Doom-mode

Глава 10: Полоса препятствий

Чем ближе они приближались к Королевскому дворцу, расположенному в центре Лориена, тем труднее становилось продвижение. Монстры, обитающие в эльфийской столице, оказались просто невероятно мощными. Иные по своим силе и ловкости приближались вплотную к Сергею и Геренду. Монстры перестали переть в лоб, словно зомби, стали умнее, пользовались укрытиями, устраивали засады и ловушки. Их интеллект также возрос, они начали подстраиваться под тактику своих оппонентов. В частности практически игнорировали Парацельса, как слишком сильного и неуязвимого, пытались в первую очередь свалить Тёмного лорда и принца-изгнанника.

Тут уж даже Парацельс отбросил в сторону полушутливый настрой и принялся сражаться более серьёзно. Чёрные твари начали также активно применять магию, зачастую столь хитрую и изощрённую, что даже архимагу не всегда удавалось сходу придумать ей противодействие. Вдобавок, враждебность начали проявлять деревья и даже земля под ногами — всё насквозь пропитала Чёрная Чума (или коронавирус, как её иногда называл Сергей). Деревья пытались схватить их ветвями, земля под ногами раскрывалась, сверкая острыми зубами-камнями — сама природа, заражённая чумой, стремилась убить чужаков. Воздух иногда начинал наполняться микроскопическими чёрными частицами — "коронавирус" таким образом, похоже, пытался проникнут в лёгкие потенциальных жертв. Архимагу постоянно приходилось использовать магию воздуха, чтобы отогнать чуму.

За всеми этими действиями угадывалась единая воля. Причём, вполне возможно, снабжённая злым, бесконечно чуждым разумом. "Коронавирус", если он действительно был разумен, словно начал догадываться, что чужаки настроенные серьёзно и обратил на них своё самое пристальное внимание.

Иногда над головами проносилась чёрная туча, сверкая молниями. Она по прежнему летала над Лориеном, высматривая свою добычу. Каждый раз при её приближении троица затихала, стараясь ничем не выдавать своего присутствия. Архимаг, конечно, могуч, но зачем искать битвы, когда можно избежать её, не расходуя силы понапрасну? Тем более сейчас, на враждебной земле, когда они могут понадобиться в любой момент.

– Похоже, одному мне назад не вернуться, — с усмешкой произнёс Геренд, разрубая мечом очередного монстра, сочащегося чёрной жидкостью. Вампир был вынужден отказаться от своих острых когтей и перейти на холодное оружие, чтобы уменьшить вероятность контакта с "Коронавирусом". Хоть Чума и не пыталась заразить принца-игнанника, рисковать лишний раз он не хотел. — Опять, Парц, ты втянул меня в свою очередную авантюру.

— Не авантюру, а коммерчески выгодное предприетие! – поправил его волшебник. – Неужели тебе не хочется вернуть своё королевство? Как по мне, ты отличный кандидат на трон.

Сергей не разделял оптимизм волшебника. По мнению Тёмного лорда такой ненадёжный товарищ как вампир не самый лучший кандидат в правители. Заартачится, и как его потом контролировать? Хорошо хоть Геренд сам особо не рвался.

– Нет никакого королевства, — равнодушно произнёс вампир. – Было да сплыло. Мой отец из-за своей мягкосердечности, не желая прибегать к более суровым мерам, погубил нас всех. Нет более Альрии — есть лишь её остывающий труп.

— Более серьёзным мерам это каким? – уточнил Сергей.

Вампир смерил его взглядом, но всё же ответил:

– Опыты над заражёнными. С целью докопаться до сути. Даже очень жестокие и мучительные, с вероятным летальным исходом.

Сергей кивнул. Он, в общем-то разделял позицию Геренда. Человеческая жизнь, безусловно, бесценна, но есть и кое-что поважнее – две человеческие жизни. Это только в сказках удаётся решить проблему к обоюдному удовольсвию, а в реальной жизни приходится идти на жертвы.

Вопрос только в том, насколько жертвы окажутся обоснованными. Как потом смотреть в глаза людям, если твои жестокие действия себя не оправдают? Страшная ответственность...

— Может ли быть так, что источник Чумы находится где-то в Лориене? – спросил Сергей. -- В самом королевском дворце?

– Сложно сказать, – Геренд пожал плечами. – В тайне от отца я проводил эксперименты над заражёнными – именно тогда узнал, что имею к ней иммунитет. А ещё тот факт, что Чума проявляет себя куда чаще среди большого скопления народа. А в столице, нашем пресветлом Лориене, проживала примерно одна десятая всего населения. Народ постепенно начал делать ноги из города... Мне критически не хватало ресурсов для иследований, тогда я и затеял переворот. Окончился он моим поражением. А что было после, знаю исключительно с чужих слов.

– Ну так может быть твой отец вёл свои исследования, просто не говорил о них? – предположил Парацельс. – Я думаю, стоить заглянуть в его королевский кабинет.

– Возможно, это имеет смысл, – согласился вампир.

Примерно через день им удалось приблизится к королевскому дворцу. "Коронавирус" и заражённые озверели в конец, атаки шли почти непрерывно. Сергей уже практически был уверен, что неслучайно Чёрная Чума очень не хочет пускать их во дворец. Возможно, она что-то защищает.

Королевский дворец ограждала массивная стена из очень прочного белого камня. Ну как белого... вся она была покрыта сетью пузырящейся чёрной массы. Можно сказать, это была фактически двойная защита от проникновения – чары, наложенные ещё эльфами, продолжали работать до сих пор. "Коронавирус" слился со стеной, но не сломал систему защиты, а слился с ней.

– С первого раза такое не взломать, – Парацельс покачал головой, оценив преграду. – И ещё я скорей всего наделаю много шума. Наш тучеобразный преследователь как пить засечёт нас.

– Не страшно, – Геренд несколькими движениями расчистил землю у основания крепостной стены, тем самым обнажив массивную каменную плиту. – Это потайной ход. Под королевским дворцом расположенно большое подземелье с множеством замысловатых ходов – целый лабиринт, я бы даже сказал. Через негомы и попадём внутрь...

– Как-то слишком легко, – заметил Сергей. – Пришли и сразу же зашли...

– О, поверь, легко не будет... – успокоил его Геренд. – После моего восстания, как я слышал, отец добавил в это подземелье множество разнообразных ловушек, как обычных, так и магических. Про лёгкую дорогу забудь сразу, даже не сомневайся.

Поднапрягшись, они выворотили плиту из земли. Та поддалась с неохотой, чёрные прожилки Чумы, въевшиеся в камень, натянулись, не желая отпускать землю. Пришлось немало повозиться, прежде чем удалось расчистить вход в подземелье. Из него на путников дохнуло малоприятным затхлым запашком с примесью гнильцы и древности. Вниз уводили покрытые пылью ступени, неровные стены ещё хранили на себе удары кирок. Строители явно не заморачивались, вгрызались в породу мощно и грубо.

Двигались по тоннелю следующим образом. Впереди топал Тёмный лорд, глазами-прожекторами освещая путь далеко впереди. За ним двигался Геренд. Как ценного проводника его решили поместить в самое безопасное место в центре процессии. Вампир хоть и являлся самым ловким и шустрым в отряде, в узком подземелье данные преимущества полностью терял. Замыкал процессию Парацельс. Уж кому-кому, а Великому и Ужасному было глубоко фиолетово, где идти и насколько вокруг опасно.

Вход в подземелья, оставшийся за спиной, постарались "зацементировать" так, чтобы никто не воспользовался им после. Неизвестные недоброжелатели в лице предполагаемых "королевских рейнджеров" не спят, ходят где-то поблизости и выжидают момент для удара. Не стоит облегчать недругам жизнь. Благо, как уже говорил вампир, им самим не стоило надеяться на лёгкую дорогу.

– Так и знал, – сказал Геренд, когда проход преградила массивная плита из странного синеватого камня. – Что-то совсем новенькое, не припомню здесь двери. Я, конечно, мог запамятовать, да и не так часто по подземельям гулял, но самое начало пути помнить вроде должен...

Плита без единой царапины, гладкая и ровная словно зеркало, она совсем не выглядела старой или тем более древней. Если бы не слой пыли в два-три пальца, можно было бы подумать, что её установили ещё вчера.

