Диктиона и планета баларов

ПУТЬ В ОНУ

I

Мне стыдно было признаться даже себе, что я просто отделалась от Тахо и болотных людей, чтоб не иметь ни соперников, ни помощников. Я специально выехала раньше, когда Эдриол ещё только собирался надеть узду на коня Тахо, приведённого с горного пастбища. Мне нужно было остаться наедине с собой и этим непрекращающимся зовом. Мой скакун снова барабанил копытами по уже знакомой дороге, а я пыталась разобраться в этом новом для меня ощущении, когда меня куда-то тянет. Я словно слышала голос с какими-то глумливыми нотками. Он твердил мне: «Иди сюда, и я разрежу тебя пополам». Может, именно это и бормотал мой противник, сидя за укреплёнными стенами древних машин. А меня вела не какая-то мистическая сила, а самая обыкновенная злость: «Сейчас, мерзавец! Мы ещё поглядим, кто кого…» И при этом мне не нужно было смотреть на карту, которую дали мне Болотные люди. Моя злость вела меня именно туда, где находился мой враг.

Я рассчитывала, что, если скакать остаток дня и всю ночь, к утру я успею к проливу, отделяющему Дикт от Оны. Это было вполне возможно, при условии, что меня ничто не задержит в пути. До вечера всё было спокойно. Зелёный лес шумел вокруг дороги, щебетали птицы, а по небу скользили легкие прозрачные облака. Ветра почти не было. И не было никого на моём пути. Ни человек, ни зверь не встретились мне, пока я не приблизилась к одному из маленьких селений.

Вернее, я даже не знала, что это селение. Просто заметила чёрный дым, который валил из-за деревьев. Уже начало смеркаться, и эти клубы на фоне серого неба показались мне особенно зловещими. Конь мой неожиданно захрапел и начал пританцовывать на месте, кося глазом в тёмные заросли кустов. А потом там что-то зашевелилось, и я различила на фоне веток странное существо. Серое и худое, на четырёх длинных лапах, с жуткой оскаленной пастью, оно несмело двигалось в нашу сторону. Чуть позже я разглядела длинный членистый хвост, который покачивался над головой чудовища.

Я потянулась за мечом, но существо внезапно кинулось вперёд, а мой конь испуганно шарахнулся в сторону. Тут же я услышала шипение. На земле, в том месте, где только что стоял конь, пузырилась чёрная лужа. Эта тварь плевалась каким-то ядом или кислотой.

Добравшись до меча, я сорвала его с крепления на поясе и, включив луч, ударила в существо. Оно упало, разрубленное пополам, и я услышала звон металла, а в свете клинка разглядела матовый панцирь, лежащий на траве. Мне стоило догадаться раньше, что балары, определив различные места посадки, могли посадить в свои корабли разных ящеров, наиболее приспособленных к условиям, в которых им придётся действовать. Эти мелкие ядовитые монстры были прекрасно приспособлены к жизни в лесу. И они были наиболее опасны.

Я спрыгнула с коня, чтоб проверить состав сплава, из которого был изготовлен панцирь. К счастью, он был идентичен тому, из которого была изготовлена броня моих утренних знакомцев. Панцирь уже успел покрыться слоем ржавчины, именно поэтому так трудно было рассмотреть его на фоне тёмных кустов. А под слоем рыжей шелухи чернели пятна окисла, разрушающего металл изнутри.

Я занималась этим исследованием, когда услышала вдалеке чей-то плач. Мой конь испуганно заржал и умчался прочь. Далёкий плач постепенно превратился в неприятный звук, напоминающий хохот гиены. Тьма сгущалась быстрее, чем этого можно было ожидать, и теперь мне было уже не до веселья, не до боевого задора, который то и дело охватывал меня утром. И мне уже не казалось, что всё идёт слишком просто.

Мой конь сбежал, надвигалась ночь. Мне ничего не оставалось, как идти на странный звук, доносящийся из темноты. Оставив разрубленного монстра на траве, я сжала в руке эфес Налоранта и пошла в лес. К великому моему сожалению, я не умею видеть в темноте. Поэтому мне пришлось чуть-чуть выпустить лучевой клинок, излучавший довольно яркий свет. С помощью этого светильника я могла кое-как ориентироваться среди чёрных стволов и бурелома. Прислушиваясь к плачу-хохоту, я старалась не упускать ни одного звука, доносившегося до меня. Я различала шорох травы, шёпот листьев, хруст ветки под ногой. Потом ко всему этому добавился ещё один звук. Это было завывание, приправленное негромким треском. Это был голос огня, голос пожара. Словно в подтверждение этому тёплый ветер донёс до меня запах гари, а потом я увидела оранжевый свет за чёрными силуэтами деревьев.

