Двойник короля 21

Глава 1

«Дуэль», — промелькнуло в голове.

Пальцы непроизвольно сжались в кулак. Если я правильно оценил время, Зафир сейчас выходит на площадь. Его брат-ублюдок Мехмет, вероятно, уже красуется перед толпой.

Расстояние до места — минимум пятнадцать минут быстрым шагом. На мгновение прикрыл глаза, выстраивая в голове карту района. Если они будут сражаться там же, где и я с отцом Зейнаб, то за то время, когда до них дойдут слухи… Надеюсь, Зафир не облажается, пока я тут развлекаюсь. Впрочем, флакон со слизью затылочника должен сработать, если шехзаде хватит мозгов применить его правильно. Цокнул языком от раздражения.

Мысленно пересчитал резервы в пространственном кольце: нужно будет восполнить свою армию, а то хомяк ещё руки на себя наложит.

Глубоко вдохнул. Источник готов к масштабному выбросу, пора устроить настоящий ад для дворца султана…

По телу пробежала волна — магия раскалённым потоком устремилась по каналам, заставляя мышцы непроизвольно сокращаться. Кожа степного ползуна на груди натянулась и засветилась тусклым зелёным огнём, реагируя на выброс энергии. Я ощутил каждую нить связи с моими тварями, словно тысячи тонких проводов.

Пол-источника тут же израсходовалось. Внутри образовалась пустота, холодная и жадная. Ядро требовало восполнения — немедленно, настойчиво, как голодный зверь. Мозг на мгновение затуманился от резкой потери сил, но я быстро восстановил контроль.

Холодные грани кристаллов тут же врезались в ладонь. Камни засветились, теряя прозрачность, превращаясь в тусклые матовые булыжники. Впитал их энергию жадно, ощущая, как источник наполняется рывками.

Пространственное кольцо активировалась по полную катушку. Воздух в комнате стал плотнее, насыщаясь энергией материализации. Серые нити вырвались из моего тела, извиваясь, как живые существа. Каждая нить — связь с отдельной тварью, проводник моей воли. Их было несколько тысяч по всей комнате, где содержали Зейнаб.

Сумрак сгустился до почти осязаемой черноты, пронизанной серебристыми нитями контроля. Тени в углах комнаты обрели глубину, словно порталы в иное измерение. Холодный пот выступил на лбу от напряжения.

Мясные хомячки в обеих формах, степные ползуны, песчаные змеи, летающая одна штука, иглокроты, бабочки… Тактические соображения взяли верх над желанием уничтожить всё живое. Я оставил резерв, просчитав возможность контратаки турецких магов. Гусеницы и бабочки — только половина от моего поголовья. Больно они редкие, да и Монголия далеко.

Следующие — морозные паучки… Любимцы материализовались последними, собираясь вокруг моих ног, как верные псы. От их тел исходил лёгкий холодок, приятно освежающий в душной комнате. Мгновенно установилась ментальная связь.

Движение тысяч тел создавало иллюзию живого потока, тёмной волны, расходящейся от меня во все стороны. Твари, которые появлялись здесь, тут же устремлялись в открытую дверь дальше. Стены дрожали от множества когтей, скребущих по камню. Шелест крыльев смешивался с шипением змей и цоканьем хитиновых лап. Нормальный человек сошёл бы с ума от одного этого зрелища, но я ощущал лишь холодное удовлетворение от безупречно исполняемого плана.

И в центре всего этого — я с раскинутыми руками, поза величия, пришедшая инстинктивно. Ощущал себя дирижёром смертоносного оркестра, управляющим симфонией разрушения. Могу себе позволить немножечко пафоса. В конце концов, заслужил этот момент, не каждый день атакуешь дворец султана.

Мысленно добавил пункт к воображаемому списку достижений Магинского: «Сольный захват дворца султана Османской империи». Поставлю его пока между «Битвой с рухом и Злом» и «Встречей с Лучшим»

Усмехнулся собственным мыслям: «Если доживу до старости, буду самым интересным дедом».

Крики. Они доносились сначала приглушённо, а потом всё громче, пронзительнее. Звуки распространялись по дворцу волнами, как круги на воде.

