Двойник Короля

Глава 15

Пару раз я видел, как на нашем собрании появились люди Елизаветы. Они просто слушали и смотрели. Захар, Иван и Потап следили за ними по моей просьбе. На то, что они могут всё передать деду, плевать. Главное, чтобы никто не поспешил в лес раньше нас.

Наша группа уже зашла в него. У меня большие ставки на это поход. Мы двигались примерно по тому же маршруту, что и до этого. Рядом со мной снова оказались Иван с Захаром и Потапом. К слову, за короткий период мужики быстро поднялись в иерархии среди наших людей.

Мы двигались уже полчаса и пока на нашем пути никого не встретили. Где же это скопление монстров, о котором все говорили? Я не просто хочу наказать тех, кто посчитал мою землю своей. Мне требуется много тварей, чтобы занять Лампу и Ольгу. Деньги сами себя не сделают. Ещё манапыль, с её помощью займусь повышением ранга.

— Господин, — обратился ко мне Захар. — То, что вы рассказали про наёмников… Люди не понимают, почему им сохранили жизнь. Эти твари предали вас, вашего деда и нас. Род!

— Ответь мне, — повернулся и посмотрел на мужика. — Сорок человек смогут и охранять всю территорию, и охотиться? А ещё заниматься всеми делами?..

— Ну, это, — замялся Захар и почесал голову. — Если постараться. Как бы… Ну…

— Вот и ответ, — улыбнулся я. — Нам нужны люди. Сейчас, завтра. Все они принесли клятву верности и пойти против меня не смогут.

— А если сами уйдут? — задал вполне резонный вопрос мой собеседник.

— Хм… Тут всё не так просто, — посмотрел вперёд. — Клятва может быть только одна. Куда они пойдут с ней? Кто их примет?

— А-а-а… — закивал головой Захар. — Ну не знаю. Может быть, просто помощниками в какой-то род.

— Так это не работает. Пойми, предатели никому не нужны, — попытался я объяснить. — Точнее, не так. Они требуются, только когда действуют против нас. Да и не захотят охотники заниматься чем-то другим.

Мужик внимательно слушал. Мне пришлось разъяснить ему, чтобы другие понимали, почему я принял такое решение. Сейчас уж точно не нужны разборки между своими.

Что касается наёмников… Теперь у них нет выбора. Или работать на меня, или потерять свою профессию. Никакие Зубаровы и другие их уже не примут.

Тем временем наша группа растянулась в шеренгу, охватывая как можно больше территории. Если наткнёмся на монстра — сразу смыкаем кольцо и уничтожаем его. Вот только прошло ещё время, и до сих пор никого.

На пути встретились следы, причём много. Наши доблестные наёмники с Лейпнишем во главе постарались. Глаза зацепились за пару мест, где явно случилась заварушка. Твари дали отпор? Занятно…

Моя рука взметнулась вверх, останавливая отряд. Чутьё, выработанное годами покушений, завопило: «За нами следят!» Жестами показал быть настороже. Дёрнул головой, осматривая периметр. Ни хрена. Пальцы уже сжимали по две иглы, готовые в любой момент устроить незваным гостям акупунктуру.

Ветер взъерошил листву, наполнив воздух шелестом. Мужики будто по команде выставили копья. Бравые ребята, ничего не скажешь.

«Так, спокойно, — подумал я, вглядываясь вперёд. — Что там говорили про местных обитателей?»

Не успел я и рта раскрыть, как сверху что-то, мать его, упало и тут же взмыло ввысь. Рука сработала на автомате — иглы полетели в небо. Пустота. Твою ж…

Ветер стих, и в этой тишине хруст костей прозвучал особенно мерзко. Словно кого-то расплющило под прессом.

Инстинкты сработали быстрее мозга. Я отпрыгнул в сторону, что-то шмякнулось рядом. Отряд уже сбился в кучу, образуя живой щит. Глянул себе под ноги и… О, здравствуй, Потап. Вернее, то, что от него осталось. Одна лишь голова.

«Добро пожаловать в сказочный лес, ети его…» — пронеслось в мыслях.

Мужики напряглись, сжимая оружие до побелевших костяшек. Трое счастливчиков с ружьями выглядели не лучше остальных.

Мой взгляд метнулся вверх. Зелёная хреновина, похожая на живой шланг, скользнула между деревьев. В пасти болтались ноги Потапа, которые тварь уже почти затолкала в себя. Тело гада раздулось, словно удав, проглотивший кролика.

Эта летающая колбаса, не удосужившись даже попрощаться, упорхнула дальше, лениво задевая хвостом верхушки деревьев. Ветер, будто издеваясь, сменил направление, и теперь дул от нас.

