Дитя Тьмы

Глава 22. или Переговоры

Именно она излучала тот серебристо фиолетовый свет и дарила тепло.

В попытке узнать, что же было такого особенного в этой детали человеческого скелета, девушка прикрыла глаза и потянулась к кости сознанием. Она тут же с ужасом распахнула веки, но фигура прекрасной девушки, что мило улыбалась ей, забавно дергая длинными острыми ушами и помахивая хвостом. Ее губы беззвучно прошептали слова благодарности, свечение на миг вспыхнуло и погасло навеки. Частичка души Катх вернулась к своей праматери - первородной Тьме.

Из прострации девушку вывел только голос маленького мальчика, что дергал ее за молы плаща.

- Тетенька, тетенька, пойдемте отсюда, а то скоро придут еще эти жуткие солдаты, и вам опять станет плохо.

- Конечно, малыш, пойдем. - она взяла его за руку и вернула в почву гибкие ветви лиан, от чего тело стражника тут же рухнуло на землю, он был мертв. Совсем не заметив, Дина, ошарашенная своей находкой и взбешенная, попросту сломала его.

Она подняла мальчика на руки и молча полетела домой. Мыслей не было вовсе, только одно жгло ее сознание свежим клеймом: она убила первое в своей жизни живое существо. Первое, но отнюдь не последнее. Осознание этого медленно выжигало ее душу, оставляя пустоту и апатию. Больше не хотелось ничего, ни борьбы за свободу, ни возвращения магии, ни войны. Диана жаждала проснуться в доме своей сестры, в котором все пропахло выпечкой, принять горячий душ, смывая с себя все увиденное, что оказалось бы просто сном. Но она была здесь, она подлетала к поляне, по которой сновали создания, не существующие в привычном для нее мире.

Девушка мягко приземлилась и опустила мальчика на землю. Тот слегка пошатнулся, а затем восторженно уставился на нее.

- А можно еще? Хоть разочек?

- Нет. - как-то слишком строго отрезала Диана, поэтому тут же добавила. - Прости, не в этот раз, я очень устала.

Паренек понуро кивнул и послушно пошел за эльфийкой, что явно отвечала за размещение гостей острова. Катх же втянула черные крылья и неспешно побрела к пруду, что был немного в отдалении от особняка. Сюда не очень часто заглядывали, ведь немногие знали о нем, а девушка случайно приметила тихое местечко, когда в очередной раз облетала остров.

У озера было тихо и спокойно. Ничто не нарушало мирную картину, только камыш шумел под дуновениями ветра. В воде мерно покачивались кувшинки.

Диана села на траву, подтянув ноги к груди и положив на колени голову. Все желание бороться за свободу, стремление защитить совершенно незнакомых людей испарилось, оставив в душе огромную выжженную воронку.

Она убила человека. Этот факт она приняла сразу же. Что действительно ее тревожило, так это то, что при этом она не почувствовала ровным счетом ничего: ни раскаяния, ни смятения, ни жалости, только где-то на кромке ее сознания едва уловимо проскользнуло удовлетворение. Диана все думала: неужели где-то там, внутри, она всегда была такой - хладнокровной убийцей, порождением тьмы?

Сзади что-то тихо зашуршало, и некто с кряхтением нагнулся над ней, загородив собой одно из солнц. Девушка подняла голову и увидела склонившегося старика. Его короткие волосы были белы как снег и торчали ежиком во все стороны, а лицо, как, в общем, и все остальное было испещрено сетью морщин. Сам он был долговязым и худым, от чего казалось, будто еще мгновенье, и ветер переломит его пополам, как сухую ветку. Он пару секунд посмотрел на Диану своими удивительно живыми янтарными глазами и улыбнулся.

- Я не помешал?

- Нет, что Вы. Присаживайтесь.

- Благодарю. - он тут же опустился на траву. - Что-то случилось?

Когда Диана удивленно вскинула брови и посмотрела старику в глаза, он тут же замахал руками, извиняясь.

- Простите, если лезу не в свое дело, но больно вид у Вас невеселый. Вы расскажите, может, помогу чем, я ведь давно уже на свете живу, немало знаю. В любом случае, Вам легче станет.

