Двойник короля 21

Глава 13

Маги атаковали внезапно.

Сталактиты на потолке пещеры задрожали от высвобожденной энергии. Магия раскалила затхлый воздух, принеся с собой запах озона и горячего металла. Молнии рассекали полумрак, отражаясь в многочисленных кристаллах на стенах. Ледяные иглы вперемешку с огненными шарами летели со всех сторон. Но я был готов.

Пальцы мои дрогнули, когда я активировал пространственное кольцо. Источник магии отозвался мгновенно — не просто откликнулся, а словно жаждал действия, как хищник, учуявший кровь.

— Слишком самоуверенны, — прошептал я, ощущая, как уголки губ сами собой растягиваются в холодной улыбке.

Из кольца вырвались сотни мерцающих точек — духи Тимучина, подобно светлячкам, они разлетелись в стороны, создавая мерцающую завесу между мной и атакующими. Пещера наполнилась едва уловимым звоном. Будто сотни тончайших стеклянных колокольчиков звенели в темноте.

Светящиеся точки замерли на мгновение, а затем ринулись к врагам. Каждый дух — бывший генерал великого хана, гордый воин, принявший смерть в бою.

Наблюдал, как они окружают магов, кружась вокруг их фигур. Духи не атаковали — пока только сбивали с толку, отвлекали, мешали концентрироваться. Маги начали суетиться, их атаки становились хаотичными, заклинания — менее точными.

«Сдерживайте их», — мысленно приказал я духам, — «не давайте сосредоточиться».

Не теряя времени, активировал вторую часть плана. Извлек еще один сюрприз — степных ползунов. Серо-бурые тела с бугристой кожей материализовались из пространственного кольца, падая на каменный пол пещеры и тут же принимая боевую стойку.

Их было около сотни. Каждый размером с собаку, с мощными задними лапами, готовыми к прыжку, и раздутыми железами, производящими яд.

— Вперед, — скомандовал я, и твари рванулись к врагам.

Пространство наполнилось звуками. Шлепки перепончатых лап о камень, свист рассекаемого воздуха, когда ползуны совершали свои прыжки, преодолевая по пять-шесть метров за раз.

Первая волна ползунов достигла линии магов. Один из них, маг воды, попытался создать водяной щит. Слишком поздно. Три ползуна приземлились прямо перед ним и одновременно раздулись. Их кожа натянулась до прозрачности, внутренние органы пульсировали под ней, будто в судорогах.

Зеленовато-желтый туман хлынул из всех пор их тел, моментально окутывая мага. Я видел, как его глаза расширились от ужаса, как он попытался отступить, но ноги уже отказывались слушаться.

Водяной щит распался, превратившись в бесполезные брызги. Маг рухнул на колени, его руки беспомощно царапали горло, пытаясь вырваться из невидимых пут паралича.

— Один готов, — отметил я про себя.

Магия льда пульсировала в моих ладонях, готовая вырваться наружу. Пока мои твари делали свое дело, я мог сосредоточиться на главных целях.

Но настоящий подарок я приберег напоследок. Мысленным усилием активировал пространственное кольцо и выпустил мясных хомячков. Тысячи крошечных созданий хлынули, растекаясь по полу пещеры живым ковром.

Внутренний хомяк ликовал. Я почти видел его мысленным взором — маленького, пушистого, в нелепом военном мундире с огромными эполетами, важно расхаживающего и отдающего приказы своей армии.

Хомячки двигались слаженно, синхронно, словно единый организм. Под моим мысленным руководством они начали формировать структуру — сначала неопределенную массу, затем более четкие очертания. Сегменты тела, суставы, конечности…

Скорпиоз. Гигантское создание ростом с крупного быка, состоящее из тысяч мельчайших существ. Вторая боевая убийственная машина Магинского — БУММ.

Первый уже атаковал десяток прислужников ублюдка и они там сейчас были заняты. Ошибся. Восемь, двоих уже скушали.

Мой второй рукотворный скорпиоз двинулся вперед с пугающей грацией.

Маги сфокусировали свое внимание на приближающемся чудовище. Именно этого я и добивался. Отвлечь их от моих других сил, от духов Тимучина, продолжавших свою невидимую работу.