— Воздушный змей, — выдавил Иван, а я почти услышал, как его кадык прыгает вверх-вниз. — Далеко же эта тварь забралась.

Скривил губы в усмешке. В прошлой жизни «воздушные змеи» были чем-то куда менее смертоносным. Разве что бумажные порезы могли нанести.

— Хорошо погиб, — выдохнул Захар, и в его голосе прозвучала нотка зависти. — Как мужик — на охоте, подле господина.

«Ага, прямо мечта любого… Стать обедом для летающей колбасы», — подумал я, наблюдая, как мужики быстро копают яму для головы Потапа. Простые похороны для простого парня. Ничего лишнего.

Двинулись дальше, а в башке крутились мысли о твари. Скорость у гада — как у аэроплана. Миг — и ты в воздухе. Два — твои кости хрустят, как попкорн. Три — ты уже в желудке этой летучей твари.

Половина отряда теперь пялилась в небо, словно там мёдом намазано. А я… Я слушал ветер.

По моим прикидкам, до стоянки наёмников оставалось не так далеко. Минут тридцать, и мы будем на месте. А пока снова наткнулись на следы стычек группы Витаса. Кровищи, как на бойне. Похоже, тут кто-то неслабо пострадал.

— Хрен тебе! — заорал я, прыгая в сторону.

«Колбаса» спикировала, как грёбаный ястреб. Цапнула Захара и взмыла вверх. Я, недолго думая, вцепился в её скользкую тушу. С двумя пассажирами этой летучей сволочи сложнее набирать высоту.

Ветер свистел в ушах, желудок подкатывал к горлу. Твою мать, я и забыл, каково это — лететь без всякой страховки! Руки скользили по чешуе змея, каждый миг грозя соскользнуть. «Не смотри вниз», — твердил я себе.

Адреналин бурлил в крови, обостряя чувства. Я ощущал каждый изгиб этого летающего шланга, каждое его движение.

Перед самым нападением твари почувствовал дуновение ветра. Похоже, прожорливая скотина решила, что мы тут ей шведский стол устроили, и пришла за добавкой? Ну уж нет!

Руки соскальзывали с её склизкого тела, как с намыленного бревна. Монстр уже начал сворачиваться кольцами, готовясь раздавить Захара. Я всадил четыре иглы в его тушу, но никакого эффекта.

«Вот же дерьмо», — выругался мысленно. До игл не дотянуться. Либо соскочу, либо… Ладно, план Б.

Магический источник запульсировал, как движок автомобиля. Энергия хлынула по каналам, и руки вспыхнули зелёным.

— Получай, тварь! — прошипел я, вдавливая ладони в тело летающего шнурка.

Кожа монстра зашипела, как масло на сковородке. Змей перестал сжиматься, и Захар, наконец, смог вдохнуть. Мужик не растерялся — его копьё вонзилось прямо в башку твари.

Хруст, словно кто-то переломил хребет слону. Высота — метров пятнадцать, не меньше. Монстр обмяк, и мы рухнули вниз. Наш общий вес придал падению особый «шарм».

Посадка будет жёсткой… Земля приближается слишком быстро.

— Забирайся на неё! — заорал я Захару, подтягиваясь на дохлой туше.

Внизу мелькнули лица наших. И тут — бам! В глазах вспыхнул фейерверк, лёгкие сжало, как в тисках. А тело пронзила боль, будто меня пропустили через мясорубку.

Всё застыло на мгновение, и реальность накатила волной боли. Вдох. Выдох. В башке — карусель, словно я перебрал на королевском банкете.

Пошевелил конечностями. Вроде всё на месте, хотя ощущение не самое приятное.

Повернул голову. Захар, везучий сукин сын, приземлился на мягкую тушу змея. А я? Я угодил на хвост.

— Господин! Барон! Вы живы? — донеслось со всех сторон.

Кивнул, не спеша вставать. Хрустнул шеей, ощущая себя древним дедом. Поднялся и осмотрел нашу добычу.

Тварь оказалась метра два в длину. Из пасти торчал длинный язык, почти как она сама. Им-то монстр и захватывает своих жертв. Башка неестественно большая, как у ящерицы. Я ожидал увидеть крылья или что-то в этом роде. А на деле просто зелёный шнурок с зубами.

Мужики уже вовсю потрошили змея, выковыривая остатки Потапа. Моя голова гудела, как церковный колокол, так что я решил пока не лезть в эту анатомическую процедуру.

Его внутренности был странного фиолетового цвета, с прожилками, пульсирующими даже после смерти. Интересно, может, именно эти штуки отвечают за способность летать?