С минуту помолчав, Диана таки решилась и поведала странному мужчине о том, что так терзало ее. Тот слушал, не перебивая. Найдя того, кто не осудит и не станет ее жалеть, впоследствии оберегая ее от любых потрясений, как фарфоровую куклу, она с облегчением поведала и о своих страхах. И о тоске по всем тем, рядом с кем и был ее настоящий дом, и о том, как хотелось бы сберечь новоприобретенный мир, не потеряв при этом старый.

Вокруг было тихо, никто не спешил нарушать монолог девушки, а шелест трав и редкий всплеск воды были прекрасным фоном ее рассказу.

Исчерпав поток жалоб, Диана облегченно выдохнула и подняла взгляд на старика. Тот молчал и выглядел каменным изваянием, казалось, даже его волосы не колыхались на ветру, застыв. Но вот миг, другой, и он моргнул, тряхнул седыми прядями и сказал:

- Да, много же ты в шкатулке своей души спрятала. Вот только надо ли тебе это все? Ты взвалила на себя тяжелую ношу, она тебе вполне по силам, вот только ты еще лишний груз берешь.

- И как же его скинуть?

- Просто. Во-первых, не думай о том и этом мире, как об отдельных. Все миры связаны, а весть твой род на их переплетении стоит. Они поймут. Во-вторых, не тоскуй по ним и не отчаивайся, ты обязательно к ним вернешься, или за ними, как судьба повернет. И, наконец, в-третьих, ты не убийца.

- А кто я тогда по-Вашему?! - мотнула головой девушка.

- Защитница, охотница, воин. Ты родилась существом, чья задача, поддерживать равновесие в мирах, смерть в твоей природе. Впрочем, даже без этого, ты спасла ребенка. Я считаю, не грех убить одного ублюдка, ради одного невинного. Тебе еще не раз придется убивать: защищая, карая или даря упокоение, будь готова к этому. Но это будет потом, а сейчас делай выбор: убить несколько тысяч серых или погубить весь этот мир, освободить или бросить тех, кого совсем недавно так стремилась защищать.

- Пусть я буду убивать во благо, это не отменит того факта, что я лишаю кого-то жизни.

- Смерть - далеко не конец, а во вселенной ничто не исчезает бесследно. Знай же, что каждому отмерен свой срок, и конец чьей-то жизни должна положить ты. Просто никогда не убивай ради забавы, все остальное имеет место быть.

Диана, наконец, кивнула.

- Я вижу в Ваших словах истину, но воспитанной в человеческом мире это сложно принять.

- Люди глупы. Придумали себе ложные истины, да так и живут. Животные куда мудрее их. Когда не знаешь, что делать, отринь земное и спроси то звериное, что есть глубоко в тебе, инстинкт подскажет.

Девушка тяжело опустила веки, обдумывая все услышанное. Слова те были простыми, но именно поэтому в них чувствовалась поразительная правильность. Наконец смятение в ее душе улеглось, все было до невозможного кристально ясно: либо жизнь, либо смерть. Умирать же она сегодня не собиралась.

- Я решила. - открыла она глаза и хотела продолжить, но рядом уже никого не было, и только смятая трава свидетельствовала о том, что старик не был плодом ее воображения. Хотя, это было совсем не важно. Только результат этой беседы с возможным призраком имел значение.

Улыбнувшись, девушка резво вскочила на ноги и пошагала к особняку. А в подлеске, частично скрытый стволом старого дуба стоял все тот же старик, только вот морщин больше не было, волосы сменили свой цвет на пепельно черный, только янтарные глаза все так же живо смотрели в след уходящей фигуре. Когда она скрылась за углом особняка, он повернулся, шурша длинной белоснежной мантией, и направился к миниатюрной фигурке, скрытой полами черного плаща.

