Договор с демоном (СИ)

Глава 10

Логово Берта в Айдарских горах

— Берт, ты замешан в заговоре? — с замиранием сердца спросила я.

Ледяной демон улыбнулся, обнажая клыки, наклонился ко мне и прошептал, почти касаясь губами моего уха:

— Я один из тех, кто его возглавляет.

Я отшатнулась от него, от резкого движения в плече вспыхнула боль, я сквозь зубы застонала.

— Зря я затеял этот разговор. Ты еще слишком слаба и тебе нельзя волноваться.

Он поднялся и направился к столу за очередной порцией мятного отвара. Пока демон гремел посудой и цедил в чашку горячий отвар, я сверлила пристальным взглядом его спину. Мой разум отказывался принять слова Берта. Все еще до конца не веря, я спросила:

— Берт, зачем?

— И ты еще спрашиваешь зачем? — Берт грустно усмехнулся, поставил чашку на столик и закатав рукав показал мне обручальную татуировку на правой руке. — Ты моя причина.

Он нежно поцеловал меня в висок.

— По правде сказать, заговор я возглавляю совсем недавно. И если бы ваши Духи Леса не покушались на императора, то головы заговорщиков уже украшали дворцовые ворота. Основную сеть в городе мы уже успели выявить, в том числе и в рядах магов огня, оставалась в тени только часть верхушки и лидер. Собственно, их мы и хотели выманить с помощью тебя Эйлим. Пей.

Он протянул мне чашку, я ее взяла, но к содержимому не притронулась.

— Не будешь пить. Не буду говорить, — пригрозил Берт, и я послушно сделала глоток. — Все изменилось десять дней назад, когда ты умирала у меня на руках. Эйлим, я люблю тебя, но, чтобы у меня был хотя бы шанс быть рядом с тобой — император должен исчезнуть.

Я подавилась настоем.

— Осторожней, — он забрал у меня почти пустую кружку, — Нейриму стоило отказаться от тебя, или убить меня сразу. Он проявил недопустимую для демона правящей династии мягкость, за что теперь и расплачивается. А сейчас спи, тебе надо набираться сил.

Убаюканная зельем с запахом мяты я погружалась в сон. Уже засыпая, я почувствовала, как рядом прогибается кровать под тяжестью демона. Он осторожно обнял меня, прижимая к себе и укрывая крылом, хвост уже привычно обвил мою ногу. Я хотела возмутиться, но не успела, сон окончательно сморил меня.

Мне снился лес. Исполинские деревья юга, приветливо шелестели кронами, мягкий мох под ногами скрывал звук шагов. Я шла по направлению к большой поляне, на которой располагалось капище нашего клана. В ее центре горел костер, яркие языки пламени слепили глаза, но неведомая сила влекла меня к костру. Вокруг не было ни души. Только ревело пламя, пожирая поленья. Я чувствовала магию клана бешеных Псов и не боялась, скорее всего, это дед пытается найти меня. Но после отлучения от клана это непросто даже для такого сильного шамана как он.

— Я здесь, — громко крикнула я, надеясь, что меня услышат. — Я жива, слышишь? Со мной все в порядке.

— Эйлим, — раздался над поляной низкий голос, пламя взметнулось к самым звездам.

Император, поняла я.

— Ваше величество, — откликнулась я.

— Нейрим, меня зовут Нейрим. Эйлим, где ты?

— Я …, — договорить я не успела.

Поляна закружилась в сумасшедшем танце, и сон прервался. Я открыла глаза. Злое лицо Берта было в паре сантиметров от меня, он что-то нашептывал на внезапно открывшуюся рану на плече. Кровь текла, но боли было, только голова начала кружиться. Через пару минут демон отстранился и, оценивая проделанную работу.

— Эйлим, ты как? Можешь говорить?

В глазах демона плескался страх.

— Нормально, — хрипло ответила я.

На лице демона отразилось облегчение.

— Они пробили защиту. Идиоты. Это надо было додуматься кидать призыв через пол-империи, да еще и на крови. Для гоблина без поддержки клана — это верная смерть. Чудо, что ты осталась жива и почти не пострадала. От раны на плече к утру и следа не останется. И думать не хочу, чтобы было, если бы меня рядом не было.

Он бережно поднял меня и посадил в кресло, сгреб в охапку окровавленное белье и быстро заменил его новым. Потом, так же бережно, уложил меня отдыхать, сам устроился рядом.

— Эйлим, скажи, тебя звал император, а не шаман? Верно? Поэтому ты так легко отделалась, — он повернул голову и посмотрел на меня, грустно вздохнул и продолжил: — Ну, хоть на это у них ума хватило. Спи. Больше он тебя не потревожит.

