Диктиона и планета баларов

ПРОБЛЕМЫ РЕШАЮТСЯ

I

Я не стала увеличивать скорость и снижать аппарат. Я не знала, какой силы будет колебание гравитации, но догадывалась, что не слишком большим. Это колебание не должно было причинить особого вреда жителям Диктионы. Да и не нужно слишком мощного провала, чтоб обрушить на поверхность планеты садящиеся звездолёты. Я повела свой летающий экипаж вверх. Какое-то время он поднимался на бреющем полёте, а потом начал опускаться. Наверное… Я не видела. Я распласталась на полу, чтоб легче перенести перегрузку. До берега было далеко, а траектория полета пролегала в стороне от опор разрушенного моста. Можно было не опасаться столкновения.

И всё-таки это было тяжко. Я уже много раз переживала подобные малоприятные ощущения, но так и не привыкла. Трудно привыкнуть к боли во всём теле, к ощущению кипения в придавленных жилах и к тому, что не можешь сделать вдох. В глазах у меня потемнело, потом посветлело. Я двигалась в плотном тумане мимо загадочных островов и слышала звон ветра. И смех. И голос, задумчиво проговаривающий странные слова, которые я когда-то любила. «Костёр долину вечера венчает рогами разъяренного оленя… Гора одичалой кошкой встаёт, ощетиня хвою… В глубинах зелёного неба зелёной звезды мерцанье… На лебедей серебристых в водах молчанья и света». Я смутно видела что-то странное и пыталась понять, почему мне так знаком этот голос. Мне хотелось вынырнуть из тумана, чтоб увидеть огромное дерево с красными извилистыми ветвями и изумрудной листвой. Всё это длилось лишь одну крохотную вечность и закончилось так же плавно и внезапно, как началось. Я выскользнула из небытия легко, как и соскользнула в него.

Голова моя гудела. Свет в салоне погас, но из окна лилось рассеянное зеленоватое сияние. Пол накренился, и аппарат замер в неподвижности. Я встала и подобралась к окну. Так и есть. За толстым защитным экраном из прозрачного материала причудливо плыл в матовом свете странный мир. Я видела желтоватые камни, задумчиво колышущиеся травы и стайки изящных серебристых существ, скользящих мимо. Где-то наверху что-то голубело.

Мои манипуляции с пультом ничего не дали. В отличие от наших конструкторов, балары не предусмотрели необходимость работы своей техники в загадочном подводном мире. Короче, это был не батискаф, и никакая комбинация команд не могла заставить его всплыть. При этом внутри становилось довольно душно, запасы воздуха подходили к концу, а никаких емкостей с кислородом здесь, похоже, не было. Да и чёрт его знает, нужен ли баларам кислород? Выбора у меня не оставалось. Я отдраила люк и, пробившись сквозь хлынувший внутрь поток воды, поплыла наверх.

Оказывается, здесь было совсем не глубоко. Метров пять от силы. Аппарат вошёл в воду под острым углом, и это смягчило удар и погасило скорость. До берега тоже было рукой подать, и я, глотнув свежего воздуха и полюбовавшись с минуту ясным небом, поплыла в сторону Дикта.

Дружеское ржание встретило меня, когда до берега оставалось метров сто. Мой волшебный скакун пританцовывал на месте, тряс гривой и громко выражал свою радость по поводу моего возвращения. Выбравшись из воды, я опустилась на тёплые камни и, расслабившись, закрыла глаза, но тут же почувствовала жаркое дыхание, запах свежей травы и конского пота. И шершавые губы нетерпеливо ткнулись мне в лицо.

— Ну, хорошо, — сдалась я. — Если ты считаешь, что мы торопимся, то бог с тобой. Поехали. Но учти, если я усну, и ты меня уронишь, отправишься на пастбище и будешь там общаться со скучными сородичами, не знающими, что такое энергетическая подпитка и дальние странствия. Усёк?

Он и не думал возражать. С ворчанием и кряхтением я взобралась ему на спину, и он, не ожидая приказаний, понёсся вглубь континента.

II

Зелёные леса снова летели мимо меня на своих шепчущих крыльях. От голоса деревьев и конского топота в душе пробуждался странный покой. Я перестала ощущать время. Где я была, в прошлом, настоящем или будущем? Всё это сливалось в загадочном переплетении широкого и мягкого шелеста и звучных ритмичных ударов по глинистой дороге. Голубое небо и свежий ветер, несущий что-то похожее на предощущение перемен. Хороших перемен, хотелось мне верить.