А Диана шла бодро, вновь с оптимизмом шагая в будущее, в котором помимо неминуемых смертей были еще и праздники, на которых все были веселы и свободны, а от магии искрился воздух вокруг. Она вновь желала стать частью всего этого. Но для этого всем им придется хорошенько потрудиться в скором времени. А сейчас она с улыбкой шла между разместившихся тут и там горсток людей, что о чем-то говорили, сидя у костров и помешивая варившийся в котелках обед. Под ногами сновали дети, один из которых врезался в девушку и тут же опасливо взглянул на нее исподлобья, ожидая наказания или хотя бы окрика. Но та просто улыбнулась и потрепала мальчишку по светлой шевелюре, после чего пошла дальше.

В библиотеке особняка собрались те, кто успел стать Диане практически семьей. За круглым столом, на котором была вырезана карта мира, стояли Клио и Шехрис, что были источником почти всех ее знаний, в том числе и о ней самой, Дорма, что приложила руку к ее сохранности, Игрим, что своими руками создал то, что соединило ее с предками и магией, Родерик, Зерус, Валарус, что спасли ее, и Лео с Владом, самые дорогие ей существа в этом мире, без которых она не стояла бы сейчас здесь.

Девушка приветливо улыбнулась и заняла место между Хранительницей знаний Сокрытого мира и Владыкой Света, сейчас в них, величественных, задумчивых и решительных, особо виднелась их истинная суть.

- Итак, что мы решаем? - продолжила Клио. - Пока есть шанс, не будем его упускать и сделаем свой ход.

Тут в комнату забежало незнакомое создание, напоминавшее смесь человека и вороны, но тут трансформация закончилась, и перед всеми предстал мужчина с острыми и хищными чертами лица, а большой с горбинкой нос делал его еще более походил на вышеупомянутую птицу.

- Что такое, Кору? - спросила знакомого Дорма.

- Я только что патрулировал земли близ моста и увидел на другой стороне серого всадника, что махал белым флагом. Я подлетел к нему и заговорил. Он попросил передать это вам.

Он протянул свиток свежего пергамента, запечатанного сургучом с оттиском в виде головы змеи, в пасти которой был зажат сборный символ солнца и луны, Диане. Та развернула его и зачитала вслух:

- "Дорогая Диана,

рад слышать, что Вы вновь почтили вниманием наш мир, а так же что пребываете в добром здравии". - на этом девушка фыркнула и тут же продолжила. - "Я считаю, что у нас было недостаточно времени, чтобы познакомиться поближе и хорошо понять друг друга. Наша краткая беседа в тюрьме Серого ордена была не очень информативна, да и обстоятельства к оной тогда не располагали. Имею смелость предложить Вам встретиться в полдень в тринадцатый день седьмого цикла трех светил..." А это когда? - поинтересовалась Дина, глядя на Клио и Шехриса. Ответила женщина.

- Наши лунные циклы подобны вашим месяцам, только в два раза дольше. А из-за солнц, которые проходят полный круг вокруг мира за двенадцать циклов, ваши двадцать четыре месяца, год у нас в два раза дольше. Так что его дата аналог вашего тринадцатого числа седьмого месяца июля, то есть послезавтра.

- Отлично. Что у нас там дальше? Ага. "...на нейтральной территории, а точнее на озере Ночи, где будет установлен крытый плот. Так мы сможем детально обсудить сложившуюся ситуацию и, возможно, спасти множество жизней. С собой предлагаю взять по паре представителей.

С уважением, Седэй Моррон"

Ну, что? Примем его любезнейшее приглашение? - с издевкой, но в то же время серьезно спросила, наконец, девушка у собравшихся.

- Думаю, стоит согласиться, а там посмотрим, чем все обернется. - кивнула каким-то своим рассуждениям Клио, все согласно закивали. Тут же был написан короткий ответ, подтвержденный врученной Шехрисом Диане печатью главной жрицы храма Нимфеи, с изображенной на ней полураскрытой кувшинкой. Свиток перекочевал в руки ворона-оборотня, который тут же помчался к ждущему посланнику серых.

На секунду задумавшись, катх прошлась взглядом по всем присутствующим и кивнула самой себе.

- Надеюсь, никто не будет против, если я возьму с собой Клио и Влада?

- Мы-то не против, но не лучше ли взять Шехриса? Он неплохо разбирается во всем этом. - запротестовал Зерус, который по какой-то непостижимой причине недолюбливал Белого Льва.