— Что ты имеешь в виду? — насторожилась я.

— Всего лишь то, что я усилю защиту, а императору будет некогда тебя искать. Завтра он должен получить мой подарок.

— Подарок?

— Нет, моя любопытная, хватит с тебя на сегодня новостей.

— Берт, ты понимаешь, что если император погибнет, то в империи начнется смута? — спросила я, заглядывая в глаза устроившемуся рядом демону.

— Да, — серьезно ответил демон, — но я обещаю сделать все, чтобы жертвы были минимальны.

Я тяжело вздохнула и прикрыла глаза.

— Только не вини себя, — сказал демон.

— Себя? Нет, себя я не виню. Виноваты во всем только двое демонов, которые не могут совладать со своими желаниями.

— Ты думаешь, будь на моем месте Тейн или Дейн они бы отказались от тебя?

— Не знаю.

— Я расскажу тебе кое-что о демонах, — он приподнялся на локте и теперь смотрел на меня сверху вниз. — Для демона весь мир четко разделен на своих и чужих. Свой круг — это семья и друзья, наши с ними отношения очень похожи на отношения между обычными людьми. А внешний круг дня нас представляются либо орудиями, которые либо служат для достижения цели, либо препятствия, которые нужно устранить. Сейчас мой близкий круг сузился до тебя, все остальные не важны, они только мешают, — он улыбнулся мне. — Сейчас император пытается отобрать все, что у меня осталось — тебя. Это странно и, возможно, больше похоже на одержимость, чем на любовь, но я готов весь мир обратить в ледяную пустыню, чтобы только ты была рядом.

Я молчала, последнее время, этот демон удивлял меня все больше и больше. Несколько часов назад передо мной сидел хладнокровный палач, теперь влюбленный мужчина, который сражается за меня, но мы с ним по разные стороны баррикад. «Это потому, что ты просто прячешься за баррикадой, а он сражается на передовой», — ехидно шепнул внутренний голос. Я вздохнула и посмотрела на демона:

— Берт, моя с императором связь за то время, что я провела здесь, не стала прочнее. Почему?

— Расстояние слишком велико, но это не значит, что через пару месяцев ты не помчишься к нему сломя голову. Если бы Нейрим виделся с тобой каждый день, то связь укрепилась бы уже через неделю, — мрачно ответил Берт.

— А если я выпью приворотное зелье?

Демон удивился, но все же ответил:

— Зелье притупит твои чувства к императору, по крайней мере, пока ты находишься далеко от него.

— Если я выпью зелье и соглашусь остаться с тобой навсегда, то ты оставишь империю и императора в покое? — я с замиранием сердца ждала его решения.

Демон долго смотрел на меня и молчал, а потом расхохотался:

— Храбрая, маленькая Эйлим. Я оценил твой жест, но есть одна большая проблема. Император ни за что не откажется от тебя. И нам придется скрываться от него до конца нашей жизни, и даже, если каким-то чудом, нам это удастся, я твердо уверен, что для счастливой семейной жизни лучше всего подходит только оседлый образ жизни. У тебя и наших детей должен быть дом, — демон коварно прищурил глаза, внимательно наблюдая за мной.

Я постаралась сохранить нейтральное выражение лица. Надежда решить все простым приемом зелья умерла, что ж, тогда остался еще один, более сложный вариант, с побегом. Уж, что-что, а прятаться я умею. Демон тем временем придвинулся ближе ко мне.

— Эйлим, ты так прекрасна, моя Эйлим, — прошептал он, в то время как его бесстыжий хвост скользнул под одеяло, и пощекотал мне пятку.

— Берт, можно тебя попросить?

— Все, что угодно.

— Отодвинься немного, пожалуйста.

Демон отодвинулся на ладонь, но хвост скользнул чуть выше, закрепился на щиколотке, а пушистая кисточка принялась гладить меня по колену.

— Берт, — я чуть повысила голос и злобно зыркнула на довольного демона.

Поглаживания прекратились, но нога осталась в плену.

— Как насчет поцелуя на ночь, — промурлыкал Берт.

— А как насчет, отпустить мою ногу, и уйти спать на другую кровать, — внесла свое предложение я.

— О, торги. Тогда предлагаю обменять поцелуй на прогулку. Если завтра будешь себя хорошо чувствовать, то мы сходим погулять.

Не дожидаясь моего ответа, он наклонился ко мне и поцеловал. На мое робкое протестующее мычание и попытку укусить, он только тихо рассмеялся, сам слегка прикусывая мою губу клыками.

— Ты великолепна, моя Эйлим, — выдохнул демон и в воздухе закружились снежинки. Его глаза были синевой, на лбу прорезались рога.

