Двойник короля 21

Глава 10

Пульсация источника усилилась, как только я едва ощутил приближение перевёртыша. Внутри медвежьего тела что-то сжалось — инстинкт хищника отозвался на появление другого монстра, но я подавил его волевым усилием.

Поднялся и замер. Женщина приблизилась к магическому барьеру осторожно, словно подкрадывалась. Её фигура казалась размытой, полупрозрачной — характерный признак того, что перевёртыш готов в любой момент превратиться в дым.

Изольда была напряжена. Ноздри её раздувались, улавливая запахи, глаза быстро сканировали окружающее пространство. Она всмотрелась в магический барьер, и на лице отразилась гамма эмоций — от недоверия до надежды. Глаза сузились, губы сжались в тонкую линию. Даже сквозь прозрачную пелену магической преграды я видел, как женщина пытается разглядеть во мне хоть что-то знакомое.

Хмыкнул, оценив ситуацию. Да, сложно узнать человека в теле водяного медведя. Встал рядом с барьером. Остальные монстры тут же отодвинулись в сторону, инстинктивно уступая дорогу.

Огляделся. Я улавливал малейшие движения воздуха, слышал дыхание каждого существа в клетке, чувствовал вибрации пола от далёких шагов где-то в коридорах.

Принюхался ещё раз, прислушался. Никаких признаков хвостатых тварей поблизости. Хорошо. Значит, у нас есть несколько минут.

«Это ты?» — спросила меня перевёртыш.

Голос Изольды звучал приглушённо в моей голове. В нём слышалось сомнение, смешанное с надеждой. Она всматривалась в глаза водяного медведя, пытаясь найти там отблеск человеческого сознания.

«Угу. Просто давно не брился», — попытался улыбнуться.

Оскал монстра вышел жутковатым — десятки острых зубов обнажились в неестественной для хищника гримасе. Но Изольда, кажется, поняла мою попытку пошутить. В следующую секунду в её глазах мелькнуло сомнение, она всё ещё не была уверена.

«Павел умер! — заявила перевёртыш. — Лахтина рассказала, что его убил её отец».

Ну вот, ответ на свой вопрос я получил. И ещё мне не доверяют? Хотя логично… Кто бы поверил в такое? Душа в теле водяного медведя, да ещё и с ошейником. Я бы и сам не поверил, расскажи мне кто-нибудь подобную историю. Сейчас же нужно убедить её, причём быстро.

«Как видишь, не очень у него вышло, пришлось немного поменять облик…»

«Немного?» — расширились глаза матери моего ребёнка.

В её взгляде читалось что-то среднее между ужасом и восхищением. Изольда сама была перевёртышем — существом между мирами людей и монстров, но даже для неё подобные трансформации не были обыденностью.

«Изольда… — выдохнул. — Я купил тебя очень дорого на рынке Бахчисарая. Ты стала временной королевой монгольской серой зоны. Сюда попал, используя ключ от оленя-мужика. Этого достаточно?»

Упомянул факты, которые мог знать только я. Женщина сразу посмотрела совершенно другими глазами. Стена недоверия рухнула. Изольда узнала меня — не внешность, но сущность. Глаза, полные слёз, смотрели теперь с нежностью и облегчением. Одна из немногих ситуаций, когда я видел её настолько эмоциональной. Обычно она держала чувства под контролем, впрочем, как и я.

«Павел!» — ласково произнесла женщина.

Имя прозвучало как заклинание. Тело водяного медведя отреагировало странно — что-то тёплое разлилось в груди.

«Ситуация? Информация?» — перевёл разговор в нужное русло.

Время поджимало. Сентиментальность — роскошь, которую я не мог себе позволить. Сейчас важнее получить максимум информации и разработать план действий.

«Отец Лахтины хочет выдать её замуж за человека. Нарис — маг шестнадцатого ранга, — тут же собралась женщина. — Король скорпикозов… Что-то пошло не так, он начал вести себя странно. Собрал монстров и захватывает серые зоны. А этот урод получает сердца. Уже одну опустошили, она мертва! И оба не собираются останавливаться. Хотят собрать армию, сразу на две напасть и так двигаться дальше».

