Doom-mode

ГЛАВА 4: В гостях у архимага

— Всем доброго здравия, дорогие поклонники, подписчики, приспешники, дамы и господа, живые, мёртвые и немёртвые, — поприветствовал он зрителей, развернув невидимую "камеру" тылом к восходящему солнцу. — Люди, драконы, вампиры, эльфы, педофилы... кхм... ну и далее по списку. С утречка я, как и обещал, лечу к архимагу Парацельсу, чтобы порешать вместе с чародеем кое-какие дела... но это ещё не всё! Сегодня, прямо сейчас я сделаю важное и необычное для своего канала объявление...

Чатик отреагировал сдержанно, демонстрируя лёгкую заинтересованность.

Интригующе...

Он что-то задумал!

Я просто хочу увидеть, как Тёмный лорд начистит морду архимагу... или архимаг черепушку лорду. Зачем мне левые анонсы?

Мальчики, а я тут одна и скучаю! Стучимся в личку! Скину горячие фото в обмен на вашу электронную подпись на чистом листе текстового редактора!

Последнее сообщение явно попахивало спамом, скрытой рекламой или ещё чем-то нехорошем в том же духе. В другое время он бы сразу удалил его, а пользователя отправил в бан, но сейчас голову Тёмного лорда занимали совсем другие вещи. Сергей собрался с духом, решаясь вслух произнести то, о чём вчера поведал Симону и Артуру.

– Так уж вышло, что мне нужна ваша помощь, — сказал он после некоторого колебания. — Финансовая помощь. После битвы за Могильяк я поиздержался, и мне нужны средства закупки продовольствия для моей армии и крестьян. Поэтому я объявляю Сбор Средств.

Сергей вывел в угол экрана трансляции шкалу пожертвований. Пока что над ней красовалось гордое "0%", но если зрители проявят заинтересованность, ситуация изменится на прямо противоположную.

— Требуемая сумма сейчас появится на экранах... – объявил Сергей, уже набирая соответствующие цифры в интерфейсе. – Да, она довольно большая, знаю... но меньшего не хватит на мои злодейские цели. Империя моя находится в кризисе, и не хватает денег, чтобы закупить еды для крестьян. А уменьшение рабочей силы грозит сильным замедлением экономического роста.

Император защити...

эт многа или мала? Я толкьо д одесяти считать уумею(9(

Если перевести в сантиметры, получится охват задницы моей бывшей...

Губа не дура у Тёмного лорда.

Коли просишь такую сумму, то и награда донатерам должна быть соответствующей

Мне детей нечем кормить, но своему любимому Тёмному лорду отдам последнее!

Я заберу у кого-нибудь последнее, и отдам тебе, Серёга!

– Разумеется, после достижения цели я предоставлю ценные награды всем пожертвовавшим, — поспешил уточнить Сергей. – Если наберете пятьдесят процентов нужной суммы, то я... я...

Слова давались тяжело. Он на самом деле презирал всю эту коммерцию, все эти рекламные хитрые ходы, предназначенные для выбивания из простых зрителей больше денег, но что ему оставалось? Хочет спасти своих работяг в Могильяке, придётся тянуть средства из фанатов.

— ...введу персональные смайлики для подписчиков, — с трудом закончил он фразу.

От такого заявления стая ворон, пролетавших мимо Тёмного лорда в полном составе рухнула на землю. Без единого звука. Конечно, вряд ли они смотрели его стрим через некие вороньи интерфейсы... скорей всего просто совпадение. Либо он из-за избытка чувств случайно осушил их Поглощением жизни. Надо бы сосредоточиться.

Чат отозвался радостными дефолтными смайликами, простенькими и скучными, восклицательными знаками. Посыпались слова восхищения. Сообщения начали сменять друг друга настолько быстро, что различить их стало практически невозможно.

)))))))))))))))))

Ураааа!

Наканец-та!

Смайлики в студию!

Вот и до нашего Тёмного лорда дошли современные тренды стриминга...

А что кроме смайликов? Хочу ещё наград, да побольше!

– Если будет набрана сумма в семьдесят пять процентов от итоговой... – произнёс Сергей, выдохнув из ноздрей потоки голубого огня. – То я включу озвучку донатов! И её можно будет выбирать! Например, мой голос, голос Императора или некоторых Тёмных богов...

Что тут началось... Пользователи, которые целый год упрашивали Тёмного лорда о введении данных возможностей, были вне себя от радости. Сергей нагло воспользовался своей популярностью, собираясь ввести за деньги вещи, которые уже давно применяли забесплатно остальные стримеры. Ну а что ему ещё оставалось? Подло? Подло. Зато работяги будут накормлены. Репутация взамен на еду.

— А вот если вы наберёте ровно все сто процентов... – произнёс он и сделал драматическую паузу. -- То я сделаю кое-что за гранью Добра и Зла... Да, я говорил, что никогда до подобного не опущусь, но ситуация вынуждает. Женская часть моих фанатов давно об этом просила... да и некоторая часть мужской тоже...

Чатик замер, сообщения практически прекратились. Пользователи боялись поверить в своё счастье. Неужели? Дождались?

– Так и быть, я покажу вам всем на стриме сердечко. Обеими руками! – произнёс Сергей. Ему было невероятно стыдно в этот момент. – Разрешаю скринить и разбирать на мемасы.

Какой удар по злодейской репутации! Весь Пафос и Готичность сразу уйдут в минуса. Не слыть ему более Кровавым и Беспощадным. Нигде не скрыться в интернете от обличающих мемасов. Уже как наяву видел их: "Захожу я, значит, на стрим Тёмного лорда. Ожидание: Владыка рубит врагов в капусту адским мечом. Реальность: Владыка показывает в камеру сердечко. Обеими руками!".

Артур и Симон пришли в ужас, когда Сергей рассказал им о своём решении... они и в страшном сне представить не могли, что их сюзерен будет вынужден совершить подобный шаг.

