Дитя Тьмы

Глава 25. или Гори, костер!

Возле особняка их уже ждали: дети, родители, жены, сестры. В глазах каждого читалась надежда, на то, что родные ему люди вернутся живыми, и страх, что этого не случится. Вернувшиеся с поля боя молчали, бросая пару тройку слов из крайней нужды, каждому было больно лишить кого-то надежды, сказав, что их близкие больше не откроют глаз. Все это пройдет, боль потери утихнет, станет не такой заметной, но сейчас горе потери было слишком свежо.

Когда всех раненых и погибших разместили и передали в руки уставших от бездействия женщин, перепачканные в крови и пыли воины поспешили к ближайшим прудам и речкам, на ходу сбрасывая разодранную одежду.

Поляна заметно опустела, только ответственные за приготовление ужина женщины и дети хлопотали, посылая юрких ребятишек за хворостом и набирая котлы.

Диана с легкой завистью бросила взгляд на повеселевших мужчин, что вместе с грязью смывали с себя усталость и боль, а после перевела его на стоявших недалеко друзей. Дорма с Игримом, как опытные домоводы раздавали женщинам указания, на что те ворчливо бросали, мол, и сами с усами, и готовить уж научены. Клио уговаривала Шехриса пойти к лекарям и осмотреть рану, который был категорично против этого, а Влад с болью в глазах смотрел в сторону рощи, куда унесли всех умерших, но не решался туда пойти.

С этим беспорядком надо было что-то делать, но девушка все поглядывала в сторону воды, страстно желая избавиться от слоя грязи на своей коже. Секунду поразмыслив, она собрала энергию в своих ладонях и выпустила ее ветром, что ударил в нужные ей фигуры, направляя к желанному пункту назначения. Те не став спорить просто пошли за катх, так что дальнейшее применение магии оказалось ненужным.

А девушка вела их все дальше от особняка, через рощу ближе к горам. Там, у скалистого водопада, где не так давно загадочный старик дал ей неплохой совет.

Оставив мужчин снаружи, Дина взяла под локти Клио и Дорму и уверенно направилась к водопаду. Там, за стеной воды, она знала, была пещера, до пояса заполненная водой, которая отливала серебром под склоняющимися к горизонту солнцами через дыру в потолке, до заката было еще несколько часов.

Войдя, катх торопливо скинула одежду и первой зашла в прохладную воду, принявшись активно тереть кожу более-менее уцелевшим и чистым куском кожаного рукава, так же поступили и остальные.

Клио какое-то время смотрела в спину смывающей кровь Дианы, после чего не выдержала и спросила:

- Так что же случилось, когда ты и Влад улетели?

- Скажем так, мы все уладили. - с горькой усмешкой ответила девушка, поворачиваясь, - Мы все расскажем, когда вернемся в особняк и соберемся все вместе. Я не хочу повторять это несколько раз.

- Хочешь сказать, серые больше не проблема?

-Орден уничтожен. Солдаты либо сдались, либо мертвы, а мелкие сошки вряд ли осмелятся что-то сделать. Особенно после того, что мы с Владом устроили.

- А что... ладно, это позже.

- Точно.

- Ты как? - спросила до этого молчавшая ткачиха, и, увидев вопросительно вздернутую бровь девушки, уточнила, - После смерти Лео.

- Не знаю. В груди дыра, но вся ярость и боль выплеснулась, когда я была в этом странном трансе.

Женщина ничего не сказала на это, но в ее взгляде легко читался невысказанный вопрос, поэтому девушка вздохнула и продолжила.

- После его смерти я хотела как-то уйти от боли, и будто бы нырнула в какое-то озеро в глубине моей души. Тогда я перестала управлять своим телом и как бы видела все происходящее со стороны.

- Ох, девочка. - сочувственно покачала головой Дорма и, решив не беспокоить пока девушку, продолжила водные процедуры

Когда, уже чистые и одетые в простиранную и от того слегка влажную одежду, они возвращались в лагерь, Диана и Влад время от времени бросали друг другу понимающие взгляды.

А на поляне уже горели костры, у которых велись необременяющие беседы, а кое-где уже можно было услышать детский смех, что разбавлял печаль от недавних потерь и дарил надежду.

