Доктор и Апокалипсис: Бугай

Глава двадцать четвёртая Плохие мертвецы

— Как ты относишься к тому, чтобы есть человечину? — задал пожалуй главный вопрос Бугай.

— Резко отрицательно, командир, — ответил Зеро, своими маленькими бледными ручонками вставляя в уши наушники. — Ща, сек.

Он настроил громкость на плеере, выбрал композицию, покивал головой в такт музыке, а затем поднял взгляд на Бугая.

— Резко отрицательно отношусь, — повторил он свой ответ. — Но, как я понимаю, у меня нет особого выбора?

— Выбор есть всегда, — дал ответ Бугай. — Просто далеко не все варианты являются приемлемыми. Можно питаться нормальной человеческой едой, но тогда забудь о взрывной регенерации повреждений. Можно питаться мясом других таких как мы, будет регенерация, но не такая эффективная, как от незаражённой плоти и шрамы останутся более явственные. И да, в истоке это всё равно человечина, пусть и видоизменённая. Но выбор есть.

— Да какой это выбор? — кивая в так тихо играющей музыке, произнёс Зеро, опустив взгляд на свои тоненькие ножки. — Это теперь всегда так будет?

— Я тебе конечности вообще-то совсем отрубил, а не поставил в микроволновку и высушил, — усмехнулся Бугай. — Будет человечина — будут ручки и ножки.

— Вот об этом я и говорю… — тихо произнёс Зеро. — Нет никакого выбора. Есть лишь иллюзия. Судьба толкает меня жрать других людей. Потому что я сам уже не человек.

— Очень трезвое понимание мира от такого молодого человека, — появилась миссис Ларкин рядом с Бугаем.

— Хорошо, что ты это понимаешь, — сказал Бугай, направляясь к холодильнику. — Сейчас будет ужин, можешь задать свои вопросы, если они появились.

Бугай сервировал стол. Салфетки, столовые ножи, вилки, ложки, бокалы для вина, чайные пиалы — всё в соответствии с этикетом. Следившая за всем процессом миссис Ларкин лишь довольно кивала.

— Уау, — пришедшая в столовую Юлия присвистнула. — Даже сразу не скажешь, что сейчас будут есть человечину.

— Я думаю, не стоит акцентировать внимание на блюдах, это не очень-то вежливо, — пожурил её Бугай. — Реальность такова — примите её как данность. Сейчас никто не уделяет достаточно внимания этикету, что меня несколько расстраивает.

Лера, до этого сидевшая на диване и нетерпеливо дёргавшая ногой, вылупила на него удивлённые глаза. Она только сейчас заметила серьёзные изменения в поведении отца, который стал на порядок более воспитан и галантен.

Нарезанное на ровные кусочки сырое мясо было разложено на тарелках, которые были поданы каждому, а вино разлито по бокалам. После сервировки и раздачи еды с напитками Бугай сел во главе стола, уложил на колени белую салфетку, взял в руки столовые приборы и молча начал есть.

Тихо позвякивали ножи и вилки, хрустело мясо на зубах, все молчали, никто не нарушал установившуюся напряжённую паузу.

Юлия ела разогретую в микроволновке консервированную еду, бобы с тушёнкой, молчала, но поглядывала на Бугая недоуменно-ожидающе.

— Кхм, — отложил он приборы и вытер рот салфеткой. — Да, происходящее можно назвать нормальным только с очень большой натяжкой и серией допущений, это я отвечаю на невысказанный вопрос Юлии. Но альтернатив предложить не могу, увы. К большому нашему сожалению, мир изменился. Изменились многие из нас. Что-то, что было диким и вопиюще-неприемлемым ещё месяц назад — сейчас рядовое, никого не удивляющее событие. Но у нас есть будущее, в отличие от абсолютного большинства людей на этой планете. Мы изменимся. Мы станем лучше. Надо просто двигаться в этом направлении. И с завтрашнего дня мы начнём это движение. Мир враждебен к нам. Люди, заражённые — это наши враги. Нет никаких третьих сторон, альянсов, союзников, нет социальных и экономических различий и кого-то, с кем можно было безопасно сотрудничать. Есть только мы и враги. Врагов много и они сильны. Но мы имеем одно значительное преимущество, которое обеспечит нам будущее: мы умнее и мы не боимся. Мы умнее заражённых и мы не боимся их. Выжившие боятся. Они боятся и совершают ошибки. Мы ошибок совершать не будем. Мы возьмём своё, мы станем самыми сильными и самыми опасными в регионе…

— К чему ты это говоришь, командир? — поинтересовался Зеро, не сумевший справиться с жилистым куском мяса в своей тарелке.

— К тому, что нам нужна цель, Зеро, — с готовностью ответил Бугай. — Просто выживание — это не цель, это процесс. Нам нужно что-то, ради чего мы будем действовать не покладая рук. Что-то, к чему мы будем стремиться. Я практически наверняка уверен, что у выживших сейчас нет никакого смысла для существования. Заражённые не знают ничего, кроме жажды плоти. Мы обладаем преимуществами и заражённых, и выживших. Это наша главная краплёная карта. И чтобы разыграть её правильно, нам нужна цель. Задумайтесь: чего вы хотите? Как только я услышу ваши версии, я раскрою вам свою. Не торопитесь, подумайте.

Бугай вернулся к ужину. Лера всерьёз задумалась и даже перестала жевать. Это было очень необычно и Бугай это заметил. Зеро опустил взгляд в тарелку и начал гипнотизировать непокорный кусочек жилистого мяса. Юлия молча смотрела на Бугая ничего не выражающим взглядом.

Все думали, а Бугай ел. Он уже всё продумал.

— Я бы хотел вновь стать нормальным человеком, — заговорил наконец Зеро. — Не знаю, возможно ли это, но я всего день в этом дерьмовом состоянии и уже хочу вернуть всё обратно.

Он покрутил тоненькими ручонками перед своим лицом.

— Для кого-то это было бы приятным бонусом — отрастающие конечности… — произнёс он. — Но меня эта х… эта ситуация очень пугает. Знаю, что к этому можно привыкнуть. Ко всему можно привыкнуть, но бл… но я не хочу к этому привыкать. Спасибо тебе, конечно, Бугай, что дал возможность не закончить как алчущий плоти жмур, но я вижу для себя только два пути: стать нормальным или умереть. У меня всё.

— Твоя цель — вновь стать живым, — констатировал Бугай. — Это достижимо в определённой форме.

Искреннее, неподдельное удивление на посветлевшем лице Зеро.

— Надо развиваться, — продолжил Бугай и сделал медленный и выверенный глоток из бокала с вином. — На определённом этапе развития тебе предложат выбор. В вариантах есть «Путь: Инфильтрационный». Я иду по нему и скажу тебе, что прямо сейчас чувствую слабый вкус вина. И чувствую лёгкую боль при серьёзных ранах. Не знаю, ограничится ли всё этим, но даже сейчас, в самом начале пути, я чувствую себя живым.

— Инфильтрационный путь… — попробовал Зеро слова на вкус. — Инфильтратор — это что-то вроде шпиона?

— Возможно, — не очень уверенно ответил Бугай. — Я пришёл к выводу, что задачей инфильтратора будет проникать в ряды выживших и уничтожать их изнутри. Но делать это будет не обязательно.

— Неплохо, — кивнул Зеро. — Лучше, чем моё текущее существование. Да, может показаться, что я неблагодарный, так как мог уже давно лежать в чьих-то кишках или бегать по городу и жрать людей, но знаете… Не чувствовать вкуса — это отстой.

Снова повисла пауза. Лера всё ещё думала, а Юлия поглядывала то на Бугая, то на Зеро.

— Я не знаю, — произнесла последняя. — Ты прав насчёт выживших. До фени какие-то цели, выжить бы… Когда-нибудь я найду для себя ответ и поделюсь им с вами, а пока…

— Никто тебя не торопит, — заверил её Бугай.