Чат взорвался бурей восторга, а потом и вовсе завис, пришлось перезагружать. Несовершенные магические технологии сильно отставали от реалий современного мира. Зато когда система снова заработала, Сергей к своему удовольствию увидел, что шкала Сбора средств начала потихоньку заполняться...

Негатив почти отсутствовал. Лишь сразу после объявления залетел донат с минимальной суммой от очень разгневанной подписчицы:

Все нормальные люди собирают донаты, чтобы сделать себе тугие сисечки ради поклонников, а этот, чтобы накормить жалких вонючих грязных крестьян??? Фу, какая мерзость! Воистину этот Тёмный лорд просто монстр, лишённый всяческих человеческих качеств!

#ВиолеттаКолюГрудямиОрехи

Тёмный лорд, показывающий в камеру "сердечко"... эх, как низко он пал. Но, как уже не раз упоминал, иного выбора нет. Хотя бы крестьян накормит. Эх, на какие жертвы только не приходится идти ради простых работяг... Теперь везде будут форсить скрин с Тёмным лордом, показывающим сердечко... А что дальше? Совместное селфи с пони? Нет, лучше не думать об этом... Говорят, из подобных вещей возврата назад уже нету... Первый и последний раз опустился до подобного!

Зелёные равнины и леса постепенно сменились на серое однообразие бескрайней степи. Сергей летел высоко в небе, задевая хвостом облака, и уже видел вдалеке у горизонта "спицу", пронизывающую облака – башню архимага Парацельса, невероятно высокое сооружение. Она то появлялась, то скрывалась за густой дымкой облаков.

Чатик демонстрировал редкое единодушие, когда речь шла об этом чародее. Все как один – простые юзеры, демоны, еретики и даже клирики – хотели, чтобы Тёмный лорд побил волшебника. Воистину, если и существовал кто, способный объединить против себя Добро и Злу, Тьму и Свет, орков и эльфов, инквизиторов и еретиков, то архимаг Парацельс являлся наилучшей кандидатурой.

Его одинаково ненавидели все.

Солнце, окрашивая небо в розовые тона, почти скрылось за горизонтом, когда костяной дракон снизился, вылетев из-за облаков, и увидел под собой бескрайнее море ковыля. По зелёным просторам гуляли волны, а над ними носился ветер и завывал как дикий степной дух, словно приветствуя мрачного гостя. Дескать, у нас тут своя степная атмосфера, но ты заходи, Тёмный лорд, выпьем кумыса и навернём жареной конинки.

Внезапно без предупреждения трансляция стрима отключилась, словно кто-то в принудительном порядке оборвал сигнал. В голове Тёмного лорда прогремел оглушительны голос:

– Кто ты, жалкий смертный, осмелившийся вступить во владения величайшего мага всех времён и народов... кхе-кхе-кхе...

Голос сбился на кашель. Похоже вещать в таком громком режиме для его обладателя оказалось весьма непростой задачей. Сергей сразу же узнал архимага Парацельса. С волшебником один раз повстречаешься, потом легко вычленишь из тысячи.

– Короче, я сегодня злой, трезвый и невыспавшийся, – заявил голос, откашлявшись. – Давай лучше разворачивайся и чеши взад пока я добрый...

– Мессир Парацельс, – вежливо произнёс он. Всё же дедуля в возрасте, надо проявить почтение к его сединам. Да и Парацельс куда более адекватная личность чем беспредельщик де Биль. – Это я, Тёмный лорд Сергей. Вынужден настаивать на встрече, у меня к вам важное дело.

Несколько секунд продлилась пауза. Возможно, волшебник решал, пускать к себе внезапного гостя или развернуть его на пороге. А возможно, попросту пытался вспомнить, кто же это такой Тёмный лорд Сергей, почему ведёт себя так, словно знает его, Парацельса, и почему вообще смеет что-то хотеть от важной персоны.

– А, это ты... – наконец ответил маг. – Что-то припоминаю... ну я вообще-то не ждал гостей... От них одни проблемы. Объясняй потом властям, куда они пропадают да и с телами куча возни... Так что давай ка лучше назад. И сам целее будешь, и мне потом меньше бумажек заполнять...

Но Сергей, однажды вставши на путь, сворачивать на полдороги не собирался.

– Я бы хотел обсудить с вами вопрос, финансово выгодный как для меня, так и для вас, – произнёс он, осторожно забрасывая "крючок".

– Что ж ты сразу не сказал, дорогой мой гость? – возмутился архимаг, тон его сразу стал намного теплее. – Жду тебя в башне, вход с северной стороны. Только не забудь ноги вытереть о коврик. В противном случае твоя жизнь окажется в серьёзной опасности...

– Не вопрос, мессир, мне не трудно.

Что ж, Парацельса оказалось куда легче уломать, чем он предполагал. Только вот непонятной осталась его последняя фразу про коврик и смертельную опасность. Это такое особое чувство юмора, свойственное лишь архимагам? Сергей быстро написал в комментариях к чату короткие извинения, сославшись на технические проблемы, и полностью прервал стрим.

– Ты не против, если я возьму у тебя соскобы с костей? – неожиданно спросил волшебник.

– Против, – отказался Сергей. – Я предпочитаю не разбрасываться частицами своего тела.

– Ну вот... стараешься ради науки, и хоть бы кто навстречу пошёл... Ладно, не важно...

Невидимый волшебник сокрушённо вздохнул.

– А что за выгодное дело-то? – полюбопытствовал он. – Его можно решить, не вылезая из башни?

В голосе чародея отразились нешуточные сомнения. Выходить из дома и отрываться от свои очень важных дел (приготовления какой-нибудь спиртовой настойки из яиц дракона) он явно не хотел.

– Вопрос на самом деле довольно деликатный, не для посторонних ушей. Я обо всём подробно расскажу, мессир, когда встретимся с глазу на глаз.