Компания незаметно проскользнула в особняк, стараясь не разрушить то шаткое веселье и спокойствие и не напоминать лишний раз видом окровавленных и разорванных одежд о недавней битве. Идя вместе по длинному главному коридору, их группка медленно рассыпалась, теряя кого-нибудь за очередным поворотом. Так, дойдя до своих, покоев Диана осталась одна.

Спальня встретила хозяйку приветливой прохладой и запахом ароматной древесины у жаровни, что обещала согреть ее ночью и убаюкать тихим треском горящих поленьев.

Но сейчас находиться в комнате, в полном одиночестве, совсем не хотелось, поэтому девушка поспешила сменить наряд и побыстрее пойти туда, где шум голосов или хотя бы чье-то присутствие рядом мог отвлечь от печальных мыслей.

Выбор девушки остановился на темно-синем топе и такого же цвета облегающих шортах, поверх которых одевалось длинное полупрозрачное платье цвета ультрамарин с глубоким вырезом и завышенной талией, к бретелям которого серебряными брошами прикреплялась такого же материала мантия, что струилась по спине и стелилась недлинным легким шлейфом по земле. Волосы она заплела серебристой лентой в низкий свободный хвост, что отлично смотрелся на ее сейчас прямых волосах.

Оставшись удовлетворенной своим незатейливым нарядом, катх покинула особняк с заднего входа и, наперекор своему первоначальному решению, уверенно зашагала в противоположную сторону от костров и уже начинающих праздновать людей. Ее целью был напоенный тишиной и покоем лес, где дикие рощи так правильно и гармонично сменялись аккуратными посадками и аллеями, чередуясь и сливаясь друг с другом.

Там, в дубовой роще, ровными рядами лежали погибшие ополченцы, чьи тела покоились на расшитых несложным орнаментом красных полотнах. Все они были вымыты и опрятно одеты, не осталось и напоминания о крови, которой не так давно они были покрыты с ног до головы.

Диана медленно проходила вдоль рядов, внимательно всматриваясь в каждого убитого, в страхе увидеть близких уже товарищей. Ее брови были болезненно нахмурены, а в глазах плескалось горе, от чего их радужка переливалась то темнеющей, то светлеющей зеленью. Чернота заполнила их, как только взор девушки наткнулся на остывшее тело Тиана, чье от природы бледное тело ненамного отличалось от теперешней мертвенной белизны его кожи, от чего производилось впечатление, что он всего лишь спит. И только рана в груди, которую не смогли полностью спрятать чистые одежды, служила горьким напоминанием о событиях прошедшего дня.

Катх оторвала взгляд от парня, подавив готовый вырваться горький вздох, и пошла дальше, ища среди ровных рядов погибших нужное лицо. Не найдя среди них Лео, Диана вопросительно взглянула на одну из женщин, что хлопотали над умершими. Та кивком попросила девушку проследовать за ней, и направилась к краю рощи к лианам, что спадали вниз зеленым пологом. За ним разместилась небольшая поляна, со всех сторон окруженная стеной из деревьев и кустарника.

Посреди изумрудного ковра травы стоял каменный алтарь, покрытый белой с золотым узором парчой. На ней, такой умиротворенный, но все же безжизненный, в бело-голубом одеянии лежал Лео. Подле него на коленях стоял Влад, прижимая руку мертвого брата к своей груди.

Катх молча стала рядом и положила руку на плече сникнувшего и как-то постаревшего мужчины. Тот вздрогнул и зажмурился, сдерживая слезы. Сняв узкую ладонь со своего плеча, он мягко потянул ее вниз, предлагая девушке сесть рядом.

Диана не возражала и уютно устроилась в крепких объятиях льва и опустила голову, прижимаясь щекой к соединенным рукам ее мужчины и ее друга.

Они сидели так, потеряв счет времени, глядя на спокойное лицо такого близкого им обоим человека. Оба очнулись, когда с лагеря полилась плавная и печальная песня в память о погибших. Слезы, наконец, вырвались и покатились по щекам Дианы. Она сидела в объятиях Влада, спрятав лицо на его груди. Она плакала молча, просто роняя соленые капли на синюю рубашку того, с кем делила одно горе на двоих, изредка судорожно хватая ртом воздух. Странное облегчение наполнило ее душу, когда она почувствовала теплую каплю, упавшую ей на руку, и вскоре успокоилась.