Сергей провёл ладонью по её поверхности, стирая пыль, и обнаружил несколько рядов причудливых символов, выбитых на камне. Эльфийские руны едва светились в темноте.

– О-о-о, руны! – благоговейно протянул архимаг, выпучив глаза. – Сейчас мы прикоснёмся к мудрости древних!

– Ты сможешь перевести их? – спросил Сергей у Геренда.

Прежде чем вампир успел ответить, вмешался неугомонный архимаг. У того при виде чего-то древнего или загадочно судя по всему где-то в организме включался моторчик. Ненужная активность начинала бить изо всех щелей.

– Обижаешь! Да я мастер переводов! У меня есть несколько отличных заклинаний! – Парацельс засучил рукова и поплевал на ладони. – Можно сказать, дракона на этом съел! Или даже целое стадо.

– Стаю, – поправил Геренд, внимательно разглядывая руны. – Это древнеэльфийский... я не очень хорошо им владею в отличие от покойного батюшки, однако...

– Ну ты ещё поучи архимага разговаривать!

– Ты только поосторожнее, – Сергей положил волшебнику руку на плечо. – А то вдруг оно как рванёт… И разнесёт нас на целое стадо маленьких дракончиков.

– Не рванёт, – увлечённый переводом Парацельс прижался щекой к камню. Один глаз закрыл, вторым стремительно водил из сторны в сторону. Кажется, он хотел превзойти Геренда и расшифровать надпись быстрее. – Это не магическое заклинание, а простая надпись на старом мёртвом языке. Ну как она нам повредит?

– Может быть там написанно "не прислоняться", – предпложил Сергей. – В моём мире нарушение данного распоряжения по слухам ведёт к нехорошему... Я один раз лично проверил по дурости, потом еле джинсы отстирал.

После нескольких минут сосредоточенного сопения волшебник выдал:

– Вытирайте ноги!

– Что-что? – Сергею показалось, что он ослышался.

– То-то! – передразнил архимаг. – Здесь написано «Вытирайте ноги». И подпись внизу мелким шрифтом «Квеннар и-Онотимо».

Геренд неохотно кивнул. Судя по всему он пришёл к аналогичным выводам.

– Так, скорей всего и выбили древние мастера, – сказал он, с самым осуждающим видом глядя на светящиеся руны. – Но это бред, мой отец такого приказать не мог, не в его стиле. Никогда. У него величавый слог, полный оборотов и сравнений. А тут очень по простецки накарябанно.

– Может быть, это строители решили пошутить? – предположил Парацельс. – Не, ну а что? Эльфам ведь тоже чувство юмора присуще, разве нет? Дивный народ же!

Геренд не ответил. Он просто молча положил ладонь на лицо в скорбном жесте, прикрыв глаза. То ли из-за легкомысленности отдельных представителей своего народа переживал, то ли из-за слов архимага.

– "Вытирайте ноги"... Как будто писал мой Ва-а-аська, – протянул тем временем волшебник. – Я всегда знал, что тяга к чистоте ведёт на тёмную сторону Силы… Надеюсь, тут нет спрятанных ловушек.

– Ловушки ещё ладно... Плохо, если там нет подсказки, как открыть дверь, – заметил Сергей, оглядывая плиту. – Она выглядит довольно крепкой. Прсото так пробить не получится. И скорей всего ещё и заколдованна.

– Увы, – Парацельс развёл руками. – Придётся прибегнуть к старым дедовским методам.

– Каким? – спросил Сергей. Впрочем он уже догадывался, какой ответ даст Великий и Ужасный.

– Разнести тут всё к такой-то матери! – волшебник хохотнул, уперев руки в бока. – Ну-ка, отошли шагов на десять!

Геренд и Сергей поспешили исполнить приказ. Вампир только недовольно пробурчал:

– Парц в своём репертуаре… всё бы ему ломать. Нет, чтобы проявить уважение к древнему архитектурному искуству перворождённых.

– Узрите же, как падёт пред гневом архимага сия ничтожная преграда! – волшебник театрально взмахнул руками. – Жаль, конечно, что вас тут всего двое… так мало зрителей, что восхитились бы моим могуществом… ФАЕРБОЛ!

Огненный шар озарил тоннель, заставив отростки Чёрной Чумы в ужасе втянуться в стены. Колодовской огонь ударил в плиту, растёкся по ней тонким слоем, потрескивая и выбрасывая языки пламени. Он не причинил ей ни малейшего вреда, даже не подкоптил. Через некоторое время палмя полностью "впиталось" в камень, тот без остатка поглодил магию чародея. Зелёные руны лишь ярче вспыхнули, словно получили подзарядку.

– Прямо как тогда, в Чертянске, – буркнул Геренд, неодобрительно покачав головой. Сергей покосился на него – о каком Чертянске речь? Что-то из их старых приключений с Великим и Ужасным? – Парц, только давай без нервов, окей? А то в прошлый раз дело чуть не закончилсоь масштабными разрушениями.

– Архимаг знает, что делает! – прорычал недовольный волшебник и обрушил на плиту новый поток разрушительной магии.

Но ту, похоже голой силой оказалось не взять. Либо голой силы требовалось нмного больше. Древние строители богатой страны поработали на славу, создав неверотно устойчивую защиту. В теории Парацельс мог бы сломать её, но это обязательно привлекло бы ненужное внимание. Чёрная Чума, Грозовая Туча, невидимый рейнджеры... кем бы все эти ребята не являлись, они спали и видели как пустить кровушку троим нежелательным путникам. Не стоило дават ьим лишнюю наводку на их местоположение. Волшебнику приходилось сдерживаться и не использовать самую мощную магию из доступного арсенала.

Парацель сначал проявлять первые признаки нетерпения – смотреть на плиту как на злейшего врага и злобно рычать что-то совсем уж нечленораздельное. В один момент даже схватил бороду и с кровожадным видом принялся жевать её, не сводя зверского взгляда с преграды.

– Парц, погодь минуточку, – остановил его Сергей. Если чародея не успокоить, он рано или поздно забудется и вдарит так, что мало не покажется никому. – Передохни. У меня кажется, есть идея.

Архимаг неохотно уступил. Приблизившись к плите, Тёмный лорд поковырял мечом под её основанием, и выудил небольшой пропылившийся коврик. Вытряхнул его несколькими ударами, выбив многовековую пыль. Бросил на пол, тщательно вытер ноги. Ради справедливости, чище они от того не стали. Скорее наоборот, коврик был изрядно грязен и ему требовалось явно больше, чем пара ударов.

Удивительно, но данная манипуляция помогла. Руны на плите погасли, она въехала в боковое отвестие в стене, полностью в ней скрывшись.

– Никакой заколдованной плите не устоять перед могуществом Тёмного лорда, – сообщил Сергей, разведя руки в стороны. Дескать, а что вы хотели?

– Пф-ф-ф-ф-ф, – небовольно фыркнул волшебник. – Ноги-то каждый вытереть может, а вот своим умом-то дойти до решения...

Судя по всему под умственным решением он подразумевал уничтожение всего на своём пути при помощи магии разрушения.

Коридор за плитой оказался завален крупными каменными грыбами. То ли обрушились от древности, то ли из-за разрушетельной магии чародея, которая ещё совсем недавно бушевала в тоннеле. Волшебник несколькоими выстрелами с обеих рук проплавил новый проход прямо в завале. От раскалённых стен валом повалил пар.

– Всё становится намного легче, когда в отряде архимаг! – с улыбкой сообщил Парацельс.

Прежде, чем путники успели пройти, послышался гул, рокот, и очередной обвал преградил им дорогу.

– В чём-то легче... а в чём-то и сложнее... – Сергей вздохнул. – Давайте поработаем руками.

Парацельс молча закусил кончик уса, с ненавистью глядя на преграду, и начал жевать.

Через какое-то время извилистый тоннель привёл их в небольшую комнату. Огненный шар, что парил над ладонью Парацельса, осветил стены, выдолбленные в каменной толще. Отсутствовали какие-либо проходы, кроме того, через который они пришли. На полу стоял грубо вытесанный из камня куб, покрытый светящимися рунами. На нём что-то лежало... у Тёмного лорда почему-то никак не получалось сказать, что именно. Взгляд не слушался хозяина, глаза смотрели куда угодно, только не на предмет. Чуть левее или правее – пожалуйста. А вот на сам желаемый объект – нет-нет, давайте ка лучше изучим вот эту трещинку в стене напротив, она ведь такая интересная...

