Проснувшись утром, она не сразу поняла, где находится. Оглядев небольшую спальню в персиковых тонах, вспомнила, что семья Детри любезно предоставила гостевые апартаменты на время перед экспедицией. Взглянув на часы, решила еще немного понежиться в постели, потому что, судя по отсутствию звуков в ближайшем окружении, дом еще был погружен в утреннюю полудрему выходного дня. Кто-то орудовал на первом этаже, и по осторожному звуку посуды Сели поняла, что готовится завтрак. Если увидит там Арину, точно поразится, решила для себя тигра. И вернулась мыслями к небольшому пространству вокруг себя.
Все дышало мыслями о гнездышке для семьи. Арина - а Сели была уверена, что дизайн на себя взяла именно сирена хотя бы потому, что везде ощущался ее ненавязчивый запах - видимо, постаралась воплотить в обстановке все свои мысли об идеальной семье. И, надо сказать, ей это удалось, а многочисленные пуфики и подушечки вокруг, вызывающие улыбку, вообще создавали впечатление почти детской. Тигрица ощущала себя уютно и словно действительно оказалась в месте, где ей рады и всегда ждут.
Уставившись в потолок, она попыталась собрать воедино всю полученную за вчерашний день информацию. Зика бы сейчас сюда, он бы быстро разложил все по полочкам: и драконов с их ненормальными бегающими истинными, и горгулий, которым пришла дурацкая мысль отключить сознание, и оборотней, решивших, похоже, все-таки ее убить... Из тела постепенно уходила утренняя сонливость, и тигра решила спуститься вниз и проверить свои предположения насчет Арины на кухне.
Освежившись и еще раз улыбнувшись на милое персиковое убранство своего временного жилища, она оделась во вчерашнее платье и пошла искать обеденную зону.
Арина действительно нашлась там, где Сели и предполагала. Завидев тигрицу, ласково улыбнулась ей:
- Доброе утро, ранняя пташка! А дом еще спит...
- Я поняла, - кивнула Селия. - Просто привычка просыпаться рано. Обычно задания начинались еще до наступления восхода.
- Это специальный ритуал такой? - подняла брови Арина, одновременно загружая в духовой шкаф противень с пирожками.
Уже готовая партия остывала на столе, и Сели догадалась, что за звук слышала, проснувшись. Надо же, жена главного дракона и печет пирожки. Не вязалась в ее голове домашняя Арина и сирена, завладевшая вниманием Призрачного. Но если вспомнить ночную колыбельную...
- Нет, просто в это время переход телепортом меньше всего находится под вниманием, - улыбнулась Сели, отгоняя мысли о несовершенности восприятия. - А мне с моими поисками, да еще и самой находясь в бегах, это очень удобно было.
Арина, похоже, решила обойти стороной скользкую тему, потому что остановилась именно на первой части ответа тигрицы:
- Дориан сказал, ты работала на Подземных. Неужели не было никакой другой альтернативы?
- Арина, знаете... - начала Сел, но сирена ее перебила:
- Давай на ты, - улыбнулась и добавила почти легкомысленно. - Все-таки, не совсем чужие...
- Хорошо, - кивнула девушка. - Я просто хотела сказать, что после двух лет скитаний по Галактике захотелось оседлости. Спокойствия. И чувства защищенности. Подземные все это мне предоставили. Дайрем появился как раз в тот момент, когда мне больше всего требовалась поддержка и рука помощи. Выслушав мою историю, он немедля предложил место в отделе поиска. Таким образом, я продолжила свои метания по Вселенной, одновременно обретя место, куда могла возвращаться.
- Дайрем, говоришь, знал всю твою историю? - задумчиво отозвалась Арина, наблюдая, как постепенно поднимаются пирожки.
- Да, - отозвалась Сели. - Я очень признательна ему за это.
- Ну что ж, хорошо, - внезапно расслабленно улыбнулась Арина. - Если у тебя в защитниках был такой хороший дракон, я только рада.
- Помочь? - кивнула Сели на заполненный продуктами стол, угадывая, что все это - не иначе, как попытка приготовить будущий завтрак.
- Ох, - спохватилась Арина, отрываясь от созерцания шкафа, - готовить что-то посерьезней пирожков я так и не научилась...
- Странно, но твой муж вчера совсем не был похож на оголодавший труп, - резонно заметила Сели, на что сирена только отмахнулась:
- Вчера был его день. Вчера мы питались пищей богов... А сегодня - тем, что есть в холодильнике...