— Каждый раз, когда ты так близко я боюсь потерять над собой контроль, — он погладил меня по щеке.

— Так не приближайся ко мне, и держи себя в руках, — проворчала я, чувствуя, как сладко замирает сердце от его прикосновений.

Он не ответил, лишь улыбнулся, обнял меня, крепко прижимая меня к себе.

— Ты мое безумие Эйлим, и я никогда тебя не отпущу.

Императорский дворец

Придворные расползались из дворца как тараканы, те, кто был вынужден остаться, прятались по дальним покоям и чуланам, парочка аристократов умудрилась даже залезть в старый высохший колодец в темном углу парка, откуда их больше часа потом извлекали удивленные стражники. Нейрим был зол, и не считал нужным скрывать это. Рой золотистых искр кружил вокруг него, жаля всех, кто имел неосторожность попасться на пути императора.

Пройдя по длинной анфиладе комнат, император толкнул тяжелую деревянную дверь император вошел в свой кабинет. Кресло за секретарским столом пустовало.

— Трус, — прошипел Нейрим, и от стола осталась только пепел, который ровным слоем теперь покрывал, прятавшегося под столом секретаря.

— Главу Тайной Канцелярии и старшего дознавателя и ко мне. Быстро, — приказал император.

Секретарь подхватил полы длинной мантии и ринулся выполнять приказ. Император проводил его взглядом, пересек кабинет и занял место за своим столом. Через пять минут дверь открылась, и в комнату вошли одноглазый Николас и высокий эльф в красной мантии.

— Ваше величество, — вошедшие низко поклонились.

— Гонец из Северных Провинций прибыл? — спросил император.

— Да, ваше величество, — Николас подошел к столу и протянул Нейриму свиток.

Демон взял свиток, не разворачивая положил его на стол, и спросил:

— Мертвые легионы вышли из леса и движутся по направлению к населенным землям, я прав?

— Ваше величество, вам уже все известно?

— Это мне принесли сегодня утром вместе с почтой, — на столе появился клочок бумаги, — Николас, прочтите, Райвен, вы тоже.

Записка была короткой:

«В моем замке без присмотра осталась смерть, поручаю ее твоим заботам».

— Послание от младшего Эар Тер, — сказал эльф.

— Беспорядки на севере начались два дня назад, но сообщения о мертвецах появились только сегодня ночью. Они идут нестройной толпой вдоль тракта, убивая на своем пути все живое, вплоть до мелких грызунов, собак и кошек, — мрачно сказал Николас.

— Наши потери? — коротко спросил император.

— Среди легионеров потерь нет, но прежде, чем мы взяли ситуации под контроль мертвецы успели разорвать в клочья две деревни, всего около сотни крестьян. Сейчас мертвые легионы движутся к Окайму, население близлежащих деревень и поселков будет эвакуировано полностью. Но целый город вывести мы не успеем, — отрапортовал глава Тайной Канцелярии.

Император сцепил руки перед собой, положил на них голову и прикрыл глаза. Повелитель Иройской Империи был в ярости, и это мешало ему думать. Для принятия решений нужна холодная голова, демон сделал глубокий вдох, беря свои эмоции под контроль. Хоровод искр, так напугавший придворных утром, остановился и начал угасать. Когда император открыл глаза, он уже полностью владел собой.

— Райвен, сколько младших адептов ордена огня сейчас находятся под вашим присмотром?

— Восемьдесят семь, — ответил эльф.

— Сколько из них все еще могут самостоятельно передвигаться?

— Шестьдесят, может быть шестьдесят пять.

— Объявите им, что они могут заслужить жизнь, если проявят себя в битве? и перекиньте их порталом в северные земли. Присмотр за ними поручить Эар Тер эт Дейну.

— Ваше величество, вы в нем та уверены? — осторожно спросил Николас.

— Нет, поэтому, присматривать за ним буду лично я. Если нам повезет, то он сбежит и приведет нас к своему брату. В остальном действуем как при обычной военной операции. Переброску легионов закончить к вечеру, у орденов воды, ветра и земли запросите поддержку. Новое руководство ордена огня только и ждет шанса продемонстрировать свою лояльность короне, так что с них можете требовать все, что угодно. Отряд из пленных магов и Дейна перебрасывать последними, но объявить им о принятом решении уже сейчас. Пусть посидят — подумают. Николас, на этом все. Исполняйте. Райвен, задержитесь.

Глава Тайной канцелярии поднялся, поклонился и направился к выходу. Император дождался, пока за ним закроется дверь, и только после этого заговорил:

— Райвен, как чувствует себя Эар тер эт Тейн?