Голос Изольды стал деловым, жёстким. В нём не осталось и следа от прежней нежности, только концентрированная информация. Её взгляд метался по сторонам, проверяя, не приближается ли кто-нибудь.

Я кивнул, принимая информацию. Каждое слово складывалось в общую картину. Союз монстра и мага высокого ранга, захват серых зон, сбор армии, подчинение других территорий. Амбициозно и… логично. Если бы я был на месте короля скорпикозов, возможно, действовал бы так же.

«Кажется, его что-то поработило. Он изменился — стал сильнее и больше уже не монстр. Я подслушала. Король хочет, чтобы Лахтина родила, и тут же собирается впихнуть руха в ребёнка», — сказала Изольда.

Какая-то мания началась. То император хочет хрен пойми кем стать, теперь вот король серой зоны через дочку.

«Мне запрещено встречаться с Лахтиной, я живу в другой части. Нахожусь под охраной. Всё, что я могла, сделала. Отсрочила свадьбу, как получилось», — продолжала женщина.

Её голос дрожал от сдерживаемой ярости. Изольда ненавидела ограничения и контроль, только я мог себе такое позволить.

«Другие люди — это?..» — уточнил.

Внутри медвежьего тела разум анализировал ситуацию. Если у короля скорпикозов есть человеческие союзники, значит, заговор гораздо шире.

«Люди Нариса — все маги на пределе двенадцатого ранга. Они планируют расти дальше. И сейчас для них идеальные условия», — объяснила Изольда.

«Где голем?» — спросил я.

«Он спрятался у меня в комнате. Недоразумение заблудилось, и, когда меня сопровождали на ужин, я его обнаружила», — хмыкнула женщина.

Хомяк… Ты ж мой герой!

«Завтра свадьба и консумация брака. Если ты…»

«Знаю! — оборвал её. — Мне нужно как-то получить ранг. Но что-то в этом обличье…»

Женщина посмотрела на меня по-другому, словно заглядывала в саму суть.

«Двенадцатый? — покачала головой. — Для этого нужен ритуал, и тебе потребуется сердце серой зоны».

Твою мать… Что ж не в столице и от рук императора?

«Оно тут ещё живо? Ты знаешь, где находится?» — поинтересовался.

«Да! Иначе бы место погибало, — кивнула Изольда. — Но туда не попасть. Охрана, сильные монстры…»

Её глаза сузились. Мы напряглись вместе, потому что услышали звуки приближающейся стражи. Отчётливый стук тяжёлых шагов эхом разносился по коридору. Ритмичное постукивание многочисленных ног по каменному полу, шорох хитиновых панцирей, скрежет клешней… Скорпикозы приближаются.

Женщина, как из пулемёта, выдала всё, что знала, и мгновенно превратилась в дым.

«Я верю в тебя!» — бросила она напоследок.

Последние слова Изольды растворились в воздухе вместе с её дымной формой.

«Позаботься о големе», — ответил я.

Хмыкнул и отошёл от барьера. Мозг работал на максимальных оборотах. Первая задача — это перешагнуть на двенадцатый ранг, дальше тело и потом уже всё остальное.

Отступил вглубь камеры, изображая обычное поведение водяного медведя. Массивное тело тяжело опустилось на задние лапы, передние упёрлись в пол. Уселся у стены.

Итак, что мне мешает? Ошейник, барьер… Дойти свободно до серой зоны, после пройти там и найти сердце. Охренеть какая непростая задачка для любого человека в моём положении.

Ошейник давил на горло, напоминая о своём присутствии при каждом движении. Магический подавитель, блокирующий часть способностей и заставляющий подчиняться. Барьер клетки — следующее препятствие. Даже если я избавлюсь от ошейника, как пройти сквозь магическую преграду? И, наконец, путь до сердца серой зоны через территорию, кишащую монстрами высокого ранга. Задача казалась невыполнимой.

Закрыл глаза. Когти постукивали по чешуе-шерсти. Несколько секунд на сосредоточенность.