Сигнализация. Гонги и колокола зазвучали одновременно, наполняя воздух дребезжащим гулом. Система оповещения о вторжении сработала безупречно. Слишком поздно, но всё же. Барабанная дробь с дальних постов вплеталась в какофонию звуков. Неорганизованный шум — признак паники. Это хороший знак.

Стрельба. Сухие щелчки ружей, глухие хлопки револьверов. Я смотрел через монстров. У турок выходило стрелять беспорядочно, нервно, без прицела. Пули рикошетили от стен, выбивая каменную крошку. Они целились во всё движущееся, иногда в своих.

Магия. Разноцветные вспышки прорезали сумрак коридоров. Магия огня — ярко-оранжевые шары и потоки пламени. Синие искры воды, белые импульсы ветра… Я чувствовал отголоски энергетических всплесков даже здесь. Маги среднего ранга — не более десятого, для моих тварей это лёгкая закуска.

— Господин, а что делать мне? — спросил Лампа.

Голос духа в теле голема звучал неуверенно, почти испуганно. Каменное лицо не выражало эмоций, но поза — слегка наклонённая вперёд голова, прижатые к телу руки — выдавала беспокойство. Лампа не боец, никогда им не был. Лишь учёный, алхимик, попавший в мясорубку.

А я уже и забыл, что он рядом. Сосредоточившись на управлении армией, выпустил из внимания своего спутника. Я стоял не просто так: камни исчезали в моих руках партия за партией. Источник уже почти восстановился.

— А что хочешь? — поднял бровь.

Изучил его каменное лицо, пытаясь уловить проблеск намерений. Тратить такой ресурс на обычную резню было бы расточительством. К тому же подавлять волю друга — не мой метод.

— Я попробую найти что-то полезное нашему роду, — предложил он. — Не хочу убивать.

Камень его лица слегка сдвинулся. Интересное предложение. Пока я утопаю дворец в крови, он займётся поисками ценностей. Рациональное распределение ресурсов.

— Вперёд! — махнул рукой.

Короткий жест, обозначающий не только разрешение, но и направление — восточное крыло дворца. Лампа кивнул и заскользил по мрамору. Исчез.

Так, что там у меня осталось? Тени… Мои тени.

Пространственное кольцо. Белый артефакт отозвался тёплой пульсацией. Внутри него ощущалось нетерпеливое движение, словно запертые сущности рвались на свободу. Древние воины Тимучина жаждали битвы, их стремление пролить кровь передавалось мне волнами горячего возбуждения. Пора выпустить псов войны.

Освободил шестьдесят пять штук. Сосредоточился, направляя энергию в диск. Ощутил лёгкое жжение, когда из груди вырвались чёрные сгустки, похожие на жидкую тьму. У меня получилось начать перемещение духов в тела теней прямо в пространственном кольце. Две секунды — хороший результат. Я доволен.

— Карать! — кивнул.

Тени Магинского склонили головы в синхронном движении и растворились в воздухе. Последние обитатели белого диска вырвались на свободу — менее сформированные, но не менее опасные. Просто духи.

— Попробуйте занять себе тела, — приказал я. — Выбирайте кого-то сильного.

Наблюдал, как они растворяются в воздухе, растекаются по коридорам невидимым туманом.Сделал глубокий вдох, перераспределяя ментальный контроль над всеми силами. Комната опустела, но связь с каждой боевой единицей пульсировала в сознании, как сложная сеть пересекающихся нитей. Головная боль усилилась — цена за одновременное управление сотнями тварей.

Огляделся, а врагов нет. Расслабился ровно настолько, чтобы дать телу короткую передышку. Источник почти восстановился, но мышцы подрагивали от напряжения. Через глаза морозных паучков я видел десятки сражений, происходящих одновременно в разных частях дворца. Картинки накладывались одна на другую, создавая калейдоскоп крови и движения.

Все заняты моей армией. Гвардейцы, слуги, охрана — каждый пытается выжить и защититься, никто не ищет главного виновника хаоса. Тактическое преимущество внезапности сработало идеально. Теперь у меня есть время для следующей фазы — поиска кристалла и зачистки ключевых фигур.

