Дракон-троечник. Приключения на максималках

Глава 11

Пробираясь некоторое время звериными тропами вслед за чужаком, Раст недоумевал. По лесу чужак идти не умеет. Как будто бы на обычной прогулке находится. И ведь не притворяется, действительно не умеет идти по лесу. А иногда проскальзывает в нём что-то звериное, какая-то животная легкость и грация. И направляется в сторону южных гор. Не к драконам же. На тех, кто промышляет воровством драконьих детей не похож, слишком молод, да и не ходят они поодиночке. Всё больше группами. Тогда куда и зачем тот идёт? Нет там больше никого, кроме драконов. И тех, говорят, давно не видели. Хотя Раст совсем не давно видел самого настоящего дракона! И химера с чужаком, колдовская тварь, а держат их обычно маги да колдуны. Что животное Раста учует, мальчишка не боялся. Растёр в руках и положил в карман специальную травку, которая нюх у всех животных отбивает. А колдовство химера и не почует. Раст совсем не колдун, даже амулетов у него никаких нет.

Отец во время охоты встретил этого чужака и попросил Раста проследить, узнать, куда идёт. И поговорить, если это не опасно. «Ты, Раст, маленький, опасности от тебя чужак не ждет, и таиться не будет. Может, что и узнаешь. Посмотри, куда иёт, как ведёт себя.»

* * *

Макс резко открыл глаза. Как будто его кто толкнул в бок. Быстро поднялся с лежанки. В руках привычно оказался нож, с которым он не расставался даже ночью. Не волшебный артефакт, его Макс решил припрятать от греха подальше и положил в самый низ походного мешка. А обычный, который ему ещё Ласи дал. В походе Макс оценил его по достоинству — рукоять удобно лежала в руке. Острое лезвие не тупилось от любой работы, наверное маг не пожалел сил и времени наложить соответствующее заклинание.

Звериное чутьё подсказывало о присутствии кого-то постороннего. Не зверь. Макс огляделся по сторонам и никого не увидел.

Из кустов появилась Клякса — «Человек. Близко. Маленький. Не опасно.»

Странно, что она не предупредила раньше, химера чует лучше, всё же животное. Макс глянул на копьё, но передумал его брать, пользовался оружием он ещё неуверенно, нож надёжнее.

Гость, видимо, понял, что его обнаружили и перестал таиться, громко хрустнула ветка, и из леса на поляну, где Макс устроил привал, вышел рыжий веснушчатый мальчишка, совсем ещё ребёнок, лет десяти на вид, худой и чумазый. Макс немного расслабился. Нападения он не опасался, Клякса не волнуется, значит, всё нормально. Только вот с некромантом она ошиблась. Но Макс и так знал, что с мелким пацанёнком при необходимости запросто справится. Оборотень прислушался к своему чутью: больше никого, только этот.

— Сытной еды тебе, путник, — поздоровался мальчишка и подошел к едва тлеющему костру, — меня Раст зовут.

— И тебе сытной еды, — вернул приветствие Макс, — Я — Макс. Только вот угостить тебя мне нечем, Раст, не успел еще с утра ничего раздобыть.

Макс подбросил дров в огонь. Утро выдалось прохладным.

— У меня есть немного, утоли голод, — мальчишка подсел поближе к огню, развязал походный мешок и протянул Максу кусок вяленого мяса. — Раздели со мной трапезу, что силы лесные послали.

— Да отблагодарят тебя духи!

Мясо оказалось хорошо подкопчённым, с солью и специями, приготовленное явно не в походных условиях. Только места эти, как успел заметить Макс, безлюдные и никаких человеческих поселений в округе нет. И мальчишка не похож на человека, который долго скитается по лесу. И ребёнок, опять же. Возможно такому маленькому в одиночку выжить в лесу? Одежда чистая и не потрепанная, обувь добротная.

— Раст, а ты откуда? Живёшь далеко? Деревень то я никаких не проходил мимо.

— Да какие деревни? Скажешь тоже? Два дома и стоит всего. Моего отца да его сестры. Отшельники мы. Одну луну неполную идти, если отсюда. Решили подальше от людей и суеты уйти. Дальше тоже наши есть, ещё луны две идти.

Раст с детской непосредственностью открыто разглядывал Макса.

— А ты что тут забыл?

— Да вот, иду своей дорогой!

— Тоже в отшельники решил податься? А чего один? Ты из колдовского рода? Не, не хочешь — не говори. Моё дело сторона, как отец говорит. Такие, — Раст кивнул на Кляксу, — только у магов и чародеев разных бывают.