Кивнул, тут же направил силу затылочника в ошейник. Он задрожал. Надавил сильнее, ещё… Водяные медведи в камере начали жаться в стены.

Ошейник нагрелся, и металл стал вибрировать. Магические цепи внутри него сопротивлялись вторжению чужеродной силы. Звук микроскопических трещин, формирующихся в структуре артефакта, был едва различим даже для чувствительного слуха водяного медведя. Но я почувствовал эти изменения на энергетическом уровне: что-то внутри ошейника сломалось.

Сдерживающий артефакт перестал работать. Делали их не маги, а монстры. Я заметил, что сила Боки и Токи часто помогает в таких ситуациях. Да и ограничение всего до четырнадцатого.

Железяка продолжала висеть на шее, но перестала работать. Первая часть плана готова, переходим к следующей, именно от неё будет многое зависеть. Встал и подошёл к барьеру.

Магическая преграда переливалась слабым голубоватым светом. Я чувствовал её энергию — упругую, отталкивающую, но не агрессивную. Просто граница, не предназначенная для причинения вреда, лишь для удержания.

Начал в него биться и рычать, нужно привлечь внимание. Через пять минут меня заметили. Массивное тело скорпикоза появилось из-за поворота. Чёрный хитиновый панцирь блестел в тусклом свете факелов, мощные клешни щёлкали, выражая раздражение. Над головой возвышался изогнутый хвост с жалом на конце.

Барьер открылся. Тварь даже не попыталась спросить. Для них я был просто буйствующим пленником, которого нужно усмирить. Хвост с жалом дёрнулся вперёд, нацеливаясь на моё тело.

Вот он, крайне скользкий момент. Так я ещё не делал. Для перемещения нужен белый диск, а он в пространственном кольце, поэтому… Схватил его жало в самую последнюю минуту.

Время словно замедлилось. Жало приближалось с невероятной скоростью, нацеленное прямо в грудь водяного медведя. Когтистые пальцы сомкнулись вокруг основания за долю секунды до того, как оно пронзило бы мою шкуру. Ощутил жжение — капля яда всё же попала на лапу, но это не имело значения.

Произошло то, чего скорпикоз никак не ожидал. Вместо того, чтобы падать от удара, я использовал физический контакт для перемещения души. Ощущение было странным — словно растягиваешься в нить, тончайшую, почти невесомую, а затем проскальзываешь через неё в другое вместилище. Моё сознание на мгновение растворилось, потеряло форму, а затем собралось вновь, уже в теле скорпикоза.

Изнутри я видел оригинальное сознание твари — примитивное, жестокое, подчинённое инстинктам. Оно сопротивлялось вторжению, пыталось вытеснить чужака. Но я был сильнее.

Луч белого света — концентрированная энергия моей души — ударил в ядро сущности монстра, разрывая связи, рассеивая энергию. Сознание скорпикоза рассыпалось, как песочная скульптура под порывом ветра. Осталась только оболочка, и я внутри неё.

Первые секунды в новом теле были похожи на пьяный кошмар. Фасеточные глаза воспринимали мир совершенно иначе — как мозаику из тысяч маленьких изображений. Каждый сегмент зрения давал свою картинку, и мозг не сразу научился складывать их воедино. Цвета смещены в ультрафиолетовый спектр, делая привычные предметы странно сияющими.

Ноги… Их было восемь, и они казались независимыми существами. Каждая двигалась по собственной траектории, а координировать конечности оказалось сложнее, чем управлять оркестром без дирижёрской палочки. Только опыт с паучками и мясными хомячками позволил мне не рухнуть на месте беспомощной грудой хитина.

Жало, соединённое с хвостом, двигалось неожиданно легко. В нём была собственная система мышц и нервных окончаний, делающая его почти независимым органом. Я направил вниз и ударил рядом с безжизненной тушей водяного медведя — моим прежним телом. Жало пробило каменный пол с лёгкостью раскалённого ножа, входящего в масло.

Водяные медведи, оставшиеся в клетке, сжались в дальнем углу. Их глазки расширились от ужаса. Они видели, как сородич пал от одного удара, и теперь ждали своей очереди.