- А, я поняла, к чему инсталляция на столе, - кивнула, рассмеявшись, тигра. - Предлагаю посильную помощь в качестве благодарности за роскошную персиковую обстановку!
Арина с минуту раздумывала над словами Сели, потом, видимо, поняв, что девушка имела в виду под роскошной обстановкой, просияла и умоляюще поглядела:
- А тебе не будет трудно?
- Глупости, - тигра подошла к столу и быстренько рассортировала продукты.
Так они и провели ближайший час. Глядя на уверенные движения Арины, Сели все больше сомневалась в том, что готовить та не умеет, а уж когда из шкафа - сразу после пирожков - выплыло традиционно драконье блюдо - запеченное в особом соусе мясо - и вовсе поняла, что сирена явно что-то не договаривает.
- Вот это запахи, - на кухню сунулся нос любопытного Дориана Детри, вслед за которым показалась заспанная мордашка Пенелопы, к которой сразу устремилась Арина. - Что это у нас тут такое?
- Завтрак из того, что есть в холодильнике, - пошутила Сел, и дракон понимающе хмыкнул:
- А, все никак не может отойти после романтического ужина, который я ей в свое время устроил... После этого моя жена считает, что готовить не умеет, и переживает каждый день, который по расписанию ложится на нее. Что такое, Селия? - недоуменно замолчал Дориан, разглядывая небольшое потрясение на лице тигрицы.
Сама сирена вместе с дочкой уже усаживались за стол, но после вопроса дракона с интересом решили понаблюдать за дальнейшими событиями.
- Просто...дракон готовит? - осторожно начала Сели. - Вы же себя зарекомендовали как самая надменная раса!
- Да откуда ты таких слов-то понабралась? - хохотнул Дориан, обходя тигрицу. - Что-то нынче не так на расоведении преподают, не иначе...
Сели благоразумно заткнулась, решив присоединиться к драконьей семье и отмечая, что девочка, как и говорил Барс, является сиреной. Маленькие крылышки только- только начали выглядывать из-за спины, но их непередаваемый цвет - такой же, как и у папы - поверг тигру в настоящий восторг:
- А Пенелопа что, не совсем обычная сирена?..
- Я - призрачная! - с гордостью ответила девочка тоненьким голоском, а Арина, улыбнувшись инициативе дочери, пояснила:
- Некоторые ментальные способности она от папы унаследовала...
- И порталы скоро научится строить, - добавил "папа".
- А ничего, что вы так запросто мне об этом рассказываете? - удивилась Снежинка.
Призрачных сирен в мире точно не существовало, это и без расоведения любому понятно будет.
- Она в школу скоро пойдет, - пожала плечами Арина, - в любом случае это станет известно.
- Да и потом, не работу же за столом обсуждать? - улыбнулся Дориан.
- Ди! - укоризненно покачала головой Арина. - Никакой работы за завтраком.
Сели смотрела на милую семейную перебранку и незаметно для себя проглотила два пирога. Один был с начинкой из капусты, второй - с мясом и грибами. Сверив внутренние ощущения с тем, что успела увидеть, пока шли приготовления к общему завтраку, она убедилась окончательно, что Арина Детри просто слишком скромная сирена и своих достоинств признавать не хочет. Она как раз благодарила мать семейства за вкусности, когда раздался звонок в дверь.
- Я открою, - живо оценив обстановку и еще не закончивших с трапезой родственников, она встала из-за стола и помчалась к выходу.
Да, притащить двух ван Гарденов разом в такую ранищу, да еще и в выходной, могло прийти в голову только одной вездесущей кисе... Но Селия, тем не менее, открыла с улыбкой.
- Вот! - с порога заявила киса. - Оборотневая душа настолько прекрасна, что сразу же стремится помогать окружающим, когда те... - она принюхалась. - Еще завтракают! А некоторые драконы даже за собой иногда убрать не могут...
Упрек предназначался явно стоящему слева от Инги Касперу, поскольку тот досадливо поморщился, Крис же, хмыкнув, посмотрел сразу на тигру:
- Ну, привет, потеряшка!
Она решила не отвечать на прозвище, просто мило улыбнувшись и освобождая проход внутрь, но ощущение того, что некоторые драконы, оборотни и сирены знают о ней больше, чем говорят вслух, только усилилось. Встречать всех вышел Дориан, пожав мужчинам руки и поприветствовав кису, затем предложил присоединиться к ним за завтраком, на что Инга ответила безоговорочным согласием, а мужчины предпочли отправиться сразу в кабинет. Сели последовала за ними, отмечая из-за угла, что один из румяных пирожков уже находится в лапках пантеры.
