День победы

- Вперед, вперед, - поторопил своих людей Ранди. - Мустафа, Ибрагим - машинное отделение! Вы знаете, что делать! Пошли!

Им пришлось применять оружие еще трижды. Сам Ранди расстрелял в упор из "Беретты" двух попавшихся на пути саудовских моряков, кажется, даже одного офицера. Несчастные умерли, не успев, наверное, даже понять, что происходит - диверсант не собирался давать им ни малейшего шанса. Скрадываемые глушителем звуки выстрелов едва ли были слышны далеко, но это уже не имело значения. Распахнулась еще одна дверь, и диверсанты ворвались в просторное помещение, заполненное множеством сиявших всеми цветами радуги мониторов.

- Слава Аллаху! - выдохнул, счастливо улыбнувшись, Ранди. - Центральный пост наш!

Сидевшие за консолями арабы вскочили, встревожено заголосив, но бойцы "Аль-Кодс" тотчас вернули их на места, не скупясь на хлесткие, болезненные удары. Рассредоточившись по всему отсеку, иранцы взяли на прицел оцепеневших от страха и неожиданности саудовских моряков, и те не усомнились ни на миг, что эти страшные люди в черных костюмах, с лицами, покрытыми черной маскировочной краской, пустят оружие в ход, немедленно расправляясь с непокорными.

Джамшад Ранди прошел на середину помещения, где на огромном планшете перемещались отметки, обозначавшие корабли, самолеты и вертолеты, обнаруженные радарами "Эр-Рияда". Диверсант, опустив пистолет стволом вниз, довольно улыбнулся. Отсюда, из этого погруженного в полумрак зала благодаря боевой информационно-управляющей системе TAVITAC-2000 производства компании Thomson-CSF он, лейтенант Корпуса стражей исламской революции, мог контролировать все системы огромного корабля. Спроектированный по последнему слову военно-морской техники "Эр-Рияд" представлял собой настоящего плавучего робота. В бою автоматика, завязанная на мощный компьютер, заменяла собой людей, реализуя многочисленные алгоритмы, заложенные в память ЭВМ. Управление вооружением, двигателем, навигацией - сюда стекалось все. И все это теперь было в руках командира иранских диверсантов.

- Кто вы? - Капитан Аль Юнис вскочил со своего кресла, став лицом к лицу с непрошенными гостями. - Откуда вы взялись?

- Мы - те, кто будет приказывать, а ты будешь подчиняться!

Шагнув в сторону, Джамшад Ранди сунул пистолет за пояс, вырвав из-за пульта какого-то моряка и заставив того встать на колени. Пальцы привычно обхватили рукоять боевого ножа, клинок легко выскользнул из ножен и, блеснув в матовом свете ламп, льющемся с потолка отсека, погрузился в плоть. Саудовский моряк захрипел, содрогаясь в агонии, и сполз под ноги иранцу, брезгливо отступившему на шаг назад, чтобы не запачкаться в крови. Все это время Ранди не отводил взгляда от лица арабского капитана.

- У тех, кто подчинится, будет шанс избежать такой участи, - ничего не выражающим голосом произнес диверсант.

Командир фрегата, не отрываясь, смотрел на тело своего офицера, лежащее в луже крови посреди командного поста. Сейчас все ракеты, вся хитрая электроника были бесполезны против этих страшных людей с кинжалами, появившихся из ниоткуда. Аль Юнис привык ощущать себя всемогущим, стоило только подняться на борт своего фрегата, и теперь испытал шок от осознания собственной беспомощности.

- Приказывайте, - прохрипел саудовец.

- Прямо по курсу вашего корабля, в тридцати пяти милях - нефтяные платформы. Уничтожьте их!

Капитан, обернувшись к одному из моряков, оцепенев, глядевшему на тру товарища, произнес дрожащим голосом:

- Полный ход! Вперед!

Взревели дизельные двигатели, срывая с места махину фрегата, форштевень врезался в волны, рассекая их гигантским лезвием, и "Эр-Рияд" начал сближаться целью. Нефтедобывающая платформа, одна из десятков, расположенных к востоку от Аль-Джубайля, в нейтральных водах, возвышалась на горизонте, поднимаясь над водной гладью на ажурных опорах, упиравшихся в дно залива. Это был настоящий город, в котором жили и работали сотни людей. Сверкали огни, предупреждая проходившие мимо корабли об угрозе столкновения, и они были прекрасным ориентиром для наводчиков приближавшегося фрегата.

До платформы было уже не более десяти километров, когда развернулась установленная на носу фрегата башня универсальной артиллерийской установки "Giat-55". Прогремел первый выстрел, и стамиллиметровый снаряд, промчавшись над волнами, ударил в самое сердце платформы. Полностью автоматизированное орудие могло вести огонь без участия человека, и теперь оно обрушивало снаряд за снарядом, крушившие сложные конструкции, корежившие творение человеческих рук. На платформе что-то вспыхнуло, к небу взметнулся столб огня, а орудие продолжало отрывисто рявкать через равные промежутки времени, выплевывая очередную "болванку", умножавшую разрушения. А в радиоэфир неслись отчаянные призывы о помощи от тех, кто оказался заложниками в стальном лабиринте платформы.

- Господин капитан, - офицер, обслуживавший комплекс связи, растерянно обернулся к аль-Юнису. - Господин капитан, к нам приближается американский эсминец! Они пытаются с нами связаться!

- Не отвечать! - Вместо командира ответил Джамшанд Ранди, так и не выпустивший из рук окровавленный нож, едва взглянув на который, саудовцы испуганно бледнели. - Покажите, на что вы способны! Уничтожьте корабль неверных!

- Выполнять! - крикнул аль-Юнис надрывным голосом. - Ракетный комплекс к бою!

Открылись крышки пусковых контейнеров, установленных в углублении на надстройке "Эр-Рияда", и четыре крылатые ракеты "Экзосет" ММ-40 вырвались огненными стрелами из окутавших корабль клубов дыма. Саид аль-Юнис, сплетя пальцы, торопливо зашептал слова молитвы.

Эскадренный миноносец DDG-56 "Джон Маккейн" класса "Арли Берк", краса и гордость ВМС США, изменил курс, как только радист принял сигнал бедствия с горящей нефтяной платформы. Кэптен Майк Дэвис вбежал в помещение боевого информационного центра, и вахтенный, выглядевший несколько растерянным, торопливо доложил:

- Нефтяники сообщили, что их обстрелял саудовский фрегат класса "Лафайет", сэр! Он прямо по курсу, в тридцати двух милях!

- Они, что, рехнулись? - Дэвис помотал головой, и, мгновенно взяв себя в руки, рявкнул: - Тревога! Приготовиться к бою!

Капитан эсминца, как и каждый из ходивших под его началом моряков, был готов к чему-то подобному с той минуты, когда их корабль заступил на вахту в неспокойных водах Персидского залива. И теперь матросы, скверные ожидания которых сбылись именно сегодня, спешили занять свои места, действуя, как единое целое, фантастический рой, обладавший коллективным разумом. Дэвис, чувствуя, как по жилам растекается адреналин, приказал радисту:

- Установить связь с саудовским кораблем!

Оператор, наблюдавший за надводной и воздушной обстановкой при помощи многофункциональной РЛС SPY-1D, вдруг подскочил, как ужаленный, воскликнув:

- Пуск ракет с саудовского фрегата! Нас атакуют!

- Ракеты уничтожить! - рыкнул Дэвис, действовавший в эти мгновения, как робот по заранее вложенной в него, вбитой тысячами тренировок программе. - Выпустить ЗУР!

Эсминец типа "Арли Берк" представлял собой настоящую плавучую крепость, способную эффективно атаковать и отражать чужие удары. Запущенные с вражеского корабля "экзосеты" лишь на несколько мгновений возникли на радарах, затем снизившись до высоте пять-десять метров, но хватило и этого. Кривизна земной поверхности скрыла на некоторое время приближающиеся ракеты, и когда они поднялись над горизонтом, тотчас оказались в лучах радаров целеуказания SPG-62, подсветивших приближающиеся цели для зенитных ракет "Стандарт". Носовая вертикальная пусковая установка американского эсминца выплюнула навстречу им сразу восемь ЗУР средней дальности RIM-66M, взмывших в зенит, затем пикируя почти отвесно вниз.