Моё пребывание на Диктионе каким-то образом должно было скоро завершиться. Я догадывалась об этом благодаря лёгкой, но щемящей грусти, с которой осматривала всё вокруг. Пустое небо, пустую дорогу, пустые селения под буйной зеленью, изредка мелькавшие вдоль дороги. Прощаться всегда грустно, особенно если не знаешь куда и как уходишь.

Но у меня ещё оставались здесь дела. Прежде всего Юдел, а потом Тахо и Эдриол. Но Юдел прежде всего. Сейчас он молчал. Он затаился где-то в гуще лесов, и от его воинственности не осталось и следа. Но его час близился, и он не мог не догадываться об этом. Я обещала мужу сделать всё возможное, чтоб не оставлять за спиной боеспособных врагов. Пришло время выполнить обещание.

Отсутствие людей в Дикте меня немного настораживало, но я надеялась, что они все с оружием в руках собрались под знаменами короля. Но где? Я даже не подозревала, где сел первый корабль, куда упали два оставшиеся. Однако это всё можно было оставить на потом. Сейчас — Юдел.

Первым человеком, встретившимся мне на дороге в лесном королевстве, был чрезвычайно тупой стражник деревенского вида. Он дежурил возле развилки дорог, перегороженной брёвнами. Мне ничего не стоило перемахнуть через заграждение, и вскоре я пожалела, что не сделала этого. Стражник, почёсывая с озабоченным видом булавой свой шлем-шишак, принялся расспрашивать, кто я и откуда. Он не верил, что я из Оны, потому что мост разрушен, он не знал толком, где находятся Хэрлан и Энгас, он никак не мог понять, как меня зовут, и страшно оскорбился, услышав слово «инкарнация», видимо, сочтя его ругательным.

Моё терпение уже начало истощаться, и я собиралась форсировать преграду без разрешения сурового стража, когда на дороге слева послышался мощный топот копыт. Я даже приподнялась в седле, услышав этот необычный звук, а стражник мигом принялся растаскивать брёвна.

Из-за поворота показался всадник, скачущий во весь опор. Его огромный чёрный конь с длинной кудрявой гривой и таким же хвостом выдыхал что-то похожее на голубоватое пламя. Сам всадник был облачён в серебристые доспехи и широкий, переливающийся цветами грозовых туч плащ. Мой ретивый скакун, завидев его, тут же почтительно попятился, а я невольно сжалась, столько грозной силы исходило от конного рыцаря. Видимо, он намеревался промчаться мимо, но неожиданно осадил своего коня. Тот, захрапев, встал на дыбы и замер, пританцовывая стройными лохматыми ногами.

Это был Кибелл. Король Дикта внимательно смотрел на меня из-под чёрной блестящей чёлки. Его буйные кудри растрепались, несмотря на сдерживающую их диадему-обруч. На лице не было грима и теперь шероховатость и бледность кожи сразу же обращали на себя внимание, но тут же терялись в свете неистово сияющих глаз.

— Это ты, Бергара! — воскликнул он, и мне показалось, что я уже встречала его когда-то на опасных тропах былых войн. Но это было лишь иллюзией. Увы, Кибелл был смертным.

— Как видишь, король.

— Сбежала из ссылки?

— И даже успела побывать у твоего царственного брата.

— Оставшиеся корабли баларов разбились о горную цепь Мирал.

— Меня ты можешь за это не благодарить.

Он звонко рассмеялся, запрокинув назад голову.

— Значит, жрецы всё же не ошиблись.

— Жрецы редко ошибаются. Где мои друзья?

— Ты о мальчишке с собачьей головой и этом предателе? Они ещё живы. Надо сказать, они сражались как герои, когда их обступили железные монстры баларов. Особенно мальчишка. Он ловко обращался со своими огненными трубками. Его я, пожалуй, отпущу, а вот второй будет казнён.

— За что?

— То, что он сообщил нам секрет монстров, не снимает с него вины за давнее предательство. Он помог сбежать от наказания моему врагу,

— Своей сестре? Кирлине?

— Сестре? — Кибелл нахмурился. — Он её брат? Юдел говорил, что они были любовниками. Впрочем, от этих болотных людей всего можно ожидать. А она ещё пыталась убедить меня, что её выкормыш моей крови.

