Двойник короля 21

Глава 16

Мои ноги уже касались каменистой почвы серой зоны. Теневой шаг перенёс меня к армии тварей точно в центр их построения. В ушах ещё звенел тот особый низкий гул, который всегда сопровождал перемещение. Сердце колотилось как бешеное от резкого выброса адреналина.

Скорость… Двенадцатый ранг явно добавил мощи моей способности. Раньше теневой шаг просто перемещал меня в пространстве. Теперь же я буквально врывался в реальность с инерцией летящего снаряда. О таком эффекте лучше не думать, хотя очень хочется. Мозг подкидывал расчёты. Если научусь управлять инерцией, то смогу убивать одним перемещением.

Твою мать, слишком быстро! Мышцы ног напряглись до предела, пытаясь затормозить тело. У меня получилось бы остановиться, если бы не одна тварь, что решила выпрыгнуть прямо на пути моего эпического следования.

Долбанный скорпиоз… Чёрный хитиновый панцирь блеснул в полумраке, фасеточные глаза мерцали красным. Тварь явно не ожидала, что из воздуха материализуется человек, и рефлекторно прыгнула вперёд, выставив клешни. Воздух наполнился тошнотворным запахом, смесью гнили и кислоты.

— Писец, — произнёс я, когда понял, что остановлюсь прямо в нём.

Время замедлилось.

Инерция толкнула меня вперёд неумолимо, как товарный поезд. Скорпиоз даже не успел среагировать. Мое тело, усиленное скоростью теневого шага, врезалось в него.

Хрусь! Хитиновый панцирь лопнул, как яичная скорлупа. В уши ударил звук, напоминающий треск ломающегося льда на реке. Передо мной взорвалось облако зеленоватой слизи. Внутренности скорпиоза разлетелись во все стороны. Мерзкая жижа залепила глаза, забилась в нос, наполнила рот крайне неприятным привкусом, о котором не хотелось думать.

Тело твари просто разорвало пополам — передняя часть с клешнями отлетела метра на три, задняя с хвостом и жалом осталась на месте. Боль пронзила ногу. Кусок твари впился в икру.

Но движение не закончилось. Инерция толкала дальше, грозя превратить меня в живой снаряд, готовый снести всё на своем пути. Рефлекторно попытался активировать теневой шаг ещё раз — отчаянная мера, но лучше, чем ничего. Магия отозвалась неохотно, оставляя ощущение горящих изнутри каналов.

И тут строй монстров двинулся. Как по сигналу, вся масса тварей колыхнулась, словно единый организм. Земля задрожала под сотнями лап, клешней и щупалец. Хитиновые панцири заскрежетали друг о друга, воздух наполнился шипением, стрекотанием и лязгом. Армия тварей пришла в движение, и я оказался в её эпицентре, весь в слизи убитого скорпиоза, с болью в ноге и продолжал лететь вперёд.

«Отличное начало, Павел Александрович», — пронеслось в голове. — «Просто восхитительное».

Полёт продолжился, и я превратился в «кровавый» снаряд. Второй скорпиоз возник прямо по курсу — меньше первого, но с более толстым панцирем. Удар! Эту тварь не разорвало, но от столкновения её отбросило назад, где она сбила с ног или лап ещё пару монстров. Моя скорость немного снизилась, но я всё ещё был неуправляемым снарядом.

Третий — что-то среднее между крабом и пауком. Тварь попыталась ухватить меня клешнями, но я уже летел на неё как таран. Раздался влажный хруст, когда её внутренности выплеснулись наружу. Брызги зеленоватой слизи добавились к уже покрывавшей меня мерзости. Что-то горячее потекло по шее. Тварь успела полоснуть меня острым наростом по плечу.

Наконец, растеряв инерцию в столкновениях, я упал на колени, затормозив ладонями о землю. Кожа на ладонях содралась, но мне было уже всё равно. Прокатился по инерции ещё метра полтора и остановился, тяжело дыша.

Весь в какой-то вязкой слизи, с прилипшими кусками хитина и еще какой-то дряни, которую даже опознать не хотелось. В носу жгло, глаза слезились.