- Одна цель уничтожена! Две цели уничтожены! - докладывал оператор РЛС "Джона Маккейна", наблюдавший за тем, как над водами Персидского залива разворачивается фантастическая схватка роботов.

"Экзосеты", летевшие почти со скоростью звука на ничтожной высоте, оказались непростыми мишенями, и большая часть американских стандартов промахнулась. Две уцелевшие ПКР продолжали сближаться с эсминцем, и Дэвис, чувствуя, как учащенно забилось в груди сердце, почти выкрикнул:

- Отстрелить ложные цели! Поставить активные помехи ГСН ракет! "Фаланкс" - огонь!

Шестиствольные пусковые установки Mark 36 SRBOC выстрелили в направлении приближавшихся "летающих рыб" град снарядов, начиненных дипольными отражателями, и между эсминцем и ракетами развернулось мерцающее полотнище, сотканное из тысяч ленточек фольги, о которые разбились импульсы радиолокационных головок самонаведения. Одновременно излучатели бортового комплекса радиоэлектронной борьбы AN/SLQ-32(V)5 испустили хаотичный поток сигналов, окончательно сбивая с толку "мозги" приближавшихся ПКР. Одна из них, потеряв истинную цель, отвернула, зарывшись в волны в нескольких сотнях футов за кормой эсминца.

В воздухе оставалась единственная ракета, но и мощности ее сташестидесятикилограммовой боеголовки было достаточно, чтобы вывести из строя корабль в восемь с половиной тысяч тонн водоизмещения. Как только она пронзила облако дипольных отражателей, открыл огонь установленный на полубаке зенитный комплекс "Вулкан-Фаланкс". Действуя в полностью автоматическом режиме, связка из шести стволов выпустила поток двадцатимиллиметровых снарядов, перерубивших пополам корпус крылатой ракеты. Несколько десятков человек в центральном посту "Джона Маккейна" выдохнули с облегчением, но для их командира произошедшее было лишь прелюдией.

- Саудовский фрегат пометить, как враждебную цель, - скомандовал Дэвис. - Выпустить "Гарпуны"!

- Сэр, это война? - один из офицеров, еще не пришедший в себя, растерянно оглянулся на своего командира. - Нам говорили, что арабы - союзники.

- Выполнять, лейтенант, черт вас возьми! Уничтожьте их!

Четыре противокорабельные ракеты RGM-84D покинули пусковые контейнеры, и, развернувшись широким фронтом, исчезли на горизонте, быстро поглощая расстояние, отделявшее их от фрегата "Эр-Рияд". А там оператор обзорной РЛС, успевший обнаружить пуск, в панике кричал:

- Мы атакованы! Ракеты по левому борту! Вижу четыре цели!

- Неверные приняли вызов, - довольно улыбнулся Джамшад Ранди, и находившиеся рядом диверсанты "Аль-Кодс" тоже оскалились. - Наша смерть не станет напрасной. Эй, собаки, - он обвел взглядом растерянных саудовцев. - Покажите, на что способны! Сбейте эти ракеты! Сражайтесь за свои шкуры!

"Эр-Рияд" не имел такой мощной противовоздушной обороны, как американский эсминец. Его зенитный комплекс SAAM обладал дальностью лишь тридцать километров и был способен уничтожать цели на высотах от пяти метров до двадцати километров ракетами "Астер-15". Наперехват американским "гарпунам" взмыли сразу четыре ракеты, цели для которых подсвечивала РЛС управления огнем "Арабель". Два "гарпуна" сошли с дистанции, перехваченные в нескольких километрах от корабля, а по оставшимся открыла огонь универсальная артустановка, выпуская навстречу им снаряд за снарядом. Еще одна ракета, врезавшись в сноп осколков, взорвалась, не долетев до цели, но последняя, за несколько сотен метров сделав "горку", спикировала на фрегат, врезаясь в палубный настил. Боеголовка весом двести двадцать пять килограммов взорвалась уже внутри, и волна пламени прокатилась по отсекам.

Находившихся в центральном посту "Эр-Рияда" людей сбило с ног, арабы и иранцы попадали друг на друга, и вдобавок в отсеке на несколько секунд погасло освещение. Саид аль-Юнис, которому страх придал силы, вскочил, бросившись к выходу. Он уже был в проеме люка, когда Джамшад Ранди метнул свой нож, и клинок вошел в спину саудовскому капитану. Кто-то из моряков набросился на Ранди, но тот встретил противника ударом ноги в пах, и, когда араб отшатнулся, сгибаясь пополам, вытащил из-за пояса "беретту", дважды нажав на спуск.

- Убить их, - прорычал командир диверсантов. - Всех!

Отсек наполнился хлопками выстрелов и частым лязгом затворов, сопровождавшимися короткими вскриками умиравших арабов. Сам Ранди расстрелял троих, и еще одного ранил, позволив добить несчастного своему бойцу, всадившему в пытавшегося ползти арабского моряка длинную очередь из "Узи" в упор.

- Что делать теперь, командир? - Диверсанты, опьяневшие от залившей все вокруг крови, разом уставились на Ранди.

Дажамшад раздумывал недолго:

- Мехмет, ты сможем управлять этим фрегатом? Направь корабль на ближайшую нефтяную платформу! Полный вперед!

Персонал нефтедобывающей платформы с ужасом наблюдал за приближающимся к ним "на всех парах" фрегатом. Американцы на "Джоне Маккейне" тоже видели это, и кэптен Дэвис приказал:

- Полный вперед! Как только противник окажется в пределах досягаемости артиллерии, открыть огонь!

Газотурбинные двигатели в трюмах эсминца взвыли, разгоняя корабль до максимальной скорости. На баке развернулась орудийная башня артустановки "Марк-45", и над водами залива разнесся громовым раскатом первый выстрел. Тридцатикилограммовые снаряды, преодолев дистанцию в тридцать восемь километров, обрушились на "Эр-Рияд", пронзая обшивку и взрываясь внутри. Один из них добрался до поста управления, уничтожив иранских диверсантов. А через несколько десятков секунд пылающий корабль, продолжавший двигаться по инерции, врезался в махину нефтяной платформы, и над заливом полыхнула яркая вспышка. И это было лишь начало.

Автобус "Грейхаунд" мягко затормозил, не доезжая десяти метров до КПП. От бетонной коробки, окруженной высоким, выше пояса стоящему человеку, бруствером из мешков с песком, достаточной защитой от осколков и выпущенных с большой дистанции пуль, неторопливой походкой двинулся офицер в форме Национальной гвардии - пустынном камуфляже и сбитом набок красном берете. За его широкой спиной маячила пара автоматчиков, державших наперевес свои винтовки "хеклер-кох" со складными прикладами. А сбоку на автобус нацелилось орудие танка, укрытого за тем же бруствером. Ясин Рузи заглянул в черноту жерла стадвадцатимиллиметровой пушки "Абрамса" и поежился, несмотря на то, что за окном столбик термометра вплотную подобрался к отметке "тридцать", да и в салоне, переполненном взволнованными людьми, несмотря на кондиционер, было градусов двадцать пять. Люк наводчика был открыт, и из него по пояс высунулся человеческая фигура в серо-коричневом комбинезоне и шлеме, наполовину скрытая установленным на турели "браунингом", ствол которого, как бы невзначай, тоже был нацелен на автобус.

- Саудовцы заманили нас в ловушку, - горячо зашептал сидевший рядом с Рузи молодой боевик по имени Али, бегающий взгляд которого выдавал испуг, хотя панель и старался казаться невозмутимым. - Мы тут словно мишени! Нас всех убьют!

- Закрой рот! Кому ты не веришь? Благодаря документам, что дал нам тот арабский генерал, мы миновали уже шесть постов, и каждый раз нас пропускали беспрепятственно. А полковнику Хашеми я верю больше, чем себе самому. Я должен ему собственную жизнь и выплачу долг в любой миг. И разве это не достойно мужчины, пасть в бою?! Если ты надеялся остаться сегодня в живых, ты напрасно пошел с нами, Али!

Сам Ясин тоже с трудом сдерживал волнение, но не страх смерти пугал его, а возможность погибнуть прежде чем удастся исполнить приказ Нагиза Хашеми, прежде чем они проникнут внутрь этой крепости. За пропускным пунктом, где нес службу десяток гвардейцев при танке и паре вооруженных "Хамви", была видна панорама нефтеперерабатывающего завода и терминала Янбу, западных "нефтяных ворот".