Подняв голову и грустно улыбнувшись, она стерла большими пальцами высыхающие дорожки слез со щек Влада. Теперь уже он очутился в ее руках, что держали мягко, но крепко, поглаживая по черным волосам. Сейчас они были утешением друг друга, деля боль на двоих.

Разомкнули объятия и поднялись они уже посреди ночи. Возле особняка вовсю горели яркие костры, возле которых стояли блюда с хлебом, фруктами и прочим, а на вертелах румянились тушки свежепойманной дичи. Где-то сидели музыканты, чередуя быстрые задорные песенки с тягучими скорбными мелодиями.

В центре всего этого великолепия, у самого большого костра сидели Шехрис с Клио, Дорма и Игрим и, конечно же, неизменная и, казалось, неразлучная троица, имевшая привычку выручать дам в беде.

- Вы как? - сочувствующе поинтересовалась хранительница знаний.

- Легче. - за них обоих ответил мужчина.

- Хорошо. Тогда может, наконец, поведаете нам, что же произошло после того, как вы покинули поле?

Краем глаза Диана заметила, как бывшая верховная жрица дернула ушами и, подойдя ближе к компании, устроилась у ног своего сына. Другие катх и львы тоже приблизились и приготовились слушать. Стихли и остальные голоса. Выбора не было, да и тянуть с рассказом Диана не планировала, поэтому, подойдя к центральному костру и устроившись поудобнее в объятиях Влада, она начала рассказ.

- Когда умер Лео, а за ним и Тиан, боль и гнев переполнили меня, в считанные мгновения они ослепили, оглушили и выели огромную дыру в моей душе, на время опустошив ее. В моей голове осталась только ненависть к виновникам всего этого, к серому братству. Я нырнула в черный омут своего сознания, и на мое место пришло что-то еще, древнее и могущественное, оно окутало меня теплом и чувством безопасности. И пока я находилась в уютном коконе неведомой силы, она направила мое тело к цели. Я видела все это, четко и ясно, но не могла взять под контроль руки, сжимающие пару клинков, крылья, несущие меня к столице. Да я и не особо хотела, я была рада этой внезапной помощи, особенно если это привело бы меня к финалу этого затянувшегося противостояния, пусть это и означало бы смерть многих. Но к моему удивлению, я приземлились не у логова серых, а возле серого низкого здания, в единственной пустой комнате которого было только лестница в подвал. Двери, прочно запечатанные замками и магией, открывались мановением моей руки, но впереди меня ждали еще более удивительные вещи, на которые оказалось способно мое тело. Но все по порядку. В подвале не было ожидаемо темно, по крайней мере, для меня. Помещение сверкало тысячами огоньков, что испускали кости убитых катх и белых львов. Я пришла в то место, которое жаждала отыскать, общую могилу погибших от рук Серого братства предков.

От соседнего костра едва различимым полушепотом прозвучал вопрос.

- И что же Вы сделали?

- Что и хотела, что и должна была... сожгла останки в черном пламени первозданной Тьмы. Я с наслаждением слушала музыку улетающих к Творцам душ, что сливался с треском горящих костей и обваливающегося здания-склепа. Почти под конец этой прекрасной симфонии надо мной появилась парящая фигура Влада.

Заинтересованные взгляды слушателей переместились на Влада, и он, понимая, чего от него ждут, продолжил рассказ. Его приятный баритон плавно окутывал всех присутствующих, так, что даже самые мнительные особы чувствовали себя вполне комфортно, слушая местами мрачноватое повествование, переданное во всех красках так, что картинки сами всплывали на полотне прикрытых век. Диана не была исключением. Она расслабленно откинулась спиной на грудь рассказчика и с наслаждением чувствовала его дыхание, что касалось ее макушки. Казалось, она никогда не захочет вспоминать события прошедшего дня, но из его уст это звучало как очередная увлекательная книжная история, которую так легко представить, и так просто проникнуться, но при этом ты прекрасно осознает, что находишься в уютном доме, укутанная теплым пледом, а в твоих руках чашка горячего какао.