— Весь день он проводит сидя в углу камеры, там, куда не достает свет факелов из коридора. От еды не отказывается, но ест очень мало. Я пытался с ним поговорить, но на все вопросы, которые не касаются Берта, он не отвечает, но стоит упомянуть его, как Тейн начинает бормотать что-то невнятное, и вскрикивать, как будто от боли. Что бы с ним не происходило, оно прогрессирует и скоро убьет его, — мрачно сказал Райвен.

— Алхимики смогли определить, чем его отравили?

— При всем моем уважении, ваше величество, но вы уверены, что его именно отравили, ведь на демонов не действуют ни яды, ни зелья, — уточнил эльф.

— Уверен. Сколько времени дают ему целители?

— Месяц, может быть чуть больше.

Император снова прикрыл глаза, собираясь с мыслями.

— Мне нужно самое сильное зелье поиска из арсенала Гончих.

— Ваше величество?

— Мы дадим его Тейну и отпустим. Если все верно, и разум его угасает, то он пойдет как по ниточке по направлению к тому, кто стал причиной его состояния. Если нам повезет, то мы выйдем хотя бы на Сайруса, а если очень повезет, то он приведет нас прямо к логову Берта. Но, сначала разберемся с севером. Я бы хотел, отправить в Окайму несколько некромантов, они должны прибыть тайно, и вмешаться только в том случае, если ситуация выйдет из-под контроля.

Райвен низко поклонился и вышел. Император еще какое-то время сидел, опустив голову на руки и прикрыв глаза. Он думал, раз за разом прокручивая в голове сегодняшние новости. Складывалось ощущение, что его хотят любыми средствами выманить из столицы, или наоборот, заставить сидеть в столице, ожидая удара, которого не последует. Нейрим не знал, как поступить, но решение требовалось принять немедленно. Император встал и подошел к окну. Столица лежала у его ног, что будет с империей, если Ирой исчезнет, провалится сквозь землю, развеется пеплом по ветру? Империя останется незыблема, пока жив император. Нейрим отошел от окна и открыл портал в Окайм.

Нейрим вышел из портала в темном переулке, немного запоздало вспомнив, что придворный наряд не самый лучший выбор для прогулки инкогнито. Через пару секунд из переулка на свет вышел мужчина, лет тридцати пяти одетый в потертые холщевые штаны, залатанную в нескольких местах кожаную куртку и старые сапоги. Его можно было принять как за охотника, так и за мелкого лавочника. Император слился с толпой и направился в ближайший трактир, послушать из первых рук, что говорят о нашествии мертвецов.

В зале трактира было многолюдно, спихнув со стула какого-то уснувшего пьянчугу, император занял место за стойкой. Хозяин трактира оглядел его латанную куртку, засаленный ворот рубашки, трехдневную рыжую щетину и не спрашивая налил стакан какой-то местной мутной самогонки. Нейрим благодарно кивнул и звякнул о стойку мелкой медной монеткой. Затем поднял стакан и за один присест осушил его, заработав уважительный взгляд соседа справа.

— Выпьем, — предложил император здоровенному детине с фонарем под глазом и выбитым передним зубом.

— Выпьем, — слегка присвистывая, ответил забулдыга.

— Налей, — на стойку легли еще две медные монеты.

Выпили, закусили куском сала с хлебом.

— Давно в городе? — спросил Нейрим.

— А че, так видно что не местный? — добродушно оскалился детина, демонстрируя нехватку еще парочки зубов.

— Ну, есть немного, — кивнул император.

— Ну, дык, да, третий день тут обретаюсь. Из деревни нашей нас легионеры погнали, говорят мертвяки на нас идут. Но чет ни одного я не видел.

— А кто видел. Тот небось и рассказать-то не может уже, — вступил в спор император, слегка повысив голос, чтобы ближайшие посетители его услышали.

— А что о них рассказывать, прет на тебя толпа гнилого мяса. А под ногами туман зеленый вьется, и где пройдут, там земля в пепел обращается, — к стойке подошел молодой мужчина, по виду охотник.

— А ты откель знаешь? — сосед императора развернулся к говорившему.

— А оттуда, что от деревни моей только головешки остались, — охотник оторвал от своей кружки мутный взгляд.

— Да ты пей больше, и не то еще те померещится, — щербатый встал, охотник поднялся вслед за ним. Назревала драка. Император ужом скользнул к выходу.

Посетив еще несколько заведений, потолкавшись на рынке, Нейрим отправился в расположение легионов. По дороге ему было о чем подумать. С одной стороны мертвые идущие нестройной толпой, с другой стороны выжженные деревни. Мертвецы не жгут дома, без четкой программы, заложенной некромантом, они просто стоят на месте и разлагаются. Идут толпой, не разбредаются, не задерживаются, значит, есть либо четкая программа, либо их создатель где-то рядом и направляет их. На последние император особо не рассчитывал, так как был уверен, что Берт так просто не подставится. А вот огонь волновал Нейрима не на шутку. Значит, за разлагающимися на ходу зомби идут маги огня, а скорее всего один маг. Ирвина так и не нашли, и, зная его натуру, император был уверен, что архимаг не будет отсиживаться в сторонке. Он ринется на передовую.