— Он похож на тебя. Я его видела. Очень мудрый и рассудительный мальчик. Настоящий бриллиант в короне Диктионы.

— Юдел…

— Юдел — лгун и предатель, — перебила я. — Всё зло здесь от него.

— Только я здесь имею право судить! — с угрозой напомнил Кибелл.

— Я не судья, но карающий меч Боги вложили в мои руки. Я ищу Юдела. Я найду его и убью. И никто не сможет мне помешать.

— Может быть, — задумчиво кивнул король. — Но я не верю, что он предатель. Если ты убьёшь его, тебе придётся защищаться, иначе возмездие настигнет тебя. Едем вместе со мной. Юдел остался в моей ставке возле ущелья Рукар, где мы заперли большую часть монстров и первый корабль баларов. Он вызвал меня туда из Мирала, чтоб сообщить что-то важное. Мне пришлось поручить командование войсками Энгасу. Конечно, он всё сделает, как надо, но во главе войска должен стоять король.

— Юдел там, — я уверенно ткнула пальцем в сторону правой дороги.

— Но ставка за твоей спиной!

— Юдела там нет. Там ловушка. Для великого короля.

— Я поеду туда, куда меня зовут! — упрямо заявил он.

— Счастливо, — пожала плечами я. — Я могу тебе не подчиняться, но командовать тобой не могу. Поезжай, куда считаешь нужным, и да пребудут с тобой Светлые Боги. А мне верни мой перстень, который тебе передали жрецы Аматесу.

Кибелл невольно сжал в кулак руку, на мизинце которой поблескивал оправой мой перстень. У меня сжалось сердце при виде его сиротливого серого цвета. Король дорожил им и смотрел на меня с явным недоверием.

— Зачем ты передала его мне через жрецов?

— Чтоб открыть тебе глаза на зло. Это была жертва с моей стороны. Перстень обручальный.

— Как ты докажешь, что он твой?

— Только в моих руках он обретает жизнь. Не веришь? Дай мне.

Кибелл снял его с пальца и с сожалением отдал. Я поняла, что он не сомневался в моём праве, но расставаться с чудом всегда жаль. Я взяла своё сокровище, и Кристалл Истины, мой тёзка тут же засверкал и заискрился ярко-синим светом. Я надела его на безымянный палец правой руки и почувствовала, как пульсирует теплом прижатый к коже нижний край камня.

— Он будто рад, — задумчиво произнёс Кибелл. — Хорошо, я поеду с тобой, но если ты не докажешь мне предательство Юдела…

— Оставь свою привычку угрожать для пущей убедительности, — посоветовала я. — Тут она ни к чему.

III

Я точно знала, где сейчас Юдел. Я рукой могла указать направление, но не представляла себе место, где он находился, и как проехать туда по извилистым дорогам лесного королевства. Сначала наши кони бодро скакали как раз туда, куда нужно: демонический конь короля впереди, и мой почтительно позади. Вообще-то мне следовало вести, но мой своенравный скакун ни с того ни с сего преисполнился смирения и никак не хотел опередить своего огромного сородича.

Дорога пошла вверх и в сторону, огибая большой заросший густым лесом холм. Она сворачивала в сторону от цели, и я не знала, не уведёт ли она от неё совсем.

— Нам нужно подняться на холм, — крикнула я, и Кибелл разом остановил своего огнедышащего зверя.

— А может, он за холмом? — несколько раздражённо спросил король, и его конь заржал, встав на дыбы.

— Может, — пожала плечами я. — Но, может, он на холме.

Король рыкнул что-то и, свернув с дороги, поскакал в лес. Для меня чаща выглядела непроходимой, но Кибелл выбирал путь как по наитию. Он петлял между деревьями, неожиданно сворачивал в сторону и делал небольшой крюк, перемахивал через бурелом, за которым возникала узкая оленья тропа. Он, и правда, был королём лесов.

Именно благодаря ему мы в считанные минуты поднялись на холм, где деревья стали реже, а вскоре и вовсе остались позади, а впереди возник барьер невысокого кустарника, опоясывающего небольшую голую впадину. Затаившись в кустах, мы могли наблюдать чрезвычайно интересную сцену, разворачивающуюся внизу. Впрочем, для меня она была лишь подтверждением догадок.