Первым атаковал маг огня — высокий мужчина с рыжей бородой. Огненный шар размером с человеческую голову сорвался с его пальцев, устремляясь прямо в центр скорпиона.

Наивно… Участок «тела», куда пришелся удар, мгновенно расступился, образуя пустоту. Огненный шар пролетел сквозь облако насекомых, не причинив им вреда. В следующий миг рой сомкнулся вновь, восстанавливая форму скорпиона.

— Что за… — выругался маг огня, видя, как его атака прошла впустую.

Скорпион продолжал наступление. Его гигантские клешни, собранные из тысяч мельчайших тел, разбрасывали камни и сталагмиты, встречавшиеся на пути. Когда очередной маг попытался атаковать, рой просто расступался, пропуская удар, а затем смыкался вновь, не теряя формы.

Три мага объединились, создавая комбинированную атаку — огонь, лед и ветер сплелись в смертоносный вихрь, устремившийся к моему созданию.

«Изменить форму», — мысленно приказал я.

Уже имею опыт работы с этими существами. Единственный минус высаживает очень сильно мой источник. Управлять сразу двумя тварями.

Монстр среагировал. Исчезли хвост и клешни, добавились «ноги». Теперь рой напоминал гигантского паука, способного двигаться еще быстрее и маневреннее.

Атака магов прошла над его приплюснутым телом. Я воспользовался моментом и направил свое создание в контратаку. «Паук» прыгнул, преодолев несколько метров за долю секунды, и обрушился на группу магов.

Тела магов скрылись под живой волной мелких существ. Крики боли смешались с отчаянными заклинаниями, но было поздно. Тысячи крошечных челюстей впивались в плоть, прогрызая путь к жизненно важным органам.

Два мага погибли почти мгновенно, третий успел создать щит из льда, отбросив часть роя. Но я уже направил к нему степных ползунов. Твари приземлились рядом, выпуская облако парализующего яда.

Маг льда рухнул, его тело сковал паралич. Еще один противник нейтрализован.

Параллельно с этим духи Тимучина продолжали свою работу. Они кружились вокруг оставшихся магов, сбивая их с толку, нарушая концентрацию, необходимую для сложных заклинаний.

Моя живая машина убийства продолжала наступление. Рой снова изменил форму, теперь превратившись в гигантскую змею. Она скользила по полу пещеры, обвивая тела врагов, сдавливая с невероятной силой.

Один из магов, судя по зеленой ауре, специалист по магии земли — попытался создать каменный барьер. Земля под нашими ногами задрожала, камни поднялись, формируя стену между нами.

Но моя змея просто распалась на тысячи отдельных существ, которые просочились через малейшие щели и трещины, а затем собрались вновь по другую сторону барьера.

Когда маг увидел, как рой восстанавливает форму прямо перед ним, на его лице отразился чистый ужас.

— Невозможно… — закричал он за мгновение до того, как волна мясных хомячков накрыла его с головой.

Я чувствовал, как мои силы начинают истощаться. Нужно было заканчивать бой быстрее. Выпустил магию льда и направил её в своего БУММа.

Рой мясных хомячков снова собрался в форму скорпиона, но теперь существо выглядело иначе. Черные линии, похожие на вены, пробегали по его «телу». Ледяная магия интегрировалась в структуру роя.

Оставшиеся маги сгруппировались, готовя финальную, отчаянную атаку. Трое огненных объединили силы, создавая огненный шторм. Температура в пещере подскочила, сталактиты начали плавиться и падать.

Многие мои твари погибли в этом огне. Степные ползуны буквально взрывались от жара, часть роя превращалась в пепел.

Моя очередь. Рукотворный скорпиоз рванулся вперед. Его клешни, усиленные льдом, были теперь острее бритвы и тверже стали. Одним движением он рассек защитный барьер магов, как масло ножом.

Добавил яда двенадцатого ранга своей твари.

Крики боли эхом разнеслись по пещере. Маги падали один за другим, их тела скручивались от мучительного яда. Некоторые пытались использовать последние силы для контратаки, но их заклинания были слабыми, неэффективными.