Повернул голову на звук — низкий гул, нарастающий скрежет камня о камень. Вибрация прошла через пол, отдаваясь в костях. Я активировал магическое зрение, фокусируясь на источнике звука.

Интересно. На окна начали опускаться каменные блоки — тяжёлые плиты падали синхронно по всему периметру видимых окон. Механизм работал безупречно. Турки вложили немало ресурсов в защиту своего дворца. Массивные каменные заслонки перекрывали не только окна, но и, судя по вибрации пола, все основные входы и выходы.

Я оценил инженерное решение с профессиональной точки зрения. Каменные блоки, усиленные магией земли… Создатели явно рассчитывали на осаду или массированную атаку извне. Классическая оборонительная система для защиты высшей знати во время внешнего нападения. Автоматически сработала?

Артефакты, скорее всего, среагировали на массовое применение магии внутри дворца или на гибель определённого количества охраны. Возможно, кто-то из уцелевших активировал систему вручную. Результат в любом случае одинаков: дворец превратился в герметичную ловушку.

Глупо, когда атака идёт изнутри. В любом случае мне это на руку.

«Запираете себя с моей армией, — губы растянулись в холодной улыбке. — Идеальные условия для методичного истребления».

У ситуации были минусы, но и плюсы. Я рассчитал варианты развития событий. Ограниченное пространство для манёвра, невозможность быстрого отступления при необходимости. Плюсы: враги сконцентрированы, нет необходимости растягивать силы, контроль над всеми боевыми единицами, что проще в замкнутом пространстве. Баланс явно в мою пользу.

Запертые двери работают в обе стороны. Внешняя поддержка отрезана от защитников дворца, любая помощь от гарнизона города, других магов или союзных турецких сил не достигнет цели. Да и тот маг пятнадцатого ранга остался снаружи. Теперь времени достаточно, чтобы завершить операцию до того, как они найдут способ деактивировать защиту.

Мгновенно перестроил тактическую схему в голове. Больше не нужно спешить, можно действовать методично. Приоритет — поиск кристалла, потом — встреча с султаном. Отдал мысленные приказы всем подразделениям.

Вышел из комнаты, отправил двух морозных паучков впереди себя — разведка и раннее предупреждение о возможных ловушках.

Коридоры залиты кровью и частями тел турок. Металлический запах ударил в ноздри, густой и тяжёлый. Кровь впиталась в ковры, заполнила мраморные швы между плитами пола, забрызгала стены до самых потолочных фресок. Отдельные части тел лежали вперемешку, некоторые ещё подёргивались. Работа моих тварей была тщательной и беспощадной.

Шёл себе спокойно и прислушивался к ощущениям. Моя ниша с двумя кристаллами должна почувствовать «собрата». Они пульсировали теперь сильнее, создавая ощущение внутреннего притяжения, как магнитная стрелка, указывающая на север.

Впереди послышался шорох, затем звук торопливых шагов. Из-за угла коридора, поскальзываясь на крови, вылетела фигура. Я инстинктивно приготовился к атаке.

Выскочил турок. Судя по одежде, слуга среднего ранга, не воин. Богато украшенный халат испачкан кровью, тюрбан съехал набок, открывая потное лицо. Он замер, увидев меня, явно не ожидая встретить человека среди кошмара, царящего во дворце. На мгновение в его глазах мелькнула надежда, сменившаяся ужасом, когда слуга осознал, кто перед ним.

Зрачки расширены, белки в красных прожилках. Лицо перекошено в гримасе ужаса и отчаяния. Узнал меня? Вряд ли. Скорее, инстинктивно почувствовал источник опасности. Дыхание частое, поверхностное, как у загнанного зверя. Грудь вздымается рывками, ноздри раздуваются — классическая картина панического страха.

В руках дрожит сабля. Оружие явно не его — слишком тяжёлое для слуги. Вероятно, подобрал у мёртвого охранника. Держит неправильно, костяшки побелели от напряжения. Клинок ходит ходуном, описывая в воздухе неровные круги. От него нет никакой угрозы. Даже если решится атаковать, промахнётся от страха.

— Ну и? — спросил я.

Слегка наклонил голову набок, демонстрируя любопытство хищника к странному поведению жертвы.