— А я тоже хочу стать нормальной! — заявила внезапно Лера. — И что-то сделать с этой жаждой. Я не могу себя контролировать, я даже сейчас, говоря с вами, думаю о человечине…

— Мы обязательно со всем разберёмся, Лера, — ободряюще улыбнулся Бугай.

Дочь неуверенно улыбнулась ему в ответ.

— Какая идиллия, — прокомментировала миссис Ларкин. — Кстати, предложите мистеру Зеро получение способности «Джентльмен». Две дополнительные единицы «Интеллекта» и «Харизмы» никому ещё не вредили.

«Думаю, сейчас не самый подходящий момент», — подумал Бугай. — «Но вы правы».

— Я не настаиваю и не тороплю, — улыбнулась миссис Ларкин.

— Теперь моя очередь делиться своей целью, — Бугай отодвинул пустую тарелку. — Моя цель — создание нового общества. Безопасного, без ранговых заражённых, которые являются очевидным тупиком развития, а также без организованных групп выживших. Я не военный, поэтому обосновать необходимость устранения всех организованных групп выживших мне поможет Зеро. Скажи мне, почему мы неизбежно столкнёмся с необходимостью уничтожения групп выживших?

— Тут всё предельно просто, насколько я понимаю, — без раздумий начал говорить Зеро. — Ещё вчера… или позавчера… Ладно, ещё позавчера у нас не получилось бы никакой конструктивной беседы, так как я без раздумий бы захотел убить тебя, твою дочь и, само собой, Юлию, которая хоть и живая, но почему-то помогает вам. Я не какой-то уникальный мужицкий мужик, который отличается ото всех беспримерной кровожадностью и бескомпромиссностью, поэтому можно быть уверенным, что подобное желание избавиться от вас всеми доступными способами возникнет не у многих, а вообще у всех встреченных живых. Так что надо бить первыми.

— А какие масштабы ты планируешь, Бугай? — поинтересовалась Юлия.

— Сначала город, — ответил он. — Потом регион, а дальше посмотрим.

— Понятно, — кивнула Юлия.

— Что нас ждёт завтра? — спросил Зеро.

— Завтра я найду прокорм для Леры, а также постараюсь поднять один уровень, которого мне не хватает для инициации Пути, — объяснил Бугай. — Очевидно, что лучше как можно быстрее узнать, что из себя представляет этот Путь и стоит ли по нему идти. Ты, Зеро, будешь отъедаться мясом твари седьмого ранга, так как это мясо занимает целую морозильную камеру, восстановишь свои конечности и поможешь Юлии с возведением каркаса вокруг нашего жилища.

— Кстати, я так и не понял до конца, что вы тут собираетесь строить… — вспомнил Зеро.

— Укрепление высокой прочности, неуязвимое для по-настоящему сильных и целеустремлённых тварей, — ответил Бугай. — Метровой толщины стены, толстые бронированные ворота на механическом приводе, оборонительные полусферы с шаровыми установками для пулемётов, а может быть и пушек, которые ещё предстоит найти. Мы хотим получить максимально защищённое место, в котором можно чувствовать себя в безопасности.

— Так ты завалил семиранга? Как? — ухватился за ранее произнесённую Бугаем фразу Зеро.

— В прямой схватке, — ответил на это Бугай и поднял руки. — Вот этими руками.

— Силён, командир, — с искренним уважением произнёс Зеро. — Хотя по тебе и видно, что ты не из сообщества дистрофиков, но нас полным составом уничтожила шестиранговая тварь. Она, кстати, где-то ещё ходит.

— А не может ли быть, что Бугай завалил именно её? — предположила Юлия.

— Не может, — одновременно ответили Бугай и Зеро.

— Кхм, — кашлянул первый. — Для обрастания костяной бронёй твари нужно определённое время.

— Понятно, — ответила на это Юлия. — Значит действительно где-то неподалёку ходит опасная тварь. Трагично.

— Слушай, командир, — заговорил Зеро. — Может, поищем моих ребят? Вдруг кто-то уцелел, ну или стал таким как я? Тебе же нужны дополнительные дисциплинированные парни, умеющие убивать?

— Сомневаюсь, что от их плоти осталось хоть что-то, — покачал головой Бугай. — Я до сих пор удивлён, что ты вообще сумел убраться с дамбы.

— Я не на самой дамбе подох, а чуть-чуть раньше, — пояснил Зеро. — Тем не менее, было бы неплохо найти Командира, потому что у него были бумаги с подробными приказами.

— Что за приказы? — заинтересовался Бугай.

— Да надо было некоего Аспиранта вытащить из Пирова, — махнул своей бледной ручонкой Зеро. — Ну и команду его, но Аспирант был в приоритете. И, само собой, их наработанные материалы исследования надо было забрать и доставить куда-то в Подмосковье. Аспирант, как сказал Командир, очень хорошо продвинулся в деле поиска вакцины от этой заразы, поэтому я прямо сейчас питаю надежды, что может и не придётся идти по мутному Пути и жрать людей…

— Может и так, — пожал плечами Бугай. — Только ты реально думаешь, что удастся найти что-нибудь?

— И я не думаю, что вам поможет вакцина для живых людей, — добавила Юлия. — Я не медик, но по пандемии знаю, что разрабатывать вакцины очень тяжело и долго. И не думаю, что ваши мутантские организмы, выталкивающие из себя пули при регенерации, сильно затруднятся перебороть вакцину, слепленную в кратчайшие сроки и на коленке.

— Ты всё верно говоришь, — согласился Зеро. — Но пошла бы ты со своими разумными объяснениями… Про «Буран XV» тоже так говорили, но потом вся планета им вакцинировалась.

— Но они его полгода делали, а не пару недель! — заспорила Юлия.

— Достаточно! — прервал их Бугай. — Если к утру успеешь восстановиться, то пойдём к дамбе вместе. Поищем останки твоего Командира, если ничего не найдём, то начнём искать выживших. А пока — достаточно.

— Всё, понял, командир, — согласился Зеро. — Когда начинать жрать?

— Прямо сейчас, — ответил Бугай и встал из-за стола.

Вытащив из морозильника чёрное мясо конкурента седьмого ранга, он тесаком нарубил его на приемлемые по размерам кусочки и подал Зеро на подносе.

— Неплохо было бы разогреть… — начал было Бугай, только сейчас подумавший о бетонной твёрдости замороженного мяса.

— Да не, мне нормалды, — отказался Зеро и взял первый кусок, весящий около полкило.

Мясо, в которое он впился зубами, заскрипело, но поддалось.

— Намана… — поднял большой палец своей маленькой ручонки Зеро.

Бугай посмотрел на Леру и Юлию.

— Нас с Зеро не будет весь день, — начал он. — Вы поладите?

— Никаких проблем, — заверила его Лера. — Она уже не чужая и я себя контролирую.

— Тогда хорошо, — произнёс Бугай. — Всё, я в свой кабинет, если что-то случится — зовите.

Зеро продолжал вгрызаться в ледяное мясо, Лера направилась в гостиную, к телевизору, а Юлия поднялась на третий этаж, к бару.

Засев за компьютером, Бугай продолжил написание романа. На мощной Машине Смерти, которую Жук называл компьютером, писалось как-то удобнее. Чувствовалась «мощь под капотом», что делало написание главы более приятным.

Спать он лёг только к утру.

Проснуться ему пришлось в девять часов утра, причём от стука в дверь его спальни.

— Ну что, пойдём? — заглянул в дверь Зеро.

Одет он был в гражданскую одежду: синие джинсы, чёрный шерстяной свитер Жука, слегка маловатый для Зеро, серая куртка, а также практически убитые берцы.

— Да, сейчас буду, — кивнул ему Бугай, начавший подниматься из кровати.