Сплюнул набившуюся в рот кислую мерзость, не сдержав гримасы отвращения. Встал и выпрямился, хрустнул шеей, оглядываясь по сторонам. Монстры вокруг застыли, оценивая неожиданного гостя, раскидавшего несколько их сородичей за секунды.

— Эффектное появление, — произнёс я, ощупывая рану на плече. Кровь уже начала сворачиваться. — Ничего не скажешь…

Перед глазами всё ещё плыло, но сознание прояснялось. «Нужно взять ситуацию под контроль, пока эти твари не опомнились.» — Мелькнуло в голове.

Вся армия тварей медленно обступила меня, сжимая кольцо. Сотни фасеточных глаз мерцали в полумраке, клешни щёлкали, хвосты с ядовитыми жалами покачивались в воздухе.

Меня окружали со всех сторон, оставляя лишь узкий коридор позади. Путь к отступлению — которым я всё равно не воспользуюсь.

Проблема номер «раз» — решена. Я привлёк внимание, а если точнее, то отвлёк. Никто не заметил моего маленького диверсанта.

План сработал даже лучше, чем я рассчитывал — эффектнее и громче. Все взгляды устремлены на меня, человека.

Когда врезался в первого монстра, в долю секунды между ударом и разрывом твари, активировал пространственное кольцо. Выпустил голема и рядом тут же материализовалась полупрозрачная сфера — душа Лампы.

В сумятице столкновения и разлетевшихся внутренностей скорпиоза никто не заметил маленький объект. Который откатился в сторону и скрылся в тенях.

До этого передал Лампе чёткие инструкции. Он должен выбраться отсюда. Выйти к монголам, найти Тимучина — старика с длинной седой бородой, шрамом через всё лицо и ожерельем из волчьих клыков. Передать послание: армия монстров не ниже двенадцатого ранга готовится к нападению. У них осталось мало времени на подготовку.

«Шансов мало, но они есть», — пронеслось в голове. Мысленно отправил пожелание удачи своему маленькому диверсанту и сосредоточился на собственных проблемах. Выпрямился в полный рост, демонстративно отряхнул с плеч остатки хитина, готовясь к следующему акту представления.

Не знаю, получится ли у меня остановить всю эту армаду когтей, клыков и жал. Но монголы должны быть готовы, что встретят армию монстров не ниже двенадцатого ранга. Времени немного, но всё же это лучше, чем внезапное нападение без подготовки.

Монстры не нападали. Странно. Ладно, меня такой исход полностью устраивает.

Пора привлечь внимание главного. Медленно поднял правую руку с раскрытой ладонью — жест мира, который в данном контексте выглядел откровенной насмешкой. На моём лице заиграла холодная улыбка, глаза сканировали реакцию окружающих тварей.

— Хау, мои членистоногие братья! — голос звучал насмешливо и громко, эхом разносясь по местности. — Вижу, вы устроили мне тут прямо королевский приём. Весьма гостеприимно с вашей стороны.

Пауза. Никакой реакции. Монстры просто смотрели своими фасеточными глазами, не проявляя эмоций. Конечно, вряд ли они понимали человеческую речь. Но я был уверен, что папаша Лахтины, прекрасно слышит каждое слово через их восприятие.

— Где тут у вас ваш ублюдский король? — продолжил я, намеренно добавляя в голос презрение. — Или он слишком занят, чтобы встретить гостя лично? Может, боится показаться? Лахтина говорила, что у него кишка тонка встретиться с настоящим противником.

Монстры вокруг заволновались. По их рядам прошла заметная дрожь. Будто волна колыхнула поверхность живого моря. Скорпиозы начали топтаться на месте, постукивая клешнями о каменистый грунт. Звук напоминал барабанную дробь. Некоторые твари поднимались на задние лапы, раскачиваясь из стороны в стороны. Другие принялись щёлкать жвалами, издавая высокие стрекочущие звуки.