- Когда я отправился за ней, то быстро потерял из виду, но примерное направление было очевидно, и я полетел в столицу, решив, что сориентируюсь на месте. Хотя, в общем, этого не потребовалось. Когда я уже был над городом, в западной его части клубился черный дым, на который я и полетел.

Там подо мной простерлась руина. Потолок и стены рухнули и были разбросаны снаружи и внутри помещения, там же я нашел и источник черного дыма. Весь открывшийся солнечном свету зал был покрыт небольшими дюнами все еще горящего пепла, в котором изредка белели еще не истлевшие кости. Среди всего этого хаоса была Диана, она стояла на сбитых, но уже заживших коленях, хотя на полу под ними все еще виднелись следы крови, и смотрела в пустоту. Я позвал ее, и она ответила.

- Да. - подхватила девушка, - на какой-то миг я пришла в себя, но длилось это недолго.

- Именно. Там я заглянул в твои глаза, и, по-видимому, со мной случилось то же самое. Я видел, как чернеют твои глаза, и приходил к пониманию, что я больше не властен над своим телом.

- Прости что перебиваю, - зазвучал в головах слушателей голос катх, что лежала возле Шехриса, - но мне кажется, я знаю, что с вами произошло. - и увидев заинтересованные взгляды, продолжила, - Вы оба являетесь верховными жрецами богов этого мира, а по большому счету и творцов Вселенной. А Влад еще и хоть и не открывший свою силу, но все же Владыка, поэтому в пылу эмоций Диана смогла впасть в некий транс, а после вовлечь в него и Влада, впуская в себя силу своих покровителей и позволяя высшей силе вершить правосудие. Вот, в общем, и вся загадка. А теперь я прошу тебя, - кошка медленно кивнула белому льву, - продолжай свой рассказ.

- Затем мы вместе выбрались из здания и поднялись в воздух. Летели мы не долго, скоро под нами оказался интересный на вид серый замок с тонкими башнями и высокими прямыми шпилями чем-то напоминающий по форме какой-нибудь фрактал.

- Ох, там еще дворик черно-синей плиткой выложен, так? - всплеснула Дорма руками и, дождавшись утвердительного кивка, продолжила, - Раньше это была великолепная просторная площадь, на которой каждые полгода устраивались чудные ярмарки. Ой, чего это я в воспоминания ударилась, продолжай, дорогой.

- Мы приземлились сразу во внутреннем дворе, и началось что-то очень напоминающее сцену из какого-то фантастического триллера...

- А это что? - перебил его голос из толпы, - Ну, триллер этот?

Влад едва заметно хохотнул, но вежливо улыбнулся и продолжил.

- В этом мире такого не существует, да и объяснить все будет достаточно затруднительно, поэтому давайте пропустим эту деталь. Просто скажу, что мы с Дианой походили на две идеальные машины для убийства. Я и раньше занимался различными единоборствами, но так я, да и, думаю, Диана тоже, двигались впервые: как в идеальном механизме все мои мышцы и суставы находились в движении, идеально и слаженно уворачиваясь от ударов серой стражи и нанося свои, меч в моих руках то и дело орошался новой кровью. А мои крылья, что так и не исчезли, метали острые как бритва перья, пробивая тела солдат насквозь. Так, по трупам, мы вскоре были уже в самом центре дворца. Там, за совершенно случайно выбитой потайной дверью-шкафом, что до этого украшал стену центральной гостиной, оказалась комната с каменными статуями магистров серого братства, стоящими в нишах вдоль стен.

- А разве он не один, Седэй Моррон?