Сон им был всё-таки нужен. Пусть он мог не спать многими сутками, но такое поведение было чревато ухудшением памяти, нерациональностью поведения и мыслишками, что Юлия начинает становиться ценней как источник мяса, нежели как инженер. Тем не менее, зависимость от сна у заражённых не такая острая, как у живых людей, плюс, Бугай мог уснуть когда захочет. То есть это управляемый процесс, причём сны никакие не снятся, мозг действительно «отключается» и автономно занимается поддержанием существования на минимальных показателях, чтобы беречь драгоценную энергию. В этом секрет успеха любителей позависать на крышах с целью атаки на пробегающую под домом жертву. Эти хитрые ранговые твари очень чутко спят, причём слуховые ядра их примитивных мозгов получают существенный прирост энергоснабжения, что позволяет им быть в курсе о приближении жертвы заблаговременно. Конечно, они переживают очень много ложных тревог, но Бугай предполагал, что такое времяпровождение всё-таки окупается, так как подобный образ существования сейчас ведёт половина немёртвых обитателей города.

— Есть стволы? — спросил Зеро, когда Бугай вышел из спальни при полном параде. — А ты постоянно в костюмчике ходишь?

— Стволы есть, много, — кивнул Бугай. — Есть даже твои два пистолета. А в костюмчике хожу постоянно. Требования одной особой способности, ну и привык как-то.

— Что за способность? — заинтересовался Зеро.

— Называется «Джентльмен», — ответил Бугай. — Требует добросовестного следования кодексу джентльменов и ношения официальных костюмов. Взамен, пока выполняются условия, даёт бонус +2 к «Интеллекту» и +2 к «Харизме». Рекомендую взять эту способность.

— Не-е-е… — покачал головой Зеро. — У меня «Интеллект» и так десять. Я его первым делом вкачал.

— Сообщите данному неотёсанному дикарю, что бонус добавляется сверх лимита, — попросила Бугая миссис Ларкин.

— Спешу сообщить тебе, Зеро, что бонус добавляется сверх лимита, — с удовольствием передал сообщение Бугай.

Ещё больше удовольствия ему доставили расширившиеся в удивлении глаза Зеро.

— Серьёзно?! — воскликнул он. — Реально сверх лимита?

— Абсолютно верно, — кивнул Бугай.

— Что надо делать?! — заторопился Зеро. — Костюм носить?! Да с удовольствием!

— Не всё так просто, — покачал головой Бугай, а затем указал рукой на коридор. — Пойдём в мой кабинет.

Бугай уселся в геймерское кресло за столом и открыл выдвижной ящик. Вытащив кодекс, он с хлопком положил его на стол перед ничего не понимающим Зеро.

— Изучи предельно внимательно, подумай, сможешь ли ты следовать всему, что там есть, сделай для себя вывод и прими определённое решение, — дал ему инструкцию к действию Бугай. — Если решение положительное, то вслух скажи: «Я принимаю кодекс джентльмена и обязуюсь следовать ему неукоснительно». А дальше сам разберёшься. Будет нелегко, но бонус того стоит, я считаю.

— Хм… — Зеро поднял кодекс со стола и начал его листать. — Архаично написано, старинный, зараза, с ятями…

Он погрузился в чтение где-то на пару минут.

— Изучил, — констатировал он. — Тяжеловато будет следовать всему, обстоятельства сейчас, сам понимаешь, но… Я принимаю кодекс джентльмена и обязуюсь следовать ему неукоснительно!

Глаза Зеро остекленели, он замер минуты на две, а потом вдруг дёрнулся и упал в конвульсиях.

— Ах ты, старая блядина! — воскликнул он и попытался встать, но тут же завалился обратно и начал вытирать пол кабинета Бугая собой. — Уй, сука! Ой-ой-ой! Прошу прощения мисс… Ай! Бл… Ай!

— Мисс Фловерс не даст ему слишком уж расслабляться, — удовлетворённо произнесла вышедшая из вороха пикселей миссис Ларкин. — Приятно наблюдать за тем, как из неотёсанного дикаря с любовью и заботой пестуется настоящий джентльмен…

— Да, любовь и забота… — неуверенно согласился Бугай, услышав хруст ломаемой кости.

Выдвинулись в город они только через три часа.

— Ты ведь знаешь, что можно в любой момент отказаться? — спросил у хмурого Зеро Бугай.

Они ехали по улице Пугачёва на Призраке, не играла музыка, так как миссис Ларкин раздражал шансон, а Бугай забыл взять диски с нормальной музыкой.

— Отказаться от двух единиц «Интеллекта»? — посмотрел на него Зеро. — Ну уж нет! Увольте!

— Ишь как заговорил… — усмехнулся Бугай.

Он остановил машину у химчистки.

— Зачем нам химчистка? — поинтересовался Зеро. — Они, насколько знаю, не работают нынче.

— Не работают, — согласился Бугай, выходя из Призрака. — Но это химчистка, в которую сдавали костюмы я и ещё десяток известных в городе персон, включая мэра.

Бугай посмотрел на вышедшего вслед за ним Зеро.

— По комплекции ты похож на одного моего приятеля, — сказал он. — Есть шанс, что найдётся один из его костюмов.

Они прошли ко входу в химчистку. Зеро взвёл АК74М.

— Это не понадобится, — покачал головой Бугай. — Привыкай, что в городе лучше не шуметь. Где-то к западу отсюда, в лесу, завелась какая-то мощная тварь. Она захочет посмотреть, кто это тут стреляет.

— Понял, — кивнул Зеро и разрядил автомат, вытащив магазин и дёрнув затвором.

Пуля не упала в снег, а была ловко подхвачена.

Бугай коснулся дверной ручки и потянул её на себя. Заперто.

Один удар кулаком в область замка решил проблему с доступом.

В нос вошедшему внутрь Бугаю сначала ударил запах химии, а затем тухлятины. Оглядев помещение, он приметил поваленные стойки с одеждой, перевёрнутую стиральную машину, синее пятно от какой-то высохшей химии на полу, покрытую засохшей кровью деревянную ножку от стула, а в левом углу помещения были обнаружены останки.

Он подошёл к останкам, представляющим из себя ободранные от любых признаков мяса кости, ошмётки фирменной одежды и окровавленный бейджик. Подняв его, Бугай ногтём соскоблил засохшую кровь и прочитал: «Еремей, менеджер-консультант».

— Не выжил, значит… — пробормотал он. — Жаль парня. Зеро, вон в на той стойке обычно висела уже почищенная одежда для VIP-клиентов.

Бугай пытался припомнить, не сдавал ли костюмы за неделю до Конца света.

«Нет, кажется, не сдавал…» — пришёл он к выводу.

Зеро вытащил из груды упакованных в пакеты вещей пять костюмов.

— Вот этот вот прямо нормально! — заулыбался он, развернув тёмно-зелёного цвета костюм с сиреневой рубашкой и тёмно-зелёным жилетом.

— Это костюм Славки Решетникова, по прозвищу Решето, — отрицательно покачал головой Бугай. — Приехал из Москвы, ресторатор, по утверждению ряда уважаемых людей в Москве себя показал крайне заднеприводным.

— И чего? — усмехнулся Зеро. — Это отстиранные костюмы, ведь так?

— Да, — кивнул Бугай.

— Тогда не вижу проблемы, — решил Зеро. — К тому же размер как раз мой.

Нашлось восемь костюмов подходящего размера, поэтому они погрузили их в машину и поехали к ГЭС. Зеро привыкал к костюму, который был на нём как влитой.

— Только смотри, если вдруг начнёшь внезапно испытывать потребность в большой мужской любви, это не ко мне, — усмехнулся Бугай.

— Ага-ага, тогда дождусь пока ты спать ляжешь, — саркастически ответил на это Зеро.

— Шутки про гомосексуалистов недостойны джентльмена, — уведомила Бугая с заднего сиденья миссис Ларкин. — Этим мерзким созданиям самое место на флоте Её Величества…

До ГЭС добрались довольно быстро. Зеро оказался общительным парнем, умел поддержать беседу. Бугай узнал, что родом он из Крыжонежа, но родители его давно переехали в Санкт-Петербург. Он понимал, что после ядерных ударов от города вряд ли осталось хоть что-то, поэтому даже не думал о том, чтобы ехать туда и пытаться кого-то найти.

Была девушка в Знаменске, но он точно знал, что она не выжила. Также Бугай узнал, что Зеро собирался делать ей предложение в следующем месяце.