Далеко впереди у самого горизонта из-за облаков в очередной раз вынырнула вертикальная чёрная спица. С каждой минутой она медленно, но верно росла, пока не превратилась в огромную чёрную башню, разделив небо надвое. У Сергея даже примерно не получалось предположить её высоту. Каждый раз мозг подсказывал совершенно дикие цифры, не бьющиеся с логикой и законами физики. Если строение такое здоровое, почему не падает? Из чего сделан фундамент и стены?

– Мессир, – поражённо произнёс Тёмный лорд, не в силах отвести от исполинского строения взгляда. Даже крыльями махать едва не забыл, хотя в том особая нужда отсутствовала. Костяной дракон летел в первую очередь благодаря магии. – Сколько народу тут живёт?

– Я и мой кот, – лаконично ответил волшебник. До слуха Тёмного лорда донесся звук льющейся воды и плеск. Волшебник там что, зелье варит? Умывается? Или вообще ванну принимает?

– А вам... гм... не очень тесно? – полюбопытствовал он.

– Есть немного, – признал Парацельс. – Не помешало бы надстроить ещё десяток другой этажей, да вот руки всё не доходят…

Тёмный лорд притормозил, приблизившись к башне, и описал по спирали вокруг неё несколько кругов, постепенно снижаясь, пока не приземлился рядом с массивной двустворчатой дверью в стене. Покрытая загадочными светящимися письменами, она производила мрачное и гнетущее впечатление. Створки скрепляли металлические скобы, придавая двери ещё более суровый вид. Пожалуй, чтобы сдвинуть её хоть на дюйм, понадобился бы таран. Тёмный лорд, завороженный загадочными символами, не сразу заметил маленький коврик перед дверью. Надпись на нём гласила: "Вытри ноги или умри!".

Одна из створок приоткрылась, на порог, небрежно придерживая её одной рукой, вышел архимаг Парацельс собственной персоной. Выглядел он... внушающе. Был облачён в розовый махровый халат, носил пушистые тапочки в виде кроликов на босу ногу. Лицо его покрывала некая голубая вязкая субстанция, похожая на восстанавливающий креп для кожи, глаза скрывались под круглыми огуречными дольками. Вокруг головы маг обмотал полотенце, длинную седую бороду положил на плечо. От чародея сильно... нет, Очень сильно несло перегаром.

Именно так и должен выглядеть один из сильнейших людей в Империи. Архимаг, домашняя уютная версия.

В общем, не было никаких сомнений, что самые ужасные демоны преисподней убегут в ужасе от подобного чародея. Сначала, возможно, будут смеяться, но не долго... Сергей отлично помнил, что творил архимаг на поле боя. Недооценивать его из-за внешнего вида – всё равно что подвергать свою жизнь смертельной опасности.

– Приветствую в моей скромной обители знаний и мудрости! – воскликнул архимаг, обращаясь к пустому пространству левее Сергея. Кажется, он не особо хорошо видел с огуречными дольками на глазах. Говорил довольно внятно и разборчиво, язык почти не заплетался. Не смотря на количество выпитого, Парацельс сохранял удивительную чёткость речи. Видимо, сказывался огромный опыт. Как никак ему стукнуло двести пятнадцать... или даже двести шестнадцать лет.

– Кхм... я здесь стою, мессир, – сказал Сергей, уже приняв свой обычный облик – скелет в чёрных доспехах.

Волшебник как ни в чём ни бывало развернулся к Тёмному лорду и запел старую песенку:

– Приветствую в моей скромной обители знаний и... этой... как её... трезвости что ли... бред какой-то... ладно, не важно, – он махнул рукой в сторону двери. – Проходи. Только ноги вытереть не забудь.

Сергей не стал спорить и вытер. Ему в конце концов не трудно. Да и хозяин – барин, как говорится.

Пока он приводил подошвы в порядок, Парацельс, широко раскинув руки, приник к каменной стене своей "Чёрной спицы", словно хотел обнять её нежно.

– Моя малышка… соскучилась по папе? – ласково произнёс он, общаясь со строением словно с живым.

– Мессир… – с удивлением покосился на него Тёмный лорд. – Вы же всего на десять секунд покинули башню...

– Изыди, Тёмный лорд! Не порть момент воссоединения! – огрызнулся Парацельс, но всё же соизволил оторваться от стены. – Тебе не вбить клин между силами Добра!

– Делать мне больше нечего...

– Хе-хе... – рассмеялся волшебник, загадочно сверкая глаза... огуречными дольками. Сергей было подумал спросить, зачем Парацельс так... выглядит странно, но передумал. Кто этого чудаковатого товарища знает, вдруг ещё обидится. Хочет ходить в халате, пусть ходит. – Идём, злодей, посмотришь, как живут архимаги…

Парацельс в отличие от Сергея даже не сделал попытки вытереть ноги, хотя к его тапочкам прилипло некоторое количество песка и маленьких камней. Архимаг и Тёмный лорд вошли в небольшую полутёмную прихожую, освещаемую несколькими магическими кристаллами в держателях. Сергей увидел ещё одну табличку на деревянной подставке. «Не вытрешь ноги – убью! Васька» – гласила надпись на ней.

Похоже, к чистым ногам в башне волшебника относились крайне серьёзно.

– Кто такой Васька? – спросил Тёмный лорд.

– Это мой кот, – ответил Парацельс. – Зануда, педант и чистюля. За что, впрочем, и люблю…

Он прочитал заклинание, и дверь за их спинами с жутким скрипом закрылась, несколько засовов со скрежетом вошли в углубления в стенах, руны полыхнули колдовским огнём. Тёмный лорд и архимаг прошли дальше через один из примыкающих к прихожей коридоров. Попали в небольшое уютное помещение, освещённое мягким светом огня из камина. На полу лежала шкура какого-то неизвестного Сергею мохнатого животного, вдоль каменных стен стояли диваны и кресла с мягкими подушками. Присутствовал столик, заставленный пустыми бутылками из-под вина и коньяка.