На секунду император усомнился, что поступил правильно, перебросив сюда мятежную часть Ордена Огня, но с другой стороны, будет возможность прикончить всех мятежников одним махом. Единственной проблемой мог стать Ирвин, даже Дейн не так беспокоил императора.

На Окайм надвигалась ночь, а вместе с ней пришла тишина. Ни дуновения ветерка, ни стрекота сверчков, криков ночных птиц не стало вокруг. Ближе к полуночи по земле потек молочно белый туман, принеся сырость и запах трясины. Император почувствовал приближение орды мертвых еще до того, как вернулись с известием высланные на разведку отряды. Пока легионы строились, Нейрим вышел из лагеря, стараясь не попадаться никому на глаза. Отойдя на прилично расстояние, он снял доспехи, меч, рубашку, на секунду замер. За его спиной развернулись черные крылья с ярко-красными прожилками вен, рыжие волосы стали как будто ярче, на голове появились черные рога, кожа загрубела, превращаясь в чешую, на руках появились антрацитово-черные когти. Демон расправил крылья, оттолкнулся и взлетел.

Сейчас, сверху он видел ровные ряды легионеров империи, перед ними шагах в десяти замерла редкая цепочка магов. Чтобы найти среди них Дейна много времени не понадобилось, он стоял чуть позади мятежных магов. Император чувствовал, как собирает он свою силу в кулак, готовясь перекинуться. Нейрим не желал быть обнаруженным, закутался в кокон из маскирующих и защитных заклинаний.

Мертвецы надвигались нестройной разрозненной толпой, они не ревели, не потрясали оружием, они просто шли. Мертвые принесли с собой туман и запах гари. Император явственно ощущал его, даже здесь, на высоте. Маги огня атаковали как только силуэты зомби показались в ночной тьме. Это их и спасло. Туман, еще не успевший добраться до линии обороны магов, полыхнул, превращая ночь в день. Пламя опало так же быстро как и вспыхнуло, а мертвые продолжали идти.

Неудача внесла разлад в ряды магов, они вновь атаковали, но уже более осторожно, центр попытался проредить нежить с помощью осторожных огненных шаров, на левом и правом фланге огневики спешно чертили пентаграммы, то ли собираясь сбежать, то ли призвать какого-то из многочисленных огненных духов. Легионеры не вмешивались, дожидаясь пока противник войдет в зону досягаемости их арбалетов.

Зомби огненные заклятья не причиняли практически никакого вреда, мертвая плоть лишь чадила, не желая гореть. Но тут в дело вступил Дейн. Над рядами магов поднялось прозрачное марево ледяного воздуха. Оно на миг замерло, как будто набираясь смелости, а потом тронулось с места и накрыло первые ряды мертвецов, медленно продвигаясь вглубь строя противника. И в ту же секунду мертвецы начали падать под обстрелом магов.

Пентаграммы, начавшие было наливаться светом, мигнули и погасли. Стоявших рядом с ними магов расшвыряло по полю, а из пентаграмм потек зеленый туман. Дейн попытался выставить щиты, но их явно не хватало, чтобы накрыть всех. И в этот момент легионы сдвинулись с места, вступая в бой. Нейрим на миг прикрыл глаза, призывая огонь и ветер. Ветер разметал туман, огромный огненный шар осветил поле боя. Утратив защиту тумана, зомби стали легкой добычей для легионеров.

Бой закончился быстро и практически без потерь, выживших магов огня загнали в импровизированны загон на краю лагеря. Император успел осмотреть пентаграммы на поле боя, выводы были печальны, если бы призываемые духи вырвались то от армии зомби, как и от армии империи, остались бы одни головешки. Предчувствие надвигающейся катастрофы не оставляло императора.

— Дейна ко мне, — коротко приказал Нейрим.

Через пять минут белый демон был доставлен. Дейн выглядел усталым, его руки сковывали магические кандалы из белого серебра.

— Оставьте нас, — император опустился в кресло, жестом предложил Дейну занять второе.

Император молчал, Дейн смотрел в пол и ждал. Наконец Нейрим заговорил:

— Ты спас сегодня сотни жизней.

Пленник мрачно усмехнулся и поднял взгляд на своего императора:

— Но этого не достаточно, чтобы вновь заслужить ваше доверие.

— Ты прав. Но этого достаточно, чтобы заслужить жизнь.