В Знаменск они прибыли далеко не сразу. Сначала их хотели самолётом отправить спасать какую-то крайне важную для президента Лутина шишку в Москве, возможно, что даже его самого, но аэродром был захвачен заражёнными, они пробились туда с боем, а там уже не было уцелевших пилотов и техников. Самолётами-вертолётами никто из них управлять не умел, не говоря уже об обслуживании, поэтому они вернулись на полигон, попытались связаться с Москвой, но на связь никто уже не выходил.

— … вот и проваландались зря, — продолжил говорить Зеро, пока они шли по дамбе. — А когда разрешили проведать родных, проведывать уже было особо некого… Машка воспитателем в детском саду была… Её подопечные и обглодали всю… Я только из-за браслетика, на восьмое марта мною подаренного, её опознал… Хуёвая история у меня, ебись она… Ох! Да бей сколько влезет, мисс Фловерс!

Дошли до перевёрнутого грузовика. Пережёванные кости, обломки от оружия, смятое грузовиком ограждение, пятна замёрзшей крови на снегу, её, кстати, кто-то пытался есть вместе со снегом.

— Да, пацанам тоже не повезло, — вздохнул Зеро. — Так, нам нужен планшет Командира. Там вся информация содержалась. Что, куда, почему. Он как пить дать не всё нам рассказывал. Очень хотелось бы почитать весь приказ…

— Его могло скинуть в реку, — предположил Бугай. — Течением унесло или вроде того…

— Какое течение? Лёд же! — Зеро ткнул рукой вниз.

Бугай проследил взглядом в указанном направлении и обнаружил две пробоины во льду.

— Кто-то выбрался, как я вижу, — произнёс он, поворачиваясь к как-то непонимающе глядящему вниз Зеро.

— Двое, — заключил он. — Вон там, у острова, выбрались из воды, разожгли костёр, обсушились и отогрелись, а потом спёрли лодку и причалили к набережной.

— Будем искать? — поинтересовался Бугай.

— Не думаю, — покачал головой Зеро. — Стоит мне встретиться с кем-то из них, они сразу поймут, что со мной что-то не так, потому все в грузовике, кроме водилы и Командира, лично видели, как та тварь выпустила мне кишки. Во второе пришествие никто не поверит, поэтому будет перестрелка, а потом кто-то из нас умрёт. Так что, лучше не надо с ними встречаться.

— Тогда давай искать то, что осталось от твоего Командира, — решил Бугай.

В грузовике обнаружился почти не пострадавший АС «Вал», хитрым образом воткнувшийся под сиденье.

— Это «Вал» Каната, он у нас за водителя в тот момент был, — опознал оружие Зеро. — Эх… О! Вот он!

Зеро с силой дёрнул за что-то на заднем сидении кабины и наружу с хрустом вывалился планшет, а вслед за ним ещё чья-то рука с часами «Командирские». Бугай предположил, что это была левая рука Командира.

— Ох, бл… Ай! Я хотел сказать «блин»! Но это ведь не «блядь»! Ай! Ай! Ай! — Зеро задёргался как от электрических разрядов. — Всё! Понял! Виноват, исправлюсь! Ай! Прошу прощения, мисс Фловерс.

— Нет, не исправитесь, мистер Зеро? — с усмешкой предположил Бугай.

— Точно такими словами, — кивнул тот, потирая левую руку, а затем раскрывая планшет. — Итак, посмотрим…

Первой по порядку была карта с маршрутом, затем бумаги со списками координат, какие-то распорядительные документы, не имеющие сейчас абсолютно никакого смысла, а потом и самая главная бумага этого планшета: приказ от некоего Центра.

— Что ты знаешь об этом Центре? — спросил Бугай, прочитав бумагу.

Гласила она следующее:

— Да ничего, — вздохнул Зеро. — Командир давал ровно столько информации, сколько не повредит выполнению задачи в случае захвата бойца противником. То есть он не говорил ничего. Просто давал команду в духе: Приготовиться к командировке, завтра в 9.00 выезжаем в Пиров. И всё.

— Ну, тут хотя бы есть координаты… — произнёс Бугай. — Но мы не будем срываться с места и бежать в направлении Пирова. Необходимо тщательно подготовиться.

— Слушай, Бугай, свято место пусто не бывает, — полистав документы, заговорил Зеро. — Легко можем не успеть к раздаче призов. А я хочу снова стать живым. Очень хочу.

— Тогда пойдём в город, мне нужно кое-что проверить, — Бугай пошёл в сторону Призрака.

— Погоди! — остановил его Зеро. — Давай соберём обломки стволов. Если удастся восстановить — им цены не будет! Практически бесшумные, а это дорогого стоит в наши беспокойные времена.

— Да, ты прав, — согласился с его аргументацией Бугай и направился к кузову перевёрнутого грузовика.

Несколько приметных ящиков защитного цвета привлекли его внимание.

— Ага-ага, их обязательно берём! — заметил ящики Зеро. — 9×39 миллиметров сейчас найти непросто.

За полчаса поисков они смогли собрать только четыре в металлолом измятых автоматов, по которым будто танк проехал, один относительно целый автомат, за которым Зеро пришлось спускаться с помощью верёвки на расположенный ниже выступ дамбы, полторы тысячи патронов, три целёхонькие гранаты Ф-1, а также одну помятую РГО, которую Зеро тут же аккуратно выбросил с дамбы.

Нашлось также два целых тактических ножа, которые показались Бугаю недостаточно надёжными для применения с его рук. Всё равно взяли, весят они грамм по сто пятьдесят, карман не тянут.

— Двигаем на запад, — решил Бугай. — В той стороне, ближе к набережной, обретается какая-то тварь… божья.

Он ожидал, что сейчас появится миссис Ларкин и шарахнет его током, но она всё не появлялась.

— Прогиб засчитан! — усмехнулся Зеро. — Ты там разведку проводил? Как ты узнал, что какое-то божье творенье обретается именно на набережной?

— Не проводил, — отрицательно качнул головой Бугай, садясь в Призрак. — Возможно, у тебя это чувство появится позже, не знаю. Просто я чувствую, когда залезаю на территорию сильных конкурентов. Со всякими слабаками это не работает, но, предполагаю, что они чувствуют, когда заходят на мою территорию. Поэтому, как ты мог заметить, вокруг коттеджа нет ни одного конкурента слабосилка. И ещё, у меня нет уверенности, что сильный конкурент обретается именно на набережной. Просто это самый простой ориентир, он может скрываться где-то ещё.

— Поехали тогда, а я по дороге ствол почищу, — Зеро поднял «Вал» и достал из своего рюкзака, который был найден закреплённым в кузове перевёрнутого грузовика, набор для чистки.

Бугай кивнул, завёл двигатель и они поехали на запад города.

На улице Чернышевского, на пересечении её с Пионерской, Бугай кое-что заметил и остановил машину.

— Выживший? — поинтересовался Зеро.

— Выживший, — подтвердил Бугай. — Выходим.

Они вышли и крадучись направились к ближайшей пятиэтажке. Бугай приметил в окне силуэт, который наблюдал за машиной и быстро исчез, когда машина остановилась.

— Я по стене, — предупредил Зеро и в одно движение запрыгнул на подъездный козырёк, а далее по подоконникам подъездных окон начал забираться наверх.

Бугай пошёл классическим путём, правда, выставив перед собой мятый баклер, теоретически способный отклонить пулю или дробь от очень уязвимой головы.

Квартирные двери преимущественно выбиты, на стенах пятна очень старой крови, какие-то квартиры выгорели, а в какие-то можно заселяться хоть сейчас.

Когда Бугай был на третьем этаже, раздался выстрел, затем испуганный крик, а потом характерный звук удара чем-то тупым по человеческой голове.

— Бугай, чисто! — донеслось с четвёртого этажа.