Клешни оказались неожиданно сильными, но неуклюжими для точных манипуляций. С третьей попытки мне удалось подхватить тело водяного медведя и приподнять его. Туша была тяжёлой даже для скорпикоза — хитиновые конечности напряглись, поддерживая вес.

Когда я вышел из клетки, магический барьер мгновенно восстановился — голубоватое свечение заполнило проём. Повернул голову, глядя фасеточными глазами на запертых водяных медведей. Они больше не дрожали, застыв в странной неподвижности.

Следовал указаниям Изольды. Путь наверх оказался длиннее, чем я предполагал. Бесконечные каменные коридоры, высеченные прямо в скальной породе, уходили вглубь и вверх, переплетаясь в сложную систему.

Другие скорпикозы деловито сновали туда-сюда, неся различных мёртвых тварей. Некоторые тащили куски плоти, остальные — целые туши, но никто не обращал на меня внимания. Я был лишь одним из многих, выполняющих рутинную работу. Идеальная маскировка.

Повернув на очередном перекрёстке, оказался в тупике. Фасеточные глаза метались, пытаясь найти нужный проход. Система коридоров была явно спроектирована так, чтобы запутать незваных гостей. Или, может быть, скорпикозы просто не заботились о логичной планировке, ориентируясь по каким-то своим, только им понятным меткам.

К счастью, вскоре появился другой скорпикоз, тащивший тушу какого-то мелкого монстра. Я пристроился за ним, делая вид, что просто следую по своим делам. Он не выказал никакого подозрения.

Мы поднялись ещё на несколько уровней и наконец вышли в огромное пространство, ярко освещённое магическими светильниками. Помещение напоминало смесь бойни и алхимической лаборатории. Длинные каменные столы стояли рядами, на каждом лежали туши различных монстров в разной степени разделки.

Вокруг них суетились… люди. Настоящие люди в тёмных робах, с масками на лицах. Их руки, затянутые в перчатки, ловко орудовали инструментами, извлекая органы, собирая жидкости, измельчая части тел.

Тут те же самые люди, которые были на арене. Да это же алхимики! Убитых тварей они не выбрасывали, а разделывали и использовали для зелий и артефактов.

Моё сознание мгновенно переключилось в режим анализа. Это объясняло странный симбиоз между скорпикозами и людьми. Монстры обеспечивали поставку редких ингредиентов, а алхимики создавали зелья и артефакты. Взаимовыгодное сотрудничество, основанное на общих интересах.

Запахи ударили в обонятельные рецепторы скорпикоза — резкие, насыщенные ароматы химикатов, смешанные с металлическим запахом крови разных существ. Слышались и звуки: бульканье жидкостей в колбах, шипение реакций, тихие переговоры алхимиков.

А я немного подвис. И что мне делать? Просто так свою тушу бросить где угодно не могу, её притащили бы сюда. Спрятать? Это не мой хомяк, а, сука, водяной медведь.

Скорпикоз, прибывший со мной, бесцеремонно сбросил свою ношу на один из свободных столов. Принесённый им огнелис уже не подавал признаков жизни. Алхимик в тёмной робе тут же приблизился и начал осматривать тушу, что-то бормоча под маской.

Мой «коллега» развернулся и быстро направился к выходу, не удостоив меня даже взглядом. Я остался один посреди лаборатории, с тяжёлой тушей водяного медведя в клешнях и без чёткого плана действий.

Нужно быстро решать, что делать с телом. Оставить его здесь — значит, потерять навсегда. Алхимики разделают на части, извлекут ценные ингредиенты, и конец…

Огляделся и убедился, что на меня никто не обращает внимания. Я пробрался в дальний угол лаборатории. Там громоздились туши различных монстров, ещё не дошедших до разделочных столов. Ароматы разложения были не самыми приятными даже для обоняния скорпикоза. Аккуратно положил тело водяного медведя и подтащил несколько других туш, закрывая его от посторонних глаз. Работа была кропотливой — клешни плохо подходили для таких манипуляций. Наконец, результат меня удовлетворил: моё тело было надёжно спрятано среди других мёртвых монстров, в самом дальнем и тёмном углу лаборатории.