Оглядел поле боя. Семь магов лежали мертвыми. Ещё шесть, что сражались с первым БУММом — тоже. Двое были парализованы и теперь беспомощно наблюдали за мной расширенными от ужаса глазами. Один пытался отползти к выходу из пещеры, оставляя за собой кровавый след.

А теперь настоящая магия. Духи генералов тут же атаковали всех выживших. И мои скорпиозы распались на маленьких насекомых. Десятки и сотни тысяч. И тут же атаковали следом.

Защищаться? Они попробовали. Но моих подопечных слишком много, а их мало. И уже через несколько секунд оставшиеся прислужники упали ниц, пока их кушали изнутри. А ведь это лишь часть моей армии. Как же хорошо быть собой и в своём теле.

Остальную часть монстров уже подтянул к себе и убрал в пространственное кольцо. Духи-генералы Тимучина, тоже вернулись «домой».

Остались только мы с ублюдком. Я знал, что он не будет вмешиваться. Гонор, самоуверенность помноженное на высокомерие. Посмотреть, чего я стою и если слаб, то чего руки марать?

Тем более я его немного раззадорил и он хочет прикончить меня лично. Даже если бы маги справились, то добивал бы меня… Именно он. Человеческая натура во всей красе. Я такого нагляделся в своей прошлой жизни.

— Ты чего-то стоишь… — хмыкнул высокоуровневый маг. — Муравей, что решил сразиться со слоном.

Всё, как и думал. Я не ответил, лишь смотрел на него, как хищник на свою добычу. Мои губы сами собой растянулись в холодной улыбке.

— Я разорву твой труп и сделаю потом чучело, — продолжил он. — Поставлю у себя в доме, и мы вместе с уже «моей» женой будем заниматься любовью перед ним.

Он засмеялся, звук его смеха разнесся по пещере, отражаясь от стен.

Я медленно склонил голову набок, словно изучая любопытное насекомое. Мои пальцы слегка подрагивали от предвкушения.

Маг взмыл вверх. Блин, я тоже так хочу. Это какое-то умение, что появляется на каком-то ранге? Словно гравитация — пустой звук.

Температура в пещере начала стремительно расти. Воздух задрожал, искажаясь от жара. Капли влаги с потолка пещеры мгновенно испарялись, не успевая долететь до пола. С потолка посыпались мелкие камни — жар расширял трещины в породе.

Воздух вокруг мага взорвался огнем. Не просто пламенем — концентрированной стихией разрушения. Огненные струи рванулись ко мне, извиваясь подобно живым существам, ищущим жертву.

Мгновенно активировал лёд. Выбросил вперед руку, навстречу огню. Тысячи ледяных шипов выстрелили из моей ладони, образуя подобие гигантского ежа. Они встретились с огненными струями, и в точке соприкосновения родился хаос.

Взрыв был оглушительным. Волна раскаленного пара отбросила меня на несколько метров назад. Спина ударилась о каменную стену, выбивая воздух из легких.

Маг тоже пошатнулся, но быстро восстановил равновесие. На его лице промелькнуло удивление, сменившееся злобной ухмылкой.

— Неплохо для муравья, — протянул он, стряхивая с рукава невидимые пылинки. — Но недостаточно.

Огонь вокруг него изменился, став ослепительно ярким, почти белым. Температура в пещере подскочила до невыносимой. Казалось, сам воздух вот-вот воспламенится.

На этот раз атака была масштабнее. Не просто струи — целая стена пламени двинулась на меня, испепеляя всё на своём пути. Камни плавились, превращаясь в лужи кипящей магмы.

Щит изо льда был бы бесполезен. Нужно что-то другое. Сердце внутри пространственного кольца пульсировало, восполняя мой источник. Благодаря ему я мог тратить магию расточительно.

Активировал сразу три стихии: лёд, яд и силу мира. Они слились в моих ладонях, порождая нечто новое — барьер из нейтральной энергии, усиленный льдом и концентрированным ядом.

Огненная стена врезалась в мою защиту. Пламя расплескалось, будто волна о скалу, обтекая барьер с боков. Жар был таким сильным, что кожа на лице начала краснеть, словно от сильного ожога.