Быстро поднявшись на один этаж, он обнаружил лежащее на кремового цвета подъездном кафеле тело, под головой которого растекается лужица тёмной крови. Тело принадлежало какому-то мужику лет сорока, одетому в тёплую серую «аляску» с комплектными штанами, чёрные сапоги и шапку известной ФРГ-шной фирмы. Всё это выглядело недешево, хотя сейчас не стоило практически ничего, ввиду обилия невостребованных запасов сотен магазинов. Искажённое гримасой ужаса лицо, причёска с явными признаками самостоятельной стрижки, тощая комплекция — человек явно жил один. Ружьё продукции ТОЗ, модель Бугай не опознал, но отметил, что калибр где-то около двадцатого с вертикальным расположением стволов.

— Наглухо? — спросил Бугай.

— Три тысячи опыта и новый уровень, — сообщил Зеро.

— Зачем? Надо было живьём брать, — расстроенно вздохнул Бугай.

— Ты бы предупреждал о таком… — покачал головой Зеро. — Я же первый день в деле.

— На будущее — надо брать живьём, — сказал Бугай и прошёл в квартиру.

Внутри он нашёл пакеты и скотч, после чего вернулся в подъезд и надёжно замотал голову жертвы Зеро. Тот, как понял Бугай, получил заряд мелкой дроби в живот, затем отобрал ружьё и проломил мужику череп прикладом.

— Иди открой багажник, — дал указание Зеро Бугай.

Вытащив тело на улицу, он наткнулся на Зеро, который чесал затылок у багажника.

— Что происходит? — не понял Бугай.

— Да я вообще понятия не имею, как тут багажник открывается, — признался Зеро. — Машина не моего класса. Попробовал нащупать кнопку…

Бугай подошёл, опустил тело случайной жертвы на растрескавшийся асфальт и нажал на кнопку открытия багажника, которую можно легко не нащупать, если не знать, где нажимать. Сдвинув канистры с топливом, он уместил мёртвого человека в освободившееся пространство и закрыл багажник.

— Поехали, — позвал он удивлённо изучающего кнопку открытия багажника Зеро.

По улице Железнодорожной Призрак въехал в очередной частный сектор, который начался с улицы Краснооктябрьская. Причём здесь уже был берег реки, по логике вещей в больших городах такие участки застраиваются коттеджами, престижными жилыми комплексами, сам берег замуровывается в бетон и брусчатку набережной с небольшой полоской пляжа, если климатические условия дают этому действу какой-то смысл. В больших городах, но не в Мольске. Здесь частный сектор на берегу Молги был депрессивным, большая часть домов из серого высохшего дерева, с самых советских времён без ремонта, есть вкрапления из кирпичных домов, как робкое свидетельство былого временного благополучия с 2002 по 2008 годы, когда цена за баррель нефти марки Френд в пике достигала 150 долларов.

— Здесь, — остановил машину Бугай. — Дальше пешком. Он очень близко.

Призрак припарковался у местного продмага, который кто-то начал капитально укреплять, но внезапно перестал. Бугай вышел из машины и взял с заднего сиденья АК74М, надел перевязь меча, вдел в левую руку Баклер и положил в карман брюк гранату Ф-1. Зеро вооружился АС «Вал», повесил на брючной ремень две Ф-1 и последовал за начавшим движение Бугаем.

Угроза пронизывала воздух.

Они медленно шли по покрытой тонким слоем снега улице, Бугай мимолётно подумал, что ещё пару недель такого вялотекущего снегопада и по городу нельзя будет проехать на машине. Сейчас снег мягкий, неутрамбованный, легко преодолевается Призраком, но так будет далеко не всегда.

— Слышишь? — очень тихо спросил Зеро. — На один час.

— Слышу, — так же тихо подтвердил Бугай, поворачивая голову в указанную сторону.

С указанного направления доносился методичный тихий хруст снега. Кто-то шёл.

— Замри, — предупредил Зеро и сам последовал своей команде.

Так они и застыли на месте, слыша приближающийся хруст снега. Источник звука не торопился, вероятно, он ещё не знал, что рядом кто-то есть.

Зеро жестом указал на деревянный одноэтажный дом, стены которого были покрыты облупившейся зелёной краской, а окна закрыты выкрашенными в синее ставнями. Шиферная крыша имела серию провалов, будто кто-то пытался по ней ходить. Где-то за этим домом и шёл неизвестный.

Внезапно хруст снега прекратился. Бугай переглянулся с Зеро и навёл на дом АК74М.

Затем раздался ещё один звук, аналогов которого они никогда не слышали. Это было что-то необъяснимое, не слишком громкое, но тем не менее, режущее слух.

А потом они увидели взлетевшую над домом фигуру твари, находящейся где-то на полпути с шестого на седьмой ранг и открыли по ней огонь. Не очень точный, но очень интенсивный.

Тварь напоминала Бугаю предыдущую его жертву, не так давно ворвавшуюся через деревянный теплоизолирующий каркас на коттеджный участок. Но на этот раз у неё не было тотального покрытия туловища костяными наростами, имелись места с открытой чёрной плотью, преимущественно в областях сочленения конечностей, что теперь казалось очень перспективным.

И не только Бугаю.

— Отходим, стреляй по коленям! — заорал Зеро.

Раскаты выстрелов из АК74М Бугая, который до этого стрелял в область головы конкурента, оповестили всю округу, что скоро кто-то будет обедать, а вот «Вал» Зеро работал практически бесшумно, отправляя тяжёлые пули в левое колено твари, для Бугая подсвеченное жёлтым, которая сразу после приземления в снег нацелилась именно на Зеро, посчитав его более опасным, предположительно, из-за уровня.

Перезарядку оружия Зеро осуществлял существенно быстрее, чем Бугай, на его фоне это смотрелось как непрерывная стрельба. Наконец, в момент, когда Бугай пятился и лихорадочно перезаряжал автомат, на очередном хлопке «Вала» что-то сухо хрустнуло и тварь со злобным хрипом упала на белый снег.

Упала, но не отказалась от своего плана.

— Я зайду с тыла, задержи его! — Зеро кинулся в сторону.

Бугай справился с магазином, который до этого никак не желал становиться на место, взвёл затвор и начал стрелять в морду конкурента. Имелись пятна чёрного на его лице, а также небольшие пятнышки жёлтой подсветки рядом с ними, правда, совершенно ясно, что попасть туда можно только при большой удаче.

За три секунды магазин АК74М был опорожнён в морду упорно ползущего к нему конкурента и Бугай взялся за Вострый меч, накануне отремонтированный до исходного состояния Юлией. На баклер ей не хватило внутреннего ресурса, так как они порядочно потратили его на создание недостающих деталей для защитного каркаса из стальных балок.

Загудел рассекаемый мечом воздух и лезвие врезалось в выставленную в защитном жесте лапу конкурента. Отскок назад — Бугай чуть не лишился ноги, в которую метил конкурент своей правой лапой. Потеря опоры заставила его опрокинуться грудью в снег, чем воспользовался Бугай, отразив слабый удар когтями баклером, а затем запрыгнувший конкуренту на спину. Со стороны огнём поддержал Зеро: тяжёлые пули начали часто и кучно бить тварь по левой щеке.

Физические ограничения не позволили достать Бугая, который с нехарактерной такому тяжелому существу ловкостью удерживался на спине пытающейся его стряхнуть твари. Меч резко опустился и точно попал между прикрывающими шестой и седьмой шейные позвонки костяными наростами. Треск, звук царапающегося металла, а затем предсмертный хрип твари, попавшей в нетипичную для себя ситуацию, не нашедшую выхода из неё и подохшую бесславно…

Бугай почти догнал Зеро — у него теперь пятьдесят четвёртый уровень. Суммарно для распределения у него есть тридцать два очка навыков и девять очков способностей. Последние тратить особо некуда, практически всё, что есть в огромных размеров списке способностей, было заблокировано для него, хотя Юлия однажды хвасталась во время работы, что у неё выбор огромный и она каждый раз лихорадочно мечется от способности к способности.

— Ну ты даёшь… — появился рядом Зеро. — Ты его сейчас вот этой железякой убил?