Алхимики работали методично, но не слишком быстро. Судя по количеству уже ожидающих разделки тел, до моего они доберутся не раньше, чем через несколько часов. Этого времени должно хватить для выполнения основной части плана.

Покинув лабораторию, я направился к лестницам, ведущим вверх. Движение стали более уверенными. Уже начал привыкать к телу скорпикоза, координация улучшилась. Многочисленные ноги теперь двигались синхронно, клешни я держал подобранными, чтобы не задевать встречных.

Поднявшись ещё на один уровень, оказался в просторном зале с низким потолком. Первое, что бросилось в глаза, — пол, покрытый травой. Настоящей, живой травой, светло-зелёной и упругой. Она слабо светилась в полумраке, создавая сюрреалистическое зрелище. Через небольшие отверстия в потолке проникали лучи света — не солнечного, но явно более яркого, чем магические светильники на нижних уровнях.

Не чувствую давления… Твою мать! Ладно, будем искать, ориентируясь на охрану. Как увижу толпу скорпикозов — значит, я на месте.

Обошёл территорию. Сука, ничего! Просто трава, свет и редкие монстры. Этот уровень был слишком… спокойным. Редкие скорпикозы и другие существа неторопливо перемещались по залу, не проявляя ни агрессии, ни особого интереса друг к другу. Никаких признаков усиленной охраны, никаких намёков на присутствие чего-то ценного.

Если здесь находилось сердце серой зоны, его бы стерегли гораздо тщательнее. Учитывая важность артефакта, вокруг него должны были собраться самые сильные монстры. Но ничего этого нет.

Пришлось искать путь вниз, чтобы затем найти проход наверх. Структура этого места напоминала лабиринт. Создал его то ли безумный архитектор, то ли она сформировалась естественным образом за долгие годы.

Найдя узкий проход вниз, я протиснулся в него, чувствуя, как хитиновый панцирь скрежещет о каменные стены. Туннель был явно не рассчитан на существ моего размера. Пройдя через несколько поворотов и развилок, наконец нашёл широкую спиральную лестницу, ведущую вверх.

Поднявшись, я оказался на «улице»?.. С травой и светом. Воздух казался плотнее, насыщеннее энергией. Каждый вдох заставлял внутренние каналы тела скорпикоза вибрировать от избытка магии.

Чувствовал давление на источник внутри — энергия буквально давила, пытаясь прорваться сквозь естественные барьеры. Хороший знак! Я приближаюсь к чему-то действительно мощному.

Тринадцатый ранг у занятого мной тела… Хоть тут повезло. На этом уровне царило гораздо большее оживление. Помимо скорпикозов, я видел других монстров — огнелисов, песчаных змей, извивающихся по полу, даже пару водяных медведей, похожих на моё прежнее тело. Все твари были высоких рангов — не ниже одиннадцатого, а некоторые даже превосходили мою шкурку. Многие направлялись в одну сторону, словно притягиваемые невидимой силой. Я последовал за ними, стараясь не выделяться из общего потока.

Чем дальше продвигался, тем сильнее становилось магическое давление. Оно уже не просто ощущалось, а почти что визуализировалось в воздухе, создавая лёгкие искажения, похожие на марево над раскалённым асфальтом.

Наконец, я вышел на обширную площадку, напоминающую природный амфитеатр. В центре находилось углубление, окружённое кольцом монстров. Сотни существ разных видов стояли, лежали, парили вокруг, образуя живой барьер. Большинство из них были неподвижны, словно в трансе.

Дискомфорт усилился. Душа и ядро внутри скорпикоза вибрировали, резонируя с чем-то невероятно мощным. Ощущение было похоже на то, как если бы кто-то ударил в огромный колокол, а тело — камертон, отзывающийся на эту вибрацию.