– Уютная комнатка, – огляделся Тёмный лорд. – Хорошо живёте, мессир.

– Помещение для непринуждённых разговоров. Здесь я обычно принимаю гостей, – сказал архимаг. – Сидим, пьём... э-э-э... пьём чай с пирожками, обсуждаем баб… э-э-э… литературу, музыку и прочие… как их там… искусства.

– А-а-а, – протянул Сергей. – Надо же, какое совпадение. У меня на родине тоже была комната… где с коллегами обсуждали литературу, музыку и прочих баб, ага.

– Сколько у нас общего… – ухмыльнулся архимаг. – Как-нибудь пообсуждаем вместе. Только сначала перекрасим тебя в более светлые тона. Не хочу спьяну перепутать Тёмного лорда с кем-нибудь...

– Моё лицо вряд ли с чужим перепутайте... – заметил Сергей. – Особенно если освещение из глазниц усилю.

Внезапно из-за ближайшего кресла вышел Васька – тот самый вредный котяра. Во время битвы за Могильяк настраивал Парацельса против Сергея. Скрестив лапы на груди, он молча уставился на новоприбывших.

– Васька! – обрадовался архимаг. – Ты пришёл встретить меня?

– Во-первых, – прищурился кот. – Вы не вытерли ноги!

Последнюю фразу он произнёс так, словно на самом деле хотел сказать: «Вы предали Родину!»

– Я вытер! – быстро уточнил Сергей, но для Васьки его аргумента оказалось недостаточно.

– Недостаточно старательно вытер, я всё видел! Во-вторых, Парц, где ты был столько времени? В-третьих, что за сомнительную тёмную личность привёс с собой? Костлявую физиономию за чёрным забралом припрятал, "гость" наш дорогой... – язвительно произнёс кот. – Только не говори, что мне теперь и за ним убирать! Это случаем не Геренд?

– Намного лучше! Это Серёга! – представил Парацельс своего гостя. – И не беспокойся, он на самом деле мужчина! Так что ничего убирать не придётся... Благодаря ему я в отдалённом будущем очень неплохо подзаработаю!

Услышав имя "Геренд", Тёмный лорд поневоле насторожился. Он совсем недавно много информации выкопал про одного такого Геренда. Очень и очень интересной информации. Конечно, Парацельс мог говорить про какого-нибудь другого Геренда... их наверняка много таких, тёзок. Но Сергей в последнее время всё меньше и меньше верил в совпадения. И что за странная фраза про мужчину?

– Мне всё равно, с кем ты вершишь свои амурные делишки, извращенец, – ответил Васька. – Меня больше волнует грязь, которую вы принесли в дом! – кот ткнул лапой в Тёмного лорда. – Вернись и вытри ноги!

Сергею показалось, что он теряет связь с реальностью. О чём эти двое вообще речь ведут? Что за бред? Какие-то амурные делишки, мужчины, женщины... извращенцы... что тут вообще происходит? Они его случаем ни с кем не перепутали? Дом безумия какой-то, а не башня архимага.

– Нет, – коротко ответил коту. – У меня чистые ноги. Никакой грязи нет.

Это было правдой, ноги он вытер отменно. Однако Васька выхватил из воздуха лупу и обошёл вокруг Сергея несколько кругов, внимательно разглядывая стальные сапоги через увеличивающую стекляшку.

– Так, нашёл маленькую пылинку, – заявил кот, остановившись. – Вернись и вытри!

Сергей склонил голову набок. Что этот обнаглевший кот себе позволяет?

– А то что? – поинтересовался он.

– Вытри, – в тихом голосе Васьки мелькнула заметная угроза. – Иначе я за себя не отвечаю...

– Прекращай пугать моего гостя! – прикрикнул на кота Парацельс. – И запомни, он не какая-то там эльфийка, а благородный вампироэльф... тьфу, Тёмный лорд в смысле! А, значит, ноги может не вытирать. Я официально разрешаю!

Сергей покосился на волшебника. Уже не соображает от количества выпитого? Случаем его ни с кем не путает? Какое-то странные слова, вампироэльфы... Это какой-то новый подвид? Не эльф, не вампир, но вампироэльф?

– Вампироэльф? Так он… она… оно ещё и кровосос? – скривился кот, осуждающе глядя на Сергея.

Парацельс недовольно нахмурился и обратился к Тёмному лорду:

– Серёга, не обращай на него внимания. Васька иногда ведёт себя… немного странно. Пойдём, я покажу тебе твою комнату. Отдохнёшь с дороги. А с тобой, усатый-полосатый, я ещё поговорю…

– Да я как бы не уставший... – отказался Сергей. – Мне бы просто поговорить...

– Как просто поговорить? – воскликнул волшебник, в ужасе глядя на него. – А как же кружечку за знакомство?

Тёмный лорд лишь обречённо вздохнул.

– Ну кружечку за знакомство это святое... – согласился он. Опять его втягивают в эти алкогольные дела, губящие здоровье. Но хозяину отказывать неудобно. Да и поздновато волноваться по поводу печени, когда между рёбрами рука свободно проходит.

Парацельс с довольным видом потёр ладони.

– Вот, сразу видно, наш человек...

В глазах Васьки мелькнули зловещие огоньки.

– Что ж… – прошептал он. Видимо, думал, что никто его не слышит, но тонкий слух Тёмного лорда различал даже самые тихие голоса. – Похоже, мне придётся вывести ещё одного паразита. В этот раз – кровососущего Тёмного лорда. Надо подыскать мухобойку побольше…

Сергей сделал вид, что ничего не слышал.

