе покупает.

Мой список пожеланий от алхимии продолжал расширяться. Требуются зелья против ядов и отправления. Что неудивительно, именно из иглокрота делают противоядия. Универсальный монстр, для многого подойдёт. Судя по словам мужиков, действие зелья упирается в его ранг. И если монстр сильнее, оно не поможет.

Раз зашёл про это разговор, я выспросил, какой обычно силы твари обитают у нас в лесу. Выяснил, что за последние сорок лет никого выше четвёртого ранга не встречали. И у монстров они никак не называются, просто цифры.

Следующая тварь — грозовой волк. Крайне опасное существо. Хм, как будто остальные плюшевые игрушки… Обладает магией молнии. В отличие от других существ, обычно нападают стаей. Шансы спастись от них минимальные. Есть у этих монстров ещё одна «приятная» особенность — они двигаются бесшумно. Да и клыки — словно лучшие ножи.

Воздушная змея. Исходя из описания, это долбаный питон. Огромный шнурок два метра в длину. И у него магия воздуха. Собака, ещё и летать умеет! Часто с деревьев падает, обвивает добычу и вверх.

Я остановился и подавил в себе смех. Хотел бы встретиться с тем, кто выдавал способности этим тварям. Кто-то или что-то очень постаралось сделать их крайне опасными врагами.

И завершал рассказ мужиков водяной медведь. К этому моменту я уже перестал удивляться. Обитает монстр рядом с водоёмами или в них. Может дышать под водой. Магия понятно чего. Три-четыре метра ростом, очень сильный. Его когти способны разорвать металл. И, чтобы совсем было непросто, — он быстрый.

Если тварь выбралась и рядом нет минимум пяти магов, то всем грозит смерть. Сначала на куски нашинкует, а потом под воду утащит доедать. Но хотя бы есть признаки, как его обнаружить. Падалью несёт, а в водоёме, где он обитает, почти нет рыбы.

— А есть что-то более… — мне просто стало интересно. — Простое? Ну, не знаю, хомячок там или крыса.

— Тьфу! Тьфу! — заплевали мужики и начали стучать себя по лбу. — Чур меня. Чур!

— Лучше таких не встречать, — проглотил и отвернулся лысый Иван.

Мужик замолчал и стал оглядываться, будто проверял, не следует ли за нами кто-то.

— Мясные хомяки… — почти шёпотом произнёс он, и все остановились.

Захар, Потап уставились на Ивана и глянули как-то недобро.

— Рассказывай давай, — кивнул я.

— Это маленькие насекомые, которые живут в траве. Они проникают в тело и пожирают его изнутри… — скорчил испуганную гримасу Иван. — Человек может не чувствовать ничего, а потом раз, и они через пузо вылезают в обличье хомяков. У них магия воздуха. Двигаются быстро, сложно попасть. Если укусят, то заразят.

— Так, стоп! — поднял я руку. — Про крыс пока слушать даже не хочу. Спасибо, и так хватило.

Из моей груди вырвался смешок. Природа или их создатель… У этого точно отменное чёрное чувство юмора. Как же так? Мясной хомячок… Вот ведь название придумали.

— Но вы не переживайте, — попытался больше себя успокоить Захар. — Многие живут ближе к серой зоне. Тут редко встречаются, если только изголодаются.

— Понятно, — кивнул я, и мы продолжили путь.

Даже не знаю, к чему присматриваться в этом лесу или прислушиваться. Ко всему? Примерно так я и поступил.

Наше движение замедлилось. Да, было бы проще пойти с отрядом охотников. Вот только ждать их я не намерен, тем более непонятно, кто там знает о том, что у нас воруют. А может, и они сами…

Репутация — сложная штука. И её нужно нарабатывать. Вон до чего дожили Магинские. Какой-то хрен решил, что он отвечает за охотников. Уважения среди других родов нет. Да и Зубаров откровенно потешался у нас же в особняке.

А теперь другие роды ещё и по моей земле шастают и воруют. Придётся с самых низов начинать всё исправлять. Ничего, этому и многому другому меня уже научили. Как там говорил великий мыслитель? «Хочешь захватить мир — начинай со своего дома»…

Огляделся. Вроде бы обычный лес. Вон сосны, ели, берёзы. Трава под ногами и листья, палки всякие валяются. Местами мох. Стал внимательнее присматриваться. Что-то меня смущало…

Запах! Точно он. Я уже привык к нему, а отчётливо ощущаются нотки гниения и ещё чего-то кислого.