Кожа твари оказалась удивительно прочной. Ножи едва её брали. Зато под ней обнаружился слой чего-то, напоминающего жир, только светящегося слабым голубоватым сиянием

Клыки, глаза, кожа, кончик хвоста. Плюс какие-то внутренности, о которых я предпочёл бы не знать. Всё это добро отправилось в мешки, которые уже водрузили себе на плечи мужики.

— Благодарю вас, господин! — Захар рухнул на колени передо мной, словно я сам император. — Век буду вашим должником! Снова меня спасли.

— Встань, — я потянул его за плечо. — Сейчас не до этого.

Голова прояснилась, и я задумался. Какого хрена вообще полез за этой летающей колбасой? Рефлексы, чтоб их… Да и не собирался больше терять своих людей.

Мужики гудели, как улей, обсуждая добычу. По их словам выходило, что мы завалили монстра второго, а то и третьего уровня. Больно длинное тело у твари.

— Манапыль! — вдруг заорал один из охотников, тряся куском хвоста, как победным флагом.

Я подошёл, расталкивая столпившихся вокруг мужиков. Взял в руки кусок плоти. Твёрдая, как кость. Мой источник тут же запульсировал, словно учуял что-то «вкусненькое».

Я осмотрел обрубок. Внутри оказалась ниша с мелкой пыльцой, едва ли с мизинец наберётся.

— Хорошая добыча! Славная охота! — загалдели мужики

От манапыли веяло магией, как от хорошего виски — алкоголем. Всё внутри меня кричало использовать её прямо сейчас. Но здравый смысл нашёптывал подождать. Неплохо бы узнать о ней подробнее и только потом принимать решения.

Время поджимало. Я оторвал ещё один рукав и завернул кончик хвоста. Эта прелесть отправилась прямиком в карман штанов.

Двинулись дальше. Мужики смотрели на меня, как на героя. Бубнили что-то одобрительное и кивали.

Я провёл языком по разбитым губам, ощущая металлический привкус крови. Несмотря на боль, ухмылка не сходила с лица. Чем больше монстров, тем лучше. Уже прикидывал, как загрузить работой Лампу и Оленьку. Мысленно раскидывал будущие инвестиции. Деньги — кровь любой войны. В прошлой жизни у моей страны с ними никогда не было проблем. Ещё бы, самая большая и самая опасная во всём мире…

Внезапно стало подозрительно тихо. Тоненький свист прорезал воздух. Это сигнал от Витаса. Значит, они на позиции, а гости ещё не подтянулись. Попытался ответить, но с разбитыми губами вышло что-то среднее между свистом и шипением раненой змеи.

— Захар, ответь! — бросил я мужику рядом.

Из-за деревьев вынырнул Лейпниш. Весь в крови, словно только что вышел из мясной лавки. С довольной ухмылкой и мечом, на котором ещё болтались куски чьей-то плоти.

— Господин, — кивнул он. — Всё в порядке. Убили десять штук. Я лично уничтожил троих. Кровь аж в жилах закипела. Давно я…

— Рад за тебя, — оборвал его излияния. — Потом отчитаешься. У нас всё готово?

— Да, — Витас подтянулся, как на параде. — Наёмники готовы. То, что мы убили, они попытаются продать. Некоторые останутся в засаде. Как только твари придут и всё начнется, мы выступим.

— Хорошо, — я хлопнул его по плечу. — Какие потери?

— Два, — Лейпниш отвёл взгляд в сторону. — Дураки полезли на воздушного змея. Быстрая, собака! Даже я не успел.

— Если он был один, то мы его прикончили, — я оскалился, чувствуя, как адреналин снова начинает бурлить в крови. — У нас один погиб. Потап.

Лейпниш как-то удивлённо посмотрел на меня, будто не веря, что мы смогли убить тварь. Я прошёл к наёмникам, слушая, как мои ребята уже раздули историю до эпических масштабов. Теперь я, оказывается, убил монстра третьего ранга голыми руками, едва пробудив источник. Дрался с ним на равных прямо в воздухе. Услышав это, еле сдержал улыбку.

Мы ещё раз прогнали план. Я собрал людей вокруг себя, понизив голос до шёпота:

— Так, слушайте внимательно. Витас, твои люди займут позиции здесь и здесь, — указал на территорию. — Захар, ты со своими ребятами будешь прикрывать фланг. Помните, наша задача — окружить их незаметно. Используйте любое укрытие: деревья, кусты, даже тени. И ради всего святого, не шумите!

Бывшие предатели из наёмников тоже прекрасно знали свою роль. В итоге мы заняли позиции, образуя разорванное кольцо с проходом для «гостей». Как только начнётся веселье, захлопнем ловушку.

Игл у меня осталось немного, но для долгого и содержательного разговора хватит. Я ухмыльнулся, вспоминая, как выбил из наёмников не только клятву, но и их грязные деньги. Какими надо быть идиотами, чтобы хранить взятки в собственных домах? Ладно, не все барыши за два года, но достаточно, чтобы пополнить мою казну.