После вкусной еды и ни к чему не обязывающего разговора, Макс попрощался с мальчишкой, подозвал Кляксу, взял свой походный мешок и быстрым шагом отправился прочь.

Раст некоторое время смотрел вслед уходящему и думал: «Странный и непонятный парень. Выглядит как взрослый, а ведёт себя как маленький ребёнок! Один, и химера эта. И как, а главное, зачем он здесь оказался? Надо бы побольше узнать.»

С одной стороны, можно было возвращаться. Опасности чужак не представлял, и домов, где живут отшельники не видел. Отец, наверное, уже заждался, Раст давно следит за чужаком. С другой стороны, непонятный этот чужак. И куда он идёт не сказал. А идёт давно, но налегке. А всё непонятное, как учил Раста отец, нужно понять и прояснить, ответить себе на все вопросы. Чтобы потом ни чего неожиданного и неприятного не случилось.

Мальчишка подскочил с места и побежал вслед за Максом. Когда догнал, некоторое время шёл молча, подстраиваясь под его шаг. Макс тоже молчал, и делал вид, что не замечает невольного попутчика.

— Так куда же ты идёшь? — Раст не оставлял попыток выведать у странного чужака все его секреты. А секреты были, одно только имя его странное чего стоит.

— Драконов, блин, ищу!

— Да ну тебя! Так я и поверил! По доброй воле никто с ними встречи не ищет!

— Слушай, мелкий, а тебя отец, или тётка, не потеряли? Искать не будут?

— Не-а. А если честно, куда мы идём?

—Мы никуда не идём. Я иду один.

Раст насупился и замолчал. А через некоторое время и вовсе исчез в кустах.

Макс снова шёл один «куда глаза глядят», больше полагаясь не на знание местности, а на свою интуицию и чутьё дракона. Подумал, что мальчишке надоело за ним тащиться, но краем сознания ощущал мальца, далеко то не убежал.

Только ближе к вечеру, когда Макс выбрал место для ночлега и обустраивал стоянку, среди деревьев мелькнула рыжая макушка Раста.

А через некоторое время появился и сам мальчишка, с добычей — несколькими тушками мелких зверьков. И на правах равного стал помогать обустраивать лагерь. Затем ловко разделал тушки и водрузил добычу над огнём. Макс не стал возражать, уже понял, что так легко не отделаться от попутчика, да и есть очень хотелось.

Мальчишка болтал без умолку. О своей родне, лесе, животных, ещё о чем-то, перескакивая с темы на тему. Макс слушал в пол-уха, привалившись спиной к стволу дерева. И только когда прозвучало слово «драконы», стал прислушиваться более внимательно.

* * *

— Драконы, они другие, ну вот не как мы, — рассказывал Раст, — но говорят старики, что в старину мирно жили. Люди — там, драконы — тут. И не враждовали. Правда, драконы всегда считали себя умнее, они же древние, а к нам относились как к братьям меньшим, даже помогали и учили. А потом людей стало много, даже слишком. И маги стали стали требовать, чтобы драконы обучили их своей драконьей магии, а люди земли заселяли, поля распахивали, где раньше леса стояли, начали зверя, птицу добывать.

— Гладко говорить, — Макс внимательно слушал, — как по учебнику. Небось, в школе учишься?

— А зачем? Моя школа тут, лес вековой уму-разуму научит и с голоду помереть не даст. Грамоте обучен и довольно. Сам я тех времён не застал, то старики рассказывают.

— Да понятно, что история не вчера началась.

— Так вот, — Раст не обращал внимания на иронию в словах Макса, — маги и обычные люди приходили в земли драконов со своими правилами и порядками. А потом людей в землях драконов стала очень много. Они заполонили собой всё.

— В моих краях такое экспансией называют. Ну, типа, когда у местных пришельцы всё отжимают.

— Да, дальше только хуже стало, — на незнакомое слово Раст никак не отреагировал, продолжив, — начали красть для изучения и опытов драконьих детей. Драконы даже первое время не нападали на людей. Только когда нашли в одной из магических лабораторий своих детей, разрушили её, а детей забрали. Но и тут не пошли войной, а ушли в горы южные и за океан, подальше от нас. Но не все. Некоторые тут остались. Вот тогда, старики говорят, и появились страшные драконы-оборотни. Они могут перекинуться в человека, вот прямо в любого. И следят за нами. А если кто зло задумал против их племени — убьют. А в народе ещё говорят, что эти оборотни девиц воруют. Но не всех, а только знатных красавиц. Но в эти враки никто не верит. Так, страшилки для детишек.