Захар сделал шаг и тут же начал проваливаться. Рывок вперёд, и я успел схватить его за китель. Мужики сзади сразу выставили палки, чтобы защититься. Придурки, зачем в мою сторону направляете? Потащил Захара.

— А-а-а-а-а! — заорал он, пока я ему по губам не врезал.

Когда мужик вылез из ловушки, уставился на меня испуганными глазами.

— Иглокрот… — прошептал он и упал.

Твою ж налево! Вот это нам повезло.

— Оттащите его! — приказал мужикам, которые всё ещё стояли со своими копьями. Потап и Иван схватили Захара.

Так, чего-то не хватает. Посмотрел на руки. Блин! Меч Витаса… Глянул в образовавшуюся дыру. И что делать?

— Господин… — услышал я беззубого Потапа, стоявшего позади. — Может, это, того самого? Вернёмся? А то нам наказали вас защищать.

— Отставить панику! — мой голос прозвучал в лучших традициях генерала.

Мужики сразу собрались и вытянулись, придерживая за плечи Захара.

— Мы куда пошли? — не дал ответить и продолжил сам. — На охоту. Правильно! Ждите тут, я пока осмотрю творение этого засранца.

Глянул в яму. Что-то сверкнуло… Чуть наклонился. В руке держал револьвер, направленный вниз.

Пришлось встать на колени и опуститься ниже. Аккуратно прикоснулся пальцами к блестяшке — холодное, словно металл. Острое, как бритва. Это и есть его иголочки?

Схватился и потянул на себя. Длиной примерно десять сантиметров, ещё и тонкие. Положил на землю и попытался наступить. Хм… к тому же прочные. В голове возникла одна идея, а на лице появилась улыбка.

Да это же отличное оружие. Можно использовать против врагов и обездвиживать их. А если на эту спицу ещё добавить моего яда?..

Прислушался к движению. Ничего. Если я правильно предположил, этот иглокрот делает свои ловушки и периодически их проверяет. Морду он свою не показал, значит, его поблизости нет.

— Так, ты! — указал я на лысого. — Нет, ты! — на беззубого. — Иди сюда.

Мужик уверенно шагнул ко мне и встал рядом.

— Вот тебе револьвер! — дал ему в руки оружие. — Если монстр появится — стреляй. Лучше всего в голову или глаз.

— Да-а-да! — закивал Потап.

— Ты хоть?.. — решил на всякий уточнить.

— Из ружья, пару раз быстрострел, — ответил мужик.

— Пойдёт. Иван, смотри за Захаром.

— А что будете делать вы? — спросил меня беззубый.

— Займусь собирательством, как когда-то наши предки, — подошёл я к яме.

Одна иголка у меня есть, хочу ещё. Наклонился и прислушался. Проглотил. Можно было попросить мужиков, но вдруг из них кто порежется? И тогда на мою голову уже двое недееспособных свалится.

Десять минут я аккуратно исследовал ловушку и вытаскивал своё новое оружие. Складывал его рядом. Дошло до того, что уже внутрь залез. В итоге тридцать штук иголочек стали моими. Хотелось чуточку больше, ну, и желательно самого монстра.

Рука упёрлась во что-то холодное и мокрое. Неужели меч? Я обещал, что верну всё в целости и сохранности, а словами бросаться не привык.

Нет, как-то слишком мокро. На меня уставились два чёрных, как бусины, глаза, и они моргнули. Вытянутая морда, маленькие зубы. Боковым зрением я глянул наверх. Выбраться будет крайне неудобно.

А ещё стрелять Потап не сможет, иначе заденет меня. Твою мать! Увлёкся.

— Ну привет! — сказал я твари.

Мы среагировали одновременно. Уж не знаю, почему она не напала сразу. Может, удивилась?

В моей руке возник зелёный шарик, который тут же превратился в иглу. Я попытался его как-нибудь увеличить. Раз! Воткнул в глаз иглокрота. Его пасть клацнула, когда я уже убрал руку. Земля начала трястись. Не дожидаясь ответки, материализовал ещё одну иглу и воткнул её во второй глаз.

Движение усилилось, и я начал проваливаться внутрь. Меня засыпало. Ничего не пришло в голову лучше, чем попытаться перевернуться и упереться ногами. Уж очень не хотелось сейчас пораниться и стать овощем.