Огромные резервуары, металлические бока которых нестерпимо сверкали, отражая солнечные лучи, были оплетены настоящей паутиной труб, уходивших на запад, туда, где теплые волны Красного моря лениво лизали песок. Увидев переплетения трубопроводов, Ясин Рузи кровожадно улыбнулся, представив, как вспыхивают тысячи тонн наполнявшей их нефти.

- Новая смена? - Саудовский офицер, заглянув в салон, обвел цепким взором хмурые лица людей в рабочих спецовках и пластиковых ярко-оранжевых касках. Когда его взгляд встретился со взглядом Рузи, араб резко каркнул: - Документы!

Они чувствовали себя избранными, бойцы Национальной Гвардии королевства, те, кому было доверено охранять самое ценное сокровище пустыни, благодаря которому отсталые племена бедуинов жили лучше, чем большинство цивилизованных народов - нефть. И потому этот офицер, встречавший очередную партию рабочих, не терял бдительности. И сейчас чутье опытного служаки кричало, что что-то не так с этими людьми. Среди них не было ни одного аравийца - зачем работать, если король щедро делится со своими соплеменниками доходами от продажи "черного золота", а кругом полно голодных, нищих соседей, всяких палестинцев, сирийцев, йеменцев. Но не это тревожило гвардейца, и, поймав на себе ненавидящий взгляд одного из "работяг", он вздрогнул, а рука скользнула к висевшей на поясе кобуре.

Водитель автобуса плавным движением вытащил из ящика с инструментами отвертку, и, прежде чем араб успел до конца обнажить оружие, ее плоское "жало" впилось тому в основание черепа, с хрустом пронзив тонкую кость. Аравиец упал в проходе между рядами сидений, дергаясь в агонии, а Ясин Рузи, вскочив, крикнул:

- Братья, разобрать оружие! Мы долго прятались здесь, на чужой земле, под чужими именами, стали рабами у предавших веру предков хозяев, без надежды вернуться в Палестину, но теперь сможем отомстить всем своим врагам!

Из-под сидений достали оружие, и Рузи подошел к выходу, передергивая затвор компактной винтовки AUG. Австрийский пластиковый автомат удобно лег в ладони, и палестинец, обведя пылающим азартом взглядом своих людей,

- Мустафа, Ахмед, на вас КПП! Когда окажемся внутри, убивайте всех, кого увидите! С нами Аллах!

Двое палестинцев, выпрыгнувших из автобуса первыми, разом вскинули на плечи девятикилограммовые тубусы реактивных гранатометов APILAS. Французские одноразовые РПГ были предназначены для уничтожения современных основных боевых танков, и для их реактивных гранат, способных прожигать семидесятисантиметровую броню, нашлась достойная цель. Мустафа, бывший боевик ХАМАС, нажал на спусковой крючок, и дымная стрела ударила в башню "Абрамса", и из открытого люка полыхнуло пламя, а затем, когда огонь коснулся уложенных в кормовой нише башни снарядов, раздался оглушающий взрыв, и шестидесятитонная боевая машина буквально развалилась на части, разорванная изнутри чудовищной силой.

Выстрел Ахмеда был не менее точен. Выпущенная им реактивная граната влетела в окошко-амбразуру КПП, и изнутри вырвался дым, сопровождаемый криками сгоравших заживо саудовских гвардейцев. А молодой боец "Хезболлы", отшвырнув пластиковый контейнер пускового устройства, ринулся вперед, как спринтер, на бегу зашвырнув за бруствер две ручные гранаты. Хлопнули с секундным интервалом два взрыва, когда легкие осколочные М26 американского производства рассыпались сотнями легких осколков, и кто-то невидимый закричал неестественно тонким голосом.

Охранявшие въезд на территорию нефтяного терминала гвардейцы, хотя и несли службу старательно, расслабились, в глубине души понимая, что здесь ничего не может произойти неожиданно, и поплатились за беспечность. Когда через укрепление перемахнул Ясин Рузи, некоторые из них были еще живы. Палестинец вскинул автомат, выстрелив в упор в пытавшегося встать араба с окровавленной головой. AUG сухо протрещал, и тело, подрагивая, растянулось на асфальте. Позади отрывисто хлопнул пистолетный выстрел, и боевик, обернувшись, увидел, как его соратники добивают раненых.

- Али, проверь, машины целы? - Рузи указал на песочного цвета "Хаммеры", вооруженные пулеметами, и, когда другой боевик кивнул, приказал: - Заводи мотор!

Вдалеке раздалось надрывное завывание сирены, и палестинец, обернувшись к своим боевикам, прорычал:

- Вперед!

Группа разделилась. Большая часть из прибывших на терминал сорока боевиков осталась здесь, минируя трубопроводы, тянувшиеся к морю. А сам Рузи, занявший место в одном из "Хамви", вместе с небольшим отрядом, двинулся к нефтехранилищам. Вставший к пулемету Мустафа открыл огонь на ходу по растерянными рабочим, застигнутым сигналом тревоги на своих местах. Пули впивались в их тела, сбивая с ног, брызнула кровь. Под рев пулеметных очередей и звон сыпавшихся в салон гильз террористы мчались по лабиринтам, образованным нефтепроводами и прочими конструкциями, за которыми можно было увидеть море и громады океанских супертанкеров, жадно вбиравших в своих безразмерные трюмы очередную порцию "черного золота".

- Ясин, солдаты! - Али, крутивший баранку, указал на небольшую колонну, такой же, как у них самих, "Хамви", за которым ехал большой армейский грузовик. Над его кабиной были видны ряды голов.

Тревожная группа Национальной гвардии, направившаяся к КПП, замешкалась, не сразу поняв, кто находится перед ними. Мустафа выпустил длинную очередь по ехавшему первым "Хаммеру", который развернуло поперек дороги, и водитель грузовика, не удержав управление, врезался в ажурную ферму, поддерживавшую трубопровод. Рузи, выскочив из машины, открыл огонь по прыгавшим из кузова гвардейцам, расстреливая их в упор, видя, как валятся на песок тела. Его поддержали остальные боевики, обрушившие шквал свинца на своего противника. В ответ звучали редкие выстрелы, но они находили цель. Ясин выругался, увидев, как оседает на землю Мустафа, которому короткая очередь из пистолета-пулемета разворотила грудь.

- Омар, Хасан, минируйте этот резервуар, - палестинец указал на огромную емкость, от металлических боков которой распространялись волны жара. - Мы прикрываем!

Двое боевиков подхватили огромные рюкзаки, заполненные брикетами взрывчатки и детонаторами, одним из многих "подарков" саудовского генерала бин-Зубейда, оснастившего группу диверсантов всем необходимым. Боевики-нелегалы, тайно проникшие в королевство, спасаясь от израильских спецслужб, долго лежали "на дне", пока их не собрал иранский полковник Хашеми, перед которым у самого Рузи был неоплатный долг. И сейчас настала пора вернуть этот долг сполна.

Ясин торопливо поменял магазин своего автомата, и, присев на колено, вскинул оружие, глядя по сторонам. Рядом застыли остальные боевики, порой нетерпеливо поглядывавшие назад, на занятых своим опасным делом подрывников. Раздавшаяся где-то вдалеке стрельба заставила Рузи вздрогнуть:

- Аллах, будь милостив к нашим братьям!

На территории терминала уже шел бой, интенсивность которого только возрастала. Опомнившиеся гвардейцы пытались взять диверсантов в кольцо, безжалостно уничтожая их. Когда из-за поворота появилась бронемашина "Пиранья-2" Национальной гвардии, четырехосный БТР швейцарского производства, вооруженный автоматической пушкой, Рузи успел скомандовать:

- Али, уничтожь его! Огонь!

Палестинец вскинул РПГ, и реактивный снаряд APILAS ударил в лоб бронемашину, прожигая ее тонкую, способную защищать лишь от легких пуль и осколков броню. Переднюю часть машины разнесло на куски, скомкав металл. Но уже приближались пешие гвардейцы, издалека открывшие огонь из винтовок, и Рузи, прицелившись, выстрелил в ответ, видя, как покидавшие ствол австрийского автомата пули находят свои жертвы. Он в прыжке нырнул за какую-то конструкцию, видя, как падают его братья, которых отыскал смертоносный свинец. Раздался крик, и Рузи увидел тело Омара, летящее с пятиметровой высоты. А второй подрывник недвижимо лежал на земле, и из-под него растекалась багровая лужа.

