Двойник Короля

Глава 23

В мою комнату влетели люди Елизаветы во главе с ней самой. Запыхавшиеся и с оружием наготове. По грохоту на лестнице я понял: подмога спешит и со двора. Где-то внизу прогремели выстрелы. В том, что тварь успела смыться, я не сомневался. Убил ли Жора вторую — Маргариту — или нет? Вот это вопрос.

— Всем выйти, — сказал я тихо, но с такой интонацией, что спорить никто не решился.

На нас попялились какое-то время и начали расходиться. Даже Витас поднялся с оружием в руках, ожидая команды.

Я тяжело опустился на кровать и уставился на слугу. От недавней схватки в комнате остался настоящий погром. Выбитые окна, осколки повсюду. Лёд на стенах медленно таял, оставляя мокрые разводы.

— Жора, я жду объяснений, — произнёс, чувствуя, как адреналин уступает место свинцовой усталости.

— Перевёртыши… Это… — замялся мужик, что было для него крайне нехарактерно. — Существа!

— Не думал писать учебники? — я не сдержал усмешки. — Серьёзно, твоя краткость меня восхищает. Может, всё-таки подробнее?

— Это люди. Если быть точнее, то маги, которых изменили в детстве, — Жора заговорил тише. — Когда в раннем возрасте пробуждается магический источник, что бывает крайне редко… Таких ждёт великое будущее. Но в некоторых странах…

— Едят людей? — я вскинул бровь, вспомнив рот твари с торчащими клыками.

— Нет, — замотал головой слуга. Потом поправился: — То есть да. Есть такие места. Но тут не про это. Детей кормят манапылью, смешанной с кровью монстров. И они становятся этим… Перевёртышами.

— Миленько… — я дёрнул щекой, представив процесс. — Кто же этот ублюдок, чтобы до такого додуматься?

— О… Вы не представляете, сколько их, — Жора повторил мой жест. — Эти существа становятся идеальными убийцами и шпионами. Они не стареют, выносливы, у них отличная регенерация. И ещё могут принять облик любого человека. Говорят, даже как-то память копируют.

«А я думал, в этом мире меня больше ничем не удивить, — пронеслось в голове. — Хватило монстров, но нет — тут ещё и такое».

— Это моя ошибка, — Жора склонился. В его голосе впервые прозвучало что-то похожее на раскаяние. — Последний раз мы проверяли слуг пять лет назад. Процедура дорогая и редкая, вызывали специалистов из Томска.

— Подожди! — я поднял руку, пытаясь собрать мысли воедино.

Картина складывалась интересная. Десять лет назад что-то случилось со стариком. Его начали травить. Папаша Павла тоже захворал и помер на дуэли. Потом меняли слуг, причём не раз, но кто-то оставался. Ещё мать этого тела говорила, что в особняке предатель. А оказалось, целых два… Или?

Что-то тут не сходится. Возможно, те, кто всё начали… Нет, бред какой-то. За десять лет должны были вычислить отравителей. Это же не шутки — десять лет! И вообще, зачем так растягивать гибель старика? С отцом всё понятно — убрали, получили магические рудники и ослабление рода. А дальше какая-то чехарда.

Как ни крути, выходит, что у Магинских было несколько шпионов. И они вполне могли работать на разных хозяев. Последний вопрос повис в воздухе: «Остались ли ещё?»

Хотя были и положительные моменты. От двух дур-перевёртышей мы избавились. Но есть ли подобные им в особняке?

— Господин, — поклонился слуга. — Простите, мне нужно доложить о случившемся вашему дедушке.

— Иди! — махнул я рукой, но тут же остановил его: — Хотя подожди. Мне нужна новая комната. И ещё порядок навести. А главное — вызови тех, кто проверяет на «перевёртышность».

— Через неделю — это минимум. И стоить будет тридцать тысяч, — тут же ответил Жора с точностью счётной машины.

— Деньги будут, — отрезал я. — Подготовь всё к этому моменту так, чтобы никто не догадывался. И если что, в расход без разговоров.

— Обсужу с главой рода, — поклонился слуга и вышел, оставив меня наедине с мыслями о том, кому ещё в этом доме нельзя доверять.

Я оглядел разгромленную комнату. Похоже, список врагов Магинских только что пополнился новыми, весьма неприятными личностями.

Особняк Запашного

Семён Владимирович сидел в своём кабинете, наблюдая за догорающим пламенем в камине. Языки огня отражались в бокале с дорогим коньяком, который он рассеянно покачивал в руке. Мысли снова и снова возвращались к событиям на балу.