Мужик развернулся так резко, что поскользнулся, едва не упав в лужу крови. Сабля выпала из дрожащих рук, звякнув о мрамор. Он не поднял оружие, а начал бежать, петляя, как заяц. Его шаги затихли в боковом коридоре.

Я продолжил движение, следуя за ощущением кристалла. Пульсация в источнике усиливалась шаг за шагом. Проверял каждую комнату, каждый закоулок, исследовал всю часть дворца, где жила Зейнаб. Ни черта!

Раздражение пульсировало в висках вместе с усиливающейся головной болью. Кристалл должен быть где-то рядом: ниша реагировала всё сильнее, но конкретное местоположение определить не удавалось. Словно сигнал рассеивался, отражался от стен, создавая ложные следы.

Через связь с тварями я получал картину происходящего. Сопротивление в этом крыле подавлено полностью. Сотни тел — охрана, слуги, случайные жертвы. Мясные хомячки закончили обыск покоев, степные ползуны проверили потайные ходы, о которых я не знал. Пора двигаться дальше, методично зачищая дворец сектор за сектором.

Мысленный приказ разошёлся по сети контроля, как рябь по воде. Паучки передали команду всем тварям в радиусе действия. И я ощутил движение своей армии — упорядоченное, целенаправленное, словно приливная волна, меняющая направление.

Шаги приглушались толстыми коврами, пропитанными кровью. Ощущение кристалла менялось — то усиливалось, то ослабевало, словно сигнал блуждал по лабиринту.

Ладонь непроизвольно поглаживала рукоять кинжала — белого, от дяди Стёпы. Пальцы чувствовали холод материала даже сквозь ткань одежды. Через глаза паучков я контролировал обстановку на пятьдесят метров вперёд и тридцать — по сторонам.

Связь с передовыми отрядами передала чёткую картинку — массивная каменная преграда, блокирующая проход между частями дворца. Не просто стена, а магически укреплённая баррикада. Внутренняя защита дворца, разделяющая секции на случай вторжения. Старая, но эффективная стратегия — изолировать прорыв, пожертвовав частью здания.

Я оценил структуру преграды через зрение паучков. Камень, усиленный рунами, толщиной не менее двух метров. Обходных путей нет. Мелкие твари могли бы просочиться через вентиляционные отверстия, но мне нужен полноценный проход. Сигнал кристалла шёл явно из-за этой преграды.

«Амус! — обратился я мысленно. — Веселиться будешь?»

«Конечно!» — тут же ответил голос.

Ментальный отклик прозвучал с такой жадной радостью, что я невольно поморщился.

«Но только в форме мишки», — выставил условие.

«Хорошо…» — обиженно хмыкнул лысый.

Почувствовал его разочарование как волну холода через ментальную связь. Подросток рассчитывал на более изящное развлечение.

Добрался до баррикады, вокруг — тысячи тварей. Активировал пространственное кольцо. Амус огляделся. Быстрые, цепкие движения глаз, оценивающих обстановку. Мгновенная боевая готовность — напряжённые мышцы, слегка согнутые колени. Лицо лысого подростка сохраняло невозмутимость, но в глазах плескалось нетерпение.

Губы дрогнули в подобии улыбки при виде моей армии. Монстры расступились перед ним, инстинктивно признавая превосходящую силу. Даже в человеческой форме от него исходила аура подавляющей мощи, заставлявшая мелких тварей пятиться назад. Он окинул взглядом покрытые кровью стены, разорванные тела на полу, следы разрушений.

Зубы Амуса обнажились в предвкушении, глаза загорелись нездоровым блеском, на щеках проступил румянец. Его тело уже подрагивало от нетерпения.

— Война? — спросил он.

— Не, — покачал головой и ткнул пальцем на каменную плиту.

Жест вышел небрежным, почти ленивым — простое указание направления.

— Мешает нам, — добавил я.

— Только ты… — сделал такое милое личико лысый подросток. — Не помогай. Хочу сам!

Кивнул. Кто я такой, чтобы мешать развлекаться «ребёнку»?