– Да ты прямо какой-то скользкий... не зацепить взглядом... – Сергей, идущий первым, шагнул в комнату. Под ногами что-то оглушительно хрустнуло. Посмотрев вниз, он понял, что пол усыпан человеческими костями...

Прежде, чем Тёмный лорд что-то успел сказать, следом за ним в помещение вошли архимаг и высший вампир.

– Да это же Грааль Мудрости, сотворенный в незапамятные времена Великим Мудрецом! – у Парацельса сразу пересохли губы. Архимаг глядел прямо на предмет на кубе и явно не испытывал тех же проблем, что Сергей. – По легенде, кто хоть раз выпьет из него, познает все тайны Вселенной!

– Обломок Родового Камня! – Геренд обнажил клыки в жутком оскале, смотря на тот же объкт. – Как я мечтал заполучить его…

– Парни, вы с ума посходили? – Сергей покрутил пальцем у виска, укоризненно глядя на товарищей. Его взор постепенно прояснился, он, наконец, смог взглянуть на предмет и увидеть, каков тот есть на самом деле. – Это ж Третья Халфа! Вышла, родимая! Эксклюзивное издание, ограниченный тираж! Неужели Гейб Ньюэл в этом мире научился считать до трёх...

Но его никто не слушал. Забыв обо всём, Геренд первым устремился к артефакту, за ним бросился Парацельс.

– Стойте! – он попытался преградить им путь. Сергей очень сомневался, что спутники умеют правильно обращаться с видеоиграми, но волшебник оказался неожиданно проворен и обошёл Тёмного лорда. О том, чтобы задержать ловкого вампира, не шло и речи.

– Ай-яй-яй, как грубо, – произнёс кто-то за спиной ровным механическим голосом. Словно говорил робот без интонации и души. – Вот что с людьми делает жажда Знаний и Силы.

– И не говори, – вздохнул Сергей. Его так сильно переполняла радость из-за выхода долгожданной видеоигры, что он не сразу сообразил, что кроме них троих здесь находится некому. – Минуточку… а ты кто?

Вместо ответа некто от души толкнул Тёмного лорда в спину. Тот не смотря на всю свою силу, не мог похвастаться внушительным весом. Упал на пол, гремя доспехами... и костями тех бедолаг, что ранее по некой причине погибли здесь. Обнажённый меч едва не вылетел из рук. За его спиной со скрежетом опустилась плита, отсекая путь к отступлению.

– Твою ж мать! – выругался Сергей, моментально поднявшись на ноги. Неужели их кто-то обманул, сумел остаться незамеченным и всё это время крался совсем рядом?

– Прошу меня извинить, – снова раздался тот же голос. Но в этот раз он как будто шёл откуда-то со стороны потолка. Сергей поднял голову, но ничего похожего на динамими или что-то в том же духе не увидел. Лишь голая каменная поверхность. – Но вы что-то не торопились, в отличие от ваших спутников. Согласно принятым порядкам пришлось вас немного подтолкнуть.

– Парц, не провоцируй меня! – кричал тем временм Геренд. – Или я за себя не отвечаю!

Прижав блестящую коробочку с Халфой к груди, вампир пятился, пока не упёрся в угол. Парацельс, расставив руки, медленно приближался к нему. Что на них нашло? Неужели игра того стоит? Да они даже понятия не имеют, что она вообще такое! Надо же, возомнили себя великими геймерами. На чём они её запускать будут? На блюдечке с золотой каёмочкой или на скатерти-самобранке? А дрова-то потянут? Те которые из леса – очень даже вряд ли! Других-то в мире магии не отыскать.

– Да что с вами такое? – временно забыв о таинственном голосе, Сергей бросился к товарищам. – Вы с ума посходили! Прекратите!

Но архимаг и вампир ничего не хотели слушать. Их глаза, лишённые даже намёка на рассудок, горели жадным огнём. Ещё чуть-чуть и бросятся друг на друга, словно дикие звери. Неужели популярность Халфы дошла до иных миров, и её с нетерпением ждут везде? Тёмный лорд схватил Парацельса за плечи и яростно затрясл, пытаясь привести в себя. Но волшебник, не отводя взгляда от цели, лишь яросто отпихивался. Хорошо хоть магию не применял... Пока не применял.

Яркая вспышка озарила комнату, на секунду ослепив всех троих. Даже Сергея, хотя у того глаза отсутствовали как таковые. Когда зрение вернулось, Тёмный лорд обнаружил, что в комнате появился… ещё один архимаг Парацельс. Или кто-то, очень на него похожий. Седые борода и усы, чёрные брови, морщинистое лицо, пронизывающий колючий взгляд… ни одного различия.

Двойник сидел на кубе, закинув ногу на ногу, и с лёгкой усмешкой разглядывал вытянувшееся лицо оригинала.

– Ха. Ха. Давно так не веселился, – снова зазвучал неживой механический голос под потолком. – А вы забавные!

Двойник отвесил изящный поклон и с апломбом произнёс:

– Позвольте представиться – Великий и Ужасный архимаг Парацельс! – голос у него тоже был как у оригинала. Если бы Сергей не знал, кто есть кто, легко бы перепутал. – На колени пред моим могуществом!

– Что? – вскипел настоящий волшебник, разом забыв о третьей Халфе. – Это я Великий и Ужасный Парацельсофаренгейт!!!

– Ты лишь жалкий шарлатан, – пренебрежительно махнул рукой двойник. – Ничтожество, возомнившее о себе непонятно что…

Забыв об Халфе в руках вампира, Парацельс с воплем ненависти прыгнул на двойника и повалил его на пол. Магию не использовал. Видимо, ярость окончательно затмила разум.

Сергей и Геренд растерянно наблюдали за дерущимися. Те исступленно колотили друг друга, дёргали за усы и бороды, кусались… Не гнушались даже самых грязных приёмов – например, пытались ткнуть друг друга пальцами в глаза. Видимо, уж очень волшебник не терпел конкурентов за первое место.

– Что тут происходит? – наконец, произнёс принц-изгнанник, растерянно глядя то на дерущихся, то на коробочку с третьей Халфой в руках.

Сергей толкнул его в бок.

– Что стоишь? Разнимаем их!

Тёмный лорд подкрепил свой голос небольшой толикой Власти. Он, конечно, особо ни на что не надеялся, однако Геренд всё же послушался и выпустил Халфу из рук. Подскочив к старикам, вампир схватил их за шивороты и поднял над полом, стараясь держать подальше друг от друга. Волшебники рычали, плевались и махали руками и ногами, пытаясь достать друг друга, но попадали только по Геренду.

– Успокойтесь оба! – рявкнул Тёмный лорд. Вампир встряхнул драчунов.

– Врежь этому самозванцу, Геренд! – в унисон завопили архимаги.

– Пожалуйста! – вышедший из себя принц-изгнанник от души столкнул их лбами. У Парацельсов из глаз посыпались искры, а изо ртов – новые порции ругательств. Геренд с удовольствием столкнул их ещё раз. Оба Парацельса потеряли сознание и бессильно повисли в руках вампира, словно марионетки.

– Кто из них настоящий? – озадаченно спросил Сергей, переводя взгляд с одного на другого. – Я что-то потерялся, пока они дубасили друг дружку... Ни одного отличия!

Действительно, в архимагах совпадало всё до мелочей. Даже шишки на лбах казались братьями-близнецами. геренд растерянн опокачал головой. Он тоже запутался.

– Ай. Яй. Яй. Какая неприятность... Похоже, вы не способны отличить подделку от оригинала, – вновь сказал механический голос. – Чудесно... Чудесно! Скоро появятся новые копии, и их число будет лишь множиться...

– Чего-чего? – переспросил Сергей, с подозрением взглянув на потолок.

– А ты кто такой, невидимка? – прорычал Геренд. Он, кажется, тоже начал потихоньку отходить от чар Халфы.