— До конца дней смотреть на небо сквозь решетку камеры — это не жизнь, — покачал головой Дейн.

— Только до того момента пока все участники заговора не будут казнены, затем, я отпущу тебя в твое поместье на южной границе, — бесстрастно ответил император.

— Берт…, — начал Дейн.

— Берт будет казнен, — не терпящим возражений тоном перебил пленника император.

— Он спас вам жизнь, — тихо, но очень отчетливо сказал Дейн.

— Он предал меня, — зло сказал император.

— А как на его месте поступили бы вы?

— А как на моем месте поступил бы он? — спросил император, глядя своему собеседнику прямо в глаза.

Дейн отвел взгляд. Император был прав, сто раз прав, но Берт был его братом, а значит, он сделает все, чтобы не допустить его казни:

— Берт действует не по своей воле, его разум затуманен зельем. Он не сможет держать Эйлим подле себя вечно, месяц, может два, и она придет к вам сама. Берт заставил заговорщиков действовать раньше времени, отвлекая ваше внимание от себя, думаю, он не надеется на вашу смерть, а только старается выиграть для себя немного времени рядом с той, которую любит. Он не нарушит клятвы вам и своей семье, — уверенно сказал Дейн.

Император выслушал пленника молча. Пока Дейн говорил, Нейрим не отрывал взгляда от перстня с огненным опалом на своей правой руке. Смолкли слова пленника, и тишина наполнила палатку. Император посмотрел на пленника, в его глазах плескалась печаль. Он повел рукой, снимая полог тишины.

— Райнор, — негромко позвал император.

В палатку вошел высокий воин с нашивками легата на форме.

— Я ухожу. С выживших магов кандалы не снимать, отправить на восстановительные работы, пусть помогают крестьянам отстраивать сожженные деревни. Если здесь все будет спокойно, то через неделю жду твоего возвращения в столицу.

— Будет исполнено, ваше величество.

Нейрим кивком головы отпустил легата и подошел к Дейну. Еще один взмах руки и перед ними открылось окно портала.

— Идем, — коротко бросил император, первым шагая в портал.

Дейн поднялся. Белый демон был удивлен, не ожидая от императора подобного, повернувшись спиной Нейрим выказал своему пленнику полное доверие, давая понять, что удара в спину не ждет. Или это была проверка? Теряясь в догадках белый демон шагнул в портал. И оказался в хорошо знакомой караульной императорской тюрьмы. Император, коротко кивнул, четырем вытянувшимся по струнке стражникам и вышел в коридор. Дейн, ничего не понимая, последовал за ним.

Нейрим никогда не считал себя жестоким, жестким — да, но не жестоким. Он всегда был уверен в том, что делает от начала и до конца, находя слабое место противника, он без колебаний наносил удар по нему. Но, сейчас, уже приняв решение, император не мог избавиться от чувства горечи и сожаления, которое как яд разъедало его уверенность в принятом решении. И, тем не менее, он шел вперед по направлению к камере Тейна.

Достигнув нужной двери, он остановился, делая вид, что дожидается несколько отставшего от него Дейна, а на самом деле собираясь с духом. Дверь открылась, и он первый шагнул в камеру, которая размерами напоминала небольшой зал, на стенах горели факелы, в темном углу у дальней стены, вжавшись в стену, обняв колени руками сидел черноволосый демон. Его, некогда изумрудно-зеленые глаза потускнели, лицо осунулось, потрескавшиеся губы постоянно шевелились, тихо повторяя одну и туже фразу:

— Я ни в чем не виноват, он мой брат. Я ни в чем не виноват…

Дейн некоторое время стоял на пороге, не в силах поверить, что это запуганное и забитое существо его брат. Дейн подошел к нему, присел рядом и протянул к нему руку:

— Тейн, — тихо позвал брата белый демон.

— Я ни в чем не виноват…, — заклинание повторил Тейн.

— Он под действием зелья подчинения, алхимики старались помочь ему, но пока все их усилия ни к чему не привели, — раздался за спиной Дейна голос императора.

— Это сделал Берт? — голос Дейна дрожал.

— Ты знаешь еще кого-то, кто может создать зелье, действующее на демона? — с издевкой спросил император.

— То есть доказательство того, что это сделал Берт нет? — с облегчением спросил белый демон.

— Лаборатория Берта была тщательнейшим образом осмотрена, сомнений в том, где и кем было изготовлено зелье нет, — отрезал император.

Дейн повернулся к императору. Его темно-синее глаза полыхали гневом, вокруг начали раскручиваться холодный вихрь.

— Я не верю, — спокойным и так не вязавшимся с его состоянием голосом сказал ледяной демон.