Барьер дрожал под напором стихии, но держался. Я вкладывал в него всё больше энергии, истощая источник. Сердце серой зоны работало на пределе, питая меня.

Маг опустил руки, и огненная буря стихла. Он смотрел на меня с нескрываемым интересом.

— Знаешь, как умирают от огня? — спросил маг, создавая в ладони огненный шар размером с яблоко. — Сначала лопается кожа. Потом вытекают глаза. Затем внутренние органы буквально варятся внутри… А мозг страдает дольше всех. Целые минуты агонии, пока не сварится окончательно.

Он перебрасывал шар из руки в руку, словно играя с ним.

— Можешь продемонстрировать? — усмехнулся я, собирая силы для следующей атаки. — Не затягивай. Мне ещё жену искать.

Лицо мага исказилось от ярости. Шар в его руке мгновенно вырос до размеров человеческой головы.

— Ты пожалеешь… — прошипел он и метнул снаряд.

Огненный шар летел с невероятной скоростью, оставляя за собой след из раскаленного воздуха. Я увидел, что это не просто концентрированное пламя — внутри шара пульсировали символы, заклинание шестнадцатого ранга.

Уклониться было невозможно. Блокировать — самоубийство.

В последний момент я выпустил вперед стену степных ползунов, извлеченных из пространственного кольца. Десятки тварей выстроились между мной и атакой.

Шар врезался в живой щит. Раздался оглушительный взрыв. Ползуны испарились мгновенно, превратившись в облако пепла. Но они выполнили свою задачу — поглотили большую часть энергии удара.

Остаточная волна всё же достигла меня, отбросив на десять метров назад. Я пролетел по воздуху и врезался в сталагмит. Спину пронзила острая боль — несколько рёбер точно сломано.

Во рту появился металлический привкус крови. Кашлянул, и на пол пещеры упали алые капли.

Маг медленно опустился ниже, зависнув в паре метров над полом. Огонь вокруг него пульсировал. Живое пламя, синхронизированное с его жизненной силой.

— Уже не так самоуверен? — он оскалился, демонстрируя белые зубы. — Это только начало.

Вокруг него возникли десятки огненных шаров, каждый размером с кулак. Они начали вращаться, набирая скорость, превращаясь в огненное кольцо.

— Сначала я отрежу тебе конечности, — маг указал пальцем, и один из шаров устремился к моей правой ноге.

Еле успел отдернуть ногу. Шар врезался в пол в сантиметре от ботинка, оставив дымящуюся воронку в камне.

— Потом выжгу глаза, — еще два шара полетели в лицо.

Я выбросил вперед руку, создавая ледяной щит. Шары врезались в него, прожигая насквозь, но замедлились достаточно, чтобы я успел отклониться.

— А затем начну жечь внутренности по одному, — маг растянул губы в садистской улыбке. — Начну с селезенки. Знаешь, как больно, когда она горит?

Оставшиеся шары выстроились в воздухе, формируя смертоносную решетку. Я понял его план. Он собирался запереть меня в клетке из огня, а затем методично пытать.

Источник почти опустошен, сердце серой зоны едва справлялось с его восполнением. Заларак пульсировал, требуя высвобождения.

Лёд двенадцатого ранга, против огня шестнадцатого… Как девочка против амбала. Но это не главное… У меня был план.

Его атаки стали сильнее, яростнее. Всё в огне, а ублюдок снова там наверху. Горячо вообще-то. Пора и мне кое-что показать. Сосредоточился, активировал заларак и лёд.

У меня тоже есть магия шестнадцатого ранга. Пусть и временная… Возникли ледяные шипы и тут же тысяча осколков выстрелила как из пушки.

Удар!

Маг не ожидал такой концентрированной атаки. Ледяные шипы, усиленные залараком, прошли сквозь его огненную защиту, как раскаленный нож сквозь масло. Сотни острых, но уже растворившихся осколков вонзились в его тело.

Его парящая фигура превратилась в подобие ежа, утыканного ледяными осколками со всех сторон. Кровь хлынула из десятков ран, превращаясь в пар от соприкосновения с его огненной аурой.

Огонь потух мгновенно. Температура в пещере резко упала. Пошёл снег — мой лёд конденсировал влагу из воздуха, создавая настоящую метель в замкнутом пространстве.