Поведение молодого Магинского никак не укладывалось в привычную картину мира. Слишком уверенный, словно и не из угасающего рода вовсе. Начал с танцев — и сразу покорил чуть ли не всех незамужних девиц. Слуги только и шептались о нём, расхваливая манеры и умение держаться в высшем обществе.

Но, видимо, этого внимания ему показалось мало. Когда Дмитрий Требухов начал его задевать, а потом и откровенно оскорблять, Запашный поморщился. Ведь он же всё объяснил этим идиотам. Например, о том, как себя вести с Магинскими, что те уже на грани и не нужно ничего дополнительно делать.

А что вышло? Дуэль… И Павел, который всего лишь на первом уровне, играючи победил Дмитрия с его третьим. Решили сделать поблажку — выбрали меч в качестве способа поединка. И ведь не было никаких сведений о том, что сопляк умеет им владеть. Какая ошибка!

Теперь на глазах всего города и аристократов Требуховы унижены. А старший ещё и полез забирать ставку — жадный ублюдок. В итоге о Магинских заговорили, причём совсем не так, как планировалось. Теперь все обсуждают успешного и подающего надежды наследника.

«Если бы выполнили Зубаровы и Требуховы поручение, а Магинские провалили проверку, всё было бы по-другому», — с досадой подумал Семён Владимирович, делая глоток коньяка.

В кабинет бесшумно скользнул Серёжа, похожий на призрак в полумраке комнаты. Его бледное лицо казалось особенно жутким в отблесках догорающего камина.

— Я думаю, — тихо произнёс Запашный, не поворачиваясь к слуге.

— Есть кое-какие новости, — недовольно выдавил из себя лысый.

Семён Владимирович бросил взгляд на своего помощника. Тот сжимал кулаки так, что побелели костяшки, желваки играли на скулах. Что-то его сильно напрягло, а такое случалось… почти никогда.

— И? — Запашный чуть подался вперёд в кресле.

— Зубаровы сделали самостоятельный шаг, — Серёжа справился с эмоциями, вернув лицу привычное безжизненное выражение.

— Что? — переспросил Семён Владимирович, надеясь, что ослышался.

— Пока был бал, они напали на Магинских. Как я понял, есть раненые и убитые.

— Идиоты… — выдохнул Запашный, с трудом сдерживая ярость. — Придурки! Зачем? — он резко встал, заметавшись по кабинету. — Почему с людьми такая беда? Думают, что умные, совершают ошибки. А потом бегут ко мне, чтобы я помог!.. Как ты узнал? — он резко остановился, впившись взглядом в слугу.

— Наш человек в особняке доложил, — ответил тот, не меняясь в лице.

— Кого-то схватили? У Магинских получилось узнать, кто на них напал? — Семён Владимирович залпом осушил бокал, словно надеясь, что алкоголь притупит раздражение.

— Да… — лысый впервые за разговор опустил взгляд. — Не успели избавиться от языка.

— Плохо! — Запашный покачал головой. — Это плохо… С утра отправлюсь к ним, попробую успокоить и взять ситуацию под контроль.

— Это ещё не всё, — перебил Серёжа.

В кабинете повисла тяжёлая тишина, нарушаемая только потрескиванием догорающего полена в камине.

— Ярослава Афанасьевича попытались убить… — наконец произнёс слуга.

— Я же приказал не торопиться! — Запашный с силой грохнул пустым бокалом о стол.

— А это не наш человек.

— Кто⁈ — ставленник императора подался вперёд, как хищник перед прыжком.

— Мы выясняем.

— Что-то мне не нравится это всё, Серёжа… — Запашный устало опустился в кресло. — Ой как не нравится. Всё шло по плану и вдруг начинает сыпаться. Люди глупят, будто мне кто-то мешает… — он потёр виски. — Готовь экипаж. С утра к Магинским, чтобы они там ничего натворить не успели.

— Как прикажете, — поклонился слуга и растворился в темноте кабинета так же бесшумно, как появился.

Запашный остался один, глядя на последние догорающие угли в камине. Впервые за долгое время он чувствовал, что ситуация ускользает из-под контроля. И это ему совсем не нравилось.

Я поднялся с кровати. По особняку всё ещё бегали слуги, их шаги отдавались гулким эхом в коридорах.

Меня перехватила Елизавета. Она выглядела бледной, под глазами залегли синяки.

— Павел Александрович, — её голос дрожал. — Я должна… Я хочу…

Девушка вдруг пошатнулась, схватилась за стену. Машинально поддержал её за локоть.

— Присядьте, — кивнул на ближайший стул. — Вам нехорошо?

— Просто голова закружилась, — она слабо улыбнулась. — Когда я думаю, что могла потерять Ярослава… — её рука непроизвольно скользнула к животу.