В каменных коридорах башни, которыми волшебник вёл своего гостя, было светло как днём, хотя Тёмный лорд не заметил ни факелов, ни свечей. Создавалось ощущение, что таинственным образом светился сам воздух. Иногда на пути попадались стоящие на постаментах пустые рыцарские латы, которые, едва архимаг приближался к ним, со скрипом салютовали ему своим оружием.

На стенах висели картины, и на каждой присутствовал Парацельс. На одной волшебник голыми руками разрывал пасть дракону. На другой – лежал, сверкая голым задом, на облаке в окружении райских див. На третьей – с мудрым и просвещённым лицом что-то объяснял нескольким Светлым богам, смотрящим на него со страхом и благоговением… На четвёртой вместе с Императором разрезал красную ленточку, презентуя толпе некий величественный дворец с золотой крышей. Сюжет ни одной из картин не повторялся. Посчитать их не представлялось возможным, они проплывали мимо Сергея нескончаемым потоком.

– Я смотрю, вы любите искусство, – заметил он.

– Конечно, – сказал Парацельс. – Как и любой уважающий себя архимаг.

– И сколько заплатили за все эти картины?

– Не знаю, – пожал плечами Парацельс. – На самом деле большинство откуда-то достал и вручил мне на день рождения Васька. Заказал, наверное, у художников толковых. И каждый год продолжает дарить. Рыжий хитрец прекрасно знает мои слабые места, – старик вздохнул. – На каждой картине запечатлён один подвиг. Чтобы потомки помнили и чтили. Но боюсь, чтобы вместить все мои достижения, никакой башни и свободных этажей не хватит...

Волшебник щёлкнул пальцами, в руках у него появилась кружка, полная некой полупрозрачной жидкости. Залпом осушив её, отлепил одну огуречную дольку от глаза и закинул в рот, с хрустом задвигал челюстью. Тем временем внимание Сергея привлекла картина, на которой архимаг сверкал зелёными глазами с вертикальным зрачком. Очень натуралистично сверкал, Тёмный лорд готов был поклясться, что глаза настоящие. Где-то он точно такие же видел, причём совсем недавно.

– Здесь, я смотрю, в мессире проснулись тёмные силы, – ехидно произнёс Сергей, указывая на полотно.

– А что, смотрится неплохо, – сказал Парацельс. – Вертикальный зрачок добавляет к моему пафосу… брутальности.

Тёмный владыка не отводил от картины пристального взгляда. Та тоже очень сосредоточенно глядела в ответ. Злобно и даже осуждающе.

– Знаете, мессир, мне кажется, что ваш портрет смотрит на меня. Очень недружелюбно так смотрит.

– Так и должно быть! – со знанием дела пояснил Парацельс. – Видишь, зрачок нарисован в центре глаза! Его положение и вызывает такое ощущение! Васька меня хорошо просветил на этот счёт…

– Интересно, интересно… – неторопливо произнёс Сергей, внимательно разглядывая картину. Он заметил в ней одну странность, которая как правило обходила стороной обычные хосты с красками. – А когда портрет моргает, это тоже… из-за зрачка?

– Наверное, – неуверенно произнёс архимаг.

– Одно из двух, – сказал Тёмный лорд. – Либо художник был волшебником…

– Либо в моей лаборатории утечка волшебного чудо-газа, – предположил Парацельс и с грустным видом заглянул в свою опустевшую кружку. – Надо бы догнаться...

– Либо за нами наблюдают, – закончил Сергей и снял картину со стены.

Тёмный лорд ожидал увидеть потайной ход или хотя бы две дырочки среди камней, но обнаружил лишь идеально ровный, свободный от пыли прямоугольник.

– Странно, – удивился он. Бросил взгляд на картину в своих руках. Глаза архимага на ней теперь стали самыми обычными, без вертикальных зрачков. – Совсем странно.

– Похоже, дело действительно в чудо-газе, – вздохнул Парацельс. – Надо будет заглянуть в лабораторию и проверить…

Сергей повесил картину на место, и они продолжили прерванный путь.

После очередного поворота, коридор неожиданно закончился тупиком.

– И куда дальше? – спросил он.

Парацельс указал на широкую круглую дыру в полу, а потом на точно такую же в потолке.

– Немного терпения, о мой темнейший гость. Сейчас опустится платформа и поднимет нас на верхние этажи, – сказал чародей.

– Платформа? – переспросил Тёмный лорд. – Лифт что ли?

– Обычная каменная плита. Я заколдовал её и использую, чтобы перемещаться между этажами. Башня-то большая, а я далеко не горный козёл, чтобы скакать по ступенькам с первого этажа до последнего.

– Ясно, – кивнул Сергей. – Практичненько.

– А то, – с важным видом кивнул Парацельс. – Мы заимствовали из техногенного мира не только всякую глупость вроде интернета, но и довольно полезные идеи.

Тёмный лорд лишь усмехнулся на подобное заявление.

– Глупость вроде интернета...

Дожидаясь прибытия плиты, Сергей отошёл шагов десять назад и начал рассматривать одну из картин. Он не сразу заметил, что рыцарские доспехи, стоявшие за его спиной, едва заметно шевельнулись. Лишь некое звериное чутьё, выработавшееся у Сергея за время жизни в новом мире, заставило активировать невидимую камеру и направить её прямо на латы. Сам при этом с беспечным видом по прежнему любовался картиной. Бесшумно приоткрыв забрало, из шлема высунулся Васька с мясницким тесаком в лапах. Он поднёс острое лезвие к шее Тёмного лорда, примерился, медленно размахнулся…

Вряд ли силы кошачьих лап хватит, чтобы пробить доспехи толщиной в два пальца, но... Поняв, что пора предпринимать решительные действия, Сергей начал оборачиваться. Васька, столь же бесшумно закрыв забрало, нырнул обратно в шлем. Ловкость и плавность, с которыми двигался кот, просто поражали. Рыжий явно был способен на вещи, недоступные обычным кошакам.