Тело монстра задрожало, а затем начало стремительно меняться. Кожа приобрела синеватый оттенок, конечности удлинились, мышцы вздулись под расползающейся одеждой. Воздух наполнился треском костей, перестраивающихся в новую форму. Череп удлинился, формируя медвежью морду с влажным чёрным носом и длинными клыками.

Огромная туша стояла рядом. Мускулы перекатывались под чешуёй, как стальные канаты. Глаза — человеческие по выражению, но нечеловеческие по форме — смотрели с жадным нетерпением. Когти на передних лапах стали длиной с кинжалы. Они царапали мраморный пол, оставляя глубокие борозды. От медведя исходил запах речной воды и мокрой шерсти.

Разгон занял секунды — тяжёлая туша набрала невероятную скорость. Удар был подобен столкновению с экипажем, несущимся на полной скорости. Грохот сотряс стены, от мощи атаки задрожал пол под ногами. Защитные руны вспыхнули, пытаясь поглотить энергию удара, но физическая мощь монстра превосходила их возможности.

Волна сотрясения прокатилась по всему зданию, заставляя вздрагивать стены и перекрытия. С потолка посыпалась штукатурка, мелкие обломки и пыль. Несколько люстр рухнуло с оглушительным звоном. Я ощутил, как фундамент под ногами слегка сместился, а затем вернулся в исходное положение. Колонны заскрипели от напряжения, пытаясь удержать пошатнувшуюся конструкцию. В стенах разбежались паутины трещин, некоторые достигали потолка.

Компенсировать ущерб я не собирался. У нас тут революция и захват власти. Немного громче, чем в Монголии, но что поделать? Пожал плечами.

Облако пыли и каменной крошки заполнило коридор, на мгновение сократив видимость до нуля.

Удар! Ещё один. Фрагменты стены разлетелись, как осколки разбитого стекла. Крупные блоки весом в несколько сотен килограммов отбросило на десяток метров, они крушили всё на своём пути. В стене образовался пролом шириной в несколько метров — достаточный для прохода армии. Армия хлынула в эту дыру.

Я осторожно обошёл наиболее крупные обломки. Ботинки поднимали облачка пыли с каждым шагом. Ощущение кристалла усилилось, теперь он явно находился где-то впереди, в пределах сотни метров. Пульсация в груди стала почти болезненной.

Картина за проломом развернулась, как масштабная батальная сцена. Широкий парадный коридор, мраморные колонны, роскошные гобелены, позолоченная лепнина — всё говорило о приближении к сердцу власти. И посреди этого великолепия — ощетинившаяся стена защитников, организованная и готовая к бою. Не паникующие слуги, а профессиональные воины. Боевое построение выдавало хорошую подготовку: первая линия — стрелки, по флангам — маги.

Слаженные залпы следовали один за другим. Воздух наполнился пороховым дымом. Свинцовые пули со свистом прошивали пространство, и большинство находило свою цель в огромном теле водяного медведя. Некоторые рикошетили от его плотной шкуры, другие застревали в мышцах, вызывая лишь раздражение, а не реальный вред.

Разноцветные вспышки магии прорезали пелену дыма: огненные шары, ледяные копья, воздушные лезвия. Я оценил противников профессиональным взглядом, выделяя наиболее опасных. В красном одеянии — маг огня одиннадцатого ранга, судя по интенсивности пламени и контролю над ним. Седобородый старик в синем — водник двенадцатого, вокруг него уже формировался водяной щит толщиной в полметра. Трое — маги воздуха десятого ранга. И ещё мелочь от седьмого до десятого.

Провёл быструю оценку ситуации, мысленно просчитывая шансы. Даже с полным источником и запасом кристаллов битва затянулась бы минимум на полчаса. Хорошо, что у меня есть Амус.

Водяной медведь двигался с невероятной для его размеров скоростью. Каждый шаг — два метра, каждый взмах лапы — смертельный вихрь. Пули рикошетили от его шкуры, мелкие заклинания рассеивались, не причиняя вреда. Только маги высоких рангов представляли реальную угрозу, но и им требовалось время для подготовки совместных атак. Время, которого Амус не давал.

Передняя линия стрелков просто перестала существовать. Когти медведя разрывали плоть и дробили кости с ужасающей лёгкостью. Кровь брызгала фонтанами, окрашивая мрамор пола и стен в алый цвет.