— Дед ещё поживёт, — посмотрел вниз.

— Я должна признать, что ошибалась насчёт вас, — наконец произнесла она. — Когда увидела кровь… Нож… Подумала…

— Что я решил ускорить своё восхождение к власти? — усмехнулся.

— Простите, — Елизавета опустила глаза. — Я слишком привыкла всех подозревать. Это часть моей работы — видеть угрозу в каждом.

Не стал говорить, как они проспали предателей, перевёртышей и кучу всего остального. В другой жизни уже бы лишил её жизни за такой «профессионализм». Хотя чего ожидать от провинции в заднице империи?

— И как, помогает? — прислонился к стене, разглядывая Елизавету. Сейчас она казалась совсем потерянной.

— Обычно да, — девушка снова побледнела и сглотнула. — Извините… Я буду просить у Ярослава Афанасьевича разрешения уйти с поста главы охраны. Начала допускать слишком много ошибок, — сказала она тихо.

Желания её останавливать у меня не было. Елизавета права. Придётся ей искать замену. А выбирать-то толком непонятно из кого…

— Вы очень похожи на своего дедушку, — вдруг сказала она и встала. — Та же решительность. Та же забота о роде. Я рада, что ошибалась насчёт вас.

Девушка развернулась и пошла по коридору, чуть покачиваясь. Я же направился на выход.

Выйдя на улицу, увидел группу из пятнадцати человек. Все вооружены. Лица напряжённые, взгляды злые и прикованы к тёмной стене леса.

— Господин, — Витас материализовался рядом, словно из воздуха. — Всё, как и приказывали. Люди готовы, — он помедлил. — Вы что-то решили?

— Угу, — кивнул, разминая затёкшую шею. — Пойдём до Зубаровых прогуляемся. Девушку хочу вернуть, да и отомстить нужно. А то моя задумка не сработает.

— Я тоже так считаю, — Витас поддержал меня, но в его голосе появились тревожные нотки. — Вот только… Чтобы добраться до тварей, нам нужно сначала пройти лес. И это только начало. Могут встретиться монстры.

— О чём ты? — я развернулся к нему, чувствуя подвох.

— Потом переход через Сопли, — продолжил Лейпниш, и я едва сдержал усмешку от этого нелепого названия. — А дальше лес Зубаровых, где у них стоянки. И как только начнётся шум, к ним поспешат на помощь. До особняка мы не дойдём, особенно в таком количестве. Есть риск, что кого-то схватят и предъявят.

— У нас тоже их человек, — возразил я и тут же осёкся.

«Блин… Не сдержался. Молодая кровь! Твою ж налево», — мысленно выругался. Я ему всю рожу сжёг, да ещё и голова оторвалась. Не самый удачный свидетель получился.

— Был… — поправил сам себя. — Был у нас их человек, но потом там немного всё пошло не по плану. Некого нам показывать.

— Вот и я о том же, — Витас покачал головой. — Поверьте, и я, и все мужики хотим мести. Да и девку жалко, молоденькая совсем, испортят. А ей потом жить с этим.

Задумался, прокручивая варианты. Ничего делать в открытую точно нельзя. Значит…

— Выстави охрану, пусть дежурят до самого утра, и потом встречаем пополнение. Я пойду один, — озвучил решение.

— Что⁈ — Витас схватил меня за плечо с неожиданной силой. — Нет! Ни в коем случае! Да я… Мужики… Никто себе такого не простит. Господин!

— Ладно, — согласился я.

Следуя легенде, мы сказали, что идём осматривать территорию и немного углубимся в лес. То же самое Витас должен был передать всем остальным. Никому не нужно знать о настоящих планах.

Наша группа двигалась по лесу, стараясь ступать как можно тише. Витас шёл впереди, постоянно принюхиваясь и вертя головой по сторонам. Да уж, ночные прогулки с недавнего времени стали уже частью моего расписания.

Мужики держали в руках новое оружие, купленное Витасом на те деньги, что я выделил. Помимо привычных мечей и быстрострелов, у нас появились ещё и ружья. Тоже не совсем обычные. Дуло шире, словно у дробовика, но патроны больше напоминали небольшие артефакты. Внутри каждого тускло мерцала какая-то магическая начинка. Мне даже удалось подержать один, пока собирались. Источник тут же отреагировал, признав наличие энергии.

Лейпниш долго распинался об их эффективности. Мол, пробьют даже шкуру водяного медведя. Правда, прозвучало это как-то неуверенно. Скорее, он просто повторил слова продавца.