Тёмный лорд с подозрением осмотрел доспехи. Постучал пальцем по кирасе. Приподнял забрало и заглянул внутрь. Пусто. Огонь из глазниц осветил лишь внутренне пространство лат.

Пожав плечами, Сергей отвернулся. Но камера продолжала работать.

Снова бесшумно поднялось забрало, показался Васька с тесаком в лапах и начал медленно замахиваться…

– Серёга! Платформа прибыла! – крикнул Парацельс.

Тёмный лорд, решив больше не искушать судьбу, двинулся к архимагу. Васька взмахнул тесаком, но тот лишь чиркнул по плащу владыки, отрезав тоненький кусочек ткани.

– Везучий, кровосос... Тёмный лорд, – прошептал кот, с ненавистью глядя в спину Сергею. – Но ещё не вечер! Я научу тебя относиться к моим требованиям уважительно!

"Да уж, – подумал тот и на всякий случай ускорил шаг. – Недооценил я этого пушистика... Вот что происходит с гостями архимага, кто недостаточно старательно вытирает ноги. У котейки серьёзный пунктик на счёт чистоты. В следующий раз проще с собой просто сменные сапоги захватить, чем пытаться ему угодить. А всем остальным, кто не Тёмный лорд, ещё и сменные труселя прихватить...".

Платформа оказалась толстой каменной плитой. Она светилась в полумраке, словно её обмазали фосфором. Парацельс уже стоял на ней, нетерпеливо постукивая носком сапога.

– Эту штука надёжна? – произнёс Сергей и осторожно ступил на плиту.

– Разумеется! – воскликнул Парацельс. – Архимаг даёт гарантию!

Тёмного лорда это заявление ничуть не успокоило. Но оставалось лишь верить хозяину на слово. Волшёбник щёлкнул пальцами, и плита медленно поползла вверх. Двигалась она скорей всего благодаря магии. Механизмов, приводящих её в движение, Сергей не заметил. Да и двигалась совершенно бесшумно.

– А что находится под нами? – спросил но, вспомнив о кромешной темноте в проёме в полу.

– Шахта. А ещё ниже – подземелье, где я храню артефакты, зелья, держу разное зверьё для опытов… Сразу уточню, что для всех, кроме меня, там находится небезопасно.

– Небезопасно? – с недоверием переспросил Сергей. То есть архимаг хочет сказать, что в обычных помещениях башни безопасно? Ага, держи карман шире. Один кошак, борец за чистоту, чего стоит. А ведь кроме рыжего пушистика наверняка есть ещё опасности. Какой-нибудь другой борец за чистоту рук или ушей.

– Оттуда почему-то никто не возвращается, – Парацельс пожал плечами. – Странно, да? Ну сбежит какая зверюшка или пробирка с зельем протечёт… Это ж ведь не повод умирать?

Поднимаясь вверх, платформа случайно чиркнула по одной из стен, выбив сноп искр. Сильно накренилась, из-за чего Тёмный лорд и архимаг едва не полетели кувырком. В итоге плита выровнялась и как ни в чём ни бывало продолжила движение.

– Действительно… – неторопливо произнёс Сергей, пошире расставив ноги для большей устойчивости. – А вы не думали сделать для платформы перила?

– Думал, – ответил архимаг с важным видом и кинул в рот вторую огуречную дольку.

– И?

– Перила – это не пафосно. Настоящий архимаг не нуждается в них.

– А не боитесь в один прекрасный день упасть в провал?

– Не боюсь.

– Почему?

– Потому, – отрезал Парацельс. – Архимаг всегда твёрдо стоит на ногах. Даже когда в дрова…

– Короче, Разум – ничто, Пафос – всё?

– Именно так.

Сергей подумал, что Парацельс скорей всего сейчас озвучил кредо всей своей жизни. Впрочем, почему бы и нет? Как говорят хаоситы, здравомыслие – удел слабых. Зачем архимагу прислушиваться к доводам разума и общественному мнению, когда он просто невероятно силён и может делать, что захочет... ну почти всё. Заниматься любимым делом, ставить эксперименты, проводить опыты над природой и магией, лишь изредка отвлекаясь, чтобы вдарить очередной Чупакабре из Преисподней. Как неоднократно слышал Сергей, Парацельс уважал лишь Императора и подчинялся строго ему лично. Ну или очень настойчивому инквизитору, кои, как известно, носители воли Бога во плоти. Если верховный правитель по какой-то причине сгинет, то уже никто и ничто не сможет контролировать буйный нрав престарелого волшебника...

Поравнявшись с очередным этажом, плита остановилась.

– Минуточку… – нахмурился Парацельс, оглядывая открывшийся перед ними тёмный проём. Ни свечей, ни факелов, ни магических кристаллов – ни одного источника освещения. – Это же не тот коридор! Плита должна была поднять нас куда выше, прямо к комнате для гостей номер пятьдесят четыре!

– Уверены, мессир?

По мнению Сергея, новый коридор ничем не отличался от предыдущего. Разве что картины на стенах отсутствовали. И, как уже было сказано, освещение.

– Нам надо выше, – повторил архимаг и постучал ногой по платформе. – А ну работай, болванка!

Но плита не сдвинулась ни на дюйм.

– Сломалась что ли? – удивился волшебник. – Не может быть! У архимага ничего не ломается!

– Сразу взрывается? – не удержался Сергей. Если обычные люди, находясь рядом с великим магом, ощущали себя не в своей тарелке из-за непредсказуемости Парацельса, то Тёмный лорд напротив – пришёл в необычайно весёлое для себя расположения духа.

Волшебник что-то шептал под нос и водил по воздуху руками, между его пальцами вспыхивали разноцветные искры. Но платформа так и осталась на месте. Лишь завибрировала, исходящий от неё свет начал мигать, вызывая у Сергея ассоциации с плохо работающей лампочкой в подъезде.