Трёхметровая туша перекрыла коридор, загородив дальнейший путь. Через связь с паучками я получал картинку происходящего дальше, но детали терялись в хаосе боя.

Амус перешёл в наступление — настоящую атаку, а не просто оборонительную резню. Тяжёлая туша двигалась вперёд непреодолимой волной, сметая всё на своём пути.

Оставшиеся стрелки отступали в панике, нарушая строй. Между ними и магами образовался разрыв — тактическая ошибка, которую Амус немедленно использовал и ускорился для решающего броска.

Воздух загустел от концентрации энергии. Пять стихий сплелись в единое заклинание — редкий пример идеальной синхронизации. Огонь, вода, земля, воздух и молния объединились в смертоносный вихрь, направленный на Амуса. Температура в коридоре скакнула на десятки градусов. Даже на расстоянии я ощутил мощь подготовленного удара. Уже собирался броситься на помощь.

«Не мешай!» — прозвучал голос монстра у меня в голове.

Комбинированное заклинание сработало, как магическая артиллерия. Вспышка была настолько яркой, что на мгновение ослепила даже мои адаптированные к магии глаза. Грохот взрыва заглушил все остальные звуки, ударная волна сотрясла стены дворца. Воздух наполнился запахом озона, горелой шерсти и плавленого камня. Часть потолка обрушилась, добавляя к хаосу дождь из осколков и штукатурки.

Трёхметровая туша пролетела через весь коридор, снося колонны и круша перекрытия по пути. Финальный удар о дальнюю стену прозвучал, как обвал в горах. Амус сполз на пол, оставляя кровавый след на мраморе. Чешуя на груди обуглилась, обнажая обожжённую плоть. В воздухе распространился запах палёного мяса и сгоревшей шерсти. Левая передняя лапа неестественно вывернулась, кость торчала наружу, пробив плотную шкуру. Тёмно-зелёная кровь пульсирующими толчками выплёскивалась из раны.

Через ментальную связь я ощутил его боль — острую, пронзительную, но не парализующую. Амус всё ещё был в сознании, всё ещё мог сражаться, несмотря на тяжёлое ранение.

«Доигрался⁈» — рявкнул на него.

Ярость, которую я так тщательно берёг, тут же вырвалась наружу. Температура вокруг упала на десятки градусов. Дыхание превратилось в облачка пара, а на ближайших поверхностях начал формироваться иней.

Источник забурлил энергией, требуя выхода. Маска безразличия соскользнула, обнажая оскал хищника, готового к смертельной охоте.

Теневой шаг. Тело растворилось в собственной тени, переместившись на десяток метров вперёд. Затем ещё раз, и ещё — короткими рывками. Каждый шаг оставлял за собой тёмный силуэт, исчезающий через долю секунды. Я материализовался в самом центре группы магов, вызвав шок и панику. Инстинктивно они отшатнулись, нарушая построение.

Белый кинжал, который сделал дядя Стёпа, уже в руке. Артефакт ощущался продолжением ладони — идеально сбалансированный, нечеловечески острый. Клинок описал дугу на уровне шеи ближайшего мага. Сопротивление было минимальным: белый материал прошёл сквозь плоть и кость с пугающей лёгкостью. Голова не отделилась сразу. На лице турка застыло выражение удивления, когда она начала соскальзывать с плеч. Кровь хлынула чуть позже.

Разворот на полной скорости, используя инерцию первого удара. Краем глаза заметил, как голова первого мага окончательно отделилась от тела, но уже сосредоточился на следующей цели. Второй маг — водник двенадцатого ранга — только начал формировать защитный барьер.

Прицельный, выверенный толчок кинжала между рёбер. Белый клинок прошёл через ткань одежды, кожу, мышцы и кости, как сквозь воздух. Я почувствовал момент, когда остриё достигло сердца. Маг дёрнулся, его глаза расширились от шока и боли.

Резкое движение назад, извлёк клинок из тела. За ним последовал фонтан тёмной крови, забрызгавший мою руку до локтя. Горячая жидкость быстро остывала на морозном воздухе. Тело мага осело на пол, лицо исказилось в гримасе боли и удивления. Защитное заклинание рассеялось, не успев сформироваться.