Внутри я напрягся, готовый в любой момент активировать магию. Мышцы буквально звенели от напряжения. В голове просчитывал варианты атаки, просматривал возможные траектории движения, анализировал слабые места в строю противника.

«Не смей расходовать нашу уникальную армию!» — внезапно раздался в сознании голос хомяка. В моём воображении он стоял на коленях, заламывая маленькие лапки.

Тупое существо. Оно вообще в курсе, как я рискую? Вся эта авантюра — игра ва-банк.

«Заткнись», — мысленно отрезал я. — «Когда мне понадобится совет от грызуна с манией накопительства, я спрошу».

Сосредоточился на настоящем. Реакция монстров становилась всё более нервной.

Пора переходить к более радикальным мерам. Набрал в лёгкие побольше воздуха, чувствуя, как магия концентрируется в горле. Нашел резонансную частоту своего источника и направил поток энергии в голосовые связки.

— Лахтина! — закричал я что было силы, одновременно выпуская магию. Голос, усиленный энергией двенадцатого ранга, разнёсся по округе подобно грому. Каменная земля под ногами задрожала, в воздухе возникли видимые волны силы, расходящиеся кругами. — Я пришёл!

Последние слова буквально вибрировали в воздухе, отражаясь от каждой поверхности, создавая многократное эхо. Несколько ближайших тварей дёрнулись, прижимая усики к панцирям.

По спине стекал холодный пот. Рубашка прилипла к телу, волосы на затылке встали дыбом. Адреналин гулял по венам, обостряя каждое чувство до предела. Сейчас я видел, слышал, ощущал всё вокруг с невероятной ясностью.

Оглянулся по сторонам, выискивая признаки появления их лидера. Ничего. Только бесконечное море хитиновых панцирей. Проблема в том, что я не имел полного обзора. Любой из монстров мог напасть со спины, а я узнаю об этом слишком поздно.

Решил исправить этот недостаток. Я воспользовался темнотой, их небольшим размером и рангом и выпустил мясных хомячков

Насекомые разлетелись во все стороны. Они поднялись в воздух, образуя вокруг меня невидимую сферу наблюдения. Через считанные секунды я уже получал информацию со всех направлений, имея полные триста шестьдесят градусов видимости.

Изображение приходило фрагментарно. Мозаика из сотен крошечных картинок складывалась в единую панораму. Вот скорпиоз, крадущийся справа. Вот трое крабовидных существ, перемещающихся по флангу. Вот странное существо, похожее на гигантскую сколопендру, замерло в ожидании на валуне.

Напряжение нарастало с каждой секундой, как перед грозой. В воздухе буквально ощущались разряды статического электричества, щекочущие кожу. Странно, но монстры не атаковали.

Через сеть мясных хомячков начал получать более детальные изображения. Сначала заметил это у водяных медведей. Массивные металлические ошейники, тускло мерцающие магическими рунами.

Перевёл взгляд на грозовых волков, стоящих чуть поодаль. Та же картина — каждый зверь носил ошейник подчинения, соединённый с источником. Сука, даже на «летающих колбас» каким-то образом нацепили модифицированные версии ошейников. Ничего святого нет.

Толпа монстров внезапно расступилась, образуя прямой коридор. По нему неторопливо, с королевской грацией, шёл мужчина. Монстры склоняли головы, когда он проходил мимо, прижимая жвалы и опуская жала.

Вблизи он выглядел ещё более странно. Высокий, худощавый, с неестественно прямой осанкой. Длинные чёрные волосы спадали до поясницы идеально ровными прядями, словно застывшие потоки тьмы. Глаза — такие же тёмные, без белков и зрачков, просто бездонные колодцы, поглощающие свет. Черты лица были почти человеческими, но слишком симметричными, слишком идеальными, как у скульптуры.

Но самым удивительным был его наряд. Одет во фрак безупречного кроя — чёрный, с атласными лацканами, белоснежной манишкой и идеально повязанным галстуком. Выглядел так, словно собирался не на битву, а на премьеру в столичном театре или дипломатический приём у императора.