Горело селение. Несколько домов из обычного дерева были охвачены пламенем. Я пошла к ним, но неожиданно едва не споткнулась о чьё-то тело. На земле лежала женщина в мужской одежде. В её руке всё ещё был зажат старинный короткий меч, а на шее зияла огромная рана с почерневшими краями. Она была мертва. Неподалеку от неё лежал крупный мужчина с окованной железом палицей. Пройдя мимо него, я направилась туда, откуда снова послышался плач.

За горящими домами, в неглубокой ложбине поблескивало небольшое озерцо. Его тёмная вода отражала зарево пожара и кривые силуэты, перебегающих по берегу чудовищ. Они пританцовывали на своих паучьих ногах, разевая зубастые пасти, и время от времени плевали в озеро, в сторону небольшого плотика, на котором сидел сгорбившийся, плачущий человек. Каждый раз, когда ядовитый плевок, не долетев до цели, падал в воду, он разражался коротким истерическим хохотом.

Некоторое время я наблюдала за этой сценой. Потом решила вмешаться, но в этот момент сзади что-то произошло. Я едва успела инстинктивно увернуться и тут же почувствовала жгучую боль. Мне показалось, что кто-то прижал к моей ноге раскалённую кочергу. Взвыв от боли, я сдвинула выключатель Налоранта и с яростью рубанула по паучьему силуэту за моей спиной. Тут же мне в руку попало что-то похожее на расплавленный свинец, выплеснутый из формы. Привлечённые моим криком чудовища принялись оплёвывать меня. Они были ещё далеко, и не все их плевки достигали того места, где я стояла. Стараясь не обращать внимания на боль, я прицеливалась в них с помощью эфеса и «выстреливала» лучом, пронзая их насквозь. Они рычали, вопили и рвались ко мне. Опыт погибших собратьев ничему не учил этих глупцов. А мне было совсем не просто одновременно целиться и уворачиваться от их обжигающих выстрелов. Каждое их попадание заставляло меня рычать и свирепеть от боли. Вскоре мне уже казалось, что я превратилась в решето с обугленными дырками, которые безумно болели. С диким воплем я бросилась вперёд, рубя налево и направо метровым клинком. Звери кинулись врассыпную, а я, почувствовав азарт, принялась гоняться за ними по всему берегу, ругая их на чём свет стоит, и, как горная коза, отпрыгивая с пути плевков.

Кончилось всё тем, что я оказалась на берегу одна. Было совсем тихо, только гудел за моей спиной огонь. Всё тело, которого я ещё мгновение назад почти не ощущала, вдруг словно вспыхнуло, превратившись в один ожог. А совсем рядом плескалась прекрасная холодная вода. Я побрела к ней и прямо с берега рухнула в прохладную, спасительную купель.

II

Очнулась я на берегу. Надо мной склонился какой-то растрёпанный мальчишка с чёрным от копоти лицом, расчерченным более светлыми дорожками от слёз.

— Ты жива? — изумлённо произнёс он, глядя на меня.

— Да… — после некоторого раздумья с удивлением признала я. Взглянув на свою руку, я увидела, что вся она покрыта глубокими уродливыми шрамами, похожими на кратеры древних лун. То же самое было и на другой руке, и на ногах. — Чёрт возьми… — пробормотала я.

Моя накидка была вся в дырах, но если дыры были и на костюме, то самовосстанавливающаяся ткань десантного хамелеона уже успела их зарастить. Боли я уже не чувствовала, разве что немного донимал зуд, сверлящий шрамы. Впервые мне довелось так явственно ощутить силу Дара Скайрейнджеров, о котором я раньше так много рассуждала. Это было похоже на чудо. Я была жива после того, отчего любой нормальный человек умер бы десять раз. Мои раны уже успели затянуться, а к утру и от шрамов не должно было остаться и следа.

— Я думал, ты утонула, — произнёс мальчишка. — Я вытащил тебя со дна. Ты могла захлебнуться.

— Но я же не дышала, — пожала плечами я.

Он кивнул, но очень неуверенно.