- Нет, - взяла слово катх, - он Великий магистр, основатель, но он не один все это организовал. Но обо всем по порядку. Там, посреди комнаты, была огромная каменная плита с резными орнаментами, под которой оказалась широкая лестница, что вела под здание, глубоко в толщу земли. Каменная лестница уходила на метры под землю и оканчивалась комнатой в несколько квадратных метров. Круглый проем с вырезанными в камне эпизодами захвата Серым орденом власти освещался бледными всполохами огня, казалось в этой унылой обстановке даже пламя тускнело. При нашем приближении огонь зашипел, пуская искры, будто ощетиниваясь на нас, а после пугливо притих, едва заметно выступая из своего каменного убежища. За проемом размещалась неизменно каменная резная дверь чуть больше в диаметре, чем проход за нашими спинами. На ее створках прекрасно исполненной резьбой были изображены мертвые тела Владык и пятеро верховных Серых, стоящих над поверженными во главе с Седэем Морроном. Желание высадить эту чертову дверь и порвать на куски каждого в зале за ней стало просто неимоверным и почти не преодолимым, и возможно я бы и исполнила эту маленькую прихоть, но я сейчас была всего лишь наблюдателем, запертым в своем же теле. Поэтому я просто смотрела, как Влад с возмутительным равнодушием неспешно подходит к двери, мучительно медленно распахивает ее, пропуская даму, то есть меня, вперед, и как я подобно ему неспешно шагаю в отворившийся сумрак узкого коридора, что переходил в лабиринт хитросплетенных переходов, поворотов и комнат, освещаемых редкими факелами с блеклым огнем.

Если бы я осознано пришла в эту путаницу стен и дверей, я, наверное, заблудилась бы после пары поворотов, но мое тело, казалось, лучше хозяйки знало нужный путь. Мы с Владом, не раздумывая, проходили один коридор за другим, не останавливаясь и не возвращаясь, и, наконец, вскоре приглушенное свечение огня факелов смешалось с ярким светом, что исходил из просторного светлого зала, в котором и разместились члены Серого ордена.

Помещение очерчивало идеальный круг около пятидесяти метров в диаметре и уходило ввысь на добрых несколько десятков метров, смыкаясь над головами расписным куполом с нанесенными по его сводам письменами, описывающими историю создания и восхождения в силе и мощи своей Серого ордена. Сами же его члены величественно и лениво восседали на каменных креслах, что поднимались над полом на высоту в три человеческих роста. Я могла бы от души посмеяться над их гордыней и тщеславием, но всю душу мою охватил страх неизвестности и неимоверное любопытство. Я жаждала одновременно увидеть их смерть, понять, что ими движет, узнать развязку истории, в которой я сама была непосредственным и не последним по значению участником, и убраться отсюда подальше, очутиться, в конце концов, дома, где нет ни магии, ни серых.

Но решать было конечно не мне, а тому существу, что правило балл в моем теле. Тогда я сосредоточилась на единственном доступном мне действии - наблюдении. И не зря, ведь только тогда я заметила помимо шокированных серых над моей головой еще одну фигуру, неприметную и в любой другой ситуации совершенно не заслуживающую внимания, но здесь и сейчас именно в этих обстоятельствах он стал тем, кто перетянул на себя все мое внимание. Сжавшийся от шока и страха посреди зала стоял тот, кого я еще несколько часов назад видела в рядах своих воинов, кого укрыла от серых за оболочкой острова Ночи. Предатель. Я почувствовала укол обиды, но удивления не было. Еще там, в битве, увидев его рядом с Ламраном Таллом, я поняла, кто-то из этих двоих предаст нас. И я не особо ошиблась. Возможно, мне было бы все равно, ведь серые не смогли нас одолеть, вот только мысль о том, что многие погибшие товарищи, не предай он нас, возможно, остались бы в живых, подталкивала злобу и жажду убийства во мне поднять голову. Но, как говорят: былого не воротишь, прошлого не изменишь, а что не делается, то к лучшему. Ведь никто кроме самих Творцов наших не знает, как все могло бы обернуться, и не вышло бы из иного исхода еще большей беды.

А пока я рассуждала, серые уже преодолели свой шок и страх и с прежним надменным выражением смотрели вниз на непрошеных гостей, на нас.

Диана рассказывала, будто бы вновь очутилась там, под взглядами членов серого ордена. Вновь наблюдала за тем, как вальяжно поднимается со своего места уже знакомая ей фигура и неспешно спускается по узкой лестнице, что спиралью тянулась вдоль круглых стен, с легкой усмешкой на лице. Он кружил, постепенно спускаясь, вокруг трех фигур внизу, будто хищник вокруг добычи.

- Добро пожаловать, молодые люди. Сейчас вы как никогда похожи на своих предков, но, к сожалению, для вас, вы - не они. Может вы и сумели проникнуть сюда, что меня удивляет, ведь я не думал, что вы способны покинуть своих друзей в самый разгар битвы, но, представ перед нами, вы подписали себе смертный приговор.