Девушка посмотрела на последнего с немым вопросом, а когда тот в непонимании вздернул смоляную бровь, спросила так тихо, что слышали их только стоящие рядом Клио и Лео.

- Тебе не кажется, что им уже стоит узнать, кто ты на самом деле?

Влад на это поморщился, но все же кивнул. Катх повернулась ко всем и серьезно произнесла:

- Даже если не учитывать, что он один из немногих здесь представителей светлых, есть еще одна причина его обязательного присутствия на переговорах. Он открыл источник магии на светлом континенте, он - Владыка Света.

Все, кроме тех, что присутствовали при пробуждении его крови, а так же знавшей все Хранительницы знаний, застыли в изумлении, а после недружным хором рухнули ниц, преклоняясь.

Видя раздражение оказавшегося в центре внимания мужчины, Дина вновь взяла слово.

- Нет нужды проявлять перед ним все ваше уважение, как и меня, его это немного стесняет, так что будем очень благодарны, если отношения между нами впредь будут такими же, как раньше. А еще было бы неплохо, если бы эта новость не вышла за пределы этих стен.

Энергичные кивки были довольно красноречивы, поэтому, за неимением еще каких либо тем для коллективного обсуждения, все разошлись по своим делам.

Остаток дня прошел без особых приключений. Так, проведя большую его часть за книгой, Диана, умиротворенная и разморенная, примостилась в теплых объятиях своего персонального льва и вскоре уснула.

Посреди ночи глаза девушки вдруг распахнулись. Она встала с постели, накинула легкий халат и направилась к выходу из комнаты.

- Куда ты? - сонным голосом спросил проснувшийся Влад.

- Не знаю. Но мне туда надо.

- Что за бред?! Куда тебе надо?

- Не знаю. - вновь ответила Диана, пожимая плечами. - Меня тянет куда-то, и я знаю, что если не пойду на этот зов, пожалею. Так что, либо ложись спать, либо идем со мной.

Конечно, он выбрал второе. Они вышли из особняка, девушка на мгновение закрыла глаза, прислушиваясь к внутреннему чутью, а после, уверенно распахнув крылья, взмыла ввысь. Мужчина, не медля, последовал за ней. Вскоре он догнал ее, и они, поймав ритм полета друг друга, стремительно, но плавно устремились в неизвестность. Они летели в свете мириадов звезд и трех молодых лун, что тонкими серпами плыли по темному небосводу. Пальцы их были переплетены, поэтому мужчина чувствовал, как слегка нервно подрагивали пальцы девушки, видел, как кончик хвоста, обернутого вокруг тонкой талии, в предвкушении ходит из стороны в сторону. Вдруг они начали набирать высоту так, что уже становилось сложнее дышать. Они рассекали пушистые облака, что раз за разом покрывали из тела влагой, заставляя дрожать от холода. Но вот они оказались выше облаков и тут же увидели прекрасную картину: невдалеке парил остров. Внизу он казался покрытым переливающимися темными кристаллами, а на поверхности его все было устелено зеленью. Густой тропический лес, казалось, не имел ни одного просвета, только где-то в его глубине сверкал шпиль какого-то здания.

Бродить в этой непролазной чаше было бы безумно глупым поступком, но им это и не надо было, путь их лежал прямиком к сердцу парящего острова, туда, где древний заброшенный храм устремлял свои своды к богам этого мира. Он воистину поражал своим величием: построенный в кроне огромной ивы, а сваи, поддерживающие фундамент, были выполнены так искусно, что казались продолжением могучих ветвей. С десяток округлых башенок разного диаметра из черного с белыми прожилками мрамора сливались и взмывали ввысь, переходя в, чем-то напоминающие готические, беломраморные крыши. Окна, что когда-то переливались витражами, сейчас сохранили лишь малую часть цветного стекла, но это ничуть не умаляло всей грандиозности этого сооружения. И дерево, и здание оплетали разносортные лианы, змеями заползая в темные провалы окон.

Диана и Влад приземлились на поляне возле широкой лестницы, что исчезала где-то в листве и вела к парадному входу.