– Неужели всё так плохо? – спросил он. – Если не получается, давайте пешочком пройдёмся.

– Как? – выпустил глаза Парацельс. – Архимаг? Пешочком? Я лучше тут останусь! Не уж! Мне нужны зелья, чтобы починить! У меня рук не хватит всё с собой таскать! Надо зайти в лабораторию!

– Хорошо, – кивнул Сергей. – Тогда пошли в лабораторию.

– Что? Пешком что ли?

– А как ещё?

– Архимаги не ходят пешком! Не по статусу!

– Тогда полетели.

– Э-э-э… для этого нужно зелье.

– Мессир… – Сергей закатил глаза. Парацельс всё больше напоминал ему собственного деда. Тот тоже, если напивался, начинал сначала нести, а потом и вытворять несусветную дичь. – Собираетесь остаться здесь?

– Ну, – волшебник важно погладил бороду, щелчком пальцев наполнил свою кружку и отхлебнул. – Мы могли бы подождать утра, если нас найдёт Васька, то что-нибудь придумает… Ладно, ладно, не зыркай своими огненными глазищами… Пешком, значит, пешком.

Оба двинулись вперёд по коридору. Волшебник и его гость так не заметили зелёных глаз с вертикальным зрачком прямо на светящейся поверхности плиты-лифта…

Парацельса и Сергея ждал неприятный сюрприз. Пол, стены и потолок нового коридора после первого же поворота оказались покрыты маленькими комочками слизи, от которой почему-то пахло клубникой. Отвратительная субстанция шевелилась, словно живая, иногда на несколько секунд выпуская маленькие щупальца. Пол, словно слизи было мало, покрывал слой невероятно жирных мёртвых тараканов.

– Все признаки налицо, – прошептал Парацельс, с напряжённым видом оглядываясь по сторонам. – Слизь, тараканы, запах клубники… она где-то недалеко.

– Кто «она»? – забеспокоился Тёмный лорд. Неужели ещё один обитатель сумасшедшей башни?

– Зелёная Слизь… – ответил архимаг, вновь наполнил свою кружку и отхлебнул. – Адское создание, сбежавшее из моей лаборатории.

– Она опасна?

– Ещё как, – Парацельса передёрнуло. – Иногда как завернёт что-нибудь из Цицерона… или Платона... хоть на стену лезь.

– Серьёзно?

– Я серьёзен как никогда.

– Она случаем не ядовита? – спросил Сергей, с сомнением глядя на слабо шевелящихся тараканов.

– Нет, – сказал Парацельс. – По крайней мере, раньше не была. А тараканы умерли от обжорства – взгляни на их животы. У меня тут кухня рядом.

– Вот оно что…

– Тяжкое бремя – свобода, – вздохнул архимаг.

За спиной у Сергея послышалось подозрительное хлюпанье. Тёмный лорд оглянулся и увидел, что из щелей в полу сочится зелёная полупрозрачная масса. Одновременно с этим запах клубники стал намного сильней.

– Мессии-и-и-ир… – негромко произнёс он, положив руку на рукоять меча.

– Не сейчас, мой друг, – ответил волшебник, не оборачиваясь. – Эта тварь где-то рядом, я не должен пропустить её появление…

Зелёная масса собралась в огромный ком. Из него вылезли маленькие глазки на стебельках и щупальца с присосками.

– Парацельс! – рявкнул Тёмный лорд, но слишком поздно…

– Мя-я-я-я-я-я-я-ясо… – зелёное нечто распахнуло огромную клыкастую пасть и кинулось на Сергея. Тот отклонился с траектории полёта и полоснул мечом монстра по боку. Существо врезалось в стену и расплескалось на множество мелких кусочков.

– Слизь! – закричал Парацельс, обернувшись на шум. – Попалась! Я видел тебя с самого начала!

Существо снова собралась в единое целое и… приятным баритоном произнесло:

– Уважаемый архимаг, уважаемый Тёмный лорд! Зачем нервничать? Давайте сядем за стол переговоров и придём к взаимовыгодному консенсусу.

– Что? – округлил глаза Сергей. Его обычное спокойствие изменило ему.

– Вы просто меня не так поняли, – пояснило существо, ежесекундно булькая и меняя форму. – На самом деле я хотела поздороваться с вами. Да, это такая форма приветствия. Нужно щёлкнуть пастью и обхватить собеседника щупальцами, громко рыча при этом «Мя-я-я-я-я-ясо!». Чем громче, тем вежливей.

Сергей лишь усмехнулся на подобное заявление. Меч по прежнему держал перед собой, следя за всеми движениями монстра.

– Ну и ну, – сухо произнёс он. – Как необычно…

– Я же не дура, чтобы во всю глотку кричать "мясо", прыгая на существо, состоящее из одних костей. Отсталые создания – скелеты, – вздохнуло склизкое нечто. – Впрочем, я вас в любом случае съем.

– Э…

– Если конечно, не получу в ближайшее время необходимое количество органической материи. Я очень давно не кушала, выражаясь простым языком… На кухне всё, что было съедобного, я уже подъела. А с вашей помощью восстановлю хотя бы запасы кальция и железа в организме.

– Никого ты не скушаешь! – рявкнул Парацельс, потрясая кулаками. – Быстро в лабораторию, ты, интеллигентная слизь! Чтоб через пять минут сидела в пробирке!

– Давайте не будем переходить на личности, – сказало существо. – Я же вас не обзываю вредным плешивым стариком с манией величия.

– Почему это плешивым? – обиделся архимаг. – У меня отличные здоровые волосы! Я каждый день их смачиваю особым зельем!

– Случайно не тем, которое косоглазие вызывает? – уточнила Слизь.

– Именно им, – пробурчал архимаг. – Но против косоглазия я пью другое зелье! Правда, у него тоже есть один побочный эффект в виде выпадения волос...