Круглый летательный аппарат баларов, близнец моего «утопленника» стоял на дне впадины с распахнутой дверью. Возле него собралась колоритная группа, словно с ученической картины какого-нибудь первоклассника космошколы на тему «Первая встреча». В центре возвышался высокий диктионец с длинными локонами и благородным лицом. На нём были надеты чёрные доспехи. Я видела его когда-то во сне. Это и был Юдел. Однако благородного выражения на физиономии ему хватило ненадолго. Он вдруг начал испуганно озираться и поглядывать на распахнутую дверь аппарата. Но смыться прямо сейчас он не мог. Вокруг него стояли балары, невысокие широкоплечие существа с разноцветными лицами и волосами. Они тоже были в доспехах и кольчугах, причем очень тонкой работы. На груди у них висели дальние родственники древних земных пулеметов. Они смотрели на своего предводителя, балара в синих латах и голубом плаще, который равнодушно щурясь выслушивал торопливые указания Юдела. К сожалению, я не могла расслышать его слов.

— Они взяли его в плен? — без особой надежды спросил король.

— Нет, он выдаёт им стратегически значимые сведения о твоём войске, — пробормотала я, вытаскивая из сумки ноутбук и радиобраслет, который всегда носила с собой по старой космофлотовской привычке.

— Мы не можем напасть, — произнёс Кибелл.

— Нет, — покачала головой я, колдуя над пультом браслета и клавиатурой компьютера.

— Их слишком много, — словно не слыша меня, продолжил он. — А потом этот мерзавец улетит.

— Ах, всё-таки мерзавец? — одобрительно кивнула я. — Прогресс.

— Жалкий трус… Я должен добраться до него! — вдруг решительно заявил король, и я едва успела поймать его за плащ. Мне пришлось применить силу, чтоб удержать его.

— Как ты думаешь, смертный, зачем я здесь? — я ласково улыбнулась в ответ на его гневный взгляд.

Он тут же успокоился. Я смогла вернуться к своему занятию. Наконец Юдел закончил свою речь и балары, развернувшись, ушли. Они ему даже не кивнули. Похоже, и для них он был не более чем предателем. Юдел снова настороженно осмотрелся по сторонам и бросился к двери звездолёта.

— Он уходит! — воскликнул Кибелл.

— Нет, — возразила я и ввела в компьютер предварительно заготовленную команду.

И дверь захлопнулась, оставив моего противника снаружи. С помощью браслета я ещё раньше установила контакт с бортовым кибером звездолёта, а принцип его работы и язык программирования мне был известен ещё утром.

Юдел замер как вкопанный, глядя на блестящую панель перед своим носом. Звездолёт балларов стремительно поднялся вверх и скрылся за вершинами деревьев. Кибелл тем временем сорвался с места и скользнул вниз. Под его ногами не хрустнула ни одна веточка. Он остановился в пяти шагах от своего бывшего подданного и произнёс так, что вся впадина заполнилась его звучным голосом.

— Мало того, что ты колдун и предатель. Ты ещё и трус.

Юдел мигом обернулся. Он был немного выше короля и к тому же вытащил меч.

— Это ты, смертный? — резко выкрикнул он. — Я хотел дать тебе ещё несколько недель, но вижу, ты жаждешь смерти немедленно!

Он шагнул вперед, но Кибелл покачал головой.

— У меня полно других дел, кроме того, чтоб марать свой меч кровью предателя. Я просто хотел взглянуть тебе в глаза и понять кто ты, чтоб узнать, наконец, чего стоили твои деяния. Теперь я вижу и знаю. Может, мне и осталось несколько недель, но я ещё успею устранить последние раздоры на Диктионе и оставить после себя нового короля. Ты проиграл, демон. Мне жаль тебя. Прощай.

Смерив Юдела презрительным взглядом, король Дикта развернулся и пошёл наверх. Проходя мимо меня, он небрежно бросил:

— Он твой, Бергара. Я жду тебя в ставке. Хочу, чтоб ты подтвердила мою добрую волю в присутствии дяди наследного принца. Мой сын и королева Шила должны вернуться в Город Короля.

Я кивнула. Юдел стоял внизу и свирепо смотрел на меня. И всё же я чувствовала, что он готов дать дёру. Его страх пронизывал всё вокруг, отравляя своим тонким ядом сам воздух.