***
- Где дети? - с улыбкой спросила Арина, когда Инга устроилась за столом. - Пенни будет скучать без Мориса.
- Вот еще! - заявила малышка, поднимаясь из-за стола и благодаря маму за завтрак.
- Мелких бабушка-дракошка забрала, - пояснила киса, пока Пенелопа еще была в зоне досягаемости.
Когда же младшая сирена покинула зону приема пищи, киса, прекрасно помня о том, что в доме, помимо нее, обитает еще один обладатель обостренного слуха, схватила лежащий неподалеку блокнот и уже там нацарапала несколько слов, одновременно уплетая вкусные пирожки Арины:
"Что нового?"
"Снежинка все это время была под крылышком у Дайрема Силверстоуна", - ответила сирена и с победным блеском в глазах протянула блокнот подруге.
Та несколько минут смотрела на запись в полном недоумении, а потом ее лицо осветила лучезарная, но немного плутоватая улыбка.
"Я же говорила - все идет, как надо! - было написано в ответ. - Оказывается, папа-дракон уже давно в курсе!"
Арина только кивнула на это, и дальше завтрак продолжался уже в полном бездействии.
***
Сели, проверив, что на кухне идет полным ходом продолжение завтрака - просто мера предосторожности, беременные, как-никак - сосредоточилась на разговоре, затеянном мужчинами. Переводя взгляд с одного дракона на другого, она все больше убеждалась в том, что решение искать горгулий было единственно-правильным. Как в отношении ее безопасности, так и в плане помощи драконам.
- Ли не сможет пройти ненаправленным телепортом, - заметил Дориан, когда Каспер предложил сократить время и переброситься сразу на планету с горгульями.
Месторасположения которой, надо сказать, они не знали до сих пор. Были уверены только, что она находится где-то в галактике огненных. Опять же, со слов Арины, которая якобы увидела их во сне. Каменный дракон и мраморное сердце... Надо ж было так пафосно обозвать серокожих страшилок! Нет, Каспер ей, безусловно, нравился, но его личный интерес здорово сбивал с правильного вектора движения... Пожалуй, стоило рассказать еще один небольшой факт биографии, о котором она изначально умалчивала.
- Скажите, вы знаете, как могут группироваться горгульи? - задала она наводящий вопрос, когда в кабинете ненадолго повисла тишина.
- Разбиваются по десять-двадцать особей и отключают сознание, сливаясь с горными породами, - отозвался Крис.
- Значит, там должны быть минеральные массивы, правильно? - уточнила девушка.
- Да, - кивнул Дориан. - А что?
- Какие еще условия необходимы горгульям, чтобы начать слияние? - продолжила тигра.
- Наличие атмосферы, естественно, - раздраженно отозвался Каспер. - В остальном условия не важны, в принципе. Возможно, они могли бы искать малонаселенную планету, если скрывались бегством от преследователей.
- Вы что-то знаете? - прищурился Дориан, глядя на Селию.
- Я не знаю, сможет ли это помочь, но в Галактике Веретено, на одной из систем, расположенных в достаточной для жизни близости от звезды, есть ненаселенная планета, на которую я однажды высаживалась в одной из своих экспедиций. Координаты получила благодаря поисковому маячку с расширенным радиусом действия, который надели однажды на искомого мной оборотня. К сожалению, со своим объектом тогда промахнулась - он оказался на соседней планете и весьма хорошо устроился среди населявшего ее клана пустынных кобр, благо, сам оказался тушканчиком, и на него смотрели с умилением, как на спасенную добычу - но на той, что попалась первой, нашла странную шлюпку, а в ней - серокожего умирающего мужчину. Горгула, - воспользовавшись наступившим безмолвием, пояснила Сели.
- У них были свои строительные заводы, специализирующиеся на оборудовании для космоса, - отмер, наконец, Дориан. - Шлюпка - это одноместный корабль, значит, мужчина был разведчиком, а где-то поблизости могло оказаться место слияния остальных членов экипажа, прибывшего на более вместительном корабле. Что с ним случилось?
- Он успел сказать свое имя?! - порывисто подошел к Сели Каспер.
- Да, - кивнула девушка. - Сказал, что его зовут Габриэль Старк, попросил похоронить его и передать, по возможности, его семье новость о его безвременной кончине.
- Семье? - побледнел Каспер, хватая девушку за плечи. - Он успел сказать, где они находятся?