— Я остался один, — пробормотал он после некоторого молчания и посмотрел на огонь. — Они появились утром из леса. Сначала мы пытались убить их стрелами и копьями, потому что они никого не подпускали к себе. Но их железную шкуру ничто не могло пробить. Тогда Бипор крикнул, что их нужно заманивать в дома, закрывать и поджигать. Первым в дом заскочил Скул. Три этих чудовища вбежали за ним. Бипор закрыл дверь и поджёг дом. Потом в дом их заманивала старуха Рина, но она не успела. Они убили её. Тинка проскользнула в дверь и четверо вбежали за ней… Потом Камор заманил двух. Мирсо — одного. Потом остались я и Бипор. Бипор отдал мне факел и вбежал в последний дом. Я закрыл его там с тремя чудовищами. И поджёг. Домов больше не было, и чудовищ тоже. Но потом они снова появились из леса. Но домов больше не было… Я забрался на плот и выплыл на середину озера… Они придут ещё?

— Не знаю, — вздохнула я.

— Ты останешься здесь?

— Нет. Мне нужно в Ону.

— К машинам… — кивнул он. — Я утром пойду в столицу. Лесом тут не так и далеко. А если увижу чудовищ, то залезу на самое высокое дерево.

— Возьми лук и стрелы, — посоветовала я. — К утру их шкуры проржавеют, и ты сможешь пробить их.

Он кивнул.

До утра чудовища так и не появились. Меня это немного успокоило, и всё же я старалась не думать о том, какой опасности подвергла Тахо и Эдриола, отправив их к Кибеллу.

Утром мальчик собрал все стрелы, какие смог найти, прихватил лук и направился к лесу. Я предложила ему пойти со мной, но он молча покачал головой и ушёл. Я подумала, что он пошёл не в столицу. Он отправился на поиски оставшихся чудовищ, которых теперь можно было убить стрелами.

Я вернулась к дороге и пошла по ней, раздумывая, где раздобыть средство передвижения более быстрое и надёжное, чем мои ноги. Вскоре эта проблема была решена. На уютной полянке возле дороги я увидела своего сухопарого мустанга, который, как ни в чём ни бывало, пощипывал травку. Судя по тому, что полянка уже изрядно облысела, у него был дьявольский аппетит. Однако от предложения продолжить путь он пришёл в восторг и первые полчаса несколько раз неожиданно вставал на дыбы и радостно ржал.

III

На развилке дорог я, не задумываясь, повернула к проливу, разделяющему два материка-королевства Дикт и Ону. Я повернула туда, хотя зов шёл теперь с другой стороны. За ночь Юдел успел вернуться во владения короля Кибелла. Я вдруг подумала, что он просто пытается отвлечь меня от машин. Именно поэтому призыв его был таким наглым. Он намеренно злил меня, чтоб я перестала думать и, сломя голову, кинулась к нему. Теперь я уже не думала, что сразиться с ним является для меня суперцелью, это прошло. Я вспомнила, что меня послали сюда ради прекращения войны, а значит, возможность скорейшего окончания военных действий важнее личной драки. Что-то мне подсказывало, что Юдел от меня не уйдёт.

Чем дальше я отъезжала от развилки, тем более странным мне казалось то, как легко я «клюнула» на крючок Юдела. Мне уже давно не приходилось идти на поводу у эмоций. Раньше я не кидалась в драку после первого же обидного слова в мой адрес. Наверно, дело было не в эмоциях. Просто все происшествия последнего времени заставили меня слишком глубоко войти в роль Звёздного Странника, а Странник — это рыцарь, а рыцарю положено спешить на зов противника. Я могла обидеться на Юдела из-за того, что он считает меня настолько глупой, но я не стала обижаться, потому что на какой-то момент попалась на его удочку.

Теперь, когда решение было принято, и лихорадочная жажда вцепиться в горло нехорошему ближнему более не томила меня, можно было немного подумать под размеренный стук копыт. Но вместо этого я вдруг ощутила, что все эти закованные в броню ящеры, горящие дома в лесу, плюющиеся кислотой твари, мальчишка, ушедший на их поиски с примитивным луком и несколькими колчанами стрел, — не более чем сон, даже отдалённо не напоминающий реальность. Серия кошмаров, вызванных чтением романов на ночь. Видимо, с помощью этой уловки мой рациональный мозг в очередной раз пытался защититься от необычных обстоятельств, в которых я оказалась. Впрочем, безумие мне не грозило. «Что есть реальность?» — философски подумала я и решила сменить тему размышлений.

Выехав на берег пролива, я взглянула на переправу и очень громко, и очень озабочено сказала:

— Вот это да!