— Да, — кивнул Бугай, читающий раскрытое уведомление о Пути.

— Будем разбирать эту тварь божью? — поинтересовался Зеро.

— Давай дотащим его до машины, — предложил Бугай. — У меня там все инструменты.

— Дельно, — кивнул Зеро и взялся за лапу покойного конкурента. — Ох, тяжёлый детина!

Они доволокли его до местной водяной колонки, когда Призрак завёлся, дал задний ход, развернулся и поехал прочь.

— Ты что, ключи в машине оставил? — сокрушённо покачал головой Зеро.

— Она без ключей заводится, — усмехнулся Бугай и полез в карман. — Но брелок я всегда ношу с собой.

После нажатия на кнопку брелок пиликнул, а Призрак резко остановился. Двери заблокировались, а окна автоматически закрылись.

— Высокие технологии, — уважительно кивнул Зеро и взяв «Вал» наизготовку двинулся к машине.

Угонщик в это время пытался ногой выбить бронированное стекло с водительской стороны, у него ничего не получалось, но он был очень упорен.

— Не трать силы зря! Это стекло винтовочную пулю держит! — попросил Бугай бедолагу, который увидел их, перебрался на переднее пассажирское сиденье и начал пинать лобовое стекло.

Это парень лет двадцати, может, чуть старше, длинноволосый, грязный, одет как бомж, но это сейчас тренд жизни, вооружён ножом, висящим на ремне, а также пистолетом Макарова, покоящимся в кобуре. Физиономия испуганная, взгляд ищет и не находит способов бегства.

Бугай дал знак Зеро, начавшему обходить машину, а затем разблокировал двери с пульта. Выскочивший из машины угонщик вытащил пистолет из кобуры и получил прямой удар кулаком в голову от Зеро.

— Ох, бля-я-ядь! — выкрикнул последний испуганно, а затем согнулся в судороге. — Ай! Понял, простите, мисс Фловерс!

— Что случилось? — спросил Бугай, начав обходить машину со стороны капота.

— Да убил случайно! — раздосадовано ответил Зеро, поднимаясь из снега.

— Ты силу-то соизмеряй, — хмуро попросил его Бугай. — Неужели забыл про бонус к «Силе»?

— А чего он за пистолет сразу схватился? — начал оправдываться Зеро. — Я по старой памяти подумал, что всё, крышка мне.

— Тебе в грудь не так давно двустволку разрядили, — напомнил Бугай. — И ты всё ещё занимаешься копчением воздуха этого мёртвого города.

— Рефлексы, командир, — вздохнул Зеро. — Против рефлексов мы бессильны.

— Бери пакеты и скотч из багажника, — дал указание Бугай. — И пакуй клиента. В багажник он не влезет, поэтому посади на заднее сиденье.

— Сделаю, командир, — кивнул Зеро и подошёл к багажнику. — Где же эта… А! Так вот как оно открывается! Теперь понял! Ц, вот англичане, бл… блестяще исполнено.

— Прогиб засчитан, — усмехнулся Бугай. — Сколько дали опыта?

— Две с половиной всего, без поднятия уровня, — практически пожаловался его собеседник, начав запаковывать проломленную голову своей жертвы в пакеты. — Смысл был руки марать вообще…

— Да, что-то обмельчали нынче, — покивал Бугай. — Но какой смысл угонять машину у двоих людей, которые только что справились с чудищем почти что седьмого ранга? Ты бы рискнул?

— Стоит не закрытая, там точно есть что-то ценное, а владелец и пассажир пошли в сторону чудища умирать? — усмехнулся Зеро. — Да я не Зеро, если бы не попытался законно затрофеить такие дорогие колёса!

— Мне кажется, что ты и так не Зеро, а Мокрушник, — Бугай направился в сторону одинокой туши рангового конкурента. — Два трупа за один день, а тебя об этом даже не просили.

— Да понял я, понял! — всплеснул руками Зеро. — В следующий раз буду бить аккуратнее. Или вообще сам будешь вырубать.

Бугай приволок тушу к машине, взял из багажника инструментарий, включающий в себя аккумуляторную болгарку с диском с алмазным напылением, надел фартук, защитную маску и начал работу.

Выпилив и выдрав по максимуму костяных наростов и вырезав лучшие части мяса, он упаковал всё это в синтетический мешок, затем этот мешок поместил в пластиковый мусорный пакет, надёжно завязал горловину и только после этого поместил этот мешок в салон автомобиля. Бросив взгляд на тело второй жертвы Зеро, он снова полез в багажник, достал оттуда рулон больших мусорных пакетов, вывалил тело на улицу, полностью одел его в мешки, обмотал скотчем и после этого снова поместил в салон. Кожа хорошо впитывает запахи, а пахло от этого бомжа уж точно не Шанель № 5. Пакеты были лучшим решением этой проблемы.

«Шанель № 5…» — подумал Бугай, пытаясь вспомнить, откуда он знает это название. — «А, я же Насте покупал когда-то…»

Воспоминания о бывшей жене, которая застрелилась прямо на его и дочери глазах, вопреки опасениям, не вызвали никаких эмоций. Ему было плевать и тогда, и сейчас. Эта женщина сама надёжно убила все чувства к ней. Её хахаль навсегда остался инвалидом, а Бугая начала разрабатывать милиция, правда, безрезультатно. Улик никаких, работали гастролёры. Но поданное заявление и отработка милицией сильно связывало руки, поэтому надо было решать всё побыстрее. Заявление это хахаль в итоге забрал, за что пришлось отстегнуть ему пятьдесят тысяч вечнозелёных.

Бугай припомнил, что жалел о тех деньгах. И эта давняя потеря вызвала сейчас эмоций больше, чем воспоминание о застрелившейся жене. Помогли бы ему в его нынешнем состоянии эти хрустящие зелёные бумажки? Вряд ли. Горят они плохо, покупательная способность упала до нуля…

«Вот она, самая радикальная из дедолларизаций экономики…» — подумал он и нажал кнопку пуска. — «Мировой экономики».

Заведя двигатель он всё ещё обдумывал это, сидя неподвижно и глядя в никуда. Дочь… Что её ждёт в будущем? Что ждёт мир в этом как никогда неясном будущем?

Про два трупа в машине он уже не думал, это просто обыденная часть их реальности, не больше. В прошлом два трупа в машине заставили бы его обильно потеть, а сейчас, ввиду отсутствия милиции как таковой…

«Четыре трупа», — поправил он себя. — «В машине сейчас четыре трупа».

— Ты чего приуныл? — обеспокоенно спросил Зеро.

— Задумался о будущем, — объяснился Бугай.

— А, тогда понятно, — кивнул тот. — Мрачное будущее у нас будет. Очень мрачное… Что ж, поехали?

— Поехали.

Добрались до дома без проволочек и задержек. Никто из конкурентов, которые как мотыльки на лампочку Ильича устремились к телу невинно убиенного бывшего владельца этих территорий, не рискнул связываться с мутными типами в неприлично дорогой машине. Особенно с тем мрачным, который сидит за рулём.

Вокруг территории коттеджа тёрся какой-то конкурент четвёртого ранга, даже ближе к пятому, если смотреть на обилие костяных наростов, но появление истинного владельца территории спугнуло его.

— Догоним? — спросил Зеро, берясь за свой «Вал».

— Ну его… — покачал головой Бугай. — Времени осталось не так много, мне надо съесть пятьдесят килограмм человеческой плоти.

— На… назначение данного действа? — уточнил Зеро.

— Условие для преобразования организма по «Путь: Инфильтрационный», — объяснил Бугай. — Нужно было получить двадцать уровней, что я сделал, а затем поглотить пятьдесят килограмм человеческого мяса, что я собираюсь сделать сегодня. У меня осталось восемь часов.

— А, тогда понятно… — как-то странно кивнул Зеро.

Они загнали Призрака в открытые Юлией врата, выгрузили трупы и понесли их на кухню.

— Это кто? — спросила Юлия.

— Это случайности, — пространно ответил Бугай. — Зеро расскажет позже.