— Я не собираюсь драться с тобой, женщина! — высокомерно произнёс он. — Я мог бы тебя убить, но у меня нет времени. Я хочу увидеть, как Кирлина, Эдриол и Кирс взойдут на эшафот.

— Долго ждать придётся, — заметила я, прислушиваясь к отдаляющемуся топоту копыт за спиной, — а главное — тщетно. Давай не будем делать вид, что мы друг друга не узнали. Нам ведь тесно на этой планете. Пора разобраться, кто останется здесь, а кто вернется домой. Только давай договоримся сразу, не уходить на Вечное Ристалище Звёздных Странников. Там тебе со мной точно не справиться.

Я спустилась вниз, но Юдел демонстративно развернулся и пошёл прочь. Я вздохнула.

— Мне что, бросать вызов тебе в спину? Ты же знаешь, что даже Тьма отвернётся от тебя, если ты сбежишь после этого.

Он остановился и обернулся.

— Я брошу тебе вызов! — отчеканил он. — Я, Хтован Лакнийский бросаю тебе, Лора Бентли, вызов. Здесь, сейчас, моя лабелла против твоего меча.

Его зрачки вдруг вытянулись в узкие чёрные щёлки, а радужка пошла зеленоватой рябью. Он что-то повернул на рукояти меча, и тот почернел и нудно заныл. По клинку пробегал призрачный голубоватый дымок, а металл лезвия втягивал в себя даже дневной свет, от чего вокруг него клубилась тьма.

Да, это была загадочная и зловещая лакнийская лабелла, магический меч, вытягивающий из противника жизненную энергию. Через мельчайший порез этот дьявольский меч мог выпить человеческую душу, как говорили легенды. Не знаю насчёт души, но я сама видела, как чуть не умер от маленькой насечки на плече один из самых сильных Воинов. А ведь меч, которым она была нанесена, был лишь украшен легким узором из металла Тьмы.

— В самом начале мне казалось, что меня послали сюда по ошибке, — призналась я. Юдел усмехнулся. — Но чем дальше, тем больше я убеждалась, что это моё дело и мой бой. Я, Лорна Бергара, принимаю твой вызов, Хтован Лакнийский, здесь и сейчас. Твоя лабелла против моего анта.

Он побелел. Я улыбнулась.

— Мы с тобой не встречались в прошлых жизнях, но об антах ты слыхал. И не забыл. А теперь не сможешь забыть и меня.

Отстегнув от пояса эфес лучевого меча, я подкинула его в воздух. Синие кристаллы блеснули в лучах солнца, и Налорант привычно лёг мне в ладонь. Большой палец опустился на переключатель в виде эрлора, и в воздухе весело запел ослепительно белый прозрачный луч. Энергия звёзд Священного Семисвечника загадочным образом фокусировалась, превращаясь в лёгкое звенящее лезвие. И эту энергию было не выкачать, не выпить, не отнять. Она была бесконечна и неистребима, как звёзды. А коль меч — это продолжение моей руки и моей души, то звёздная энергия текла серебристым нескончаемым потоком и по моему телу.

— Начнём, — кивнула я и встала в позицию.

Взгляд лакнийца показался мне немного рассеянным, будто он не совсем понимал, где находится и что делает. Слабое звено в цепи инкарнаций, догадалась я. Его убили до того, как он осознал себя. Достаточно одной такой неудачи, чтоб потом иметь дисбаланс при возвращении к сущности. Дух всех инкарнаций, если у Слуг Тьмы есть дух, сливается воедино. В каждой инкарнации, в которой он успел прийти к себе, имеется то, что потом усиливает его сущность. Но если в одной единственной он так и не успел понять, кто он такой, то смятенный, неуверенный и испуганный дух человека, забредшего в тело вечного Воина, будет мешать ему своим страхом, своим изумлением и своей растерянностью.