Короткий шаг в сторону — уход от ответного удара третьего мага. Огненный шар размером с кулак пролетел в миллиметрах от плеча, опалив одежду. Запах горелой ткани смешался с металлическим ароматом крови.

Моё тело растворилось в тени, перемещаясь на несколько метров вперёд. Мир на мгновение потемнел, затем снова обрёл чёткость. Я материализовался прямо перед третьим магом огня. Он не успел среагировать на внезапное появление, его руки замерли.

Точный удар в самую уязвимую точку — кинжал вошёл в глазницу до рукояти, пробивая глазное яблоко и проникая прямо в мозг. Волна пламени накрыла пространство вокруг меня, температура мгновенно подскочила. Кожа степного ползуна на груди натянулась, принимая на себя основной удар жара. Обычный человек сгорел бы заживо за секунды.

Но огонь был только отвлекающим манёвром. Настоящая атака пришла с другой стороны — массивная каменная плита, вырванная из пола, летела прямо в меня со скоростью пушечного ядра. Тонны камня, ускоренные магией земли. Времени на теневой шаг не оставалось: расстояние слишком маленькое. Маг огня создал отвлекающий манёвр, маги земли подготовили смертельный удар.

Из-за моей спины вырвался мощный поток, холодный и сверкающий. Стена воды высотой в несколько метров пронеслась мимо, окатив меня прохладными брызгами. Лёгкий запах речной тины и водорослей наполнил воздух. Водяной барьер принял на себя основной удар огненной стихии и разбил каменную стену.

Туша монстра поднялась с пола, где он лежал после атаки магов. Одна лапа всё ещё висела безжизненно. Глаза Амуса горели яростью и жаждой мести.

«Молодец!» — короткая мысленная похвала через канал связи. Амус ответил волной удовлетворения.

Теневой шаг. Тело растворилось в тумане, перемещаясь в безопасную зону позади мага земли. Белый кинжал вошёл в основание черепа, смерть была мгновенной. Тело обмякло прежде, чем маг осознал опасность.

Морозные паучки, незаметно подобравшиеся к магу огня, активировали свою врождённую способность. Лёд начал формироваться вокруг ног, быстро поднимаясь выше, сковывая движения.

Турок попытался активировать защитный огненный контур, но лёд распространялся слишком быстро. Десятки паучков координировали атаку, создавая морозный кокон вокруг мага. В считаные секунды он превратился в ледяную статую.

Я мгновенно оценил ситуацию в коридоре. Основная сила уничтожена. Армия монстров уже заполнила пространство, методично зачищая уцелевших. Амус медленно приближался, прижимая повреждённую лапу другой.

В итоге сотни турок, которые хотели нас остановить, не стало. Через сеть морозных паучков я получал отчёты со всех уголков дворца. Мои монстры методично зачищали помещение за помещением. Организованное сопротивление сломлено, остались лишь изолированные очаги, которые скоро будут подавлены. Эффективность операции превзошла ожидания. Я махнул рукой вперёд, направляя своих тварей.

Амус приблизился. Рана на лапе затянулась, оставив лишь участок лысой кожи без чешуи. Регенерация водяных медведей всегда впечатляла — то, что убило бы человека, для них лишь временное неудобство.

— Остаёшься? — спросил я.

— Конечно! — кивнул монстр — Веселье в самом разгаре.

Широкие мраморные ступени вели на следующий уровень дворца. Тела разных категорий дворцовых обитателей лежали вперемешку — смерть уравняла их статусы.

Резкое ощущение в груди, словно игла пронзила сердце. Не физическая боль, а магический резонанс — глубокий, мощный, почти болезненный в своей интенсивности. Два осколка кристалла подчинения монстров реагировали на близость своего «собрата».

Я сосредоточился на ощущениях, позволив им направлять меня. Огляделся. Верхний уровень дворца отличался особой роскошью: золотая отделка, мраморные колонны, шёлковые гобелены, инкрустированная мебель. Явно резиденция высших сановников.