- Нет...к сожалению, умер, - прошептала Сели, напуганная поведением огненного, но кузена оттащил от нее Крис.
- Мы найдем Джулиана, успокойся, - уверенно произнес дракон, крепко сжимая Каспера.
Дориан в это время повернулся к свету, задумчиво разглядывая пейзаж за окном:
- Если Гейб был в шлюпке, значит, шанс еще есть...
- Гейб? - изумленно посмотрела на него тигрица. - Вы его знаете?
- Не мы, - обернулся дракон на звук ее голоса. - Верховная Жрица сирен и...Каспер имели честь с ним общаться. Собственно, семья Старк, помимо всех остальных горгуллов, представляет для нас особую ценность.
- Семья Старк? Кто именно? И кем был этот ваш Габриэль? - решила узнать все подробности предстоящих поисков Селия.
- Габриэль являлся главой семьи, насколько мы можем судить, - удовлетворил ее любопытство. - Он старший сын Колина Старка, погибшего в одной из перепалок с оборотнями, - и тут наследили, подумалось Сели. - Помимо Габриэля, в семье было еще два брата - Бенджамен и Оливер, а также самая младшая - Диана.
Вот и промелькнуло знакомое имя, смекнула Сели, но вслух поинтересовалась:
- И какое отношение к ним имеют драконы?
- У Дианы есть сын Джулиан, - ответил за главного дракона Каспер, понуро опустив голову и освобождаясь от объятий Криса. - От меня...
Вот и сложилась картинка!
- Полукровка? - изумилась Сели повторно. - Погодите-погодите...так что, каменный дракон - это не пафосное название не пойми чего? Это в буквальном смысле - сын дракона и каменной женщины?!
- Всем бы такими каменными быть... - процедил сквозь зубы Каспер, чем вызвал улыбку Криса и смешок Дориана.
Но девушку уже понесло:
- А сирены тут причем?
- Ли уже один раз отыскивала Джулиана. Сможет сделать это еще раз, - отозвался Дориан.
- Он ее истинная пара? - всплыли в голове слова Каспера, когда они только-только встретились.
- Мы надеемся, что да, - кивнул Дориан.
- Значит, укажет направление хотя бы... в Веретене куча пригодных для жизни систем, я уж о количестве планет молчу! - воскликнула Сели.
- Вы не передумали лететь? - улыбнулся Дориан.
- Нет, только еще больше заинтересовалась! - горячо возразила тигрица. - Хотя, надо сказать, сначала я не понимала, чем вас могут привлечь каменные монстры...
- Они не монстры! - нахмурился Каспер. - У них даже вторая ипостась почти...человеческая.
- Ну да, - хмыкнула Сели. - Только с серой кожей и крыльями!
- Сказала женщина, обожающая бегать по траве и попадать в неприятностями с другими сородичами, - парировал огненный дракон.
Тут пришла пора смутиться девушке. Она, однако, стойко вынесла взгляд Каспера, оставшись при своем мнении:
- Я в любом случае остаюсь.
- Рад это слышать, - искренне обрадовался Дориан. - Когда известно примерное направление поиска, задача уже не кажется невыполнимой...
- Сколько тебе будет нужно, чтобы собрать команду? - спросил Каспер.
- Теперь - меньше, чем я думал, - отозвался Дориан. - Думаю, в течение недели все будет готово...
- Слава Богу! - воскликнул огненный. - Сейчас каждый день промедления может выйти нам боком.
- Сели, теперь что касается вашего вопроса, - перешел к насущной для тигрице теме призрачный. - Вчера из разговора с Каспером я понял, что вы желали бы оставить работу у Подземных и перейти к нам, это так?
После его замечания у Криса почему-то вытянулось лицо, а Каспер самодовольно хмыкнул, как бы намекая, что и здесь он ей пригодился. Сели, закатив глаза, отвернулась от него и сосредоточилась на главном:
- Все верно. Я бы очень хотела поработать с призрачными драконами.
- Не могу не сказать, что и вам, и нам было бы полезно работать вместе, - начал Дориан, но его перебил Крис:
- Да, чтоб тридцатилетний Детри утер нос трехсотлетнему Силверстоуну - надо видеть этот исторический момент! - и подмигнул тигрице.
- Поэтому, - невозмутимо продолжил Детри, - я взял смелость связаться с Дайремом и предупредить о вашем возможном уходе из его ведомства...
Сели не могла не сдержать улыбки: призрачный, похоже, всерьез за нее взялся.