Император спокойно смотрел, на сдерживающего ярость демона и думал. С одной стороны он рисковал, но риск был оправдан.

— Алхимики сказали, что жить ему осталось чуть больше месяца. Они ищут противоядие, но шанс на успех очень мал. Думаю, что противоядие смог бы найти тот, кто изготовил зелье контроля, но, к сожалению, мы не можем найти его, — сказал Нейрим.

Дейн еще раз посмотрел на затихшего у его ног брата.

— Я разделю с ним его поиск, — наконец сказ он.

Император согласно кивну. Гончие Императора всегда, всегда охотились парами. Один пил зелье поиска, второй шел по его следу, как пес и охотник. Основной задачей охотника было не подпустить пса слишком близко к дичи, чтобы не вспугнуть ее раньше времени.

— Он не сможет прыгнуть к диче через телепорт, придется добираться пешком. Если он обернется, то дело пойдет быстрее, но сможешь ли ты контролировать его боевую ипостась? — спросил император.

— Не смогу, можно попробовать перемещаться серией коротких телепортов, не более, чем на сотню километров в направлении поиска, это поможет ускорить поиск, — сказал Дейн, переключаясь на рабочую волну.

— Ты понесешь на себе мою метку, — Нейрим поднял руку и над ней засиял герб императорского рода — изготовившаяся к атаке мантикора. Метка должна была стать маяком, благодаря которому, император мог в любой момент найти ее носителя.

— Как прикажите, ваше величество, — поклонился Дейн.

Логово Берта в Айдарских горах

Утро застало меня в весьма компрометирующей ситуации. На моей груди покоилась здоровенная когтистая лапа, точно такая же лапа обнимала меня за талию. Я попробовала вырваться из захвата, но была тут же притянута заново, при этом раздавшееся над моим ухом недовольное рычание говорило о том, что повторную попытку к бегству предпринимать не стоит. Было жарко, было неудобно и что-то твердое и горячее прижималось к моему бедру, осознав, что это может быть, я попробовала вырваться еще раз. Демон зарычал, перевернул меня на спину, одной лапой удерживая мои руки над головой, прижал меня своим телом к кровати.

— Берт, — тихо позвала я.

Выражение синих глаз изменилось, они стали более осмысленными, хватка рук чуть ослабла, но демон все так же продолжал прижимать меня к кровати. Я постаралась выползти из-под него, но моя возня лишь раззадорила Берта. Он наклонился ко мне и его губы коснулись моей шеи, поцелуй обжег, заставив меня невольно дернуться, демон зарычал, намекая на то, что мне лучше не шевелиться.

Волна удовольствия растеклась по телу вслед за паникой, губы и язык демона свободно путешествовали по моей шее, ключицам, рука слегка сжала мою грудь, в то время как его зубы сквозь ткань ночной рубашки сжали горошинку соска.

— Берт, — протестующее выдохнула я, но вместо протеста в моем голосе прозвучал призыв продолжать.

Берт улыбнулся, его рука скользнула ниже, а губы впились в мои страстным поцелуем. Ловкие пальцы скользнули под шелковую ткань белья, я невольно дернулось, но демон наклонился к моему уху и прошептал:

— Не бойся Эйлим, моя Эйлим…

Первый стон удовольствия сорвался с моих губ. Послышался легкий шорох и я почувствовала, что моя ночная сорочка, как и белье исчезли, рядом со мной теперь лежал полностью обнаженный демон. Я, словно завоженная наблюдала за тем, как демон ложится сверху, вновь прижимаясь ко мне всем телом и вклиниваясь между моих ног. Я тихо вскрикнула когда он скользнул внутрь меня, легкая вспышка боли быстро погасла, демон двигался медленно и нежно, я чувствовала, что он сдерживает себя, стараясь не навредить мне. Постепенно боль сменилась удовольствием, я застонала, прижимаясь к нему теснее, Берт глухо зарычал, движения его стали более резкими и быстрыми, волны удовольствия накатывались одна за другой, пока наконец не накрыли нас с головой, я выгнулась в его руках, движимая лишь желанием стать к нему ближе, раствориться, прижаться и замереть так на всегда, на гребне этой волны. Он достиг пика сразу после меня, и чувствовала как напряжение оставляет его, как он склоняется надо мной и нежно целует.

— Моя, только моя Эйлим.

Я прижималась к нему, боясь поднять глаза, чувствуя, что сейчас произошло что-то непоправимое, восхитительное, но неправильное. Сейчас я смотрела на Берта и понимала, что не люблю его и слезы текли по моим щекам.