Тела были подвешены на мясницкие крюки, Бугай срезал с них всю одежду и поместил её в ящик «На выброс».

Первым делом он проколол сердце и рассёк кровеносные сосуды в теле жертвы, а затем перерезал ему глотку, предварительно подставив тазик. Конечно, следовало сделать это немедленно, но увы, посреди незнакомой территории делать подобное равносильно приглашению толпы конкурентов на званый обед. Кровь успела сгуститься, поэтому покидала тело жертвы неохотно.

— Б… — произнёс Зеро и сложился пополам. — Сейчас блевану!

— Не сможешь, — повернулся к нему Бугай. — Не предусмотрено организмом.

— Ох… — упал на колени Зеро. — Это уже слишком!

— А ты думал, что мясо как-то само оказывается в морозильнике в готовом виде? — усмехнулся Бугай. — Не ожидал я подобного от спецназовца.

— То есть ты нормально к этому относишься? — спросил Зеро, подняв на него взгляд.

— Понятие «нормально» не применимо к нашей ситуации, — начал Бугай, наблюдая как густая кровь медленно стекает в таз. — Я в прошлом делал вещи куда хуже, чем это. Однажды я заживо закопал человека. Один раз долго загонял его в лесу неподалёку отсюда. Я не был хорошим человеком, а хорошим мертвецом становиться не собираюсь.

— Какой это мертвец — хороший? — вошла на кухню Юлия. — Ой.

— Хороший мертвец лежит себе в гробу и не беспокоит живых, — ответил ей Бугай. — Кстати, Юлия, скоро наступит время отрабатывать собственную жизнь. Сколько ты весишь?

— Эм… — замялась та. — В последний раз шестьдесят килограмм было.

— Ты должна мне шестьдесят килограмм человеческого мяса, — заключил Бугай. — Тебе надо будет найти такого человека или людей и любым способом доставить сюда. Не сегодня, не завтра, но имей в виду. Придумай что-нибудь.

— Я уже придумала, — ответила Юлия.

— Расскажешь после ужина, — решил Бугай. — Зеро, ты будешь помогать или просто поддержать пришёл?

— Нет, командир, — взмахнул он руками. — Я к такому де… действу не готов. Убивать — это одно, а вот свежевать — другое. В первом я хорош, а во втором совершенно не разбираюсь.

— Неплохой случай научиться, — пожал плечами Бугай. — Ладно, пока смотри и запоминай.

— Уж поверь мне, я этого теперь никогда не забуду! — заверил его Зеро.

Юлия отнеслась к происходящему нормально, точнее равнодушно.

«Она либо очень крепкая, либо психопатка», — сделал вывод Бугай.

Рука у него уже достаточно набилась, он справился со всей работой за сорок минут. По двадцать минут на тело. Мастерство росло.

В качестве зримого подтверждения он получил уведомление.

— Просто прекрасно… — вздохнул Бугай. — Открылся навык «Искусство: Кулинария».

— Это нормальное явление, если чем-то долго занимаешься, — пожал плечами почти пришедший в себя Зеро. — Даже такими нетрадиционными способами. Не думал, что свежевание человека как-то относится к человеческой кухне…

— Эм… Зеро, верно? — подала голос Юлия. — Каннибалы существовали во все времена. Как думаешь, могли ли они за десятки тысяч лет сформировать свою кухню?

— Я не спорю, я просто не думал, что такое может относиться к кулинарии… — махнул рукой не желающий спорить Зеро.

— Всё, пора ужинать, — Бугай взял большой тазик, где было как раз около пятидесяти килограмм мяса, даже чуть больше. — Зеро, хватай вон те тарелки. С чёрным мясом — твоя. Это наш с тобой общий знакомый, если ты не заметил.

— Заметил, б… б… благодарен премного, — нашёлся бывший военный.

Он поднял с кухонной тумбы две чёрные тарелки с аккуратно нарезанными кусочками разнородного мяса и пошёл вслед за Бугаем.

— Лера, ужин! — громко позвал Бугай.

Спустилась его дочь, которую очень вдохновило наличие целого тазика мяса.

Бугай уселся за стол, поставил тазик перед собой и ожидающе уставился на остальных. Остальные, слегка удивлённые происходящим, с задержкой расселись за столом. Лера получила свою тарелку и недоуменно уставилась на Бугая, который положил салфетку на колени, расстегнул рубашку и принялся есть тонкими полосами нарезанное мясо.

— Это чего происходит? — недовольно спросила Лера.

— Это нужно для дела, — ответил Бугай, прожевав. — Инициация Пути.

— Слышали уже… — вздохнула Лера, явно не особо удовлетворённая объяснением.

— Юная леди, вы не участвовали в добыче этого мяса, поэтому я не понимаю, какие претензии у вас могут быть, — нахмурился Зеро, тоже недовольный, правда, необходимостью есть мясо мертвяка.

Говорить — это одно, но на самом деле так считать — это совершенно другое. У него действительно нет выбора. Человечину он есть отказался, предпочтя «чёрное» мясо.

— Я тебя не знаю, парень, — холодно произнесла Лера в ответ. — Ты здесь новичок.

— Веди себя прилично, Лера, — попросил Бугай.

Попросил и уставился на неё тяжёлым, неодобрительным взглядом. Она стала более неуравновешенной последнее время и совершенно перестала уважать его авторитет. Бугай посчитал необходимым разобраться с этим в будущем.

— Хорошо, папа, — после недолгой борьбы взглядов, в которой она проиграла, ответила Лера.

— Вот и прекрасно, — удовлетворённо кивнул Бугай.

— Тебе надо всерьёз браться за воспитание, командир, — прокомментировал происходящее Зеро, вытащив из кармана пачку сигарет и зажигалку. — То есть как это нельзя? Эх…

— Чья бы корова мычала, — Лера показала ему язык. — Что, тоже разговариваешь с голосами в голове?

— Лера… — Бугай раздражённо уронил в тазик надкушенный кусок мяса. — Не порть ужин.

— А чего он тут себе позволяет?! — вскипела Лера.

— Он наш товарищ по несчастью и заслуживает столько же, сколько заслуживаем мы, — твёрдо произнёс Бугай. — Зеро — один из нас. Смирись с этим.

Лера ничего не ответила, быстро и без удовольствия съела остатки мяса в своей тарелке, вытерла лицо салфеткой и убежала наверх.

— Нет, командир, — Зеро с флегматичным видом прожевал кусок жёсткого мяса. — На вкус как нарезанная резина.

— Вкус вернётся со временем, но вкус мяса лучше не станет, — пожал плечами Бугай.

После ужина Бугай заглянул в комнату к Лере, которая упорно и старательно спала, затем, поправив одеяло, направился в свою комнату, где лёг в кровать.

Выбрав этот пункт, он почувствовал сильный и одновременный зуд по всему телу, затем стало чрезвычайно больно в области черепа, а затем он отключился.

Было всё так же темно, когда он пришёл в себя, правда, раньше это ничуть не мешало. Тьма, опустившаяся на эту часть планеты затрудняла точное определение времени суток по небу, впрочем, они соорудили вокруг коттеджа гигантскую коробку из дерева и утеплителя, поэтому окно едва ли скажет что-то про приблизительное время. Взяв почему-то необычайно скользкий китайский мобильник, он нажал на кнопку питания и поморщился от яркого света экрана.

Бугай понял, что пробыл без сознания девять часов.

Он поднялся на кровати и попробовал встать. Рука скользнула по чему-то. Он вновь взялся за мобильник и посветил на свою руку.

Левая рука его была покрыта какой-то чёрной слизью. Он весь, как и постельное бельё вокруг него, был покрыт этой чёрной слизью.

Первым делом следовало проверить характеристики.

Откинув одеяло, он поскорее выбрался из постели и подошёл к настенному зеркалу у резного вещевого шкафа. Свет от мобильника показал ему, что кое-что радикально изменилось. Он потерял в массе где-то килограмм тридцать, это было отчётливо видно по нижнему белью, которое висело на нём уже не так плотно и уверенно, как накануне ночью.