Выставил руку. Ладонь действовала как сенсор, улавливая малейшие колебания магического поля. Медленно поворачивался вокруг своей оси, сканируя пространство со всех сторон. Интенсивность ощущений менялась в зависимости от направления — слабее, сильнее, слабее, сильнее… Нашёл точку максимального резонанса. Коридор уходил в восточное крыло дворца — сигнал шёл оттуда, пульсируя, как маяк, притягивая меня к себе.

Свернул в боковой коридор. Методично проверял каждое помещение, следуя за усиливающимся сигналом. Остановился перед дверью с улыбкой на лице.

Простая на вид, но явно особенная. Без опознавательных знаков, без таблички с именем или должностью. Тяжёлая, из тёмного дерева, укреплённая металлическими полосами.

Ниша в груди пульсировала с такой силой, что перехватывало дыхание. Кристалл был там, за этой дверью. Я чувствовал его присутствие каждой клеткой тела. Губы сами растянулись в улыбке. Столько усилий, столько планирования, и вот цель уже почти в руках.

Проверил дверь на магические ловушки — чисто, прислушался — тишина. Мощный удар, усиленный ледяной магией, превратил дверной замок в осколки металла. Петли вырвало из косяка вместе с кусками дерева. Дверь влетела внутрь комнаты, грохнувшись о пол. Я ворвался следом, готовый к любой угрозе.

— Ух… У кого-то вкус так себе, — хмыкнул, оценивая обстановку.

Тёмные, тяжеловесные предметы мебели, перегруженные резьбой с типичными османскими мотивами. Шкафы до потолка, забитые свитками и папками

Запах старых бумаг, чернил и воска для печатей наполнял воздух. Никаких личных вещей, семейных портретов или памятных безделушек. Стены увешаны картами Османской империи, соседних государств, торговых путей. На столе — аккуратные стопки документов, рассортированные по какой-то понятной только хозяину системе. Я мельком просмотрел несколько бумаг — финансовые отчёты, сметы расходов, расчёты налоговых поступлений. Подошёл к столу.

Ниша в груди пульсировала теперь в бешеном ритме, словно второе сердце. Кристалл был совсем близко, буквально в нескольких сантиметрах.

Центральный ящик стола скользнул. Внутри, среди канцелярских принадлежностей и личных бумаг, лежала небольшая шкатулка. Крышка поддалась легко, без сопротивления. Я ожидал дополнительных защитных механизмов, магических ловушек, хотя бы простого замка, но ничего. Словно дефтердар был настолько уверен в безопасности своего кабинета, что не считал нужным дополнительно защищать артефакт.

— Даже так? — поднял бровь.

Выражение удивления вырвалось непроизвольно. Ситуация казалась простой, слишком удачной, чтобы быть правдой. Магическое зрение не выявило ничего подозрительного, но интуиция продолжала сигналить об опасности. Слишком просто, слишком доступно. Словно кто-то специально оставил приманку, зная, что я приду за ней.

Никакой защиты? Он не взял кристалл с собой?

Я ожидал более серьёзного сопротивления, более изощрённых ловушек, более продуманной стратегии. Может, судьба решила сделать мне подарок? Пульс участился, дыхание стало глубже. Момент, к которому шёл долгие месяцы, вот он, тут… Сколько времени я хотел его заполучить?

Прошлые попытки даже коснуться к нему вызывали защитную реакцию. А теперь, с двумя камнями в моей нише, должно получиться.

Пальцы медленно опустились на грани, и… я смог! Улыбка на лице. Замер предвкушая, как моя магия подчинения монстров усилится. Сосредоточился на ощущениях, пытаясь установить ментальную связь с магическим кристаллом. Осколки отреагировали на контакт — они словно тянулись к своему «собрату».

— Ничего⁈ — произнёс я.

Точнее, не так. Прикоснуться-то я смог, а вот внутри камня… пустота. Там нет энергии.

Не ставьте лайки, не пишите комментарии, не нужно наград! Как только я это увижу, пойму, что серию пока очень быстро заканчивать. А пока они есть тут — https://author.today/work/479079

История продолжается =) The Show Must Go On.

P. S Обложка временная. Не успеваю. Большая глава получилась предыдущая, да и эта не маленькая.