Витас долго ломался, но выбора я ему не оставил. Теперь он мой личный казначей. Поневоле.

Тем временем наёмники уже разыграли свой спектакль. Развели костры, выложили добычу. А это два иглокрота — руки зачесались собрать новую партию иголок. Ещё пять огнелисов и что-то, похожее на помесь белки с крысой.

Началась разделка. Я смотрел на это действо, чувствуя, как внутри нарастает предвкушение. Скоро начнётся настоящая охота, и на этот раз добычей станут не монстры, а те, кто решил поживиться на землях Магинских.

Пока мы ждали, мысли в моей голове крутились как бешеные. Вспомнил свою прошлую жизнь, бесконечные интриги двора. Кто бы мог подумать, что здесь всё окажется так похоже? Только вместо придворных шакалов и врагов других государств — монстры и жадные до наживы аристократы.

Сумерки сгущались, превращая лес в лабиринт теней. Где-то вдалеке ухнула сова, заставив меня вздрогнуть. Запах костра смешивался с ароматом хвои и чем-то металлическим — видимо, кровью убитых монстров. Я поёжился, чувствуя, как прохладный вечерний воздух пробирается под одежду.

Вечер опустился на лес, и костёр разгорелся ярче, освещая стоянку, словно театральную сцену. Захар оказался рядом со мной, поглаживая бородку и вглядываясь в огонь, как заправский полководец. В руках у него было ружьё, взятое у мёртвого наёмника. Подарочек от Витаса.

Лёгкий свист слева — сигнал. Наёмники тут же подобрались и ответили. Через пять минут на сцену вышли наши «долгожданные гости».

Семёрка от Требуховых, десяток — от Зубаровых, и ещё по пятёрке от каких-то левых родов. И все они против нас. Прям везение, мать его! Молодец, старик, хорошо ты родом управлял, и друзей у тебя много…

Я внимательно изучал каждую группу. Люди Требуховых выглядели самыми опытными. Держались уверенно, оружие наготове. У Зубаровых было численное преимущество, но они казались более расслабленными.

Моё внимание привлёк другой персонаж. Без формы, без нашивок, но ведёт себя так, будто ему тут все должны. На поясе — кобура и ножны. Его движения выдавали военную выправку, а шрам на левой щеке намекал на боевой опыт. Короткостриженный хмырь уверенно подошёл к столам с тварями, осмотрел добычу и недовольно покачал головой.

— Где Олег Крыжовников? — спросил он. — И остальные?

— Их оставили в особняке, там внук главы решил потренироваться. Лучшие маги ему помогают, — ответил наёмник, как по сценарию, то, что мы обговаривали.

— Лучше… Мусор! Хотя Магинским подойдёт, — скривил лицо мужик со шрамом. — Что-то мало в этот раз! — кивнул на монстров.

— Так мы только днём вышли, — начал оправдываться один из наёмников. — Пришлось придумать, что заметили стаю и хотим на неё поохотиться.

Короткостриженный, не церемонясь, зарядил кулаком в морду болтуну.

— Пасть закрой! — рявкнул он. — Столько людей пришло, а у вас тут всего десять тварей.

Я чуть не присвистнул от такой наглости. Этот хмырь требует от моих людей больше, чем дед? Ну, сучёныш, ты мне всё расскажешь, как на духу! Кто за всем этим стоит, чья идея. И выступишь живым свидетелем, когда я пойду против родов.

— Ладно, — махнул рукой этот мужик и посмотрел на группы людей. — Забирайте всё.

— А деньги?.. — промямлил наёмник, зажимая разбитый нос.

— Чего? — обернулся главарь. — Вы тут совсем страх потеряли, твари? Вам уже столько заплатили, что ещё десять лет будете бесплатно работать.

Захар наклонился ко мне, шепнув, что кольцо сомкнуто и все готовы.

«Ну что, господа хорошие, — подумал я, поглаживая рукоять меча, чувствуя, как адреналин начинает бурлить в крови, — добро пожаловать в мою скромную ловушку. Надеюсь, вам понравится…»

Я поднял руку, готовясь дать сигнал. Сердце забилось быстрее, предвкушая момент, когда эти ублюдки поймут, что попали. Вот только я резко опустил руку. Взгляд зацепился за людей Зубаровых.

Они как-то странно себя ведут. Почему-то все дружно потянулись к оружию. Так, а теперь и Требуховы, как и неизвестные мне роды. Твою мать… Мысли в голове заметались быстрее пули.

Срочно нужно менять план. Эффект неожиданности больше не сработает, а это значит…