Маг упал на пол пещеры безвольной куклой. Когда он поднялся, у него не было одной руки. Как же сладко он орал. Словно елей в уши лили. Тварь.

Он появился передо мной с невероятной скоростью для человека с такими ранам. Это был… Теневой шаг? Я не успел. Полетел. Почувствовал, как внутренности превращаются в месиво.

Удар пришелся в солнечное сплетение, выбивая воздух из легких. Впечатался в стену со всей силы. Хруст сломанных рёбер. Острая боль пронзила грудь. Один из обломков, вероятно, задел легкое. Кровь хлынула изо рта, заливая подбородок и грудь.

Ублюдок стоял в нескольких метрах, тяжело дыша. Культя, где раньше была рука, запеклась. Прижег рану огнем, останавливая кровотечение. Лицо искажено болью и яростью — маска безумия и ненависти.

Я попытался подняться, опираясь на стену пещеры. Колени дрожали, голова кружилась от боли и потери крови.

Маг увидел мою показную слабость. Его оставшаяся рука вытянулась вперед, посылая новую волну огня. Ни струю, ни шар, а самую настоящую огненную стену от пола до потолка пещеры.

Успел активировать источник, который благодаря сердцу серой зоны снова восстановился. Создал щит изо льда — массивный барьер толщиной в полметра.

Огонь врезался в лёд. Щит выдержал первую волну, но начал быстро таять. Я вложил больше силы, пытаясь укрепить его. Заларак должен был помочь, но… не отреагировал. Словно исчерпал свой лимит.

Лёд растаял, и остаточная волна огня отбросила меня назад. Снова удар о стену. Голова встретилась с твердым камнем, перед глазами поплыли черные точки.

Ну же, давай, подходи ближе! Я выманивал его для рукопашки.

Маг наступал медленно, наслаждаясь моментом. Он был уверен в своей победе — раненый, но всё ещё смертельно опасный хищник, загнавший добычу в угол.

Я не сопротивлялся, делая вид, что полностью истощен. Изо рта текла кровь, тело била крупная дрожь. Всё выглядело так, будто я на последнем издыхании.

Но параллельно с этим спектаклем я методично заполнял пещеру ядом. Не концентрированным ударом, а постепенно, через поры кожи, через дыхание. Невидимое облако смертоносного тумана растекалось по пространству, не привлекая внимания.

Заметил, как маг слегка поморщился — яд начал действовать, хоть и слабо. Его огненная аура частично защищала, но не полностью.

— Ты думаешь, твой жалкий яд меня остановит? — хмыкнул он, делая ещё шаг назад. — Я чувствую его, но он слишком слаб. Хочешь, чтобы я подошёл ближе? Как наивно…

Урод раскусил мою задумку. Ладно, раз он не хочет… Тогда я сам его выманю. Спасибо Василисе и её демонстрации способностей. Если то, что внутри ублюдка будет действовать также… Мне походит.

Собрал всю оставшуюся энергию — заларак снова активировался, вспыхнув чёрными линиями на коже. Боль была такой, что сознание начало мутиться, но я не позволил себе отключиться. Одновременно с этим призвал силу мира — нейтральную энергию, хранившуюся в особой нише моего источника.

Два потока — чёрный от заларака и золотистый от силы мира — сплелись в спираль на моей ладони. Я выбросил руку вперёд, направляя луч прямо в живот приближающегося мага.

Концентрированный удар пробил его огненную защиту как бумагу. Луч прошёл насквозь, входя в живот и выходя из спины.

Вместо крови из раны хлынула тьма. Она клубилась вокруг раны, как живое существо.

Лицо мага исказилось, но не от боли — от какого-то извращённого удовольствия. Его глаза закатились, рот растянулся в неестественной улыбке.

— Наконец-то, — прохрипел он голосом, который уже не был человеческим. — Свобода!

И в этот момент маг начал меняться. Его тело раздувалось, плоть трескалась, как скорлупа яйца. Изнутри пробивался чёрный свет.

Трансформация завершилась за считанные секунды. Передо мной было уже не человеческое существо, а нечто чуждое — огромная чёрная масса, пульсирующая и изменяющая форму. Отдалённо напоминающая человека, но с десятками извивающихся щупалец вместо рук.