— Не плачь, Эйлим, — он поднял рыдающую меня на руки и направился в ванну. Аккуратно опустив меня на мягкую кушетку, он наполнил небольшой бассейн теплой водой и опустил меня туда. Я сжалась в клубок, стараясь прикрыться, но демон лишь тяжело вздохнул и нырнул в бассейн следом за мной. В его объятьях я немного успокоилась, сейчас он был такой теплый, такой необходимый, наваждение вновь накрыло меня, я потянулась к его губам.

— Прости меня, Элим, — тихо шепнул Берт, отвечая на мой поцелуй.

Чувство реально вернулось ко мне по вечер. Я лежала на плече демона, а его хвост путешествовал вдоль моей спины, периодически принимаясь щекотать ухо.

— Берт, — собравшись с духом начала я и замолчала, боясь услышать правду.

Демон приподнялся на локте, заглядывая мне в лицо и очень серьезно скал:

— Прости меня, Эйлим.

— Так значит все это…

— Да, это приворотное зелье. Точно такое же как выпил я, эффект необратим.

Я вскочила, с кровати, схватила покрывало, закуталась в него.

— Как ты мог? — закричала я, ища чем бы запустить в виновато понурившегося демона.

— А как я мог иначе? — внезапно разозлившись, зарычал Берт. — Когда я понял, что твоя связь с императором настолько прочна, что если он умрет, то ты последуешь за ним. Я бессилен, что-либо изменить. Пока ты лежала здесь без сознания, я старался хоть как-то разорвать или ослабить нить, связывающую вас, но все безрезультатно. Единственный выход, который я нашел — это зелье. Теперь ты останешься со мной, что бы не случилось.

— Нейрим казнит тебя, как только узнает, — зло прошипела я, одновременно чувствуя, как щемящая тоска сдавливает грудь при мысли, о смерти Берта.

— Он не станет рисковать, — усмехнулся демон, одним слитным движением поднимаясь с кровати, и подходя ко мне. Он был полностью обнажен, на миг, всего на миг я залюбовалась им, и этого ему хватило. Чтобы оказаться рядом и отобрать у меня покрывало. Его сильное тело прижало меня к холодной каменной стене, я чувствовала, что мое сопротивление лишь сильнее возбуждает его. — Зелье не только усилило твои чувства ко мне, оно сковало нас цепью, всего пары дней вдали от меня будет достаточно, чтобы ты впала в уныние, заболела, а месяца в разлуке хватит, чтобы убить нас обоих, — сказал он, еще теснее прижимаясь ко мне бедрами.

Я посмотрела ему в глаза, в этот момент я ненавидела его, всей душой, не думая, не рассуждая, я рванулась, выпустила когти, и полоснула демона по лицу. Он зарычал, кидаясь вдогонку, его хвост метнулся змей, обвиваясь вокруг моих ног, и я бы упала, но демон успел подхватить меня. Оказавшись у него на руках, я зашипела и постаралась укусить его. Берт расхохотался:

— Злая кошка Эйлим. Я люблю тебя, злую, добрую, сильную, слабую, застенчивую, распутную, любую люблю тебя, моя Эйлим. Ты имеешь право злиться, я понимаю, но зелье лишь усилило твои чувства ко мне, не больше, — он чмокнул меня в нос.

Согнав с лица неизвестно как попавшую туда счастливую улыбку, я напустила на себя обиженный вид и сказал:

— Отпусти меня.

Берт нахально улыбнулся, но опустил меня на пол, впрочем, не убирая хвост с моей талии. И именно в этот момент дверь открылась. На пороге стоял молодой мужчина, его голова обрита наголо и украшена татуировкой феникса.

— Ирвин, — улыбнулся Берт, и я почувствовала, как демон наращивает магию вокруг, укрывая нас щитами, — не скажу, что рад тебя видеть.

— Добрый вечер, Берт. Не ждал, что мне удастся ускользнуть от твоих мертвых слуг, — архимаг Ирвин растянул губы в хищном оскале, который, по-видимому, заменял ему улыбку.

— Нет, не думал, что сумеешь ускользнуть от императора, спокойно ответил Берт, пряча меня себе за спину.

— Он даже не подумал лично обыскать твое логово, и, если честно, то твой лич доставил мне больше хлопот, чем этот рыжий заносчивый ублюдок. Он как сумасшедший искал тебя по всей империи, вместо того, чтобы сосредоточится на основной угрозе, даже в Окайм, он бы не сунулся, не отправь ты туда толпу своих зомби. Провинция уже могла бы быть нашей…

— Зачем ты пришел? — прервал его Берт.

— Я надеялся, что найду здесь союзника, но нашел лишь еще одного врага, — Ирвин шагнул в комнату, занося руку для удара. И, в туже секунду, на его голову сзади опустился здоровенный кулак, архимаг коротко вскрикнул и осел на пол. Перешагнув через тело, в комнату вошел император.