- Где это мы? - чуть хрипловатым после долгого полета голосом спросил мужчина.

- Когда-то давно создания этого мира были мудрее и поклонялись и Тьме, и Свету, многим после они забыли о родстве своих божеств и разделились на светлых и темных. Это памятник тем временам, храм равновесия противоположностей. Что-то типа.

- И зачем мы здесь?

- Сейчас узнаем. - Диана направилась куда-то, огибая толстый ствол многовекового растения. Вдруг она резко остановилась и замерла. Влад, заинтересованный, тихо стал рядом и проследил взгляд девушки. Он устремлялся к прекрасным диким животным, что отдыхали на залитой лунным светом поляне. Там и тут виднелись силуэты горстки остроухих катх и густогривых белых львов. Они вполне мирно уживались друг с другом, создавая странную, но вполне гармоничную картину.

- Как?! - задал волнующий обоих вопрос мужчина. - Они же вроде бы все вымерли, уничтожены серыми?

- Если бы я знала. Но я чувствую, что с ними что-то не так.

Диана вмиг приняла звериный облик и шагнула из своего укрытия на освещенный участок, сразу же возле нее оказалась фигура Влада. Почуявшие чужих, животные тут же всполошились и окружили пару незнакомцев. Какое-то время они осматривали и обнюхивали чужаков, а после синхронно преклонились перед ними. Вперед вышли двое: катх и лев, и в головах гостей зазвучал густой мужской голос.

- Приветствую Вас, Верховная жрица, Владыка. Мы не ожидали увидеть таких гостей, мы считали, что там внизу, на материке и острове не осталось в живых никого из наших родов.

- Так и было. Мы прибыли из другого мира, где жили, не догадываясь о своем происхождении.

- Жаль это слышать. - мелодичный голос представительницы местных катх напомнил девушке густой мед. - И в то же время приятно, что кто-то остался в живых. Причем один из выживших - сам Владыка Света.

- Я хочу спросить, - перебила ее Диана. - почему вы здесь, почему никто внизу не знает о вас.

- Все просто. Мы прибыли здесь по поручению наших Владык. Они были в достаточно дружеских отношениях и собирались восстановить этот храм. Как вдруг мы резко почувствовали смерть наших братьев, сестер, друзей, всех. Наша связь с островом каким-то непостижимым образом оборвалась, магия покинула эти места, и мы, бывшие тогда в своих животных обличиях, застряли в них, без возможности обратиться. Но все мы заметили, как по каплям волшебство снова стало появляться в воздухе. Вы не могли бы рассказать, что же произошло? И мы были бы очень рады увидеть ваш человеческий облик, а то мы стали понемногу забывать, как выглядят те, кто ходит не на четырех лапах.

Так гости вернулись в свой привычный вид и начали рассказывать все, что знали сами. К концу повествования на звериных мордах можно было разглядеть букет разных эмоций: удивление, понимание, раздражение, ярость.

- Как бы мы хотели помочь вам всем в этой борьбе, пусть даже в такой форме.

- Так в чем же проблема? - вскинул брови Влад.

- Мы не можем отсюда выбраться. Мы потеряли способность летать.

- А если открыть какой-то портал. - это уже была Диана.

- С острова нельзя, сразу же спадут скрывающие его чары, но если вы откроете проход близ моста, то это будет осуществимо.

- Отлично. Тогда мы сейчас же возвращаемся и вытаскиваем вас отсюда.

- Подождите секунду. - прервала воодушевленный возглас девушки, стоящая перед ней катх. - Пойдемте за мной, я хочу кое-что вам показать.

Кошка повела пару к занавесу из ветвей ивы, прошла сквозь них, за ней последовали и две человеческие фигуры. За густым пологом ветвей оказался короткий туннель, за которым была еще одна живописная полянка, окруженная со всех сторон густым кустарником.