Внутри скорпикоза мой разум анализировал ситуацию, взвешивая варианты. Магический ранг — не просто показатель силы, а свойство физической оболочки. Если я усилю тушу монстра, это никак не поможет моему настоящему телу. А без повышения ранга я не смогу собрать своё человеческое… Значит, нужно каким-то образом добыть частицу сердца и сохранить её до возвращения в истинное обличье. Только тогда, проведя ритуал, я смогу повысить ранг своего настоящего тела до двенадцатого.

Но как пробраться через эту живую стену? Даже если я воспользуюсь своими способностями, энергетический выброс мгновенно привлечёт внимание всех присутствующих.

Осторожно протиснулся между монстрами на внешнем круге. Никто не обратил на меня особого внимания, все были зачарованы пульсацией энергии из центра.

Приблизившись ещё немного, я наконец увидел источник этой силы. В центре углубления парил сферический кристалл размером с человеческую голову. Его поверхность переливалась всеми цветами спектра, внутри пульсировали прожилки света, образуя сложные, постоянно меняющиеся узоры. Волны энергии расходились от него концентрическими кругами, растворяясь в окружающем пространстве.

Сердце серой зоны — артефакт невероятной силы, центр магической активности всей территории. Источник жизни для монстров, обитающих здесь. Пульс этого места, его суть.

Прикинул расстояние: от моей позиции до кристалла было не меньше пятидесяти метров открытого пространства. Преодолеть его незаметно невозможно, прорваться с боем — самоубийство.

Блин, и даже виски не помассировать, чтобы лучше думалось. Придётся действовать грубо. Хомяк мне достал один бутылёк, и я его забрал с собой. Клешня скорпикоза осторожно прикоснулась к флакону, спрятанному в хитиновых складках.

Вытащил. Слизь затылочника — мощное снотворное, способное усыпить даже монстров высоких рангов. Но у этого решения был серьёзный недостаток: эффект подействует и на меня. Посмотрел на толпу монстров. Если я вырублюсь, то есть риск, что моё тело уже на ингредиенты разберут. Кивнул и взял бутылёк клешнёй. Но выбора нет. Без частицы сердца все остальные планы теряют смысл.

Пузырёк, брошенный мощной клешнёй скорпикоза, пролетел по высокой дуге над головами монстров. На мгновение его полёт привлёк внимание нескольких тварей, но прежде чем они успели отреагировать, стекло разбилось о каменный пол рядом с кристаллом. Жидкость разлилась, превращаясь в туман. Он расползался с удивительной скоростью, окутывая всё вокруг сладковатой дымкой. Запах свежего хлеба, грозы и луговых трав смешался в странный, но приятный аромат.

Первые ряды монстров начали падать, сражённые сонным туманом. Их тела обмякали, глаза закрывались, дыхание становилось медленным и глубоким. Но остальные поняли, что происходит неладное. Началось движение, переросшее в хаос. Монстры ринулись в разные стороны. Кто-то пытался бежать, кто-то рвался к источнику опасности. Паника распространялась быстрее, чем сонный туман.

Я воспользовался этим хаосом, прокладывая путь через толпу. Многочисленные ноги скорпикоза перешли на максимальную скорость, клешни расталкивали тех, кто не успевал уйти с дороги. Жало над головой угрожающе покачивалось, отпугивая самых наглых.

Приближался к сердцу. Глаза тут же начали слипаться, движения стали медленными и вялыми. Я боролся с эффектом. Охренеть! Моргаю, а когда открываю глаза, то кажется, прошло несколько секунд. Вырубает на ходу, а я продолжаю двигаться.

Всё вокруг превратилось в размытые силуэты. Звуки доносились словно сквозь толщу воды — приглушённые, искажённые. Только пульсация сердца серой зоны оставалась чёткой, как маяк в тумане.

Монстры уже спали, сражённые магическим снотворным. Их тела лежали хаотичными кучами, образуя странный ландшафт из плоти, хитина, чешуи. Я продирался через это живое препятствие, переставляя ноги с нечеловеческим усилием воли.