Длинный узкий мост, перекинутый когда-то от материка к материку, был разрушен. Хотя, был он не таким уж и узким. По нему, наверно, можно было проехать на колеснице, запряжённой шестёркой лошадей. Теперь из бурлящей воды торчали каменные опоры, кое-где соединённые хлипкой арматурой, на которой как-то удерживалось по несколько камней на пролёт. Не думаю, что разрушить его за одну ночь было легко. Балары со своим мощным вооружением постарались на славу. У меня появилась надежда, что на том берегу ящеров нет. Но берег Оны так далеко! Он едва виднелся вдали призрачной полоской на фоне ясного неба и серебристой воды.

Выбирать не приходилось. С сожалением взглянув на гриву своего явно озадаченного скакуна, я спрыгнула на землю и похлопала его по холке.

— Я буду рада увидеть тебя снова, дружище, — и неуверенно пробормотала: — Если доживу…

Любой космодесантник Земли сказал бы, что перебраться по остаткам моста на другой берег совсем не сложно. Я бы на его месте сказала то же самое. Но вот что бы он делал на моём месте, это уже другой вопрос. Идти по качающейся и прогибающейся проволоке, перепрыгивать с одного «живого» камня на другой, с замирающей душой глядеть вниз на стремительно несущуюся под ногами воду, которая торопилась из океана в океан, бороться с этим сумасшедшим течением, переплывая к опоре, которая не сохранила ни арматуры, ни камней, а потом озираться по сторонам, видя совсем недалеко своего коня и где-то на недосягаемом расстоянии — желанный берег Оны. Это всё не так-то просто. Я старалась не думать о пройденной и предстоящей дистанциях, размышляя только над тем отрезком пути, который был перед глазами. Я вымокла, продрогла на ветру и устала, но без конца твердила себе старую мудрую истину, которую ещё в детстве избрала своим девизом. Дорогу осилит идущий. Неважно, когда я доберусь до цели. Неважно, какой ценой. Нужно не думать. Нужно делать. И тогда…

Быстрое течение уже уносило за горизонт красный диск садящегося солнца, когда я выбралась на берег Оны. Я оглянулась назад, чтоб хотя бы гордость за пройденный путь хоть как-то компенсировала ту дрожь и смертельную усталость, которые охватили меня. Дикта было уже не видно. Чистое лиловое небо постепенно темнело, и горы, вставшие передо мной, тонули в чёрных тенях, потихоньку поднимающихся от земли.

Мне хотелось присесть хоть ненадолго, но я была не уверена, что после этого смогу подняться. Немного постояв на берегу, я развернулась и пошла по дороге, ведущей в горы, такой же широкой, каким был разрушенный мост.

Куда идти, я не знала, но надеялась, что эта большая дорога приведёт меня куда нужно. Ночь быстро опустилась на землю. На небе зажглись яркие звёзды, и их свет постепенно возвращал мне силы. Я снова шла по своему вечному и бесконечному пути, пролегающему по различным планетам и временам. Я снова стремилась к цели, только и всего. Эта мысль вернула меня к жизни, и я смогла, наконец, немного осмотреться. Я увидела изломанные бурые скалы, исчерченные чёрными тенями. Кое-где загадочно мерцали вкрапления кристаллов или обычной слюды. Было очень тихо, только мои шаги нарушали покой гор. И всё же я чувствовала чьё-то присутствие. Кто-то был рядом, следуя за мной от самого берега. Этот кто-то буквально не сводил с меня глаз.

Дорога теперь резко поднималась, огибая большую гору подобно серпантину. С одной стороны по-прежнему вздымались растрескавшиеся бурые стены, но с другой темнела пропасть, отделяющая дорогу от гряды чёрных скал. Я изредка невольно бросала взгляд вниз и видела там неровные спины огромных валунов, освещённые светом звёзд. Больше ничего было не разобрать. Но неожиданно я заметила странный металлический блеск. Подойдя к краю дороги, я разглядела внизу что-то похожее на хромированную трубу огромного размера. Лишь минуту спустя я поняла, что это тоже ящер, но не похожий ни на тех, что я видела за Последним Хребтом, ни на тех, с которыми повстречалась прошлой ночью. Я хотела достать из сумки ноутбук, чтоб с его помощью разглядеть поближе это чудовище, но неожиданно услышала позади шорох.

Резко обернувшись, я увидела целую группу людей с белыми головами, расположившихся полукругом и тем самым прижавших меня к кромке дороги над пропастью. Белыми их головы казались из-за очень светлых взлохмаченных волос. Я опустила руку, уже лежавшую на эфесе Налоранта. Копья, направленные мне в грудь, меня ничуть не смутили.

— Наконец-то… — проворчала я. — А то мне уже начало казаться, что вы заключили пари о том, смогу ли я сама найти короля Юниса.