– Двойник родился из страстей, которые овладели вами, – с удовольствием пояснил голос. – Раздор и злоба питает меня, пока я постепенно поглощаю ваши силы... как силы многих тех, кто был здесь до вас...

В момент прозрения Сергей перевёл взгляд на куб.

Куб Сокровенного Желания

Класс: Артефакт

Сторона: Хаос

Уровень: ???

Описание: Могущественное порождение Зла, по слухам сотворённое одним из Тёмных богов. По легенде коварный создатель подкинул куб в реальный мир, дабы сеял тот раздор среди людей, искушая их исполнением ложных желаний. Когда страсти достигают предела, куб создаёт точную копию своей жертвы, что вступает с ней в противоборство. Когда противник теряет все силы, дьявольский артефакт поглощает его энергию и плоть, увеличивая своё могущество, становясь всё сильнее и сильнее. Постепенно душы поглощённых жертв слились в единое целое, образовав подобие извращённого злого сознания...

– Вот оно что! – воскликнул Сергей. – Геренд, нас обманывали! Халфа третья ещё не вышла... нет никакого осколка Родового камня! Это всё иллюзия!

– Но какая реалистичная... – Геренд без открыва глядел на сокровище, лежавшее на полу, чёрные глаза его блестели.

Однако вампир оказался далеко не так прост. Помотав головой, он отвёл взгляд в сторону.

– Но ты похоже прав, Тёмный лорд... – произнёс он. – Нас искусно дурят...

– Надо уничтожить его, пока мы окончательно не сошли с ума... пока не появиилсь наши двойники, – сказал Сергей и от души рубанул куб мечом. Тот со звоном отскочил от камня, даже не поцарапав. Лезвие ещё несколько раз издало громкий звук, отдалённо похожий на скулёж. Демоническом клинку не пришлось по нраву подобное обращение.

– Бесполезно! – заявил механический голос. – Ха. Ха. Ха. Жалкие мешки плоти, продолжайте меня веселить! Ха. Ха. Ха.

Геренд злобно выкрикнул фразу на древнем языке, нечто невидимое ударило куб сверху, тот аж на половину своей высоты вошёл в пол, с треском в стороны брызнули несколько трещин. Артефакт по прежнему оставался невредим.

Один из архимагов открыл глаза.

– Эй! Отпусти меня, экземпляр недобитый! – заорал он на Геренда.

– Ты настоящий? – спросил его вампир.

– Конечно! – уверенно отозвался тот, шаря глазами вокруг себя. – Где этот самозванец? Сейчас я его на удобрения пущу…

– Не торопись! – Геренд покачал головой, не торопясь его отпускать. – Сначала скажи, как меня зовут?

– Я не обязан помнить всякие мелочи, – заявил волшебник. – Даже если ты мой лучший друг, Геренд.

Сергей, переведя взгляд на Халфу, лежавшую на полу, от души рубанул её мечом. Далось это действие ему очень не просто. Душа буквально разрывалась на части, всё его существо противилсоь против данного решения. Но, собрав костяные яйца в кулак, он всё же свершил должное. Со свистом расчертив воздух, лезвие разрубило коробочку на две части, глубоко вонзилось в камень.

Лже-архимаг дико закричал и рассыпался на тысячу разноцветных искр. Геренд весь аж скривился, глядя на свой уничтоженный "осколок". Затем он перевёл пылающий взгляд на Сергея. Тёмный лорд приготовился защищаться, ожидая нападения в любой момент, однако принц-игнанник сдержался. Вампирюга на удивления хорошо владел собой, и не позволял низменным желаниям брать верх. Даже Куб Сокровенного Желания не сумел взять его разум под полный контроль.

Может быть именно благодаря этой стойкости вампир в прошлом сумел послать Врааля ко всем чертям и сбежать?

Сергей бросил взгляд на разрубленную "Халфу" и не сумел сдержать разочарованного вздоха. Нет, вовсе не потому, что своими собственными руками уничтожил величайшее сокровище человечества... а потому, что на самом деле оно оказалось всего лишь старым сапогом из некачественной кожи, рассохшейся и расстрескавшейся. Меч разрубил его аккруат пополам.

– Ха. Ха. Неужели вы, наивные, думали, что спасётесь от меня, уничтожив мою приманку? – вопросил голос. – Глупцы. Меня питает сила многих тысяч жертв, не выпущу вас! Рано или поздно моя магия найдёт трещинки в ваших душах, и поглощу вас. На что надеетесь, смертные, а? А? А? А? А? А?

Он продолжал повторять своё "А?" словно его заело.

Тёмный лорд разочарованно клацнул челюстью. Он и впрямь в глубине души надеялся, что с уничтожением приманки спадёт не только проклятие, но и сам куб улетит в преисподнюю... но нет, ситуация оказалась далеко не так проста.

– Меня невозможно уничтожить, – продолжал разглагольствовать артефакт. – Сам король Квеннар И-Онотимо не сумел, а ведь ему подчинялся Родовой камень, вся мощь звездного артефакта была в его распоряжении! Всё, что сумел – заключить меня в подземелье, но и отсюда я рано или поздно вырвусь. Ха. Ха. Ха.

– Геренд, – произнёс Парацельс. Его по прежнему удерживал вампир за шиворот. Всё это время волшебник внимательно слушал дьвольский артефакт. – А ну ка отпусти меня.

– Буйствовать не будешь? – уточнил принц-изгнанник.

– Нет, – ответил волшебник, не сводя взгляда с куба.

Вампир отпустил его, Парацельс твёрдо встал на ноги и двинулся в сторону Куба Сокровенного Желания.

– Тебе не сокрушить мою броню, – заявил артефакт, когда архимаг приблизился вплотную. – Родовой камень не сумел, а ты и подавно не справишься...

Волшебник молча пнул его ногой, и Куб с грохотом разлетелся на множество кусков по всей комнате. Сергей и Геренд мечами отбили несколько крупных обломков, летевших в них.

– Как... как же так... – прозвучал под потолком голос. Впервые в нём появилась отчётливо различимые эмоции – страх и удивление. – Невозможно... Я же... Творение Безумного бога... немыслимо...

– Давай, до свидания, – махнул рукой Парацельс.– То же мне, зараза, решил, что мои друзья не отличат меня от жалкой подделки... Верно я говорю, мужики?

– Да, да, да, Парц, конечно же, сразу отличили, как ты мог сомневаться... – Сергей и Геренд дружно закивали в унисон, глядя на волшебника с максимально честным видом.

– Сергей, ты в своём... как его.. интер... итер... фейсе что-то видишь? – спросил Парацельс, указывая на стены вокруг них. – Нам бы выход отсюда найти... в принципе, для архимага выход везде, где он захочет, но мы вроде как договорились без лишнего шума.

– Сейчас посмотрим, – Тёмный лорд открыл миникарту, надеясь обнаружить замаскированный проход. К счастью для их отряда такой действительно нашёлся в одной из стен. – Так! Вот здесь начинается новый коридор!

– Парц… – Геренд вопросительно посмотрел на архимага. – Поработаешь стеноломом или мне?

– А куда я денусь…

Волшебник, подойдя к стене, серией быстрых магических импульсов превратил её в груду обломков. Действовал куда аккуратнее, чем в прошлый раз, и обошлось без обвалов.

– За мной! – неугомонный архимаг, забыв о принятом ранее порядке движения, первый выскочил в очередной тоннель…

– Это что, дверь?! А что дальше? Комната под названием «желудок»? Переваримся и смело двинемся по длинному тёмному тоннелю прямиком к светлому будущему!? Нет уж, спасибо, как-то не хочется! – возмущался архимаг. При этом он настолько яросто жестикулировал, словно собирался запустить огненный шар размером с дом, не меньше.

– Парц... – укоризненно посмотрел на него Сергей. – Может быть в этом весь смысл...

После недолгого перехода путники наткнулись на тупик... точнее на огромную каменную голову дракона, перегородившую тоннель. Она словно вросла в каменную породу или даже являлась её частью. Пасть была таких размеров, что легко вместила бы даже тролля. Целиком. Без остатка. Мощные потоки воздуха из ноздрей подхватывали и разносили пыль по каменному коридору. Веки дракон опустил. Монстр крепко спал, но отсутствовали всякие сомнения, что проснётся после любого неосторожного шороха. Перед гигантской пастью на полу лежала каменная табличка с надписью на древнеэльфийском «Вход на верхний уровень. Просьба – несвежими архимагами не кормить. Король Альрии Квеннар и-Онотимо».