Мужчина остановился в десяти шагах от меня. Окинул презрительным взглядом, отметив жалкий вид. Весь в слизи, крови и обрывках хитина. Его ноздри едва заметно дрогнули. Тонкие губы искривились в гримасе отвращения. Он демонстративно отвернулся, сплюнул на землю, и только потом соизволил заговорить:

— Ты… — в этом единственном слове звучало столько презрения, сколько обычные люди не могут вложить в целую тираду.

— Я, — кивнул, отзеркаливая его манеру. — Ты… — повторил его интонацию и тоже демонстративно сплюнул.

Заметил, как его правая бровь едва заметно дрогнула. Задело. Хорошо. Значит, за маской холодного пренебрежения скрываются эмоции, а где эмоции — там возможность манипуляции.

И что мляха за манеры? Я только что эффектно телепортировался в самый центр его армии, разнёс нескольких его подчинённых и закричал так, что содрогнулась вся серая зона. А он реагирует с таким пренебрежением, словно я какая-то назойливая муха?

Мысленно оценил противника. Не чувствую его магического фона — плохой знак. Значит, или он слишком силён, чтобы я мог ощутить его энергию, или использует какой-то метод скрытия своей истинной мощи. Приготовился к тяжелому бою, одновременно продолжая играть в словесные пикировки.

— Жив? — поморщился мужик, словно сам факт моего существования оскорблял его эстетические чувства.

— Жив, — ответил с вызывающей улыбкой, демонстративно разводя руками. Капли слизи сорвались с рукавов и шлёпнулись на землю. — Более чем. И полон энергии, как видишь.

— Зря. Умрёшь, — продолжил он тем же монотонным тоном.

Эта манера общения начинала действовать на нервы. Мужик явно не страдал от нехватки интеллекта.

— У тебя какая-то проблема с речью? — спросил с насмешливой заботой. — Может, заикание? Или просто словарный запас ограничен? Что-то больше одного слова можешь выдать, или мне нужно говорить проще, чтобы ты понял?

В его глазах мелькнуло нечто, похожее на раздражение. Почти незаметная эмоция, но я уловил её.

— Человек, — наконец-то заговорил он нормально, растягивая слова, словно они были неприятны на вкус, — ты мог убежать. Тебе подарили шанс, не знаю кто и как.

Он сделал паузу, поправляя манжету фрака.

— А теперь ты не уйдёшь отсюда, — продолжил он, делая плавный шаг вперёд. — Твоя кровь… Послужит хорошим компонентом в ритуале моей дочери. Не думай, что если ты убил её жениха, то он единственный. Есть и другие… претенденты.

— Бла-бла-бла, — небрежно махнул рукой. Движение было тщательно рассчитано. Достаточно пренебрежительное, чтобы задеть, но не настолько резкое, чтобы выглядеть как начало атаки. — У тебя нет чувства меры в разговоре. То односложно, будто слов жалеешь, то внезапно такие пафосные угрозы. Определись уже со стилем.

Лицо короля исказила гримаса ярости — настоящей, неприкрытой. Его идеально симметричные черты на мгновение поплыли, становясь острее и жёстче. Глаза вспыхнули красными всполохами, похожими на отблески магмы из глубины вулкана. Даже воздух вокруг него начал дрожать, словно от сильного жара.

— Глупец! — выплюнул он это слово вместе с густой тёмной жидкостью, которая, попав на землю, зашипела, разъедая камень.

— Кто мудрец? — хмыкнул я, делая вид, что не расслышал. — Твоя дочь, Лахтина. По сравнению с тобой… Она сильная, смелая, независимая. А ты — что? Прячешься за армией рабов с ошейниками? Очень впечатляюще, прямо образец для подражания.

Как же его перекосило от этих слов! Черты лица исказились, словно под кожей задвигались какие-то пластины. Тёмные глаза стали ещё больше. Из-под безупречного воротничка рубашки показались странные наросты, будто хитиновые пластины пытались пробиться через человеческую оболочку.

Всё это не просто так, не просто словесная перепалка. Пока мы обменивались репликами, я активно готовился.