— Ну да, ты-то у нас уже большой, — усмехнулся Макс.

— Так я же говорю, в лесу быстро ума-разума набираешься, тут не забалуешь.

— А сам-то ты в драконов веришь?

— А то! — Раст даже гордо выпятил грудь, — вон, три ночи тому, сам видел. Под самый закат.

— Не сфоткал? — Начал по земной привычке Макс, но вспомнил, где он сейчас, — ну, в смысле, где видел-то?

— Да там, на юге, — Раст показал рукой направление, — два раза видел. Красиво летел в лучах солнца.

— Так вечером же солнце на западе, — тут же не удержался Макс.

— Так сбоку и светило, на него свет падал.

— А может, птица какая была, показалось тебе?

— Ну что я, дурной что ли, птицу от дракона не отличу?

— Ладно, верю. А не хочешь туда сходить и поближе рассмотреть?

— Не. Там дурное место, гиблое. Как-то с отцом зашли, землю приглядывали под поле. В таких краях люди не живут, да и звери сторонятся. Говорю же — гиблое то место.

Из всего услышанного сегодня Макс сделал вывод, что идёт он в правильном направлении.

* * *

Местность вокруг плавно, но уверенно шла вверх, постепенно менялся пейзаж, деревья становились ниже и раскидистей, а ручьи мельче и быстрее. Макс уверенно шёл на юг, а парнишка следовал за ним, словно приклеенный. А вот как отвязаться от нежелательного попутчика, парень не знал.

«Зверь. Большой. Неопасный. Маленькие. Много. Неопасно.» — Клякса свернула с едва заметной тропинки и полезла в непролазные для мальчишек колючие кусты.

Макс остановился и поднял руку, приказывая замереть.

— Что там?

— Зверь какой-то, похоже, с детёнышами, — оборотень убрал нож и приготовил копьё.

— Лучше убери, — шёпотом посоветовал Раст, — хват у тебя не правильный, не мастер ты по копью, сразу видно.

Макс и Раст осторожно обошли колючее растение. Чинить порванную одежду никому не хотелось. Да и нечем. А царапины на лице хоть и заживут, но приятного мало, оборотень не так давно имел счастье познакомиться с собратом куста, когда полез за копьём.

На примятой и залитой свежей кровью траве лежала кошка и смотрела на мальчишек умными глазами. Макс остановился от неожиданности. Обычная такая кошка. Серая, полосатая, с белыми «носочками» на лапах. Рядом с ней копошились три слепых ещё котенка. Только размером эта кошка была как, наверно, пантера земная. Вдоль всего бока кошки тянулась кровоточащая глубокая рваная рана. Макс понял — кошка смертельно ранена, не выживет скорее всего. А ещё котята эти, маленькие слепые комочки. Вот они точно погибнут.

А немного в стороне лежал с разорванным горлом уже знакомый Максу тигр.

— Ух ты! Вот это находка! Здорово! Теперь я им всем покажу! — закричал Раст и только что не запрыгал на месте от восторга.

Макс с непониманием уставился на мальчишку.

— Застать новорожденного слепого котёнка лесной кошки — большая удача. Вот так повезло мне! А тут целых три!

— Слышь, пацан, хорош скакать от радости и кричать, а то как сейчас придёт кот этой кошки...

— Не, никто не придёт. Они парами не живут. И потомство кошка одна растит.

— Хорошо, не придёт кот. Всё равно не понимаю твоей радости.

— Ну как же! Лесные кошки, они не приручаются. Только если найти такого вот котёнка, и когда он откроет глаза, первый человек, кого он увидит, и будет хозяином. А этот зверь и сторож, и охотник отличный. Но в основном, их на охоте используют. Сторож — это взрослый кот просто охраняет территорию, которую считает своей. Хозяина не тронет, а чужака прогонит.

— Нда-а-а. Дела. — Макс помнил из рассказов Леа, что таких домашних животных, как земные кошки и собаки, на Астарте не держали. А вот про лесную кошку травница не рассказывала. Может, не знала?

Загнанный или раненый зверь крайне опасен, Макс это знал, даже при смерти мать до конца будет защищать детёнышей. Но что-то внутри драконьей сущности говорило обратное, его тянуло к животному, он чувствовал необходимость коснуться её. Дракон подошёл к раненой кошке и присел на корточки. Протянул руку и, не ощутив ни грамма агрессии, погладил её по мягкой шкуре.. Что хотел? Помочь? Но как? Или непроизвольное желание просто потискать большую кошку? Клякса вроде тоже ластилась как и кошка. Кошка как будто с благодарностью и облегчением смотрела в глаза Максу. Глубоко вздохнула. И Макс почувствовал странное — жизненная сила потекла в руку без всякого артефакта! Совсем немного, что там осталось жизни у смертельно раненой кошки? Макс резко отдёрнул руку, но кошка была уже мертва.