– Теперь я понял, почему вы такой злой временами… – хмыкнул Сергей.

– Слизь, можешь съесть его, – мстительно произнёс Парацельс.

– Ура! – обрадовалось существо и двинулось к Тёмному лорду.

– Полегче! – Сергей отступил на шаг. – На куски порву!

– Вам интересно посмотреть, что у меня внутри? – спросила Слизь, уставившись всеми глазами на Тёмного лорда. – Пожалуйста, брат по органическому составу тела, я с удовольствием покажу.

Произнеся эту фразу, существо резким движением вывернулось наизнанку. Впрочем, при этом оно не сильно изменилось внешне, оставшись таким же склизким и мерзким.

Серегй не как не отреагировал на представление. Его "покерфейс" и не такое выдерживал. А вот Парацельс после такого зрелища изрядно позеленел. Кажется, выпитое дало о себе знать.

– О-о-о… как это мило, – сказала Слизь. – Вы копируете мой цвет, великий маг! Это значит, вы меня любите? А Платонической любовью или наоборот?

Вместо ответа Парацельс упёрся рукой в стену и издал какие-то невнятные горловые звуки, словно его вот-вот стошнит.

– Кстати, дорогой брат по органическому составу тела, – существо неспешно поползло к Тёмному лорду. – У вас очень интересная аура. Вы одновременно и человек, и нежить, и электронно-вычислительное устройство, и ещё что-то совершенно непонятное. Это так… возбуждает. Может, абсорбируемся?

Сергей ничего не понял из этого потока сознания, но на всякий случай привёл все системы в полную боевую готовность.

– Я не… э-э-э… не абсорбируюсь с незнакомой слизью.

– Почему незнакомой? Мы ведь уже знаем имена друг друга…

– Ещё шаг и я тебя уничтожу, – пригрозил Сергей и от души пнул нечто. Но оно лишь легко спружинило. Тёмный лорд плохо представлял, как осуществит свою угрозу. Рубить эту штуку явно бесполезно. Раз уж вывернулась наизнанку и при этом спокойно разговаривает, то физическое воздействие скорей всего бесполезно. Поглощение Души он использовать не хотел. За год жизни в новом мире при помощи этого заклинания успешно поглотил и переварил кучу всякой дряни, но... почему-то в этот раз засомневался. Уж слишком чужеродно и непонятно выглядел новый монстр. Архимаг, как назло, сейчас совершенно небоеспособен. Ему бы с рвотными порывами совладать...

Однако Тёмный лорд недооценил волшебника.

– Не хотите, – опечалилась Слизь. – Значит, вы меня не любите… Эх, Цицерону было бы стыдно за вас… Пойду-ка я… поплачу в уголке…

Она неторопливо поползла по коридору назад в сторону платформы-лифта.

– Стоять! – рявкнул Парацельс и, выхватив из-за пазухи стеклянную колбу, прочитал заклинание. Зелёная Слизь задрожала и с хлюпающим звуком втянулась в сосуд, каким-то чудом уместилась в нём полностью.

– Не-е-ет! – застонала она. – Снова в колбу! Не хочу-у-у-у…

– Да кто тебя спрашивать будет? – Парацельс плотно заткнул сосуд пробкой. – Сиди и сопи в две дырочки!

Слизь снова что-то закричала, но уже неразборчиво.

– Мессир… – не скрывая удивления произнёс Сергей. – Что это была за безумная штука?

– Добро пожаловать в мой мир, – хмуро отозвался волшебник, пряча колбу за пазуху. – Это была Зелёная Слизь во всём своём отвратительном великолепии.

– А… что она такое? Откуда взялась?

– Долгая история, – вздохнул архимаг. – Если коротко, её случайно создал один мой ученик, когда я работал простым преподавателем в Школе Магии, Алхимии и Гадания. «ШМАГ» сокращённо. Я дал ему и другим ученикам приготовить обычное зелье от склероза, а они… а они… – от возмущения Парацельс чуть не задохнулся. – В общем, они накурились запрещённой травки и каким-то образом создали эту Слизь. Неубиваемую и непередаваемо занудную сущность. Какой год я с ней мучаюсь, пытаюсь уничтожить… Посуди сам, как это бьёт по моему авторитету! Я, Великий и Ужасный Архимаг, не могу одолеть какую-то Зелёную Слизь! Помню, один раз так довела, что я отправил её через портал в Преисподнюю…

– И?

– Через неделю очень злые и матерящиеся демоны вернули Слизь обратно. С тех пор они каждую неделю присылают мне по мешку золота, чтобы я держал «зелёное воплощение Тьмы и Разрушения», как они выразились, под замком. После забросил её в странный мир без магии, в местечко под названием Чернобыль. Там… скажем так, вышли из-под контроля некие разрушительные силы, убивающие всех изнутри. Я надеялся, что эта магия уничтожит Слизь, но она привила ей любовь к древней Греции, – вздохнул чародей. – Пришлось забрать обратно.

– Я смотрю, весёлой жизнью живут архимаги…

– Это ещё что, это так, серые будни… Знал бы ты, что тут творилось, когда мою башню осадила армия тёмных эльфов. Их маги попытались перехватить контроль над потоками силы, текущей через стены «Чёрной спицы». Я, естественно, был против! Наше противостояние вылилось в тако-о-о-ое… Потолок и пол менялись местами, стены разваливались и собирались вновь! Мебель отращивала клыки, щупальца и пыталась сожрать меня…

– А в обычном состоянии мебель разве не пытается что-то подобное выкинуть? – попытался пошутить Серегй, однако волшебник смотрел на него совершенно серьёзно. То ли шутку не понял, то ли...

– Когда-нибудь я тебе расскажу во всех подробностях... – пообещал Парацельс. – А пока пойдём. Нам ещё на десять-пятнадцать этажей подниматься…