Если мой план сработает, то будет больно, сложно и долго. Не буду питать иллюзий — такой противник не падёт без боя. Он явно превосходит меня по силе. Но у меня есть козыри, о которых он не подозревает. Это идеальный исход, который граничит со смертью. Вероятность выживания — процентов сорок, не больше. А пока продолжим подготовку.

«Давай, заларакушка, кушай энергию серой зоны, кушай…» — мысленно подбадривал я артефакт, сросшийся с моей плотью. Чувствовал, как чёрная полоса на предплечье пульсирует. Под кожей словно бежали крошечные молнии, а в месте соединения с источником ощущалось приятное тепло, разливающееся по всему телу.

Странные ощущения. Словно я одновременно пустею и наполняюсь. И это только один из элементов, который я сейчас готовил. Мясные хомячки, получив мои мысленные команды, начали менять позиции.

Большая часть по-прежнему обеспечивала круговой обзор, но некоторые сформировали невидимые скопления над головой и по бокам. Одновременно переместил в карман бутылёк со слизью затылочника. В другом уже лежал шарик Лучшего. Прокрутил в голове как сражался с Рязановым и Топоровым.

— Слушай мужик, — шмыгнул носом, изображая скуку и равнодушие. — Лахтина говорила, что ты слабак и трус. Всегда прикрываешься кем-то. Сам ничего не можешь. Тебе повезло стать королём серой зоны.

Сделал паузу, оценивая реакцию. По напрягшейся шее короля, по вздувшейся вене, пульсирующей под бледной кожей, понял, что попал в цель. Решил добавить масла в огонь:

— Она умоляла меня убить тебя, чтобы ты её не позорил.

Молчание. Тяжёлое, давящее. Даже монстры вокруг замерли, чувствуя растущее напряжение.

— А может Лахтина тебе не родная дочь? — улыбнулся, словно внезапно пришёл к озарению. — А то я не вижу сходства. Она сильная, красивая, умная. А ты… — демонстративно окинул его презрительным взглядом, — полная противоположность.

Попал в десятку! Его ноздри начали раздуваться, словно у разъярённого быка. Папаша оскалился, и его белые зубы сверкнули в полумраке серой зоны.

— Ну давай уже… — издевательски подначил его, принимая боевую стойку. — Приказывай своим монстрам, чтобы напали на меня. Чего ещё от тебя ждать. Сам-то наверняка драться не умеешь.

Это была уже откровенная провокация. Я хотел, чтобы он потерял контроль, чтобы атаковал сам, а не через своих марионеток.

Вроде… Сработало. Он начал меняться. Безупречный фрак затрещал по швам, разрываясь на лоскуты. Белоснежная рубашка пропиталась тёмной жидкостью, похожей на чернила, и растворилась, обнажая кожу, которая на глазах превращалась в что-то иное.

Его тело начало увеличиваться, раздаваясь вширь и вверх. Плечи расширились, конечности удлинились. Кожа приобрела землисто-серый оттенок, затвердевая и превращаясь в хитиновый панцирь. На спине появились наросты, которые быстро превращались в сегментированные пластины. Из-под кожи на предплечьях прорезались острые шипы.

Лицо короля исказилось, челюсти выдвинулись вперёд, формируя жвала. Глаза разделились, превращаясь в фасеточные структуры. Из основания позвоночника вырос длинный хвост с ядовитым жалом на конце. Руки трансформировались в мощные клешни.

Через минуту передо мной стоял уже не человек во фраке, а гигантский глиняный скорпиоз. Ростом как три Лахтины, с четырьмя клешнями и, сука, тремя хвостами с ядом!

Так вот как выглядит местный король серой зоны в истинной форме? Мысленно проглотил комок в горле и сжал кулаки. Будет… весело. Осталось найти место, чтобы хоронить такую громадину, если выживу.

— Удивлён? — раздался в моей голове голос, похожий на скрежет металла по стеклу.

— Боюсь-боюсь! — хмыкнул в ответ вслух, стараясь, чтобы голос звучал уверенно.

Именно так, как я и планировал.