Каждый шаг давался всё труднее. Сознание уплывало, возвращалось, снова уплывало. Провалы становились длиннее — уже не секунды, а десятки секунд выпадали из восприятия. Я цеплялся за реальность из последних сил. Только ярость и решимость удерживали меня в сознании… Двадцать метров.

Мысленные приказы себе становились всё короче, примитивнее: «Двигайся! Не останавливайся! Ещё шаг!» Тело реагировало с задержкой, но подчинялось. Ноги скорпикоза цеплялись за камни, за туши спящих монстров, толкая массивное тело вперёд. До сердца серой зоны оставалось всего пять метров.

Кристалл сиял всё ярче, его пульсация синхронизировалась с ударами моего сердца. Притяжение становилось почти физическим, словно невидимые руки тянули меня к центру.

Краем сознания я отметил движение за спиной. Не я один сопротивлялся действию слизи затылочника, другие твари — самые сильные или самые упрямые — тоже пытались добраться до меня. Их движения были такими же заторможенными, глаза полузакрыты, но они продолжали ползти, лететь, перемещаться к центру.

Последние метры я преодолевал практически вслепую. Глаза отказывались фокусироваться, мир превратился в размытое пятно цвета и света. Только ощущение направления и чистое упрямство заставляли меня двигаться вперёд.

А потом наступила темнота — абсолютная, поглощающая, лишённая звуков и ощущений. Последнее, что я почувствовал… Как моё тело падает, не дотянувшись до цели считаные сантиметры.

Возвращение сознания было мгновенным, как удар молнии. Ни тумана в голове, ни сонливости, ни дезориентации. Просто раз, и я в полном сознании, каждая клетка тела вибрирует от переполняющей её энергии.

Первое, что я увидел, — сердце серой зоны прямо передо мной. Каким-то чудом всё-таки добрался до него, прежде чем отключиться. Или, может быть, сам кристалл притянул меня, когда я был уже без сознания. В любом случае я лежал буквально в паре сантиметров от сияющего артефакта.

Не теряя ни секунды, протянул клешню скорпикоза и коснулся кристалла. Ощущение было подобно тому, как если бы я схватил оголённый провод высокого напряжения. Энергия хлынула в тело, наполняя каждый канал, каждый нерв, каждую клетку. Пробегала по конечностям, растекалась по внутренним органам, концентрировалась в ядре скорпикоза.

Сонливость испарилась мгновенно, сменившись сверхъестественной ясностью восприятия. Цвета стали ярче, звуки — чётче, запахи — насыщеннее. И вместе с этим пришло странное, тревожное чувство — жажда крови, желание убивать, разрушать, доминировать. Примитивный инстинкт хищника, усиленный магической энергией сердца.

Клешня с силой сжалась, отрывая небольшой фрагмент кристалла. Он поддался неожиданно легко — как будто был не твёрдой породой, а вязкой, желеобразной субстанцией. Кусочек пульсировал в моей клешне, светясь тем же многоцветным сиянием, что и основной кристалл.

В тот же момент по залу прокатился низкий, вибрирующий звук — нечто среднее между ударом гонга и рычанием огромного зверя. Так сердце серой зоны отреагировало на повреждение, и его зов разбудил всех присутствующих. Монстры, ещё секунду назад мирно спавшие, начали подниматься. Их движения были заторможенными, неуклюжими после магического сна, но глаза уже горели яростью.

Я активировал все резервы тела скорпикоза и рванул с места, прорываясь сквозь редеющие ряды сонных монстров. Ноги работали на пределе возможностей, клешни расчищали путь, отбрасывая особенно настырных противников.

Воспользовался всеобщей суматохой, смешиваясь с толпой убегающих монстров. В панике и хаосе мало кто обращал внимание на детали, все стремились убраться подальше от источника опасности.

Я двигался в потоке, стараясь не выделяться скоростью или направлением. Просто ещё один скорпикоз, спасающийся от неизвестной угрозы. Кусочек сердца зажал в клешне так, чтобы его сияние не было заметно, но я чувствовал пульсацию, резонирующую с моим собственным источником. Чувствовал, что энергия артефакта медленно перетекает в моё тело. Хреново! Мне не нужно повышать ранг в этой шкурке… Ускорился.