- Проклятье! - Рузи был готов зарыдать от обиды. - Мохаммед, прикрой меня! Дай хотя бы пару минут!

Боевик, увлеченно строчивший из "хеклер-коха", только кивнул, отбросив винтовку с опустевшим магазином, и, широко размахнувшись, метнул под ноги набегавшим гвардейцам черный шар ручной гранаты. Взрыв раскидал тела, подарив несколько неуловимых мгновений, чтобы перевести дух. Видя, что его товарищ вынимает автомат из рук мертвого Мустафы, Рузи со всех ног припустил к резервуару, не замечая визжащего над головой свинца. Пули стучали по металлу, а палестинец карабкался наверх, туда, где лежал выпавший из рук Омара рюкзак с детонаторами. Он продолжил свое восхождение, когда удачливый выстрел саудовского гвардейца нашел свою цель, и пуля впилась в бедро.

Стиснув зубы, Рузи подтянулся на руках, втаскивая свое тело на небольшую площадку, прилепившуюся к покатому боку гигантского нефтехранилища. Внизу грянула автоматная очередь и оборвалась, когда шквал огня накрыл позицию Мустафы. Солдаты наперегонки бежали к резервуару, и одни из них уже запрыгнул на лестницу. Ясин, достав из кармана гранату, выдернул проволочное колечко чеки и разжал пальцы, швыряя вниз черный гладкий шар. Раздался взрыв, сопровождаемый криками. Боевик открыл рюкзак, достав оттуда детонаторы. Оставалось лишь воткнуть их в брикеты взрывчатки, густо облепившие нагретый на солнце металл монументального нефтехранилища.

В тот момент, когда работа была уже закончена, над площадкой возникла голова гвардейца. У Ясина, в глазах которого двоилось и темнело от потери крови, ушло несколько секунд на то, чтобы достать и снять с предохранителя пистолет. Солдат был уже совсем рядом, когда палестинец нажал на показавшийся невероятно тугим спуск. Из ствола тяжелого "Браунинг-Хайпауэр" вырвался язычок пламени, а саудовца отбросило назад, сбивая с ног. Но следом уже карабкались его товарищи, которые были все ближе. Был слышен топот ног по металлическим ступеням, испуганно-злые голоса приближавшихся врагов.

Устало привалившись к поверхности резервуара, Ясин Рузи коснулся онемевшими пальцами коробочки пульта дистанционного управления. Над краем лестницы возник человеческий силуэт в пустынном камуфляже гвардейца, и боевик, глянув в его растерянное лицо, выдохнул:

- Свидетельствую, что нет Бога кроме Аллаха, и Мохаммед пророк его!

Силы покидали Ясина Рузи с каждой секундой, и, чувствуя, что вот-вот лишится сознания, последним усилием палестинский боевик вдавил большую круглую кнопку на пульте, успев улыбнуться при мысли о том, что все-таки сумел вернуть долг Нагизу Хашеми.

Пламя ударило в лицо бойцу Национальной гвардии, сбрасывая его с многометровой высоты, а следом хлынул черный густой поток нефти. Огромная емкость лопнула по швам, щедро расплескивая свое содержимое, а над технократическим лабиринтом терминала Янбу продолжали греметь взрывы, беспощадно разрывая трубопроводы, воспламеняя заполнявшие их нефтепродукты. Где-то ярко полыхнул, взметнувшись в небо, факел газового конденсата, которому стоило лишь коснуться человеческого тела, чтобы превратить его в кучку жирного пепла. Капитаны и матросы ожидавших погрузки танкеров высыпали на палубы, заслышав череду взрывов, и теперь во все глаза глядели, как жадное пламя поглощает творение человеческих рук, уничтожая терминал.

Джозеф Мердок, нахмурившись, слушал торопливый доклад министра энергетики. С утра у президента США адски болела голова, и, похоже, принятая на пустой желудок таблетка анальгина уже переработалась в организме, если судить по участившимся спазмам.

- В результате атаки террористов на нефтяные месторождения в Мексиканском заливе мы лишились полутора миллионов баррелей нефти, поставляемых ежедневно, - произнес глава Министерства энергетики, даже не заглядывая в листок-шпаргалку. - Использование стратегического нефтяного запаса позволило покрыть дефицит в ближайшие дни.

- Однако скачка цен на топливо и паники избежать не удалось.

Натан Бейл не спрашивал, но утверждал, сам будучи свидетелем того, что творилось на бензоколонках. Добропорядочные американцы будто разом лишились рассудка, и под увещевания министров и сенаторов, сменявших друг друга на экранах телевизоров, заполняли бензином, кажется, все свободные емкости, какие нашлись под рукой. Кое-где, судя по сводкам полицейских, дошло до перестрелок.

- Ажиотаж вокруг нефтяной проблемы и энергетической безопасности сделал наших сограждан нервными, - парировал недовольной глава Минэнерго. - Пожалуй, вы переусердствовали, промывая мозги избирателям в попытке оправдать русскую кампанию.

- Как долго мы продержимся за счет стратегического резрева? - Мердок обратил на себя внимание докладчика, и тот, пожав плечами, сообщил:

- У нас в подземных хранилищах на территории Техаса и Луизианы почти семьсот миллионов баррелей. Забирая ежедневно полтора миллиона, мы не будем ощущать дефицит еще полтора года, сэр. Но, полагаю, в течение ближайшей пары месяцев добыча в бассейне Мексиканского залива возобновится в прежнем объеме.

- Усильте меры безопасности, - потребовал президент, мрачно взглянув на главу Министерства внутренней безопасности. - Я не хочу проснуться однажды и узнать, что какой-то ублюдок подорвал хранилища или устроил еще какую-то пакость.

- Слушаюсь, сэр!

Трель мобильного телефона раздалась из кармана министра обороны, и Мердок, поморщившись, оттого что высокие ноты эхом отдались в сведенной спазмом голове, лишь махнул рукой в ответ на его просьбу выйти. Роберт Джермейн отсутствовал несколько минут, как раз столкнувшись в дверях с покидавшим Овальный кабинет министром энергетики и едва не сбив того с ног.

- Сэр, - губы Джермейна подрагивали, а с лица пропала краска. - Сэр, в Саудовской Аравии местные войска вступили в бой с экспедиционными подразделениями Морской пехоты и атаковали несколько наших временных баз. А их флот нанес удар по нефтепромыслам у побережья Катара. Повреждено не менее двух нефтяных платформ. Кроме того, есть информация, что неизвестные террористы атаковали нефтяные терминалы на побережья Красного моря и Персидского залива, а также нефтепромыслы в окрестностях Эр-Рияда!

- Дерьмо! - раздраженно выругался Натан Бейл. - Кто-то бросил нам вызов!

Стиснув зубы, Джозеф Мердок недовольно покосился на своего советника по безопасности и произнес:

- Мне не нравится новая тактика террористов. Они больше не таранят наши посольства на начиненных взрывчаткой грузовиках. Сначала Мексика, теперь Саудовская Аравия - кто-то хочет лишить нас основных источников нефти. Мы ввозим из Залива четверть всей потребляемой нефти! Такого удара энергетика не выдержит, и паника охватит всю страну!

Президент снова перевел взгляд на Джермейна:

- Роберт, каковы наши потери? и какой ущерб нанесен нефтяной инфраструктуре?

- Сэр, данные еще поступают, для анализа потребуется время. Но могу предположить, что ущерб более чем ощутимый!

- Нужно направить войска в Саудовскую Аравию - сил Морской пехоты не хватит, чтобы противостоять террористам и мятежникам. Необходимо надежно защитить нефтепромыслы!

Министр обороны переглянулся с главой Комитета начальников штабов, и генерал Форстер, кашлянув, неуверенно произнес:

- Можно рассчитывать на Третью механизированную дивизию, ее огневой мощи хватит, чтобы противостоять всем саудовским вооруженным силам вместе взятым. Но для того чтобы перебросить на аравийский полуостров войска с континентальной территории Штатов, уйдет около двух недель, и то придется задействовать все транспортные суда ВМФ и мобилизовать гражданские транспорты.