Темно. Сыро. И дышать нечем. Судя по шагам наверху, мужики что-то делают. Не думал, что тут так хорошо передаются вибрации. Земля постепенно уменьшалась, пока я не почувствовал свежий воздух и чьи-то руки.

— Господин! — прорычал взволнованно Потап. — Вы живы?

— Ну да, — ответил я спокойно. Хотя внутри всё клокотало.

Мало того, что поза неудобная, так ещё иголки твари почти сапоги проткнули. Протянул руку, и меня вытащили.

— Какое счастье! — заявил Игорь. — Нас бы убили, случись с вами что…

— Господин! — кивнул Захар, который уже почти пришёл в себя.

— Поздравляю, — улыбнулся я. — Я в норме, и нас ждёт иглокрот.

— Он жив? — уставился на меня Потап, всё ещё держа мой револьвер. Тьфу, точнее, Витаса.

— Забыл его спросить. Но кажется мне, что нет, — хмыкнул я.

Мужики пытались меня отговорить, но ничего у них не вышло. Ещё чего, оставлять своего монстра. Поэтому сейчас мы все дружно копали. Я вытаскивал иглы, которые были в земле, и складывал. Наконец, добрались до монстра.

Реально метровая тварь. Мы её долго переворачивали палками, чтобы за лапы вытянуть.

— Фух! — выдохнул я и вытер пот со лба.

— Обалдеть. Без оружия, голыми руками… Наш господин — настоящий охотник! — заявил Захар, пока остальные ему поддакивали.

Мужик уже мог стоять на ногах. Поэтому мы ему вручили револьвер, чтобы прикрывал нас.

Монстр оказался достаточно тяжёлым. Поэтому было решено немного его разделать. Всё, что смог, я с него собрал. Почти сто игл, которые аккуратно завернул в оторванный рукав кителя.

Лысый вызвался потрошить. Я отмечал себе, что ценного можно забрать… Уши, глаза, но они испорчены.

— Вы что, его пальцами убили? — опешил Иван.

— Почти, — дёрнул я щекой. Мужики как-то странно начали на меня смотреть.

Нос, сердце, печень и какой-то пузырь, в нём его яд и хранится. Потап взял специальный мешок, который не пропускает запахи и не течёт. Водрузили всё это на Захара, а то он ничего не делал.

— Домой? — спросили меня.

— Нет, — помотал головой. — Я ещё не всё видел.

— Но, господин… Мы оставляем тушу твари тут, и она приманит остальных. А вот это… — советовал Иван.

Я задумался. В их словах есть смысл и достаточно большой. Вот только я так и не узнал, как там нас обворовывают. А с этим тянуть нельзя.

Ещё раз посмотрел в яму, увидел ручку меча. Улыбнулся и достал её, оттёр от грязи. Отлично! Передал Захару и забрал свой револьвер.

— Мужики, я всё понимаю, — кивнул им. — Но нам нужно зайти чуть глубже.

— Как прикажете, господин! — ответили они хором. Больше никаких советов и попыток меня отговорить.

Мы двинулись дальше. Я сказал, чтобы чуть в сторону от туши иглокрота ушли на всякий случай. В этот раз все стали ещё более внимательными. Ступали медленно и оглядывались.

Достал одну из игл. Спустя несколько минут пришлось сменить наш строй, теперь я шёл последним. Не хотел привлекать внимания. Моя идея попытаться добавить яд на оружие никуда не делась. В лесу нам это точно может пригодиться.

Пальцы аккуратно сжали иглу. Я сосредоточился на магическом источнике и выпустил энергию. Проталкивал её по каналам, пока она не засветилась.

Так… Я не артефактор и не знаю, что делать. Попытался внутренне приказать магии впитаться. Только приготовился к трудному и долгому процессу, но энергия моментально проникла в иглу. Она даже цвет изменила с чёрного на какой-то болотный…

И теперь я чувствую свою силу в этой штуке. Так просто? На лице загорелась улыбка. Да я, получается, любое оружие могу улучшить ядом?

«Прости, Витас, это ради науки», — сказал мысленно про себя. Да и моя магия ничего не должна сделать с металлом.

Хм… Первое, что заметил — в патронах что-то есть. Мой источник откликался на них. Значит, это не простое оружие?.. Вот только магия какая-то странная, я не чувствую уникальной вибрации.