- ...чему Силверстоун, конечно, рад не был, но вынужден был согласиться в обмен на обещание защищать вас от лишних посягательств. Ну, и обеспечение необходимых социальных гарантий, конечно.
Сели недоумевающе посмотрела на главу призрачных:
- Что вы имеете в виду, Дориан?
- Служебные апартаменты и ежемесячный оклад плюс премия по результатам работы, - пояснил дракон.
Хорошо, что рядом оказался стул, на который она благополучно приземлилась под понятливое молчание мужчин. Нет, она знала, что работать на драконов - весьма и весьма прибыльное (судя по жалованью у подземных) дело, но чтобы они при этом еще и проблемы решали по смене трудоустройства, да еще и в лице главы всех, абсолютно всех драконов! Она не верила в сказки. Осталась при своем мнении и сейчас.
- Соцпакет и гарантии включены, - видимо, решил добить ее по полной Детри.
- Согласна... - прошептала тигрица на автомате, и Дориан почти хищно улыбнулся.
Видимо, переманивать кадры он умел и любил...
- Поздравляем с началом эры призрачных в вашей жизни! - от всей души произнес Крис.
- Да, осталось только с подземными мелкие неурядицы решить, - кивнул Дориан. - Если у вас сегодня не слишком загруженный день, предлагаю в сопровождении кого-то из драконов перенестись туда и решить дела с Дайремом.
Сели только кивнула, завороженная предприимчивостью дракона.
- Я могу взять на себя эту обязанность, - предложил услуги Каспер. - Заодно и познакомимся поближе перед экспедицией, - подмигнул он оборотню.
- Каспер! - осадил его Детри, но Селия больше не велась на притворно-флиртующие интонации огненного.
Вчера она сделала для себя несколько выводов о драконах, касающихся их личной жизни. И эти выводы как нельзя лучше подходили Касперу. Истинная у него была - это явно Диана Старк, горгулья, родившая ему наследника. Волосы он остриг, значит, признал ее половинкой своего сердца. Цвет глаз не меняется, оставаясь постоянно голубым - кстати, возможно, у его сына как представителя одной из ветвей ван Гарденов оттенок радужки такой же. Какой странный рецессивный ген, у драконов являющийся доминантным... И, наконец, страстное желание дракона найти семью, пусть семьи по каким-то причинам и не вышло. Его флирт - это не более чем попытка избавиться от одиночества, поселившегося в душе с уходом любимой женщины. Она помнила раздражительность дракона-Рида, Каспер еще прилично держался. Не стоит винить его за немного экстравагантный способ не сойти с ума...
- Я с удовольствием прогуляюсь с вами обратно к призрачным, - осветилось улыбкой лицо Селии, после чего она подала руку дракону. - Не будем терять времени?
- Обожаю предприимчивых женщин! - восхитился ван Гарден, который, судя по сравнению с Крисом, являлся определенно старшим.
- Прекрасно, - кивнула Сели, позволяя увлечь себя из комнаты. - До встречи, мистер Детри, и спасибо за оказанное доверие! - обернулась она на прощание.
- Детали обсудим по возвращении, - улыбнулся Дориан. - Мне нужно будет ввести вас в курс дела.
Когда тигрица в сопровождении дракона покинула кабинет, из кухни вылетела киса и сделала большие глаза:
- Вот это да, вот это я понимаю! Поздравляю с началом работы на призрачных! Каспер, - прищурилась она, обращая внимание на дракона, - чтобы без глупостей, пока путешествуете до Дайрема!
- Само собой, милая и горячо любимая родственница, - на удивление легко отозвался огненный.
Видимо, напряжение, связанное с поиском горгулий, наконец-то его отпустило.
- Сели, - напоследок произнесла пантера, - тебя сегодня будут ждать на Земле. У меня в клубе, ты же еще не забыла, как он выглядит?
Тигра бросила в сторону кисы удивленный взгляд:
- Как выглядит, не забыла, забыла только то, что я там, в общем-то, забыла?
- Барс обещал устроить тебе сюрприз и просил надеть пышную юбку, - подмигнула киса.
Ясно. Потащит танцевать...
- А у меня такого нет, - развела руками девушка.
Киса с минуту оценивающе смотрела на фигуру блондинки, потом изрекла:
- У меня в закромах осталось кое-что из концертных нарядов Арины. Найдем! Главное, будь сегодня вечером в клубе!
Пришлось согласиться. И вверить себя заботам огненного.