И всё же нападение лакнийца было мощным. Его лабелла обрушила на меня целый град жалящих ударов, и защита анта слилась в сияющие крылья бабочки, чтоб не пропустить ни одного. Он налетал, как смерч, и стремительно отступал, он быстро кружил, меняя позицию и пытаясь сбить меня с толку. В этом неуловимом для глаза действе он ещё успевал вводить ложные выпады и замахи, и мне приходилось нелегко. Я едва не запаниковала, когда дала себя поймать на один приём, потом на другой. Две длинные царапины, одна на бедре, а вторая от локтя до плеча мучительно заныли. Но тут же, как знамя надежды и спасения, поплыл перед моими глазами алый закат у моей башни, тихий ручей и шёпот травы, вздохи леса и глубокая золотистая чаша прозрачного неба. Спокойствие и мир заполнили мою душу. Я почувствовала, как успокаиваются мои глаза и моё дыхание, как затихает и уходит боль, и нежные волны тёплой энергии пронизывают моё тело. Налорант пел свою древнюю песнь в моей руке. Свет Семисвечника разбивал клубящуюся Тьму. Золотая река лилась через эфес в моё тело, и оно легко и плавно скользило, утекая из-под ударов лабеллы. И рядом со спокойствием неудержимо пылал дух схватки. Лёгкость и плавность движений не мешали их стремительности. Я не могла уследить даже за собой, но мне нравилось, как удаётся удерживать лакнийца на средней дистанции, не пропуская больше ни одного удара и постоянно нанося свои.

Он был спокоен и дрался без усилия. Он был отличным фехтовальщиком. Наш бой мог длиться долго. Энергетическая подпитка спасала меня от усталости, а он… кто знает, может, и у него был источник силы. Но пора было заканчивать. Долгие и красивые поединки хороши только в кино. Я об этом, конечно, не думала в тот момент. Я просто угадала, что есть возможность всё закончить здесь и сейчас. Он слишком привык к ровному течению боя и спокойно занёс лабеллу для очередного удара. Он ждал блока, но я вдруг отступила, и в тот миг, когда чёрный клинок с сильного замаха ушёл в сторону, я сделала глубокий резкий выпад и вонзила луч Налоранта в сердце лакнийца. Его хриплый и долгий вопль заметался в кронах деревьев. Он упал на колени. Лабелла отлетела в сторону. Юдел сумрачно смотрел на меня.

— Другой… — прохрипел он.

— Что? — спросила я, ещё не избавившись от напряжения схватки.

— Я ухожу… — он мерзко усмехнулся, и в углах его губ появилась кровь. Обычная красная кровь. — Другой отомстит за меня… Ты увидишь его… Это сделал я.

Он закрыл глаза и, упав на спину, вытянулся. И стало пусто. Я вдруг ощутила, как его тёмная душа, похожая на запах чуксы, исчезла. Он ушёл, чтоб вернуться потом. Может, он родится уже завтра, а, может, ещё века и века будет искать оболочку для своего тёмного духа. Мне хотелось сказать: «покойся с миром», но разве это было возможно? На душе было мутно. Что у нас за жизнь! Даже радость победы не веселит, потому что нет в смерти ничего веселого.

— Покойся с миром, — произнесла я и начала подниматься наверх.

Что-то позади меня вспыхнуло, и в спину ударила горячая сухая волна. Я обернулась и увидела, что лабелла и тело Юдела исчезли. Надеюсь, навсегда.

ІV

Выбраться из леса на дорогу оказалось не так-то просто. Я полчаса брела через чащу, и мысли мои плутали так же, как и я. Меня интересовали вопросы: куда делся мой конь, как я найду в этом глухом королевстве ставку Кибелла, что мне делать теперь, когда Юдел отправлен в иные миры, очередное нашествие, похоже, подходит к концу, но остановить войну я так и не смогла. Потом я заметила, как поблескивают на моих руках защитные пластины перчаток. Когда я их надела? Наверно, это получилось само собой. За последние месяцы я привыкла браться за меч только в перчатках. Месяцы… Мне стало тоскливо. Я подумала о Кристофе, потом об Алике…

Конь пасся у дороги. Он, как ни в чём ни бывало, посмотрел на меня и тряхнул гривой. Его уздечка была завязана узлом, а в узле белел сложенный в полоску листок бумаги. Развернув его, я увидела чёткий план, нарисованный поспешно, но мастерски. Извилистые линии дорог переплетались и разбегались. Я даже представить не могла, что их здесь так много. Но уверенно проведённая черта указывала, как проехать к ставке, обозначенной на плане изящной короной.

— Хорошо иметь такого заботливого и предусмотрительного короля, — поделилась я с конём и взобралась ему на спину.

Путь не занял у меня слишком много времени. К тому же на уже знакомой мне развилке ко мне присоединился небольшой отряд красных монахов. Они были, как обычно, замкнуты и молчаливы, и даже их вороные лошади двигались очень сдержанно, словно были облечены саном. Однако в глазах всадников я всё же заметила торжество.