- Мы живем здесь очень долго, и все те, кого вы видели прибыли на этот остров парами, окрыленные чувством любви, мы были теми, кто мог попасть сюда. И пусть мы оказались запертыми в кошачьих телах, чувства наши никуда не делись. Так со временем у многих из нас появились дети, но все они оказались животными, да, умными, очень умными, да, наделенными некоторыми магическими способностями, но все равно дикими. Они не имели человеческой формы, в них доминировали инстинкты, они были напрочь лишены цивилизованности. Вскоре повзрослевшие особи покинули слишком непонятную им стаю и создали свою. Так мы и стали жить: те, что были частью великой расы, и те, что никогда ею не станут.

- К чему ты ведешь? - качнула головой, стоящая возле нее девушка, встряхнув при этом легкими кудряшками, что выдавали ее легкое волнение.

- Недавно у одного катх и львицы родились двое прелестных котят, но чуть погодя родители погибли в драке с медведем, что жил у края острова. Все трое рухнули вниз из-за обвала. Почему-то стая не забрала котят себе на воспитание, а к нам они идти не захотели, слишком уж мы стали чужими друг другу за все прошедшие века. Я хотела бы попросить вас, забрать их с собой. Пусть они станут вашими питомцами. Не оставлять же детенышей на погибель.

С этим она подвела пару к небольшой пещерке, где, свернувшись клубочком и уткнувшись в шерстку друг дружки, спали два премилых создания: один был белее снега, окрас другого же переходил от светло коричневого до угольно черного на лапах, хвосте и ушах.

Учуяв чье-то присутствие, малыши разлепили сонные глазки и настороженно уставились на склонившихся над ними чужаков. У львенка глаза были удивительного цвета лаванды, а малыш кахт смотрел на мир очами цвета хризолита.

Диана осторожно протянула последнему руку, тот принюхался и неуклюже ткнулся в ладонь влажным носом. Умиленная девушка тут же взяла зверька на руки, тот же умостился поудобнее и замурлыкал. Белый котенок, видя удовольствие брата, устремил взгляд на мужчину, мяукнул, намекая на то, что тоже не прочь понежиться в теплых объятиях. Влад хохотнул и взял-таки львенка на руки.

- Ты только посмотри! - послышался мысленный возглас, наблюдавшей за всем этим, катх. - Они будто только вас и ждали.

- Ага. - рассеянно кивнула девушка, нежно почесывая меховой клубок за острым ушком. - Мы возьмем их с собой. Нам пора возвращаться. - девушка взглянула на светлеющее в преддверии рассвета небо. - Как только вернемся, я поговорю с Шехрисом, думаю, он найдет способ вернуть вас домой.

- Как ты сказала только что, Шехрис?! - в голосе кошки звучало колоссальное удивление. - Мой Шехрис?!

- Вы его знаете?

- Он мой сын. Я думала, что он погиб.

- Так вы Верховная Жрица! Он рассказывал мне о вас.

- Больше не жрица. И не смогу вновь стать ею. Моя связь с источником окончательно и бесповоротно разорвана. Но это не важно, главное мой мальчик жив. Как он там, каким вырос?

- Давайте мы поскорее вытащим вас отсюда, и Вы сами все увидите.

- Хорошо. Только не говорите ему, что я жива.

- Но почему? - теперь пораженной была Диана.

- У меня на то свои причины. Но я сама скажу ему об этом, когда придет время.

- Так и быть. Но после Вы обязательно расскажите мне причину.

Катх кивнула, а пара ее новых знакомых взмыла ввысь и полетела домой. Дикая кошка поклонилась двум удаляющимся силуэтам и пошла к своей стае с мыслью о том, что вскоре все снова станет на свои места. Давно уже она не чувствовала такой радости и надежды на завтрашний день.

Вернулись Диана и Влад уже, когда оба солнца поднялись над горизонтом. Они сразу же ворвались в комнату Шехриса. Хотя справедливо будет заметить, что ворвалась девушка, а мужчина только молча следовал за ней. У него не было никакого желания ни помогать слишком уж воодушевленной брюнетке, ни отговаривать ее будить кого-то в такую рань. Впрочем, девушку мало что могло бы сейчас остановить. Она резко распахнула двери чужой спальни, не ощущая ни удивления, ни тем более смущения от того, что в огромной постели переплетя ноги, спали Клио и сам хозяин комнаты.