- Это неприемлемо, - тотчас вскинулся Джозеф Мердок. - Противник и так опережает нас постоянно. Они лишили нас нефти Мексиканского залива, и теперь хотят проделать то же самое на Ближнем Востоке. Наши войска должны быть на нефтяных полях в течение часов, а не недель!

- Все мобильные подразделения находятся в России, сэр, - пожал плечами глава военного ведомства, вновь переглянувшись с хмурым председателем ОКНШ.

- Так пусть они теперь следуют в Саудовскую Аравию, черт возьми! Кто-то хочет лишить нас доступа к источникам энергии, нанести удар по экономике страны, по американскому образу жизни, и, будь я проклят, у этих ублюдков пока все получается! От ситуации на аравийском полуострове зависит напрямую национальная безопасность Соединенных Штатов!

- Можно направить туда пару бригад Восемьдесят второй дивизии, - пожав плечами, предложил Дональд Форстер. - Возможно, и часть Десятой дивизии, легкую пехоту. На передислокацию уйдут сутки-двое. Доставим их по воздуху, транспортных самолетов у нас хватит для этого. Если обеспечить мощную авиационную поддержку, то дело может выгореть. Бомбардировщики и истребители можно также отозвать из России и разместить их, к примеру, в Турции. Заставим джихадистов нервничать и выиграем время для развертывания "тяжелых" подразделений.

- И ослабим свои позиции в России, где террористы публично бросили нам вызов, - проворчал растерянный Натан Бейл, чувствовавший, как все планы разваливаются под ударами нового "игрока". - Это война даже не на два фронта, а гораздо больше! И она едва ли приведет к чему-то хорошему!

- В России у нас достаточно войск. В любом случае, придется рискнуть, - помотал головой Форстер. - Массирование сил для нанесения удара - это азы, основа военного искусства, но сейчас угроз слишком много, и они слишком серьезны, чтобы игнорировать даже часть их.

- Действуйте, - раздраженно потребовал президент Мердок. - Я выступлю в Сенате, и наверняка получу санкцию на применение войск в Саудовской Аравии, но вы должны начинать сейчас, с этой самой секунды! Эту страну мы потерять не можем, пусть даже придется разрушить все их города и перебить всех чертовых арабских скотоводов!

Снова раздался телефонный звонок, и Энтони Флипс подпрыгнул на месте, схватившись за грудь, словно при сердечном приступе. Госсекретаря не было всего минуту, а когда он вернулся, встреченный вопросительными взглядами членов Совета безопасности, то с порога выдохнул:

- Убит король Саудовской Аравии Абладлла. В Эр-Рияде бои между армейскими подразделениями и Национальной гвардией!

Очередной спазм пронзил мозг Джозефа Мердока. Перед глазами его развернулась багровая пелена, а затем мир погрузился во тьму, поглотившую все поникавшие извне звуки.

Колонна из десятка "Хамви" Первой бригады специального назначения имени Фейсала бин-Турки промчалась по улицам бурлившего Эр-Рияда, как песчаный смерч. Вереница внедорожников, полных "коммандос" в боевой экипировке, подлетела к громаде королевского дворца, и, скрипнув тормозами, остановилась. Спецназовцы выбрались наружу, ощетинившись стволами винтовок, а к ним уже бежали бойцы Королевской гвардии, стаскивавшие с плеча на ходу оружие.

Бригадный генерал Исмаил бин-Зубейд, шагнув навстречу гвардейскому офицеру, уверенно произнес:

- Капитан, покажите, где могут разместиться мои люди!

Бородатый гвардеец, потомок бедуинского рода, которому за преданность предков была доверена честь охранять правителя королевства, недоуменно нахмурился:

- Меня никто ни о чем не предупреждал! Почему вы здесь?

Гвардейцы, стягивавшиеся со всех сторон, крепче схватились за оружие, напрягшись в ожидании схватки. Полсотни бойцов элитной бригады спецназа, вооруженные до зубов, могли представлять опасность, и сейчас, когда нервы у всех были натянуты, как гитарная струна, когда каждый перестал доверять каждому, любой неосторожный жест, неверно понятое слово, могли обернуться кровью.

Словно не видя нацеленных в него винтовок, бин-Зубейд возмущенно воскликнул:

- Как не предупреждали? Мы здесь по приказу министра обороны! Нас направили, чтобы помочь вам охранять государя!

- Я ничего не знаю ни о каком приказе, но, думаю, мы сами справимся с этим, господин генерал!

- Шайтан! Тогда я требую проводить меня к королю, и пусть Его Величество лично отменит этот приказ! Я не хочу потом лишиться головы!

Гвардеец-офицер набычился, встав на пути генерала, которого все же боялся, хотя тот и не имел никакой власти над телохранителями короля. Бин-Зубейд, ощерившись, рыкнул:

- Это что, измена?! Прочь с дороги!

Бородатого капитана буквально отшвырнуло, и тот, вздрогнув от гневного окрика, произнес:

- Следуйте за мной!

- Лейтенант, - бин-Зубейд, прежде, чем двинуться за новоявленным провожатым, подозвал к себе Ибрагима Аль-Джуни. - Лейтенант, ко мне! Идем!

Двое бойцов "коммандос" вошли под своды дворца, сопровождаемые полудюжиной гвардейцев. По пути им пришлось миновать многочисленные посты, расположенные каждые пятьдесят-сто шагов. Суровые бородачи застыли вдоль стен сводчатых коридоров, лишь гневно сверкая глазами при появлении чужаков. Перед тем, как открыть двери в покои короля, гвардейский капитан потребовал:

- Сдайте ваше оружие!

- Что?! Я здесь, чтоб защищать государя! Как я смогу помешать его врагам с пустыми руками?

Оттолкнув проводника, бин-Зубейд рывком распахнул дверь, шагнув в покои. Король Абдалла при его появлении вздрогнул, подняв голову и оторвавшись от лежавшей на столе книги.

- Кто посмел? - Голос короля взвился, будто набирающий силу ураган. - Что такое, генерал?

Исмаил бин-Зубейд услышал, как за спиной со стуком сомкнулись массивные створки. Юный лейтенант Аль-Джуни замер позади своего командира. Генерал, сделав три шага навстречу королю, негромко произнес:

- Ваше Величество, вы в опасности. По всему королевству наша армия вступила в бой с американцами! Атакованы нефтепромыслы! Это мятеж, измена!

- Что? Как они посмели?! Кто осмелился предать меня?!

Исмаил бин-Зуйбед неожиданно улыбнулся:

- Это я, Ваше Величество. Но это не предательство. Нет чести служить тому, кто не ценит верность своих слуг, считая их за разменную монету. Я здесь, чтобы передать вам привет от Ахмеда аль-Шаури, вашего верного слуги, принявшего смерть за грехи других. Платой за преданность для него стала казнь. Настал и ваш черед расплачиваться!

- Как ты смеешь?! Я велю отсечь тебе голову! Аль-Шаури меня предал!

- Он до последнего верил, что спасает вас. А вы не хотели справедливого суда, вы жаждали крови. Так напейтесь ее сполна! Своей собственной!

Король Абдалла вдруг перестал чувствовать себя владыкой одной из богатейших стран мира, одним из влиятельнейших людей не только на Аравийском полуострове, но и, пожалуй, на всей планете - во всяком случае, до той минуты, когда в недрах королевства иссякнет нефть. Он попятился, чувствуя, как холодеет в груди, а на лбу, напротив, выступает пот. Генерал бин-Зубейд дернул из кобуры пистолет, рывком отводя назад затвор, с негромким клацаньем вернувшийся на место, загоняя патрон в патронник. Широкая ладонь крепко обхватила шероховатую пластиковую рукоять, и ствол девятимиллиметрового "Глока" нацелился в грудь медленно отступавшего назад короля. Напрягся палец, спусковой крючок подался назад, и прозвучал первый выстрел, а затем еще и еще. Тупоголовые пули весом 7,26 грамма рвали плоть Абдаллы, и их энергия была такова, что уже бесчувственное тело короля отшвырнуло назад, и оно оползло на пол бесформенной грудой, а на стене остались ярко-алые брызги крови.