– Это не мой отец писал, – быстро сказал Геренд, но уже как-то без особой уверенности.

– Да я эту рожу сейчас на обломки... – продолжал разоряться чародей. – Ишь! Где он тут нашёл несвежих архимагов?

– Парц, тихо! – зашипел на расшумевшегося волшебника Сергей.

Но громкий голос архимага уже разбудил дракона. Гранитные веки медленно поднялись, мелькнула плёнка третьего века, и на беглецов уставились рубиновые глаза с вертикальным зрачком.

– О! ОБЕД ПРИШЁЛ! – довольно проревел монстр, из его рта высунулся раздвоенный на конце язык, пробуя воздух. – ДАВНО ПОРА! ДВЕ ТЫСЯЧИ ЛЕТ МАКОВОЙ КРОШКИ ВО РТУ НЕ БЫЛО!

Говорил он на каком-то неизвестном языке. Судя по харакретным резким и шипящим звукам – некий демонический диалект. Странным образом каменного монстра понимала вся тройка! Судя по всему они столкнулись ещё с одним злобным стражем подзеелья, подобным Кубу Сокровенного Желания.

– Думай, с кем говоришь, ящерица! – не менее громко зарычал архимаг, сверкая глазами. – Я – Великий архимаг и не позволю всяким там...!

– НУ-НУ, ВЕЛИКИЙ АРХИМАГ, – голова протяжно зевнула, отчего вся пыль в тонеле разом втянулась в глотку. – ЛАДНО, ЛЮДИШКИ, ЕСЛИ ХОТИТЕ ПРОЙТИ, СЛУШАЙТЕ ПРАВИЛА. ПО ВОЛЕ МУДРОГО КВЕННАРА И-ОНОТИМО ЕСТЬ ДВА СПОСОБА ПРОЙТИ МИМО МЕНЯ, КАМЕННОГО СТРАЖА. ПЕРВЫЙ – ВЫ ОТДАЁТЕ МНЕ В ЖЕРТВУ ОДНОГО ИЗ ВАС, ОСТАЛЬНЫХ Я ПРОПУСКАЮ. ВТОРОЙ СПОСОБ – ВЫ ИГРАЕТЕ СО МНОЙ В ИГРУ "ОТГАДАЙ ЗАГАДКУ". ЕСЛИ ПОБЕЖДАЕТЕ – Я ВСЕХ ПРОПУСКАЮ, ЕСЛИ НЕТ – СЪЕДАЮ. ЧТО СКАЖЕТЕ?

– Правила, установленные королём Квеннаром? – переспросил архимаг. – Того самого мудрого и доброго пацифиста? Я не ослышался?

– НЕТ, – сказал дракон. – И ЕЩЁ ЧЕЛОВЕКОЛЮБИВОГО ЗАБЫЛ ДОБАВИТЬ.

На лице волшебника появилось скептическое выражение.

– Как-то очень сомнительно... – сказал он. – Эх, ты крепкий на вид, как назло... сильно вдарить похоже не получится...

– Парц, на пару слов, – Сергей потянул волшебника назад и сказал дракону: – Мы сейчас посовещаемся. Подождёшь?

– СОВЕЩАЙТЕСЬ, – хмыкнула голова и снова закрыла глаза. Однако из-под прикрытых век периодически пробивался рубинойвый блеск...

Они спрятались за поворотом. Архимаг использовал гасящее звуки заклинание, чтоды демон-дракон не услышал их голоса.

– Я думаю, нам лучше вернутся, – мрачно произнёс Геренд.

– Вернутся? А зачем мы тогда сюда шли? – покосился на него Сергей.

– Поищем более безопасный проход. Здесь его точно нет. Если пондобится, то поднимимся на поверхность. Отец всё досконально перестроил после моего бунта, да ещё и населил подземелье кучей жутких существ. Даже не знаю, что на него нашло. Думаю, этот дракон не последняя проблема.

– Да ладно! – не согласился Парацельс. – Мы уже столько прошли! И топать в обратном? Нет уж, архимаги на полпути назад не поворачивают!

– Чтобы продолжить путь, надо как-то миновать каменного Стража, – произнёс вампир, мрачно сверкая глазами. – У тебя есть идеи, как сделать это, не поднимая шума?

– Это да-а-а-а, проблемка, – вздохнул архимаг. – Но если нам это удастся, то мы резко приближаемся к нашей цели! Ну-ка быстро все думайте! Наше спасение – за этой каменой ящерицей!

– Парц, а заколдовать ты его не можешь? – с надеждой спросил Сергей. – Может быть не обязательно ломать, а как-нибудь хитростью.

– Вы ставите мне слишком сложные задачи. Уничтожь, да не привлекая внимания... Нет. Магических Стражей практически невозможно обойти, только разрушить. Будь со мной мои зелья, я бы ещё попытался. А так нечего и думать, – Парацельс махнул рукой.

Беглецы приуныли. Подходящих идей не было ни у кого.

– Раз идей нет, придётся соглашаться на его условия, – сказал Парацельс. – Но и в эту Игру играть нельзя – наверняка какая-нибудь ловушка. Поэтому… – архимаг со скорбным лицом положил руку вампиру на плечо. – Геренд, нам всем будет тебя очень не хватать. Принесённая тобой жертва навсегда сохраниться в наших сердцах, как воспоминание о великом и безызвестном герое с толикой благородной вампирской крови. Так мужественно с твоей стороны отдать себя дракону, дабы продвинуть верных товарищей хоть на шажок к цели… В утешение могу добавить, что тип ты скользкий, а потому твой путь к желудку дракона будет быстрым, а значит, менее болезненным. Эх, такое ощущение, будто родного ребёнка отдаю, – архимаг смахнул несуществующую слезинку. – Экземпляр ты мой бесценный… Ты главное выживи, а мы тебя с той стороны дракона благополучно примем... и откачаем, мамой клянусь!

Поражённый таким коварством Геренд только потому не врезал архимагу, что ещё, видимо, не решил – с правой или с левой руки. Но тут вмешался Сергей.

– Геренда нельзя! – заявил он.

– Почему? – удивился маг.

Геренд бросил на Тёмного лорда странный взгляд, в котором перемешалось удивление с благодарностью.

– А если дальше нас будет ждать ещё какой-нибудь монстр? Или распутье? – заметил Сергей. – Геренд – наш проводник! Он всё знает здесь от и до.

– Логично, – признал архимаг и с всё той же скорбной миной обратился к самому Тёмному лорду. – Серёга, хоть ты и Тёмный лорд костлявый, и наверняка невкусный, но сейчас тебе предоставляется отличный шанс реабилитировать свои вкусувые качества…

Сергей встретил слова Парацельса с, как обычно, спокойным лицом. Только огонёк над правым глазом слегка задёргался. Как будто веко у обычного человека.

– Нет, Серёгу тоже нельзя, – неожиданно вступился за него принц-изгнанник. Не смотря на огромное Чувство Собственной Важности, высший вампир при необходимости усмирял его, когда речь шла о работе в команде. – Он самый трезвомыслящий человек в нашем отряде. И чары дурманящие на него слабее действуют, как показал случай с Кубом Сокровенного Желания.

– Что ж, – архимаг снова повернулся к вампиру. – Геренд, могу тебя обрадовать, сегодня героем всё же станешь ты.

– Нет, – коротко сказал вампир. – Не я, Парц.

– И не я, – с мрачным видом произнёс Сергей. Тёмный лорд и вампир придвинулись к волшебнику с боков. – Есть кандидат лучше. Намного вкуснее и жувучее... А мы уж его примем с другой стороны... и возможно даже откачаем.

– Что, у нас есть четвёртый человек в отряде, о котором я не знаю? – возмутился Парацельс. – Почему не предупредили? Хотите бедолагу этой ящерице отдать? Не позволю!

– Нет, Парц, не четвёртого члена, – вампир и Тёмный лорд осторожно, почти нежно, взяли архимага за плечи.

– А кого ж тогда? – искренне изумился тот.