— Балары разбиты, — наконец, сообщил мне молодой сын Аматесу. — К ночи всё будет кончено.

— Поздравляю, — кивнула я, но особой радости почему-то не испытала.

Когда мы свернули с большой дороги на просёлок, ведущий во временную ставку Кибелла, я почувствовала запах гари. Спустя минуту заволновались и монахи. На широкую поляну возле заваленного камнями входа в ущелье Рукар мы влетели во весь опор. В глаза мне сразу бросились обгоревшие остовы некогда роскошных шатров и трупы людей, уложенные ровными рядами. Сердце моё испуганно сжалось и куда-то упало. Не помню, как я спрыгнула на землю и бросилась искать среди убитых Тахо и Эдриола. Я лихорадочно вглядывалась в исполосованные длинными острыми когтями лица, но знакомых не видела.

— Их здесь нет, — услышала я за спиной голос Кибелла и резко обернулась.

Не думаю, что мой взгляд пылал любовью и нежностью, но король выдержал его без труда.

— Может, это и моя вина, но я знаю, что не мог тогда оставить их на свободе. Главное, что они живы.

Он протянул мне лист пергамента со странной фактурой, похожей на змеиную шкуру. На нём хаотически переплетались разноцветные линии. Я непонимающе взглянула на Кибелла.

— Это было прикреплено на одном из шестов палатки, в которой они оставались. Письмо адресовано тебе. Здесь написано, что главнокомандующий баларов князь Приимок считает кампанию законченной и на закате уведёт с Диктионы оставшийся звездолёт. Мальчишку и Эдриола он взял в заложники.

— Что б вы не мешали им улететь?

— Он понимает, что мы не будем мешать. К чему лишнее кровопролитие? Заложники имеют отношение к тебе. Если ты до заката не сдашься баларам, они убьют их и улетят. Если сдашься, то им, как и тебе будет сохранена жизнь.

Он задумчиво смотрел мне в глаза.

— Я думаю, что они должны были застать в ставке меня. Если б они меня убили, то можно сказать, их вторжение было бы проиграно не так уж безнадёжно. Но им не удалось это сделать. Юдел, который выдал им местонахождение ставки, не знал, что я сверну с полдороги и ускользну из ловушки. Теперь баларам нужно хоть что-то, чтоб оправдаться перед своим королём за провал. Они оправдаются тобой, посланницей богов, вмешавшейся в дела смертных. Может, это немного смягчит гнев их повелителя.

— Нет, — покачала головой я. — Скорее всего, это входило в планы Юдела, как и покушение на короля. Пакость вполне в его духе. Но… выхода у меня нет. Мне придётся принять приглашение князя Приимока. А я-то думала, что улечу отсюда домой на аппарате лакнийца. Вернее, не думала, но была такая слабая надежда.

— Мы можем попытаться отбить заложников, — произнёс чей-то голос рядом. Это был Хэрлан. Я даже не заметила, что он здесь. — Баларов там много, и они находятся под прикрытием орудий звездолёта, привезшего сюда железных монстров. Но мои воины могут попытаться проскользнуть туда незаметно.

— Слишком велик риск, — возразила я. — Балары убьют Тахо и Эдриола, если заметят вас. Я пойду. Наверно, и этот поворот имеет какой-то смысл. Здесь я закончила свои дела.

— Солнце уже клонится к закату, — вздохнул Кибелл. — Мне многое нужно было тебе сказать, Бергара, но времени нет. Мне жаль, что я не могу помочь тебе.

— Мне помогают звёзды, — улыбнулась я. — Не волнуйся. Со мной всё будет хорошо. Даже если ты больше не услышишь обо мне, знай, что я жива и здорова. А Диктиону ждут большие перемены. И конец войны. Будь счастлив, король. Передай мой привет прекрасной Кирлине, мудрому принцу, верному Энгасу и братьям, оберегающим тебя от бед Реймею и Донгору. А также твоему брату Юнису.

— Прощай, — произнёс Кибелл и склонил в поклоне голову, увенчанную королевским венцом. — Диктиона не забудет тебя.

— Главное, не поминайте лихом. Прощай, Хэрлан. Я благодарна вашему Ордену за поддержку. Да пребудет над вами благословение Богов Света.

— Прощай, Лорна, — поклонился монах. — Пусть ноша твоя будет легка, а путь твой ведёт к дому.