Лицо, несмотря на стекающую с кожи чёрную слизь, заметно посвежело и стало более… живым. Такого, если помыть и нарядить в костюм, можно уверенно принять за человека даже при продолжительном общении. Бугай улыбнулся сам себе и персонаж из зеркала ответил ему жизнерадостной улыбкой.

— Стоило оно того, мистер Бугай? — каким-то необычайно нейтральным и безличным голосом спросила миссис Ларкин, появившаяся рядом с ним в зеркале.

Она была в строгой белой ночной рубашке и комплектном чепчике. В руке она держала светильник, который ничего не освещал.

— Определённо стоило, миссис Ларкин, — кивнул он, проведя рукой по лысине.

— Ого… — Юлия, вышедшая из ванной и в этот момент проходившая мимо комнаты Бугая, остановилась у приоткрытой двери.

В корзине для белья, стоящей у двери, лежало постельное, загрязненное черной слизью, которой, как понял Бугай, он истекал всю ночь. Она сочилась из кожных пор, а ещё его рвало этой слизью. Нечто подобное он наблюдал в случае с Лерой, но это у неё было от переедания.

— Что-то случилось? — вышел из-за шкафа Бугай, поправляющий галстук.

— Ого… — повторила Юлия, но уже куда удивлённее. — Ты… Это… Ты…

— Что «ты»? — поинтересовался Бугай, подходя поближе.

— Ты понимаешь, что сейчас выглядишь как живой человек? Ещё и кило двадцать скинул! Обалдеть! Мне бы по тазику мяса за вечер съедать и выглядеть так с утра! — Юлия не сдержалась и пощупала лицо Бугая, для чего ей пришлось встать на цыпочки.

— Это несколько нетактично… — заговорил Бугай, который с удивлением для себя отчётливо чувствовал прикосновения рук Юлии.

— Прошу прощения, просто… — Юлия стушевалась. — Что случилось с тобой?

— Поговорим за завтраком, — попросил её Бугай. — Я что-то проголодался.

Ему хотелось нормально так позавтракать. Он вместе с Юлией спустился на кухню и заглянул в холодильник.

В сыром виде мясо есть не хотелось, вообще не хотелось мяса. Бугай вторгся на территорию Юлии, то есть холодильник с её едой и достал оттуда вчерашнюю недоеденную тушёнку с горшком.

На его вопросительный взгляд Юлия махнула рукой в стиле «Бери конечно, ерунда!», после чего Бугай поставил тарелку в микроволновку и как следует разогрел.

Помня о других, он разложил по тарелкам человечину и разогрел её, а Юлия позаботилась о себе сама.

Лера спустилась какая-то заспанная и помятая, видимо, перегрузила мозг просмотром своих бесконечных аниме и вырубилась прямо в гостиной. Она не глядя ни на кого уселась за стол и начала есть. Только к середине трапезы она подняла свой взгляд на отца и явно собиралась сказать что-то нелицеприятное, возобновив их вечернюю беседу. Открыла рот, набрала воздух, но осеклась.

— Пап, ты чего это? — ошеломлённо спросила она. — Ты выглядишь…

— Вкусно? — предположил Бугай с добродушной улыбкой.

Он всё ещё не мог поверить, что тушёное мясо может быть таким вкусным и явно не особо дорогой зелёный горошек тоже ещё вчера не казался таким умопомрачительным на вкус. Только ради этого стоило идти по этому Пути.

— Да, мясо вкусное… — машинально ответила воспитанная Лера. — Что? Нет! Я хотела сказать, что ты выглядишь совсем как живой!

— Доброе утро всем, леди и джентльмены, — вошёл в гостиную Зеро.

Сейчас, с новым для себя видением, Бугай отчётливо видел разницу между Юлией и Лерой с Зеро. Раньше они выглядели для него одинаково, но теперь он подметил, что кожа Зеро существенно бледнее, Лера вообще выглядит как труп двухдневной давности, а Юлия совсем живая и здоровая на их фоне. И от неё исходит некий ореол.

— Да, следовало давно сказать, — появилась миссис Ларкин, одетая в повседневное своё платье. — Модуль дополненной реальности несколько расширен из-за вашего нового статуса, мистер Бугай. С сего дня вы можете чувствовать живых людей. Это недокументированная особенность, так как у вас уже есть способность с использованием модуля дополненной реальности, иначе вы бы получили отдельную способность, суть которой заключалась бы в видении аур.

«Я премного благодарен вам, миссис Ларкин», — мысленно поблагодарил её Бугай.

— Меня-то за что благодарите, молодой человек? — усмехнулась она. — Это обязательная способность для инфильтратора.

«Всё равно, я благодарен вам за то, что вы помогаете мне стать настоящим джентльменом», — нашёлся Бугай.

— Вы мне льстите, молодой человек, — прикрыла рот миссис Ларкин, а затем посерьёзнела. — Делайте это чаще.

«Всенепременнейше», — пообещал Бугай.

— Бугай, ты, я смотрю, потерпел какие-то изменения за ночь? — Зеро уселся за стол и начал резать мясо на кусочки столовым ножом. — Дай угадаю. Это всё Путь, да?

— Ты как никогда догадлив, Зеро, — подтвердил Бугай. — Кстати, ты уже изучил список способностей?

— Ага, сегодня ночью, — кивнул тот, активировав телефон и начав что-то там изучать. — Мрак.

— Обратил внимание на Пути? — спросил Бугай.

— Обратил… — Зеро вернулся к поеданию «чёрного» мяса. — Девять уровней до выполнения требований. Ещё нельзя брать всякую бяку от ранговых. Это что получается… Можно самостоятельно стать ранговым заражённым?

— Да, дауншифтинг, — кивнул Бугай. — Сохранение разума не гарантируется.

— Ну его, я лучше подожду, — решил Зеро. — Тем более, тут уровни быстро набираются, не то что в Ведьмаке третьем…

— А что там? — не понял Бугай.

— Я в неё лет пять назад весь отпуск играл, а это два с половиной месяца, — начал Зеро. — Каждый раз, когда у Гарольда повышался уровень, было ощущение, что у меня член становится на полсантиметра длиннее. Да, шуточка грубейшая, мисс Фловерс, да, полностью признаю свою вину и готов понести наказание. Хотя знаете что…

Левая кисть сложилась в кулак и из него начал подниматься средний палец. Тут-то он и сломался с хрустом, причём поочерёдно в двух местах, а затем и предплечье, а следом и плечо. Переломы получились открытыми, с брызжущей тёмной кровью.

— О май… — Лера упала вместе со стулом.

Юлия побледнела и неотрывно глядела на изогнутую руку Зеро, несколько раз сломанный средний палец которой упорно пытался показать неприличный жест.

— Ох, как же больно-то… — простонал Зеро.

— Зеро, ты что, мазохист? — недоуменно спросил у него Бугай.

— Я человек принципиальный, в конце концов моя пересилит, я это знаю… — уверенно заявил он, придавая среднему пальцу более правильный вид. — Женщины в конце концов уступают моему природному обаянию. Не смотрите на меня с таким скепсисом, мисс Фловерс. Я знаю. И это тоже знаю. Кто сказал, что мне нельзя пытаться? Ой, да бросьте эти предрассудки…

Из-за съеденного мяса его рука начала с неплохой скоростью срастаться. Юлия смотрела на это очень многозначительным взглядом.

После столь необычного завтрака, где Зеро нанесли тяжкие телесные повреждения, к концу завтрака устранённые, Бугай решил написать чего-нибудь. Настроение было подходящим, даже лишение весьма полезного ночного зрения не могло ему помешать.

Сидя за компьютером Бугай бойко набивал новую главу, мысли были как никогда свежи, текст лился бурной рекой. В дверь постучали.

— Войдите, — разрешил он.

— Бугай, надо поговорить… — вошла Юлия.

— Я тебя слушаю, Юлия, — поднял на неё взгляд Бугай.

— Я придумала себе цель, — произнесла она. — Я хочу стать такой же, как вы. А потом как ты.