…Каменный дракон ждал и молча буравил взглядом стену напротив. За прошедшие тысячелетия он очень привязался к ней – изучил все трещины до последней, дал каждой имя и даже периодически разговаривал с ними.

Вот и сейчас он спорил с трещинами о том, является ли энтропия мерой хаоса… они уже почти пришли к соглашению, когда беседу прервали эти глупые двуногие…

– Эй, Страж! – крикнул Геренд, выходя из-за поворота. – Открывай пасть!

Дракон с интересом смотрел, как вампир и Тёмный лорд тащат к нему отчаянно извивающегося Парацельса с выпученными глазами. Руки архимага были связанны ремнём, а во рту торчал кляп из белой материи. Разумеется, подобные вещи не были способны сдержать волшебника, однако тот по какой-то причине магию не использовал. Видимо, пребывал в состоянии крайнего возмущения и временно забыл о своей великой силе.

– ЖИЛИСТЫЙ КАКОЙ-ТО, – поморщилась башка, оценивая волшебника. – И СТАРЫЙ.

– Ешь, что дают! – заявил Сергей. – Других архимагов у нас нет. Зато свежий! Двести лет выдержки!

– ЛАДНО, МНЕ НЕ ПРИВЫКАТЬ. КИДАЙТЕ! – пасть распахнулась от пола до потолка.

– И-раз, и-два, – Геренд и Сергей начали раскачивать отчаянно мычащего архимага.

Неожиданно мечи Тёмного лорда сами собой выскочили из ножен, их лезвия удилинились и прочно обмотались вокруг зубов и дёсен дракона. "Зубы", впились в неровности на полу и потолке, фиксируя каменную челюсть в текущем положении. Страж заревел и попытался сомкнуть пасть, но каменные мышцы больше не слушались, словно парализованные. Прочность колдовских клинков потрясала воображение.

– Сработало! – от избытка чувств Геренд выронил мага.

Парацельс ударился о каменный пол спиной и заорал:

– Ай! Мой радикулит!

Кляп в его рту куда-то таинственно пропал.

– Эй! – возмутился Геренд. – Куда ты дел мой изысканный платок? Его мне на день рождения шили сто прекрасных дев несколько дней и ночей, подбирая каждую ниточку!

– Куда, куда… не скажу… – почему-то смутился архимаг.

– Давайте быстрее! – крикнул Сергей, пока Геренд переживал потерю любимого платка. Тёмный лорд быстро развязал ремень на руках Парацельса. – Мечи долго не сдержат его!

Первым в тёмный коридор, начавшийся сразу за глоткой Стража, проскользнул Геренд, одарив архимага многозначительным взглядом. Сразу за ним – Сергей. Развязанный Парацельс строго сообщил дракону:

– Не вздумай начать переваривать! Меня один раз глупый дракон уже глотал. Потом на коленях прощения просил, умолял вылезти, но я упирался до последнего, пока он не...

– Парц, быстрее! – крикнул Геренд из тоннеля.

– Не торопи меня! – буркнул тот и ловко прыгнул в раскрытую пасть.

Как только архимаг скрылся в коридоре, мечи ослабили хватку и быстро втянулись следом за хозяином. Страж с громким щелчком сомкнул челюсти и взревел:

– ГАДЫ! ВОЛКИ ПОЗОРНЫЕ! МЕНЯ… ЗАСЛУЖЕННОГО РАБОТНИКА ДЕМОНИЧЕСКОГО ТРУДА! ТОЛЬКО ПОПРОБУЙТЕ ВЕРНУТЬСЯ!

– Мы его серьёзно обидели, – заметил Сергей, с лязгом возвращая клинки обратно в ножны.

– Демоны с ним, – Геренд махнул рукой. – Мы возвращаться не собираемся. Кстати, Парц, с тебя новый платок. Изысканная ручная работа, настоящее искуство. Сшит две тысячи лет назад, до сих пор прочный и стойкий... был. Сказать тебе, сколько он стоит в пересчёте на современный курс с учётом инфляции?

Обиженный на спутников чародей взревел на весь коридор:

– Дырку от бублика тебе, а не платок! – волшебник продемонстрировал дулю вампиру и Тёмному лорду. – Я с вас обоих слуплю круглую сумму за неуважение к архимагу! Как только вернёмся!

– Парц, ну ведь всё в итоге хорошо закончилось? – заметил Сергей. – Мы миновали опасную преграду. И уже почти добрались королевских покоев. А наши враги даже не подозревают, где мы.

Разумные слова Тёмного лорда немного успокоили чародея. Но не до конца.

– Вы мне скажите, изверги, нельзя было как-то по-другому заставить эту ящерицу открыть пасть? – продолжал яриться он.

Геренд и Сергей лишь пожали плечами. Они направились к массивной двустворчалой двери, виднеющейся в конце коридора. Архимагу не осталось ничего, кроме как последовать за спутниками.

К всеобщей радости за дверью оказался выход из подземелья. Поднявшись по ступенькам, они оказались во внутреннем дворе перед королевским замком. В отличие от остального города, резиденция монаршьих особ не являлась частью окружающего леса. Её возвели, используя белые монолитные глыбы. Причём применяли метод сухой кладки, без скрепляющего раствора, по аналогии с тем как строили в Древней Греции и Риме. Средиземноморцы скрепляли глыбы изнутри металлическими скобами. Здесь, по предположению Сергея, эльфы использовали тот же метод, отчего их постройки приобрели некоторую схожесть с древней архитектурой в мире Сергея. В плане помпезности, массивности уж точно. И пусть всё выглядело крайне заброшенным, покрылось вековой пылью, пусть трещины изъели большую часть колонн и стен, в дворце по прежнему угадывался облик некогда величественного строения.

Удивительно, но Чёрная Чума почему-то почти не затронула это священное для эльфов место. Отдельные пятна заразы покрывали мостовую, стены замка и колонны, однако число их было невелико. Заражённые отсутствовали в принципе – по крайней мере не высовывались. Словно некая сила оберегала это место от порчи. Возможно, тот самый уже упомянутый Родовой камень. Раздобыть бы про него побольше информации, а то Геренд не особо разговорчив, а Парацельс знает, видимо, ещё меньше.

– Кабинет отца должен находится в центральном крыле, – произнёс вампир, глядя перед собой пустым взглядом. – Идёмте.

Кажется, возвращение в родные стены никак не сказалось на нём. Никакой ностальгии. Или же он мастерски контролирует себя, не даёт воспоминаниям взять верх.

Дворец представлял собой довольно внушительный комплекс, раскинувшийся на несколько десятков гектар. Когда-то здесь жили и работали, возможно, тысячи или даже десятки тысяч эльфов и людей. Без проводника путники плутали бы очень долго. Но Геренд, не смотря на долгое изнание, памятью обладал отменной, и ориентировался очень даже сносно. Пусть время и разруха изрядно подпортили внешний облик дворца, вампир безошибочно находил путь, избегая завалов и опасных мест.

С текущего момента уже принц изгнанник шёл во главе их маленького отряда, выбирая дальнейший путь. Сергей немного отстал, а Парацельс, поравнявшись с Герендом, начал что-то нашёптывать ему. Прислушавшись, Тёмный лорд разобрал отдельные слова.

– Геренд ну тебе жалко что ли? – продолжал докапываться волшебник. – Подумаешь, разок в бабу и обратно... Ты мужик или не мужик? Ты уже опытный в этом плане...

Ничего себе у них разговорчики. Что же интересно такое связывает этих двоих? Какие общие приключения? В башне "Чёрная спица", помнится, Парацельс и Васька тоже что-то такое странное упоминали. Про баб.

– Ещё разочек ради чистоты эксперимента... а то мне не хватает данных... – продолжал волшебник. – Моё величайшее заклинание...

Даже хладнокровный вампир начал терять терпение.

– Парц, я тебя сейчас в расщелину столкну... – пообещал он. В полу рядом как раз находился подходящей ширины разлом.

– Я не против, сталкивай! – сразу же сказал волшебник. – Если согласишься на моё предложение.

Вампир ничего на это не ответил. Парацельс, предприняв ещё несколько попыток, в итоге отстал.

Центральное крыло сохранилось на удивлении хорошо, особенно на фоне остальных частей дворца. Здесь практически отсутствовали трещины и заметные повреждения. Чуть-чуть прибраться, провести мелкий косметический ремонт и можно спокойно заселяться.