- Солнце встало, и ты вставай. - уперев руки в бока и наклонившись к уху спящему катх, крикнула девушка. - У нас есть срочное дело.

Мужчина тут же вскинулся, усевшись на кровати и разбудив мирно посапывающую у него на плече женщину.

- Чего надо? Ой, простите, жрица.

- Не жрица, Диана. - привычно поправила та. - Вставай, у нас важная миссия.

Спустя часа два одетые и посвященные в детали, возлюбленные вместе с виновниками их столь раннего пробуждения сидели в библиотеке и искали наилучший способ перемещения для стаи с парящего острова.

- Вот, нашел! Этот ритуал можно переплести с заклятьем невидимости так, что до его отмены все участники таинства будут незаметны чужому взору. К тому же перемещение мгновенно и способствует скорой адаптации перемещаемого к новому окружению. Так что те, кто привык существовать на отрезанном от остального мира острове без доли магии, легче смогут перейти на полную волшебной энергии территорию близ острова.

Собрав все необходимое, троица поспешила совершить ритуал и привести катх и львов на остров Ночи. Влад же, не выспавшийся и уставший, отказался, решив осведомить обо всем остальных и благополучно лечь спать.

Двое катх и Хранительница знаний перешли через мост, нашли тихий уголок вблизи его и преступили к осуществлению своего плана. Сначала по кругу были расставлены семнадцать волшебных самоцветов, затем пыльцой волшебной сирени из храма Нимфеи было очерчено что-то напоминающее пентаграмму вызова демона, последним пунктом было несложное заклятие, и вот перед тремя магами развернулась переливающаяся воронка, что открыла вид на ту самую поляну за храмом. На другой стороне уже собрались львы и катх. Увидев открывшийся портал, они поспешно повставали и парами направились к проходу. Вскоре около двадцати представителей семейства кошачьих ступили на черные камни моста. В глазах с вертикальными зрачками плескалось счастье, а шерсть их искрилась от переполняющей их магии. Но вмиг сияние их глаз погасло, когда они поняли, что для возвращения в человеческий облик одной магии и их желания недостаточно. Но их старая знакомая, чье имя оказалось Шена, что-то рыкнула остальным, и те вновь заметно приободрились.

Остаток дня прошел шумно: все хотели познакомиться с теми, кто жил на этом острове века назад и все с огромным удовольствием слушали рассказы про жизнь Катх и Белых львов в, кажущемся таким далеким, прошлом, хотя многие из присутствующих были так же стары, как и рассказчики. Среди восхищенных слушателей оказались и Диана с Владом, и Лео, и Шехрис, что время от времени бросал тревожные взгляды на своих родителей, Шену и Хира. А новоприбывшие с радостью рассказывали все собравшейся вокруг них публике, здесь, среди десятков разных созданий, они вновь почувствовали себя частью этого мира.

Когда совсем стемнело, и небо покрыли звезды, Диана с Владом сидели у того озера, где совсем недавно корила себя за убийство девушка. Они смотрели на голубовато серебряные серпы лун и слышали тихие отголоски смеха и гомона. Каждый думал о своем, и обоим было так приятно вместе молчать. Девушке вдруг вспомнилась строка из стиха:

"Как мало тех, с кем можно помолчать..."

- Эдуард Асадов.

- Не думала, что сказала это вслух.

- Но сказала же. И это было к месту. Я тоже думал о чем-то подобном. Так сидеть очень приятно, но, думаю, нам стоит отправиться спать. Завтра будет тяжелый день.

- Пойдем. - приняла руку уже вставшего мужчины девушка. Она была теплой и крепкой, рядом с ним она чувствовала, что сможет пережить завтрашние переговоры.

Проснувшись поздним утром Диана, Влад и Клио неспешно собрались и отправились к озеру. Невдалеке от моста на тихой глади озера покачивался просторный плот, накрытый светло серым брезентом. На нем стояли стол и шесть табуретов. Возле берега стояла лодка с уже сидящими в ней тремя серыми. Увидев приближающуюся троицу, они тут же оттолкнулись от берега и направились к плоту. Катх и Белый лев раскрыли контрастные друг другу крылья, последний взял на руки Клио, они полетели на такую шаткую во всех смыслах нейтральную зону.