«Что ж… — усмехнулся я мысленно, поправляя иглы в рукаве. — Посмотрим, как они себя проявят в реальной схватке». Хотя если эти пушки действительно окажутся эффективными, можно будет закупить их побольше. Магические патроны, конечно, влетят в копеечку.

— Тихо слишком, — буркнул Лейпниш, останавливаясь и вскидывая руку.

Я тоже это заметил. Никаких следов монстров. Ни огнелисов, ни иглокротов. С лысыми волками бы предпочёл не встречаться, как и с летающей колбасой. Даже мелкой живности не видно. А ведь по этой тропе сейчас дважды прошли люди Зубаровых. Лес словно вымер.

— Странно, да? — усмехнулся я, оглядывая пустынные заросли. — Твари куда-то пропали. Видимо, соседи наши дорожку к нам протоптали и, помимо нападения, ещё и поохотились.

— Абсолютно верно, господин, — кивнул Витас, его пальцы нервно поглаживали рукоять меча. — Уроды постарались, расчистили путь. Словно красную дорожку для нас постелили.

Мы продвинулись ещё метров на двести вглубь леса. Деревья здесь росли реже, между стволами легко можно было пройти, не цепляясь за ветки. В тусклом свете угадывалась тропинка. Примятая трава, сломанные ветки, следы частых передвижений. «Как по бульвару ходили, твари», — мелькнула злая мысль.

— Наша стоянка должна быть за тем холмом, — шепнул Витас, указывая вперёд на тёмный силуэт возвышенности.

Когда мы поднялись, я замер. Перед нами расстилалось пепелище. Чёрное пятно на фоне ночного леса. А воздух вокруг всё ещё хранил слабый запах гари.

— Сожгли, суки… — процедил я сквозь зубы, чувствуя, как внутри закипает ярость.

Витас молча кивнул, его пальцы побелели от напряжения на рукояти меча. Остальные мужики без команды рассредоточились возле нас, внимательно осматривая лес.

— Они специально всё подчистили, — произнёс Лейпниш, поворошив носком сапога угли.

— Это после нашей с ними встречи, — я присел, осматривая пепелище. — Избавлялись от трупов своих людей и заодно нам нагадили.

Ситуация складывалась неприятная. Теперь у нас нет стоянки, придётся строить новую, лучше несколько. А это люди, ресурсы, время. Ещё охрану выставить нужно. Да уж… Проблем только прибавляется.

— Сколько до реки? — спросил я, отряхивая колени от пепла.

— Минут десять ходу, — Лейпниш понизил голос до шёпота. — Только нужно быть осторожнее. Зубаровы наверняка выставили дозоры.

— Надеюсь, что нас не ждут, — я улыбнулся в невесёлой усмешке. — Мы же слабый, ничтожный род. Откуда у нас амбиции идти мстить?

Дальше двинулись к реке, стараясь держаться в тени деревьев. Ночь выдалась безлунная. Небо затянули тяжёлые облака, словно сама природа решила помочь нашей вылазке. Я ещё раз проверил иглы, спрятанные в рукавах. В моём плане они должны сыграть ключевую роль.

— Господин, — еле слышно шепнул Витас, замерев на полушаге. — Слышите?

Где-то впереди журчала вода. А значит, мы почти дошли до Левой Сопли.

— Пора узнать, за что её так назвали, — усмехнулся я.

Лейпниш тихо хмыкнул:

— История забавная. Говорят, когда первые Магинские пришли сюда, была зима. Две речки, что разделяют наши земли, замёрзли не до конца. По краям лёд, а посередине вода течёт. Ну и один из сыновей тогдашнего главы рода, посмотрев на это, заявил: «Гляньте-ка, будто нос потёк — две сопли бегут».

— И что, так и повелось? — я не сдержал улыбки.

— Ага. Старики рассказывали: его отец хотел даже отходить сына ремнём за такое непочтительное название, да только поздно было. Люди уже подхватили. Правая Сопля, Левая Сопля. Так и осталось. Теперь и на картах так пишут, — Витас покачал головой. — Хотя были у рек нормальные названия, да кто их теперь помнит?

Шутка мальца оказалась довольно широкой рекой. В кромешной темноте её воды казались чернее сажи. Выглянувшая на миг из-за туч луна отразилась в них рваными бликами.

— Глубокая, зараза, — прошептал Витас, щурясь в темноту. — В этом месте брод должен быть, но что-то я его не вижу.

Я принюхался и тут же пожалел об этом. В воздухе витал тяжёлый запах. Мерзкая смесь затхлости и гнили, словно где-то неподалёку разлагалась туша огромного животного. Магический источник внутри заворочался.

— Что-то не так, — пробормотал я и сделал инстинктивный шаг назад.