ЗЛО… Я улыбнулся, а вот и настоящий хозяин этого тела. Раз маг не хотел со мной сближаться, то эта тварь сделает, то что мне нужно.

Но не успел я сделать движение, как десятки щупалец рванулись ко мне. Уклониться не успел. Щупальца обвились вокруг рук, ног, туловища, сжимая с нечеловеческой силой.

Рванулись вперёд, таща меня к основному телу ЗЛА. Через мгновение я оказался лицом к лицу с существом — если можно назвать лицом эту пульсирующую маску из тьмы, с провалами вместо глаз и рваной щелью вместо рта.

Из меня тут же потекла энергия к существу. Я улыбнулся.

— Привет! — произнёс я.

В руке появился подарок Лучшего. Шарик. Сжал артефакт в ладони и направил в него остатки силы мира. Эффект был мгновенным. Предмет засветился ослепительно ярким светом, прорезая тьму пещеры.

ЗЛО отшатнулось, щупальца инстинктивно разжались, пытаясь защитить основное тело от яркого света. Я воспользовался моментом и активировал артефакт полностью.

Свет стал нестерпимым даже для меня. Пришлось зажмуриться, чтобы не ослепнуть. Но даже сквозь закрытые веки я видел сияние.

Артефакт преобразился, свет сформировал подобие воронки — вращающегося вихря чистой энергии, направленного прямо в сердце тьмы.

ЗЛО закричало. Не голосом — всем своим существом. Вибрация этого «крика» сотрясала стены пещеры, сталактиты падали с потолка, разбиваясь о пол.

Существо сопротивлялось, пыталось отползти, но воронка света неумолимо тянула его к себе. Чёрная субстанция начала отслаиваться кусками, втягиваясь в сияющий вихрь.

ЗЛО буквально разрывало на части, и каждый оторванный кусок исчезал в артефакте, запечатываясь навечно.

Финальный рывок света — и последние остатки ЗЛА исчезли, оставив лишь оболочку — тело молодого мага с огромной дырой в животе. Кровь и внутренности вываливались наружу.

Артефакт в моей руке погас. Он стал тяжелее. Я хмыкнул, разглядывая предмет. Действительно, хорошая штука. Определенно стоит иметь такую в своем арсенале.

Маг был ещё жив, хотя и в агонии. Его руки судорожно пытались удержать внутренности, вываливающиеся из раны. Кровь растекалась лужей по каменному полу пещеры.

Я присел рядом, разглядывая его мучения с холодным интересом. Никакой жалости — только расчётливое наблюдение. Как учёный, изучающий реакцию подопытного образца.

Активировал пространственное кольцо и выпустил мясных хомячков в форме насекомых. Сотни крошечных существ заструились из моей ладони, покрывая пол живым ковром.

Мысленный приказ и насекомые устремились к умирающему магу. Они взбирались по его одежде, проникали под ткань, заползали в рану.

Глаза мага расширились от ужаса и осознания того, что его ждёт. Он попытался кричать, но из горла вырвался лишь сдавленный хрип.

— Плохо стараешься! — кивнул ему.

Он закричал. Звук его агонии эхом разносился по пещере, отражаясь от стен, усиливаясь в многократно повторяющийся вопль боли и отчаяния.

Я слушал этот крик, словно изысканную симфонию. Каждая нота, каждый обертон страдания звучал в идеальной гармонии. Пять минут этой мучительной мелодии, прежде чем финальный аккорд. Смерть оборвала концерт.

Тело мага обмякло, глаза застыли в выражении невыразимого ужаса. Насекомые продолжали свою работу, очищая кости от плоти, превращая некогда могущественного мага в анатомический экспонат.

— А пафоса сколько было… — покачал головой я.

Огляделся. Серая зона умирала. Пещера начинала осыпаться, трещины расползались по стенам. Возвращать сердце я пока не собирался. Ещё пригодиться. Но нужно торопиться.

— Осталось разобраться, где моя женщина и её отец-рух? — произнёс я поднимаясь и выпрямляясь. Рука уже сжимала лечилки эталонного качества пятого ранга.