Они добрались до массивной каменной двери, покрытой всё теми же светящимися зелёными древнеэльфийскими рунами. В этот раз обошлось без посланий от короля Квеннара. Геренд даже с некоторым облегчением вздохнул. На двери также находилось нечто вроде каменной панели с кнопками и со стеклянной прямоугролтьной вставкой, похожей на... дисплей. Самый настоящий дисплей. Толкьо магического компьютера поблизости не хватало для полного комплекта. Хотя кто знает, может быть он вмонтирован в стену поблизости.

– Кабинет отца совсем близко, – произнёс Геренд, остановившись перед дверью. Он нажал на одну из кнопок, и по "дисплею" забегали зеленоватые символы. – Но в этой части всё ещё действует магическая система безопасности. Мне нужно ввести код доступа.

– Она за две тысячи лет не вышла из строя? – спросил Сергей. Магические технологии древних эльфов его нисколько не удивляли. Было очевидно, что в древности магия очень походила на невероятно продвинутый хай-тек из его времени. А потом умер Император, началась Война Семи Королей, многие государства, как Альрия, загнулись, случился Тёмный лорд Конрад... ничего хорошего, в общем, Смутное время и Тёмные века в одном флаконе.

– Королевские архитекторы строили на века, – сухо пояснил Геренд, даже не взглянув на Тёмного лорда. Вампир набрал некую комбинацию, руны на "дисплее" замелькали, сменяя друг друга в стремительном хороводе.

Сергей лишь покачал головой, дивясь на эльфийские "технологии". Скорей всего всё крыло пронизанно данной системой... по крайней мере какая-то часть, что до сих пор не вышла из строя. Как говорится, это вам не асфальт в дождь класть...

Откуда-то издалека до них донёсся мощный глухой удар, по стенами пробежала дрожь. Странным звукам вторил гул, словно где-то заработали трансформаторы. Магические трансформаторы. На стенах зажглись колдовским огнём кристаллы, из-под пола со скрежетом вылезли металлические пластины, закрывая стены и преграждая пути к отступлению. Вместес ними из щелей вырвались клубы многовековой пыли.

– Геренд, что происходит? – обеспокоенно спросил волшебник, озираясь по сторонам.

– Система перезапускается, – не оглядываясь, сообщил вампир. Он пристально смотрел на пляску зелёных рун на "дисплее", и периодически нажимал кнопки одну за другой. – Ей нужно немного времени... вот уже почти...

Дверь перед ними завибрировала, засовы со скрежетом уехали в стены, а стедом за ними и сами створки. Открылся проход вглубь дворца – тёмный мрачный коридор... весь покрытый Чёрной Чумой от пола до потолка! Мерзкая жидкость хлюпала и булькала, и не было видно ей конца...

Из щелей вместо пыли заструилась чёрная субстанция, стремительно растекаясь по той части коридора, где стояли путники. У Сергея промелькнула мысль, что за минувшие тысячелетия Чёрная Чума изрядно пропитала все механизмы и внутренние перекрытия дворца, слилась с его системой безопасности в единое целое. Долгое время это "болото" пребывало в спокойствии, варилось в собственном соку, но теперь пришёл Геренд, что-то там перезапустил и вот результат... потревоженое осиное гнездо готово наказать дерзких!

Однако это оказался далеко не единственный сюрприз, что подготовила им Судьба.

– Прости, Парц, – произнёс Геренд, шагая прямо в бурлящее мессиво перед собой. Чёрная Чума... расступиалсь перед ним, открыв свободный пятачок пола. – Но ты не оставил мне выбора.

Воздух перед вампиром вспыхнул и заискрил, отделив его от остального отряда сверкающим барьером.

Магическое поле высшей категории. Чем сильнее бьёшь, тем прочнее оно становится.

– Эй! Геренд! – возмущённо закричал Парацельс. Волшебник даже не смотрел на пребывающую Чёрную Чуму, глядя исключительно на вампира. – Что это что за шуточки? Это как понимать?

– Убери барьер, вампир, или я расценю твоё поведение как враждебность, – мрачно произнёс Сергей и стукнул мечом о преграду. Клинок высек сноп искр, но на этом успехи закончились.

Геренд молчал, глядя на них бездонными провалами глаз. Из их уголков уже начала сочиться чёрная жидкость. Активировал Пробуждения страданий на малый процент, значит. Жидкость вокруг него бурлила и кипела, однако послушно держала дистанцию, словно не хотела испачкать чёрный плащ принца-изгнанника. Кто бы мог предположить, что хитрый вампир в состоянии контролировать чёрную дрянь? Сам Сергей не чувствовал никакой связи между своим Пробуждением страданий и порчей. Никакой, хоть убей. Неужели есть способ? Или дело в чём-то другом?

– Ах ты морда вампирская! Опять предал! – бушевал Парацельс. Он шагнул к барьеру и несколько раз стукнул по нему кулаком. От каждого удара по сверкающей плёнке в стороны расходились волны, а здание вздрагивало до основания. Волшебник в гневе вложил в свои кулаки немало силы.

Он сказал "Опять предал"? Значит уже прецеденты были? И не смотря на это Парацельс всё равно называет вампира другом и безоговорочно верит ему? Воистину наивность некоторых могучих архимагов сравнима лишь с их мощью и ЧСВ.

– Парц... – Геренд поморщился. – Не подумай дурного. Я выпущу тебя и твоего друга, когда всё закончится. Пойми, ты лишь помеха. И вообще зря явился в Альрию. Эльфийские дела – это только эльфийские дела. Смертным ни к чему в них лезть.

Кажется, у волшебника было своё мнение на счёт дел, в которые стоит или не стоит лезть.

Взмахом руки он послал в поле невидимый, но очень быстрый снаряд. Сергей успел заметить лишь колебания воздуха на пути невидимого сгустка. Попав в поле, импульс взорвался, раставив дрожать и колебаться защитное поле. Мощный поток разогретого воздуха заставив плащ Тёмного лорда трепетать и трещать от напряжения, Чёрную Чуму так и вовсе разбросало в стороны. Геренд даже бровью не повёл. До него не долетела даже мельчайшая крупица магии.

Да уж, богатенькие эльфы Альрии не поскупились на систему защиты. Мало того, что она заработала даже спустя две тысячи лет, так ещё и контакт с Чёрной Чумой пережила. И что за мощный источник энергии её питает, если даже разъярённый архимаг не в состоянии сходу пробить?

– Мы были нужны тебе, чтобы пробраться сюда, во дворец, верно? – спросил Сергей, чувствуя, как разгорается пламя в его глазах. – Сам в одиночку не смог, вампирские подсосы оказались слабоваты, а тут очень удачно мы с Парцем нарисовались.

Принц-изгнанник проигнорировал его, глядя на архимага. Тот продолжал буйствовать, костерить Геренда и кидать в предраду заклинания одно за другим. Помогало слабо.

– Парц... – укоризненно произнёс вампир и покачал головой. – Ты безусловно великий волшебник, и сила твоя выходит за пределы человеческого и эльфмйского разумения, но...

Очередной взрыв! Сергей на всякий случай вонзил меч в пол, чтобы его лёгкое костяное тело не унесло. Магические удары волшебника становились всё сильнее с каждым разом. Парацельс, очевидно, наращивал мощь после каждой неудачной попытки.

– Альрия во времена своего расцвета не скупилась на защиту, ибо недругов у нас было предостаточно, – произнёс Геренд с таким видом, словно ничего не происходит. – Отец приобрел самые на тот момент могучие и совершенные заклинания. Да, сейчас защита уже несколько устарела, однако даже такому как ты...

Взрыв!

– Да дай договорить! – раздражённо воскликнул вампир. Силовое поле перед ним прогибалось, скрипело, но достойно выдерживало напор. – Что ж ты такой неугомонный?

– Выпусти нас, тогда дам договорить! – заявил Парацельс категорично и скрестил руки на груди.

Геренд лишь удручённо вздохнул и закатил глаза. Словно хотел сказать: почему из всех возможных архимагов Судьба свела меня именно с Парацельсом?