Исмаил бин-Зубейд обернулся к лейтенанту аль-Джуни, немигающим взглядом уставившемуся на труп короля, еще чуть заметно подергивавшийся в агонии, произнеся:

- Он поплатился за свое предательство! И ты тоже понесешь заслуженную кару за то, что продался нашим врагам!

Лейтенант, что-то поняв, успел схватиться за рукоять пистолета, наполовину вытянув его из кобуры, прежде чем громыхнул еще один выстрел, и его голова взорвалась кровавым фонтаном, когда выпущенная с трех шагов пуля угодила в защищенный лишь тканью берета лоб.

С грохотом распахнулись двери, и на пороге возникли два гвардейца с автоматами "хеклер-кох" наперевес. Им хватило мгновения, чтобы увидеть лежащие на забрызганном еще горячей кровью полу трупы и стоящего над ними генерала, державшего в руке дымящийся пистолет, но и секунда в бою - это слишком долго. Первый гвардеец, взмахнув руками, завалился на спину, когда ему в грудь ударила пуля калибра девять миллиметров. Второй попытался уклониться, и следующий выстрел Исмаила бин-Зубейда оказался недостаточно точным. Пуля впилась в бок королевскому телохранителю, но, прежде чем он успел вскинуть винтовку, бин-Зубейд вновь нажал на спуск, и тяжелое тело швырнуло на мраморный пол, а рядом с лязгом упал выскользнувший из мертвых рук "хеклер-кох".

- О, Аллах, прими души детей твоих, - прошептал генерал.

Коридоры и залы дворца наполнились шумом, бряцаньем оружия, топотом множества ног, командами. Несколько шумно дышавших гвардейцев, не меньше десятка, с оружием наизготовку ворвались в покои короля. При их появлении бин-Зубейд поднял руку, и, когда горячий металл пистолетного ствола коснулся бритого виска, торопливо, словно боясь передумать в последний миг, нажал на спуск. Звук собственного выстрела, от которого невольно дрогнули замершие в нескольких шагах гвардейцы, генерал уже не услышал.

Глава 6

Тихий океан, западное побережье США

25 ноября

Полеты над авиабазой Гонолулу были остановлены ровно в полдень. Самолеты и вертолеты авиации Корпуса морской пехоты США и американских ВМС замерли вдоль посадочных полос. Их экипажи вместе с техниками, оставшимися без дела, следили за тем, как на аэродром, слепя солнечными бликами, игравшими на округлостях фюзеляжей и отполированных до блеска плоскостях, один за другим приземлялись самолеты с опознавательными знаками ВВС полудюжины стран.

Прибывшие на американскую землю делегации с усиленным эскортом, под вой сирен полицейских машин направлялись в Перл-Харбор, главную военно-морскую базу США в центральной части Тихого океана. Командующий Третьим флотом ВМС США встречал высокопоставленных гостей, терпеливо дожидаясь, когда все они займут места в просторном конференц-зале. Здесь собрались высшие офицеры, представлявшие штабы флотов крупнейших тихоокеанских держав, в том числе Канады, Австралии, Филиппин, Австралии и Новой Зеландии. Не оказалось только японцев, но и собравшихся было вполне достаточно. Это были давние союзники Америки в регионе, те, в ком не было причин сомневаться, и американский адмирал, дождавшись, когда прибудут все, начал без лишних предисловий.

- Господа, я говорю с вами здесь и сейчас от имени и по поручению Президента США и министра обороны, - сообщил вице-адмирал Гридли. - Мы оказались в трудной ситуации, перед лицом серьезной угрозы. Где-то в глубинах Тихого океана находится подводная лодка класса "Кило", захваченная русскими террористами. Прорываясь из акватории Японского моря, они атаковали эскадренный миноносец ВМС США "Бенфолд", а также уничтожили подлодку Сил самообороны Японии, но это, по нашему мнению, лишь начало. Предположительно, на борту этой пиратской подлодки находятся три ядерных заряда малой мощности, похищенные с территории русского атомного арсенала. Цели людей, захвативших их, нам не известны. Опасность может угрожать не только Соединенным Штатам, но и вашим странам. Мир впервые столкнулся с реальной угрозой ядерного терроризма, и справиться проблемой мы сможем лишь общими усилиями.

- Адмирал, кризис стал закономерным итогом действия вашей страны по отношению к России, - заметил, прервав Гридли на полуслове, представитель Австралии. - Какое это отношение может иметь к нашим странам? Мы не вторгались в Россию, не поддерживали агрессию ни словом, ни делом. И чего вы хотите от нас, раз собрали в такой спешке?

Американский адмирал прокашлялся, будто забыв слова, а затем произнес:

- В восточной части Тихого океана разворачивается масштабная поисковая операция. По нашим предположениям, захваченная террористами подлодка находится сейчас где-то между ста семьюдесятью и ста восьмьюдесятью градусами восточной долготы и севернее тридцать пятой параллели. В этот район мы направили все имеющееся силы во главе с атомным авианосцем "Рональд Рейган", всего двадцать два надводных корабля и семь атомных ударных подлодок. Мы не сомневаемся, что найдем и уничтожим противника далеко от побережья, но совместными усилиями добьемся этого быстрее. Я обращаюсь к вам с просьбой предоставить свои надводные и подводные силы и базовую патрульную авиацию, передав ее во временное подчинение штабу Третьего флота США. Нам нужен сейчас каждый корабль, способный вести поиск подводных лодок, каждый самолет и вертолет. Я взываю к вашему союзническому долгу, господа, и жду немедленного решения!

Австралийский и новозеландский адмиралы, сидевшие бок о бок, даром, что и географических их страны были более чем ближайшими соседями, переглянулись, и первый поднялся, словно пружиной подброшенный, одернув мундир.

- Русские террористы, даже если допустить наличие у них ядерного оружия, не могут угрожать моей стране. Австралия никак не участвует в конфликте с Россией. Наши военно-морские силы по-прежнему будут заняты охраной наших водных границ, использовать их в интересах ВМС США и американского правительства мы не согласны категорически.

Вице-адмирал Гридли едва не выругался, сдержавшись каким-то чудом, только шумно выдохнул.

- Поддерживаю такое решение. - Это уже гость из Новой Зеландии, на чьи фрегаты класса МЕКО-200, спроектированные кораблестроителями из Германии, командующий американским Третьим флотом возлагал немалые надежды. - Мы не готовы ввязываться в конфликт, ослабляя оборону собственных водных рубежей.

- Что ж, это ваше решение, господа. Кто еще придерживается подобного мнения?

Канадский адмирал, какой-то помятый, явно не выспавшийся, тем не менее, выглядел решительно. Наверняка для него прозвучавшее предложение не было сюрпризом, и потому офицер сообщил:

- Мы готовы направить в район Гавайских островов эскадренный миноносец и три фрегата, а также три из четырех своих подводных лодок класса "Виктория". Также наши патрульные самолеты "Аврора" будут совершать вылеты по запросу американского командования.

- Благодарю, - кивнул вице-адмирал Гридли.

- Правительство Филиппин не возражает против использования американской стороной наших военно-морских и авиационных баз. В вашем распоряжении также наши противолодочные самолеты, корабли береговой охраны и суда обеспечения, - поддержал канадского адмирала представитель Манилы. - Можете рассчитывать на любую нашу помощь.

- Мы рассчитываем обнаружить подлодку террористов задолго до того, как она доберется до побережья американского континента, - сообщил воспрянувший духом Гридли. - Для этого у нас вполне хватит сил. Против них - вся мощь ВМС США. Но эти фанатики уже показали, на что способны, и поэтому, возможно, придется прибегнуть к экстренным мерам. Я имею в виду постановку противолодочных минных заграждений вдоль побережья Соединенных Штатов, и, возможно, Канады.

- Вы рехнулись?! - Австралийский адмирал снова подскочил, как ужаленный. - Это же угроза судоходству. Мина не различает правых и виноватых!

- Национальная безопасность США - приоритетная задача для каждого из нас. Мы используем любые средства, лишь бы уничтожить угрозу со стороны русских!