Весь страх мигом испарился, стоило девушке понять, что до этого места еще не дошли слухи о случившемся недавно, и никто здесь не знает, что битва уже заведомо выиграна, а источники силы серых сожжены. Теперь дело осталось за малым - выиграть войну.

А маг будто бы и не замечал ни странных глаз своих гостей, ни давящую своей мощью магию, окутавшую двоих с ног до головы. Он неспешно спускался к своим врагам, попутно выкладывая все то, что интересовало Диану.

- Ты ведь знаешь, что в наших посохах кости твоих предков? - весь его вид изучал мнимое превосходство. Было ясно, что застывших в центре зала катх и льва он расценивал как двух скованных страхом детишек, что пробрались в чужой дом и теперь не могли пошевелиться в страхе перед его хозяином.

- А ты знала, что в посохах Высшего круга кости Владык? Они не перегорают со временем как другие. Вот уже несколько тысяч лет эти останки служат нам. Мы почти уничтожили всех вас, а вы, как тараканы, повылазили вновь.

Вот он преодолел последнюю ступень и широким шагом подошел к мужчине и девушке, игнорируя пока своего шпиона, что с завидным усердием пытался казаться как можно менее заметным.

- Ну, что? Может, вы хотите что-то узнать перед своей кончиной?

Влад посмотрел в глаза Моррону.

- По какой причине он здесь?

Лев кивнул на вздрогнувшего всем телом предателя.

- Ах, он. Пришел просить у нас защиты. Мол, целился в Жрицу Тьмы, а она оказалась каким-то мальчишкой.

Диана мысленно заскрежетала зубами, в жажде убить и трясущегося перебежчика, и болтливого серого.

- Он был нам полезен какое-то время. Сколько важных членов ополчения мы поймали благодаря ему.

Краем глаза девушка подметила, как на этих словах приободрился предмет монолога магистра.

- От многих, конечно, ничего толкового добиться не удалось, но все же... часть их до сих пор сидит в наших темницах. Но сейчас от этого глупца мало толку.

Я помню, как это жалкое создание приползло к нам, умоляя исцелись его. Укушенный обезумевшим оборотнем, бывший человек. - презрительно сплюнул маг, - В обычном виде без возможности использовать волчью силу, в зверином - абсолютно не осознающий себя. О, как слезно он молил о лекарстве, о спасении. Жалкое зрелище. Сколько лет он был нашим псом ради того, чего и в помине нет.

Седэй Моррон расхохотался. Но его веселое настроение прервал осознавший обман и от того озверевший ликан. Маг вскинул посох, и тот засиял, выпуская смертоносный луч голубоватого света. Покрытое шерстью деформированное человеческое тело в прыжке разлетелось на ошметки, мгновенно превращающиеся в угольки пережаренного мяса.

- Зверь всегда берет свое. Безумный, тем более. А таких слишком сложно контролировать.

Влад вновь был похож на молчаливую застывшую статую. Вместо него голосом Дианы заговорило существо, управляющее ее телом.

- Был ли Ламран Талл предателем?

- Был? - искренне удивился маг, - Неужто вы его убили. Вот уж радостная весть из уст врага. Нет, глупая девчонка, не был. Напротив, именно его я считал самым яростным нашим ненавистником. Еще вопросы? Нет?

С высоты кресел круга магов послышались возгласы.

- Моррон, хватит!

- Достаточно бесед.

- Убей их!

- У нас есть дела поважнее.

- Ну что ж. Скоро я закончу то, что начал давным-давно. У нас Владыки забрали магию, сделали никем, мы же заберем у них все. Жизни отняты, с потомками покончим в ближайшее время, как только избавимся от вас двоих, и тех, кто еще остался на поле боя у озера Ночи. Последним пунктом будет Скрытый мир, которым они так дорожили.

Он направил посох в сторону девушки.

- Господа, молодой человек в вашей власти, я же пока займусь этой леди.