Это было прекрасное пожелание. С ним я повернулась к входу в ущелье и начала подниматься по насыпи камней. Звонкое ржание остановило меня. Обернувшись, я увидела внизу своего коня. Он смотрел мне вслед и тряс гривой, словно не хотел, чтоб я уходила. Я махнула ему рукой и крикнула:

— Моего коня я дарю принцу Кирсу, он будет ему хорошим другом.

Хэрлан взял его за узду и похлопал по холке. Я повернулась и ушла, больше не оборачиваясь.

V

На вершине насыпи, зажатой между двумя высокими скалами, я на миг остановилась, увидев огромную тёмную «линзу» звездолёта. Спустившись в долину и подойдя ближе, разглядела и встречающих. Ровные шеренги баларов с пулемётами наперевес стояли по обе стороны от чёрной арки открытых ворот звездолёта. Возле них в окружении своих офицеров высился князь Приимок, тот самый балар в синих латах и голубом плаще, что выслушивал наставления Юдела. Теперь я к тому же заметила украшенный каменьями жезл, который он сжимал в хвосте, покачивающемся на уровне плеча.

Я подошла к нему, и он молча протянул мне маленькую ладонь с пальцами, из которых росли жуткие загнутые когти. Я вспомнила глубокие царапины на лицах убитых в ставке Кибелла, и мне стало не по себе. Но я всё же отстегнула Налорант от пояса и положила на ладошку балара. Тут же какой-то офицер из его свиты подхватил за ремень мою сумку. Я не стала возражать.

Жестом Приимок приказал мне следовать за другим офицером. Они так ни слова и не сказали. Хотя, я всё равно не знала их языка. Последний раз взглянув на небо и горы Диктионы, я вошла под тёмные своды чужого звездолёта.

Меня провели по длинному лабиринту мрачных галерей, гулких залов и тесных комнат и, наконец, водворили в низкое прохладное помещение, где стояли три каменные ванны, заполненные мелким песком. На этом-то песочке в свете тусклых ламп и загорали Тахо с Эдриолом.

Увидев меня, щенок так и подскочил.

— Ты здесь откуда?

— Воспользовалась любезным приглашением князя Приимока проехаться до его родной планеты.

— Зачем? — опешил он.

— Как зачем? Чтоб остановить войну!

— Её тоже схватили, — мрачно констатировал Эдриол.

— И это было не сложно, — кивнула я. — Мне просто пригрозили, что пустят вас в расход, если я не сдамся.

— Куда пустят? — не понял он.

— На колбасу, — отмахнулся Тахо. — И что мы теперь будем делать?

— Я буду отсыпаться, — заявила я, залезая на песок в третью ванну.

— Подожди, подожди… Как это отсыпаться? Мы что, не попытаемся сбежать, или, там, звездолёт захватить?

— Нам нужно на планету баларов, — уверенно заявила я, хоть и не испытывала уверенности в этом. — И нас туда везут. На сегодня с подвигами закончено. Прилетим — разберёмся. А пока, считай, что это новый поворот твоих потрясающих приключений.

— Чёй-то не нравится мне этот поворот… — пробормотал Тахо.

— Ничего не поделаешь, — зевнула я. — Человек предполагает, а бог… значит…

— Ага, понял, — задумчиво кивнул он. — Надо хоть язык их подучить. У меня как раз дешифратор завалялся. Он уже ихнюю болтовню понимает. Значит, и учить может. Хочешь, сперва тебе дам?

— Потом, — пробормотала я. — Спать хочется…

Уже засыпая, я слышала, как Эдриол ворчит что-то про Кибелла, который отнял у него меч и обрёк на плен, хотя он, Эдриол мог бы сражаться и… А у баларов тоже есть король. И лучше уж Кибелл, чем баларский, потому что те, всё равно, что дикие звери. И злее их на свете нет.

Я погружалась в сон, как в голубую реку. Лица королей мелькали перед моим мысленным взором. То Кибелл, то Юнис, то они вдруг слились в нечто среднее, в светлокудрого короля с чёрными глазами. На плече у него сидела птица, у ног лежал волк, над головой шумело ветвями дерево, а в руках он держал меч и книгу. И локоны его были как бронза, а глаза как звёзды. И я догадалась, что это король баларов. Он улыбнулся мне, и стало ясно, что я уже давно сплю.