Русскую подлодку, будто растворившуюся на просторах Тихого океана, искали, не останавливаясь ни на секунду. Тысячи мужчин и женщин в форме Военно-морского флота США, сотни самолетов и вертолетов, часами круживших над бескрайней водной пустыней, десятки кораблей. Чиновники в Оттаве спешили продемонстрировать свою преданность союзнику, и потому эскадра под канадскими флагами покинула свои базы в тот же день, полным ходом направившись в сторону Гавайского архипелага. В ее составе был и фрегат FFH-335 "Калгари" типа "Галифакс", один из новейших кораблей ВМФ Канады, экипажу которого совсем скоро представился шанс показать не только верность соседу и "старшему брату", но и свое боевое мастерство.

Патрульный самолет ВМС США "Посейдон" Р-8А, широко раскинув тридцатишестиметровые углепластиковые крылья, кружил над лишенной всяческих видимых ориентиров водной поверхностью. Давно привыкшие к такому зрелищу пилоты не могли не восхищаться безмятежной мощью Тихого океана. Всюду вода, ровные ряды синевато-серых волн, уходящие за горизонт. Только изредка мелькнет вдалеке, у самой кромки неба, белесая полоса кильватерного следа - сам корабль, оставивший его, с высоты в пять тысяч футов едва можно разглядеть. Но суровые красоты не могли отвлечь экипаж от своей главной задачи, ради выполнения которой они вылетели с базы на Гавайях тринадцать часов назад, и теперь их самолет неторопливо кружил над волнами, чтобы, спустя еще два часа, развернуться на обратный курс, передавая свою вахту.

- Меняем курс на ноль-пять-пять, - произнес командир экипажа майор Глен Джонс, зная, что бортовые самописцы внимательно фиксируют каждое прозвучавшее слово. Если здесь, над волнами, в тысяче с лишним миль от ближайшего клочка суши, вдруг откажет техника, надежды на то, что помощь успеет, почти никакой. Но хотя бы на земле потом поймут, почему оборвались жизни девяти американских парней, по причине ли оплошности, или из-за ошибки "умных" приборов, помогавших пилотам управлять своей крылатой машиной. - Следуем в квадрат Браво-пять.

- Принято, командир!

Второй пилот, лейтенант Эндрю Морис, кивнул, не ослабляя хватку на рычагах управления. Подчиняясь слитному движению рук обоих пилотов, крылатая машина, весившая почти восемьдесят четыре тонны, чуть накренилась на левый бок, меняя направление. И в этот миг в отсеке операторов противолодочного оборудования, отделенном переборкой от кабины пилотов, раздался прерывистый зуммер.

- Радиолокационный контакт, - спокойно, будто разговаривал о погоде, произнес офицер, следивший за показаниями радара. - Объект на один-шесть-три, дальность четыре мили!

Девять человек, экипаж патрульного "Поседойна", не просто так бросили свои дела на суше, оставили свои дома и своих близких, очутившись над бескрайней водной равниной. Океан лишь казался пустынным и безжизненным. Где-то здесь, под этими волнами, мог скрываться враг. Русские террористы-фанатики, захватившие подлодку "Кило", исчезли, казалось, бесследно, после того, как атаковали и потопили японскую субмарину. Океан надежно укрыл их следы, но поиски не прекращались ни на миг. Целая эскадра во главе со статысячетонной громадой авианосца "Рональд Рейган" уже которые сутки подряд бороздила просторы Тихого океана, пронизывая толщу воды до самого дня частыми импульсами сонаров. Где-то на глубине затаились и ударные подлодки "Лос-Анджелес", готовые сорваться с места, точно гончие, как только враг будет обнаружен. Но, несмотря на свою колоссальную огневую мощь, подводники были почти беспомощны, и потому над океаном непрерывно кружили самолеты, такие, как "Посейдон", луч радара которого непрерывно скользил по волнам, и, неожиданно даже для его экипажа, вдруг зацепился за препятствие, которому просто неоткуда было взяться здесь.

- Курс один-шесть-три, - немедленно скомандовал майор Джонс. - Снижаемся до тысячи футов! Приготовить буи к сбросу!

Отметка цели пульсировала на экране бортовой РЛС AN/APS-137D(V)5, крохотная точка, о которую разбились, отскочив назад, радиоволны. Это мог быть перископ подводной лодки, как и обычный мусор, подхваченный изменчивым океанским течением у дальних берегов. Сложная техника могло многое, но не все, однако, прежде чем пилоты "Посейдона" смогли увидеть своими глазами неожиданно возникший объект, отметка исчезла со ставшего девственно-чистым полотнища монитора.

- Контакт прерван! Не вижу цель!

- Сбросить буи! - немедленно приказала командир экипажа, и град ярких пенопластовых поплавков, отделившись от летевшего на бреющем огромного самолета, посыпался в воду.

Радиогидроакустические буи, мерно покачиваясь на волнах, активировали сонары, образовав на поверхности океана частую сеть. Стоит только одному из них уловить донесшийся из глубины шум винтов - и за безобидными буями могут последовать противолодочные торпеды "Марк-50", мирно дремлющие в оружейном отсеке объемистого фюзеляжа. Но командир экипажа медлил, помня судьбу моряков с эсминца "Уэйн Мейер", как раз ожидавших решения трибунала после того, как в нейтральных водах вот так же поспешно атаковали китайскую подлодку.

- Есть акустический контакт! - вдруг встрепенулся оператор станции слежения за буями. - Источник смещается к востоку! - И через несколько мгновений, с какой-то обидой в голосе добавил: - Цель потеряна!

- Активировать магнитометр!

Детектор магнитных аномалий, входивший в состав поискового оборудования "Посейдона", позволял обнаруживать на глубине большие массы металла, какими и являлись подводные лодки. Но экран оставался чист.

- Пусто, сэр, - разочарованно развел руками оператор. - Под нами ничего нет.

- Нет, это должны быть русские, и они никуда не могли исчезнуть! Сбросить еще буи, - потребовал Джонс.

- Командир, у нас топливо на исходе. Пора ложиться разворачиваться на обратный курс!

- Дьявол!

Майор ударил сжатым кулаком по приборной панели. Мощные турбины CFM International CFM56-7B27A2, поддерживавшие в небе его самолет, сообщая ему скорость свыше девятисот километров в час, пока работали ровно, но казавшиеся бездонными баки действительно быстро пустели. Вахта "Посейдона" близилась к концу.

- Связь с "Рейганом", - приказал майор. - Пусть направят сюда корабли!

Сразу несколько кораблей, сопровождавших флагман, величаво резавший волны к востоку от Гавайев, изменили курс, полным ходом направляясь к месту скоротечного контакта. Одним из них был фрегат канадских ВМС "Калгари", присоединившийся к поисковой операции лишь двое суток назад. Приводимый в движение дизельными двигателями экономического хода, он неторопливо полз по покрытой мелкими волнами океанской глади, периодически "прощупывая" раскинувшуюся по килем бездну импульсами сонара.

- Капитан, сэр, - радист вызвал командира корабля, едва приняв сообщение с борта "Рональда Рейгана". - Сэр, американский патрульный самолет обнаружил неопознанную субмарину в квадрате Браво-пять. Приказано следовать туда!

- Полный ход! Курс два-два-ноль!

В трюмах фрегата взвыли газотурбинные двигатели, своими пятьюдесятью тысячами лошадиных сил стремительно разгоняя корабль водоизмещением четыре тысячи семьсот пятьдесят тонн до тридцати узлов. "Калгари", точно хорошая гончая, взявшая след, рванулся к цели, вспарывая волны косо срезанным форштевнем. За кормой оставался четко различимый едва ли не с орбиты пенный след, а по отсекам катился сигнал боевой тревоги, сопровождаемый топом множества ног. Моряки спешно занимали свои посты, готовясь к скорой схватке.

- Мы в полусотне миль от заданного квадрата, сэр, - сообщил капитану штурман. - Два часа ходу.

- Что американцы?

- Адмирал Гридли направляет сюда все свои силы. Но ближайший эсминец находится сотней миль севернее, - усмехнулся штурман. - Мы будем первыми, сэр.

- Можем не успеть. Приготовить к вылету вертолет!