Выбравшись из места с сердцем серой зоны, толпа монстров рассеялась по многочисленным туннелям. Каждый стремился вернуться в свою часть территории, инстинктивно ища безопасное пристанище.

Я направился к знакомому уже проходу, ведущему вниз, — к лаборатории алхимиков. Моё настоящее тело всё ещё оставалось там, и теперь, когда у меня есть кусочек сердца, я могу вернуться в него и провести ритуал повышения ранга.

Уже почти добравшись до лестницы, почувствовал резкий рывок. Что-то крепко схватило хвост скорпикоза, останавливая моё движение. Я развернулся, готовый к бою.

— Покажи! — потребовали грозно.

Передо мной стоял другой скорпикоз — крупнее и мощнее моего. Его фасеточные глаза светились огнём, клешни были раскрыты в боевой позиции. За ним виднелся ещё один — чуть поменьше, но не менее угрожающий.

Жалко, человеческих рук нет, я бы тебе показал кое-что. Сука… Осталось всего ничего, а меня задерживают!

Два противника, оба сильные, оба явно что-то подозревают. Драться с ними сейчас… Значит, привлечь ещё больше внимания. Но и подчиниться требованию — показать кусочек сердца — равносильно подписанию смертного приговора. И так хреново, и так через жопу! Повернулся.

— Чего тебе? — ответил я.

Голос скорпикоза звучал непривычно в моём исполнении. Странная смесь щёлкающих и стрекочущих звуков, сложенных в подобие слов. Я старался подражать тому, как общались между собой эти существа, но не был уверен, насколько убедительно это выглядело.

— Что ты прячешь? — спросил скорпикоз. — На сердце напали. Покажи!

Да твою мать! У них что, артефакты связи? Как так быстро узнали? Начал приближаться. Энергия кусочка пульсировала, магия уходила в хвост, а затем в жало. Действовал быстро.

Пока мой противник ждал ответа, я медленно приближался, делая вид, будто собираюсь что-то показать. Одновременно с этим направил энергию от кусочка сердца в хвост скорпикоза, заряжая жало. Оно начало слабо светиться, накапливая магическую силу.

Нужно было действовать молниеносно. Одно неверное движение, и меня разорвут на части.

Клешня стала медленно разжиматься, словно я собирался показать своё сокровище. Скорпикоз-охранник подался вперёд, его внимание сосредоточилось на моей конечности. Это была ошибка. В тот же момент мой хвост дёрнулся. Жало, заряженное энергией сердца серой зоны, пробило хитиновый панцирь первого монстра, как раскалённый нож — масло. Удар пришёлся точно между фасеточными глазами. Голова твари буквально взорвалась изнутри, разбрасывая вокруг осколки хитина и брызги зеленоватой жидкости. Тело ещё стояло, когда я уже разворачивался к другому противнику.

Второй скорпикоз не успел даже принять боевую стойку. Моё жало ударило его в брюхо. Следующий удар — в голову, прямо между глаз. Он добил монстра окончательно.

Сила, с которой я атаковал, удивила даже меня. Кусочек сердца серой зоны многократно повысил мои возможности и в этом, чужом, теле.

Наследил… Ладушки, ускоряемся. Два мёртвых скорпикоза за спиной означали только одно: скоро их найдут, и охота начнётся. У меня оставались считаные минуты, чтобы завершить план.

Я мчался по туннелям с максимальной скоростью, на которую было способно тело скорпикоза. Ноги скользили по каменному полу, клешни прижаты к туловищу для улучшения аэродинамики, хвост вытянут для баланса.

Наконец, показался знакомый проход, ведущий в лабораторию алхимиков. Я влетел туда на полной скорости и застыл. В центре помещения, на широком каменном столе, лежало моё настоящее тело — туша водяного медведя. Видимо, алхимики нашли его в куче других монстров и решили, что эта особь представляет особый интерес.

Человек в тёмной робе стоял над ним, держа в руке длинный, изогнутый нож. Лезвие поблёскивало в свете магических ламп, готовое вонзиться в плоть.