«Хорошо, что мальчишка ничего не понял. Но что же это получается? Чёрт! Во дела! Только этого мне не хватало в довесок к кровожадному кинжалу и вечно голодному дракону!» Макс даже рукой потряс, стараясь убрать это наваждение. А Раст тем временем кинулся к котятам.

— А ну стоять! Куда? — Макс схватил за плечо мальчишку. Осторожно, теперь уже сознательно «потянул» из него жизнь, аккуратно и совсем немного. Ничего не получилось. Облегченно выдохнул.

«Что же это было с кошкой? Сама жизненную силу отдала? Зачем? А я смог взять? Почему?»

— Да ладно ты, — Раст нетерпеливо скинул руку Макса с плеча, — по честному поделим. Тебе один, а мне два.

— А мне-то зачем? Коровы у меня как-то не завалялось, а его молоком кормить надо.

— Вот я то и говорю. А у нас две буйволицы дома, молока вдоволь. Тебе не надо? Тогда я всех заберу.

— Ну ты и жадный...

— А чего добру пропадать? Одного себе оставлю, а остальных поменяю на что-нибудь. Лук хороший можно выменять, или нож как у тебя.

Раст снял рубаху и положил на неё котят. Завязал рубаху не плотным узлом.

— Всё равно от голода погибнут, если их раньше никто не съест. А я выкормлю.

— Так, стоп, — остановил его Макс, включив режим «коммерсанта», — а я ещё не дал согласие. Получается три котёнка, по одному на каждого. Химера нашла кошку, значит, тоже имеет право. И нам по одному. Справедливо?

Мальчишка насупился недовольно, но принялся нарочито медленно развязывать узел.

— Не спеши, бро, — Макс довольно улыбнулся, неожиданная идея сработала, — я же не договорил. Давай заключим сделку. Тебе нужны эти котята, а нам еда. Обмен? Добудь нам свежего мяса, а то кошатина не мой любимый продукт, а мы добычу обменяем на живность. Идёт?

— А копьё дашь? — немного подумав, спросил Раст, — не насовсем, только поохотиться. Я тут косулю заприметил, угли не прогорят, как добуду. Равноценно?

— Договорились.

Макс забрал пищащий узелок и отошёл подальше от места кровавой схватки, как-то не хотелось находиться рядом с трупами. Пока парнишка где-то охотился, оборотень решил кое-что проверить. Он развязал рубаху и осторожно коснулся котят. Ничего. Погладил. И тут ощутил, что жизненная сила течёт вдоль руки, только теперь в обратную сторону. Пищащие комочки тут же успокоились, ткнулись носами в ладонь парня и тихо засопели, уснув.

«Вот это фокус!» — Удивился Макс, — «Вот такого точно ещё не было. Это что же получается? Выходит, кошка всё знала и через меня передала остатки своей жизни им. Короче, я ничего не знаю ни о себе, ни об этом мире и его законах. Может, драконы тут типа проводников-наставников? Ну, типа, смотрящие. Все знают, а я погулять вышел. Блин, а где узнать что и как?»

Не прошло и часа, по ощущениям Макса, как вернулся парнишка, он приволок небольшого оленя, лишь чуть больше Кляксы. Раст сноровисто освежевал, разрезал тушку на куски и упаковал в шкура косули, и только после этого сказал:

— Сговор в силе? Бери своё и отдай моё.

— В силе, — ответил оборотень и кивнул на котят.

— Ой, что с ними? Мёртвые?

— Нет, просто спят. Я только развязал, чтобы не задохнулись, они поорали и успокоились.

— Ладно, мне пора. Времени совсем мало. Этим котятам дня три, вряд ли больше. А глаза открывают на двенадцатый. Надо успеть до того обменять, а то потом всю ценность потеряют, ягоду гнилую не дадут.

И счастливый Раст почти побежал в ту сторону, откуда они пришли, думая о том, как всё удачно получилось. И задание отца выполнил. И идёт не с пустыми руками. Обзавёлся такими редкими и ценными животными. А Макс зашагал дальше на юг, постепенно поднимаясь вместе с тропинкой. Он был доволен: удачно отделался от мальчишки и раздобыл свежего мяса.