Пользуясь случаем, разглядел его. Действительно, дуло более длинное и барабан шире. Ответом послужили как раз эти патроны. Пули отличались, они словно капсула, а внутри и есть магия.

Задача упростилась, хотя стала менее впечатляющей. Изначально я ожидал, что смогу на всё оружие наложить яд. С пулями у меня ничего не вышло. А жаль, такие ожидания были… Сделал ещё с десяток игл. Воткнул их в одежду, чтобы использовать, но не пораниться.

За последний час ничего не произошло. Мужики перешёптывались о моём «подвиге», а потом остановились. Я приготовился. В одной руке револьвер, а в другой — игла.

— Кажется, я что-то видел, — заявил Иван.

— Да. Я тоже, — поддержал его Потап.

Вот и красные глазки сверкнули. Огнелис собственной персоной. Он двинулся вперёд. А я тем временем убрал оружие в кобуру. Очень хочется проверить, как на монстра подействует способность другого, тем более с моей магией.

Тварь снова ходила кругами, пока троица выставила меч и копья. Мои пальцы сжимали иглы. Ну, давай, подходи ближе… Сердце стучало в предвкушении. Глаза снова мелькнули рядом.

Кажется… Понаблюдал ещё. Её движения не хаотичны. Она сначала обходит слева, потом вспыхивают красные глаза, и уходит назад. И такая же попытка справа. Выписывает дугу. Словно ждёт, кто первый дёрнется.

Тогда с Лапмой она сама не сдержалась. Ну что ж… Попробуем. Рассчитал траекторию.

Взмах, ещё один — мои иглы отправлены в полёт. И вот я услышал лёгкий скулёж.

— Что это было? — уставился на меня Захар.

— Магия… — улыбнулся я, не веря, что получилось.

Движение прекратилось. Иван пошёл в сторону, где сновала тварь.

— Братцы… — открыл он рот и повернулся к нам. — Вы не поверите! Тут такое…

— Что? — шагнул вперёд Захар с выставленным мечом.

Повисла тишина. Счастливый случай, не иначе. Каким-то образом я умудрился попасть в глаза твари.

— Господин! — помотал головой Захар. — Как вы в темноте-то? Это же… Она ведь быстрая, как чёрт. А вы ей так метко… И что это?

Иглы ушли глубоко, и их не видно. Только глаза вытекли. Не стал ничего отвечать.

Вот это я понимаю, охота! Другое дело. Скоро, Лампа, я принесу тебе ингредиенты. Не зря меня учили в прошлой жизни пользоваться холодным оружием.

Огнелиса тоже выпотрошили. Отрезали хвост, удалили зубы, ещё всякой требухи накидали в мешок. А мужики довольные.

— Не поверят, — сказал Потап.

— Пусть только попробуют, мы с молодым господином были, — ответил Иван.

Остатки монстра убрали в сторону и снова немного сменили наше направление. Я в голове держал, где мы всё разложили, чтобы потом безопасно вернуться. Мужики стали довольными: на рожах улыбки и мешки за спинами. Теперь они очень запереживали, что оставляем тварей, а не забираем с собой. Мы двинулись дальше.

Испытание прошло успешно. Хотя сложно сказать, что повлияло. Мои улучшенные иглы или то, что я повредил благополучно мозг твари? В любом случае револьвер перекочевал к Игорю. Только Потап остался с копьём.

Была мысль дать ему иглы, но, боюсь, ещё порежется. А эффект с ядом… Лучше не рисковать.

В этот момент услышал голоса неподалёку. Приказал всем остановиться.

— Так, — произнёс я шёпотом. — Ждите меня тут. В случае, если услышите, что я вас зову, только после этого идёте. Всё понятно?

— Но, господин, — возмутился Захар. — Если чё, мы же…

— Молодцы! — хлопнул тихо его по плечу. — Хороший мужик. Всё, давайте.

Пошёл вперёд. Если там то, о чём я думаю, мне точно раньше времени не нужны слухи.

Появился огонь, который танцевал тенями на деревьях. Пришлось опуститься и начать ползти. Меня это не особо смущало, и так весь в земле после встречи с иглокротом.

Продвинулся дальше, и голоса стали более отчётливые. Костров несколько, ещё факелы. Поднял голову. Вот наши охотники, форма такая же, как мне выдали. Остановились и разбили лагерь?

Подполз чуть ближе.

— Вот это наглость… — вырвалось у меня. — Совсем охренели!