Посохи Серого круга нацелились на Влада. Каждый вспыхнул своим неповторимым оттенком, прежде чем в пришельцев полетели смертельные проклятия. Сгустки концентрированной магии взорвались россыпью тьмы и света с мелькающими в ней всполохами ярких огней. Когда же дымка от взрыва развеялась, перед Серым орденом предстали невредимые Диана и Влад, вокруг которых замерли переливающиеся искры магии. Шок и страх отразились на лицах магов, когда Катх и Белый Лев одновременно заговорили, а их голоса многократно множились и наслаивались друг на друга. Казалось, что это молвит хор тысячи голосов, среди которых особенно выделялись два: мелодичный глубокий женский и низкий бархатный мужской.

- Не вам, лишенным Нашего покровительства, забирать жизни Наших детей. Не вам же, смертные, рушить созданный Нами, Творцами, Сокрытый мир. Ослепленные бессмысленной жаждой мести глупцы, решившие потягаться силами с теми, кто выше вас. Вы заслуживаете полного уничтожения, но Мы милостивы. Смерть - благо для многих, и наш дар для вас. Так умрите же, ради себя и других.

Все еще витавшие вокруг двух фигур мерцающие искры вдруг стали тысячами острых и неимоверно тонких игл, что с поразительной скоростью пронзили тела нескольких десятков могущественных магов. Никто не успел опомниться, как их тела осыпались тусклыми серыми горстками пыли на такой же серый пол серого зала, еще одна лежала у ног катх и льва.

Посохи же, будто притягиваясь друг к другу, упали в самом центре комнаты и с ослепительной вспышкой из смешанных света и тьмы исчезли.

- Я очнулась, стоя рядом с Владом на просторной улице, что стремительно наполнялась людьми. За нашими спинами было пепелище, на месте которого несколько минут назад стояла красивая крепость, о котором сейчас напоминали только пепел и бетонная крошка на идеально ровной поверхности. А над нашими головами висело черно-белое небо, что я видела в своих снах. После мы с Владом полетели обратно.

Над поляной повисла тишина.

Все какое-то время осмысливали услышанное и делали определенные выводы.

Но какого же было удивление обоих рассказчиков, когда вместо ожидаемых вопросов на них попытались поздравления и благодарности. И девушка и мужчина в душе облегченно вздохнули, понимая, что логичных, но от того не менее неприятных для них вопросов не последует.

Только Клио придвинулась к двоим и негромко с долей юмора сказала:

- Теперь вы двое официально герои Скрытого мира. Это даже не смотря на то, что вы последние представители вымирающего вида, жрецы местных божеств, а ты, Влад, еще и Владыка Света. Готовьтесь к всеобщему обожанию и почитанию, а о тихой, мирной жизни можете забыть.

Диана сморщилась и закрыла лицо рукой, подавляя стон досады.

- Я не ради славы Скрытый мир спасала. Я как раз таки надеялась на спокойную жизнь здесь.

- Покой нам только снится. - процитировал строчку из стиха Влад, бросая на катх взгляд, в котором легко можно было прочесть фразу: "И зачем нужно было отрывать меня от привычной жизни и тащить сюда". Но за всем напускным укором то и дело проскальзывала привязанность к этому месту и радость от того, насколько стала интереснее его жизнь.

Их бессловесный диалог был прерван все той же Клио.

- Давайте обсудим все-таки это позже. У нас слишком много нерешенных вопросов, чтобы тратить время отдыха на то, что лучше решить позже. Давайте пока насладимся праздником.

Никто не стал спорить, а Дина, отвлекшаяся, наконец, от рассказов и бесед, ощутила последствия целого дня без еды, как только учуяла запах поджаренного на вертеле кабана, что услужливо дополнял овощами и раскладывал по блюдам сидящий прямо у огня Игрим.

Все переговаривались, одновременно наслаждаясь незатейливой, но вкусной и сытной трапезой. Когда же с едой было покончено, а большинство тем себя исчерпали, поляна стихла, слышны были только тихие разговоры ни о чем. Так продолжалось какое-то время, пока женщина в черно-белых одеждах, одна из тех, что ранее готовила погибших к погребению, не вышла из леса и, подойдя к людям у крайнего костра, что-то тихо сказала. В тот же миг от них повеяло грустью, уже не удушающей, но приносящей ощущение скорого расставания. Они поднялись и молча пошли за пришедшей.

Так же в тишине, что наполнила еще недавно шумное место, один за другим начали вставать остальные.

- Что происходит? - в недоумении оглядывалась Диана.