– Как знаешь, Парц... – произнёс он. – Я вернусь за вами позже, когда закончу со своими делами. Вы достаточно сильны, чтобы защитить себя от Чёрной Чумы.

Геренд достал из складок плаща небольшой чёрный блестящий обломок кристалла. Приглядевшись, Сергей понял, что это частичка Кристалла души! Или что-то, очень на неё похожее. Вампир встряхнул его, и из камня на пол упало что-то вроде чёрной кляксы или тени.

Пятно отделилось от пола, обрело плотность и обратилось худосочным вампиром в тюремной робе – Альп собственной персоной! Выглядел он крайне испуганным, у него дрожали колени. На бурлящую Чёрную Чуму бывший капитан глядел с суеверным ужасом. Однако та веля себя достаточно мирно, да и присутствие сюзерена похоже вдохнуло в бывшего стримера немного уверенности. По крайней мере он не кричал от страха.

– Ох, повелитель... – Альп подобострастно взглянул на Геренда снизу вверх, словно собачонка. – Сколько же я страху натерпелся, пока мы добирались до цели. Особенно когда появился Куб Желаний... Или голова Стража...

– Тебе-то что, бояться, ты в кристалле сидел, – заметил принц. – Я надеюсь, ты не забыл коды доступа во внутренние покои. После моего восстания их должны были большей частью поменять. Но ты, как бывший капитан дворцовой стражи, помнишь их, верно?

– Да-да-да, конечно повелитель...

Сергей покачал головой. Вот оно в чём, оказывается, дело, вот зачем Геренду понадобилось вызволять Альпа из лап инквизиции. Тот оказался аж целым капитаном дворцовой стражи, важным лицом в системе безопасности. Всё время он тайком поддерживал принца, а когда восстание закончилось неудачей, сумел сохранить доброе имя в глазах короля. Скользкий тип.

– Идём, Альп. Наша работа только начинается... – произнёс Геренд.

– Да, милорд... – вампир снова склонился в подобострастном поклоне.

Запахнувшись в плащ, Геренд плавно двинулся вперёд по коридору. Чёрная Чума расступалась перед ним, словно признавала своим господином. Как же он подобрал к ней ключик? Через Пробуждение страданий? Может быть и он, Тёмный лорд, так сумеет? Альм с испуганным видом семенил следом, то и дело оглядываясь по сторонам. Чёрная жидкость с хлюпаньем смыкалась за их спинами, отсекая любую возможность погони.

– Зараза! – прорычал Парацельс, недовольно глядя в след уходящим. – Я этого так с рук не спущу! Ух, вампироэльф! Ух предатель!

– Есть какие-то планы, Парц? – спросил Сергей.

Архимаг с недовольным видом оглядел их тюрьму. Со всех сторон мерцало силовое поле – они оказались полностью окружены. Ловушка не давала им выбраться. А Чёрная Чума каким-то образом без проблем просачивалась сквозь барьер и тянула щупальца к добыче. Парацельс и Сергей пока что без проблем отбрасывали её, однако долго так продолжаться не могло. Чем заразы было больше, тем сильнее она становилась.

– Я могу плюнуть на маскировку и вдарить изо всех сил, – сказал Парацельс. – Но тогда нас скорей всего заметят. В принципе, оно и к лучшему, мне уже давно интересно, что это там за облако по воздухе летает. Возможно, окажется интересным противником...

– Нет, Парц, давай всё-таки до последнего придерживаться плана, – не согласился Тёмный лорд. – Грубую силушку оставим на самый крайний вариант.

– Скучный ты...

Сергей бросил взгляд на отверстия в стенах, куда уехали дверные створки. Там где-то находилась панель управления, с которой колдовал Геренд. Быть может, если удасться добраться до неё, получится отключить магическое поле? Только вот как? Барьер блокирует всю магию, не позволяя действовать за пределами поля.

Может быть ему стоит использовать Корону Тёмного лорда, бывшую корону Могильяков? Если он призовёт Ночь Длинных Теней, бытие станет чуть менее реальным, и возможно, им удасться просочиться сквозь поле? Маловероятно, конечно, но иных вариантов пока что Сергей не видел.

Со стороны коридора – того, через который они пришли – послышались чьи-то шаги. Волшебник и Тёмный лорд замерли, прислушиваясь. К ним кто-то приближался, несколкьо человек как минимум! А может быть и не человек...

– Очень мягкие шаги, – заметил Парацельс. – Похоже на эльфов. А остроухие как известно умеют передвигаться полностью бесшумно, скрывать своё присутствие, словно их и нет.

– Значит эти ребята специально не скрываются, предупреждают нас о своём приближении, – сообразил Сергей.

Открылась дверь, и в коридор вошли трое: два воина в сверкающей, но потрёпанной броне и девушка в кожанном костюме, похожем на охотничий. Она шла чуть впереди, бойцы прикрывали её с боков. Все трое носили при себе оружие – мечи и луки. Сталь пока что покоилась в ножнах, но не было никаких сомнений, что при необходимости хозяева очень быстро извлекут её.

Девушка, безусловно, была хороша собою. На её лице с правильными изящными линиями выделялись большие зелёные глаза. Из-под чёрных волос, собранных в две косы, падающие на плечи, виднелись остроконечные кончики ушей. Двигалась очень плавно и изящно, но в то же время непринуждённо, держа спину идеально ровной. Чувстововалась порода, одним словом. А так же воспитание и тренировки.

Что-то Сергея смущало в её облике. Что-то было в ней не так... но что именно, ему никак не удавалось сообразить. Лишь когда девушка и её спутники приблизились, он наконец сообразил. Её лицо! Точно такое же как у Геренда! Просто один в один. Словно в фотошопе нажали "Ctrl+C", а потом "Ctrl+V"... Ладно, это всё же некоторое преувеличение, но не прямо уж сильное. Черты лица девушки более мягкие и нежные, женственные. И она не лысая, слава богу.

Парацельс, как и Тёмного лорда, явно заметил сходство эльфийки и их ненадёжного товарища. Но выводы, как обычно, сделал своеобразные. Архимажьи.

– Геренд, дружище! – поприветствовал он деву, широко улыбаясь. – Ты вернулся! Неужели твоя чёрная дошонка таки познала муки совести, и ты раскаялся? – тут он осёкся и взглянул на эльфийку с явным подозрением. – Погоди, ты опять пол что ли сменил? Сам, без моей помощи? А зачем? Неужели согласен на моё предложение?

Не выдержав, Сергей от души припечатал себя по шлему ладонью. Архимаг оставался в своём репертуаре. Что он несёт? На какой планете такой логикой пользуются?

Девушка, одарив волшебника слегка удивлённым взглядом, прошла мимо них и направилась к дверному проёму, за которым скрылся Геренд. Один из воинов последовал за ней, второй остановился рядом с архимагом и Тёмным лордом. За смотровыми щелями шлема Сергей увидел блеск внимательных глаз.

Чёрная Чума при появлении девушки немного присмирела. По крайней мере прекратила бурлить и вести себя агрессивно. Не так сильно присмирела, как при виде Геренда, но всё же довольно заметно.

Эльфийка нажала на едва заметную впадину в стене. Послышался рокот, по стенам прошла вибрация, и дверные створки с пультом управления вновь выехали из разъёмов. Она набрала комбинацию на панеле, и барьер с небольшой вспышкой исчез.

– Вот! – воскликнул Парацельс, с одобрением глядя на девушку. – Вот это другой разговор, Геренд!

– Приветствую вас на землях Альрии, путники, – провозгласила девушка, повернувшись к ним. Видимо, следовала некоему принятому в стране этикету. – Я принцесса Элея Альрийская, наследница престола. К сожалению, мы не можем оказать вам достойного приёма ввиду разрухи и запустения, постигшего нашу страну.

Парацельс озадаченно моргнул. В его голове всё ещё что-то не укладывалось.

– В смысле? – произнёс он. – Геренд, это не ты что ли?

Сопровождавшие девушку воины переглянулись, что не укрылось от Сергея. Интересная реакция на имя принца-изгнанника.

– Полагаю, вы говорите о моём брате-близнице? – спросила она. – Мы с ним, безусловно, похожи. Особенно в детстве нас часто путали, ведь мы единоутробные близнецы. Но всё же сейчас наше сходство не настолько велико, чтобы ошибиться.