Приземлившись на бревенчатую поверхность, девушка осмотрела своих собеседников. Двое были абсолютно невзрачны и явно служили лишь вооруженной тенью своему предводителю. Тот же выглядел довольно впечатляюще: украшенная серебром серая мантия, длинный посох с витиеватой верхушкой. Диана вдруг вспомнила, что же хранилось там, за переплетением вырезанных из дерева лент, и четко поняла, что ни за что не уступит тем, кто использует останки ее сородичей против тех, кого они стремились защитить. Она решительно взглянула в его лицо. Острая бородка, тонкие губы, прямой нос и хищные глаза - все так, как она и помнила.

- Приветствую. С вами, мисс Диана мы знакомы, а вот остальные еще не представлены. Это мои помощники, Кроук и Дэсмо. - те по очереди поклонились. Я Седэй Моррон - глава Серого ордена. А кто же ваши спутники?

- Клио - Хранительница знаний Сокрытого мира, и Влад - Белый лев. Меня, думаю, вы все знаете.

- И Вас, и госпожу Клио, что недавно так внезапно покинула наш гостеприимный кров.

- Уж чего-чего, а гостеприимства вам было не занимать. - съязвила женщина. - Но давайте ближе к делу. Раньше сядем, раньше выйдем.

- Как пожелаете. Давайте я озвучу свое предложение, а вы решите, соглашаться с ним или начинать кровопролитную войну.

- Как пожелаете. - вторила ему Диана, махнув рукой в приглашающем жесте.

- Итак, я наивно полагал, что всех устраивает наша политика равенства, что ж, я ошибался. Поэтому раз несогласных так много, я предлагаю вам создать свою республику. Все те, кого устраивает существующий порядок, останутся на материке, те же, кто недоволен, переселятся на остров Ночи. Там достаточная территория для того, чтобы организовать автономное государство. Будем сотрудничать, но не зависеть друг от друга. Так мы избежим массовых смертей. Что скажете на это?

Диана, как и все остальные прекрасно понимала, насколько лживы и лицемерны были слова Седэя Моррона. Если будет создана магическая республика, то со временем серые найдут способ стереть ее с лица этого мира. Переглянувшись с сидевшими по обе стороны от нее Клио и Владом и увидев их кивки, девушка заговорила.

- Мы отклоняем ваше предложение.

Было видно, что мужчина удивлен столь быстрым и решительным отказом. Но он быстро взял себя в руки.

- Вы осознаете, на что себя приговариваете? Будет война, вы понесете колоссальные потери.

- Да будет так. Всяко лучше, чем проживать вечность под вашим гнетом, без свободы и магии.

- У нас огромный численный перевес, вам не выстоять.

- Нет, это у нас перевес. Если мы соберем всех недовольных вашей властью, а таких не мало, то перевес будет на нашей стороне. Вы обещали всем равенство, справедливость, а сами просто жаждали власти и магии, которую у вас отняли за ваши же преступления. Ради этого вы погубили две могущественные, но мирные расы, а теперь используете их кости ради той магии, что они в себе хранят. Вы создали мир без магии, чтобы владеть ею единолично. Таким как вы я ни за что не проиграю!

Все пятеро, услышав ее слова, застыли в изумлении. Двое ее товарища, от того, что узнали ужасающую истину, трое остальных, что она была в курсе одной из главных их тайн. Быстрее всех пришел в себя глава серых.

- Что ж, тогда готовьтесь к бойне. На этот раз будет истреблены не одна и не две расы. Мы уничтожим все магическое в этом мире.

- Если вы каким-то чудом не умрете от нашей руки, погибнете вместе со всем миром, который сами же и погубите. Так что в любом случае готовьтесь к смерти. Вы достаточно прожили.

На этом Диана встала, развернулась и устремилась вглубь острова, к особняку и дальше в свою комнату к пушистому мурлыкающему комочку, что был отличным успокоительным. Ее мелко трясло от злости и волнения, а еще от тягучего страха перед неизвестностью. Но что бы ни случилось, она не собиралась отступать.