- Пришло время уходящим покинуть наш мир. Души мертвых, наконец, отправятся к Творцам.

Так, нестройными рядами, все подошли к небольшому озеру, что через реку впадало в озеро Ночи. На нем, обращенные в сторону течения реки, на воде стояли десятки резных лодок с сооруженным из сухого хвороста ложем, покрытым бархатным покрывалом, на котором почивали погибшие.

Влад оглядел ряды суден и нахмурился.

- А где Лео?

- О, не переживай. Он там, где и был несколько часов назад. Просто племена жриц и жрецов Света и Тьмы по-другому отправляются на покой. Завтра я вам все подробно объясню. - успокоила мужчину Клио, - А сейчас смотрите.

Из глубины леса полилась музыка: арфы, скрипки, флейты и барабаны слились в печальную мелодию. Тогда лодки, одна за другой, пришли в движение, и сотня горящих стрел взмыла в воздух, заставляя небольшие судна, уже переместившиеся из устья в русло реки, одновременно вспыхнуть ярким пламенем. Казалось, тот огонь, извиваясь, принимает очертания тех, чьи тела он пожирал.

Все вокруг хором запели, и слова древней как мир песни казались знакомыми и отдавались теплом в груди, а сердце то и дело пропускало удар.

Из тьмы рожденный к тьме уйдет,

Свет к свету вновь вернется.

Ничто не вечно под луной,

Все прахом обернется.

Искрись костер, не ровен час

Покину мир теней.

Гори, покуда не погас

Огонь в груди моей.

Уж потерял я часть себя,

Предал ее огню.

Горит костер, мотив ведя,

А я за ним спою.

Пусть там, в далекой вышине,

Мой друг найдет покой.

За ним пока не надо мне,

Так пой огонь со мной.

Взлетают искры к звездам ввысь,

Внизу огонь горит.

Искрись душа его, искрись,

Лети же вдаль, лети.

Пусть догорят в ночном огне

Оковы той души,

Сначала будет больно мне,

Но я продолжу жить.

Все догорит, оставив прах,

Что ветер унесет.

Ты будешь вновь в моих руках,

Как только час придет.

К концу песни огонь уже пожирал древесину лодок и касался воды, поднимая клубы пара. Когда судна, один за другим, начали погружаться в воду, огненные фигуры погибших оторвались от источника огня и внезапно стали разноцветными огнями, принимая оттенок своей души. Они стремительно метнулись ввысь, исчезая вспыхивающими искрами на сером фоне рассветного неба.

Так, с последним всполохом горизонт осветился первыми лучами восходящего солнца. Музыка, что была едва заметной, но прекрасно оттеняла происходящее, затихла, оставляя ощущение пустоты и потери.

Было ясно, что празднование победы, смешанное с погребальной церемонией, подошло к концу. Все возвращались сонными и уставшими к поляне, костры на которой напоминали о пылающем в них мгновения назад пламени лишь горстками пепла с все еще тлеющими кое-где угольками, но и те грозились превратиться в обычные куски сгоревшей древесины.

Но всем было все равно, ведь нужды в огне больше не было. Так, все проходили мимо, желая поскорее провалиться в сон и оставляя последние кусочки тепла мучительно умирать под прохладным утренним ветром.

Диана шла в свои покои с чувством приятной усталости. Странное, но приятное ощущение тепла и уюта, оставшееся от этого вечера приятно грело душу. Особенным наслаждением сейчас было отсутствие надобности в составлении планов и атак для грядущих битв, отсутствие тревоги и ожидания нападения серых.

Уморенная, но умиротворенная, Диана опустилась на пустую кровать. Она так быстро отвыкла спать в одиночестве, без тепла Влада, который решил еще побыть рядом с братом, что это невольно приводило девушку в некое замешательство. Но усталость все же взяла свое и девушка вскоре отключилась.

Во сне она вновь была маленькой девочкой, которой мама рассказывала сказки на ночь. В полумраке детской спальни, укрытая теплым пледом и окутанная маминым голосом она наслаждалась волшебной историей.

- Давным-давно, среди мерцающих звезд был мир, населенный волшебными существами. Одни были похожи на больших белых львов, а другие выглядели как леопарды, только шерсть у них была совсем другая, совсем как у наших сиамских котов. И все они умели летать...