Палубный СН-124А "Си Кинг" извлекли из просторного ангара в кормовой части надстройки. Пока экипаж занимал свои места, техники торопливо цепляли к узлам подвески вертолета противолодочные торпеды "Стингрей". Взвыли спаренные турбины "Роллс-Ройс", шевельнулись лопасти винта, и десятитонная машина оторвалась от покрытия посадочной площадки. Оказавшись в воздухе, геликоптер немедленно отвернул в сторону, уклоняясь от возможного столкновения с увенчанными антеннами РЛС мачтами фрегата, и, медленно, но уверенно набирая высоту, направился к горизонту, спеша первым оказаться над вражеской подлодкой.

Владимир Шаров узнал о начинавшейся на поверхности и в небесах суете, когда по отсекам подводной лодки "Усть-Камчатск" прокатился сигнал тревоги. Моряка словно пружиной сбросило с узкой койки, которой он коснулся едва ли полчаса назад, перед этим отстояв очередную долгую вахту. Некомплект экипажа сказывался сейчас, как никогда прежде, и если прочие ресурсы можно было как-то экономить, изыскивать резервы, то человеческие силы, несмотря на всю выдержку моряков, несмотря на чувство долга, иссякали, а безумному походу не было видно конца и края.

Взметенный коротким, нервным звуком сирены, капитан первого ранга Шаров вихрем промчался по полупустым коридорам, ныряя в проемы герметичных люков. Почти никто не встретился на его пути, казалось, субмарина попросту обезлюдела, превратившись в корабль-призрак, подводного "летучего голландца". Но в помещении центрального поста на своих местах перед приборными панелями замерли моряки, не шелохнувшиеся при появлении командира.

- Товарищ капитан, - старший помощник привычно козырнул, став перед Шаровым по стойке смирно. - Станция радиотехнической разведки зафиксировала радиолокационное излучение, в тот момент, когда подлодка шла под РДП. Я принял решение срочно начать погружение.

- Отлично! Какова вероятность обнаружения?

- Скоро и увидим, товарищ капитан, - только усмехнулся старпом, чувствуя, как пол отсека накренился, уходя из-под ног.

Очередной, далеко не первый за минувшие дни сигнал тревоги, не стал неожиданностью. Их искали все то время, что "партизанская" подлодка находилась в открытом море, искали с все большей силой. По водной поверхности метались лучи радаров, а гидролокаторы долбили своими импульсами водную толщу, пронизывая ее до самого дна. Но экипаж действовал так, как и прежде, начав срочное погружение. Труба РДП, устройства для работы дизеля под водой, плавно скользнула в шахту в ограждения высокой, похожей на плавник рубки "Варшавянки". Как только "шноркель", единственная ниточка, связывающая субмарину с поверхностью, был немедленно убран, в балластные цистерны потоком хлынула забортная вода, и "Усть-Камчатск" буквально провалился во тьму океанской пучины.

- Погружение двести, дифферент на нос десять! - скомандовал старпом рулевому, который управлял вовсе не при помощи колеса штурвала, а пользовался рычагами, напоминавшими ручку управления реактивным самолетом.

Замолкли генераторы, лишившиеся притока кислорода, но винт продолжал вращаться - теперь его питали аккумуляторы, накопившие достаточный запас энергии. Глубина безропотно принимала подводную лодку, даруя ей укрытие, но Владимир Шаров, буквально нутром чувствовавший, как усиливается давление на корпус субмарины, понимал, что любая ошибка может прервать их поход. Под килем - настоящая пропасть, тысячи метров ледяной тьмы. В этой части океана глубины в шесть-восемь километров были не исключением, а нормой, и не раз случалось, что подлодки, из-за ошибки ли тех, кто их строил, или тех, кто управлял ими, буквально проваливались во мрак, превращаясь в могилу для своего экипажа, для которого не было спасения.

- Сбавить ход до трех узлов, - продолжал командовать старший помощник. Шаров не вмешивался в его действия, отдавая так дань уважения опытному подводнику. - Тишина в отсеках!

Сирена взвыла, тревожно, нервно, и смолкла, а вместе с ней стихали и все звуки в тесных отсеках "Усть-Камчатска". Субмарина, сбавив ход, буквально повисла в толще воды, замерев, затаившись. Свободные от вахты моряки застыли, боясь даже слишком громко выдохнуть. Где-то рядом, над головами, был враг, который искал их, чтобы уничтожить, и был намерен довести начатое до конца.

- Нельзя сейчас подставиться, никак нельзя, - произнес Владимир Шаров, которого мог слышать каждый из находившихся в центральном посту моряков. - Половина пути позади, тысячи миль водной пустыни. И мы обязаны пройти его до конца. Мы столько раз обманывали врага, уходили от преследования, что сделать это еще раз совсем не сложно.

- "Пиндосы" только собираются с силами. Акустик докладывает о контактах каждый несколько часов, - заметил старший помощник. - Похоже, они стянули в эти воды целый флот. Предугадать, какой маршрут мы выберем, не сложно, запасы топлива не безграничны, их как раз хватит, чтобы кратчайшим путем добраться до побережья Штатов. Так что для нас, похоже, проблемы только начинаются.

- Они упустили нас возле японских островов, хотя там все условия были на руку врагу. Здесь, в открытом океане, найти нашу подлодку стократ сложнее. Мы должны дойти!

- А что будет потом, когда доберемся до цели?

- Главное - подобраться поближе к американскому побережью. После того, как высадим диверсантов, мы уже никого не будем интересовать.

- Я знаю, что это дорога в один конец, с самого начала знал это, - настойчиво произнес старший помощник. - Но все же хотелось бы дожить до победы.

- Думать о спасении своих шкур будем потом, - помотал головой Шаров. - Сперва доставим парней на твердую землю.

Капитан "Усть-Камчатска" указал на одного из "парней". Тарас Беркут, командир диверсионной группы партизан, вошел в центральный пост. Несколько моряков разом оглянулись, так что блики светящихся мониторов скользнули по их оцепеневшим от напряжения лицам. Партизан тяжело дышал, будто после марш-броска, его грудь под тельняшкой вздымалась, а лицо лоснилось от пота. Наверное, опять отжимался до потери сознания в своей тесной каютке, подумалось Владимиру Шарову.

- Что происходит? Нас обнаружили?

- Возможно, - пожал плечами Шаров. - Радиометристы обнаружили работу чужой РЛС. Где-то рядом патрульный самолет, скорее всего. Мы в полутысяче миль севернее Гавайев, у янки там полно военных баз. Затаимся на глубине, переждем. Мы и так далеко забрались. Прорвались мимо Сахалина, проскользнули через американские противолодочные рубежи, обидно будет нарваться здесь, в открытом океане.

Беркут непонимающе тряхнул головой:

- Как нас можно найти с помощью радара? Это же подводная лодка!

- Не "подводная", а "ныряющая". Мы не можем постоянно находиться на большой глубине, как АПЛ. Гребной винт приводится в движение электромотором. Энергию для него можно получать из аккумуляторных батарей, но емкость их ограничена. Под аккумуляторами "Варшавянка" может пройти три сотни миль, имея возможность маневра по глубине. Это много в масштабах, например, Балтики или Черного моря, а лодки проекта 877 для закрытых морей и создавались. Мы же должны преодолеть несколько тысяч миль, поэтому идем почти постоянно под РДП, это устройство, по которому подается атмосферный воздух с поверхности, точнее, кислород, который питает дизельные генераторы, вырабатывающие энергию, как для главного электродвигателя, так и для зарядки аккумуляторов. Дальность хода возрастает до шести с половиной тысяч миль. В таком режиме мы и идем почти от самого Сахалина, но из-за этого вынуждены держаться на перископной глубине. Головка "шноркеля" - достаточно крупный объект для того, чтобы обнаружить его с помощью РЛС. Но на ей установлен приемник станции предупреждения об облучении, так что мы вовремя успели погрузиться.

- И что теперь будут делать пиндосы?

Вместо капитана ответил старший помощник:

- Если нас не обнаружили, то выждем немного, снова всплывем, и дальше пойдем под РДП. Но если американцы успели нас засечь, то стянут сюда все силы. Их корабли и самолеты, будут постоянно дежурить в этом районе, не позволяя нам подняться близко к поверхности. Мы сможем маневрировать, пока есть запас энергии в аккумуляторах, но это долго не продлится. А когда "батарейки" сядут, придется или всплывать, прямиком в объятия американцев, или открыть кингстоны и затопить подлодку. Мы зашли в такие воды, где едва ли прежде кто-то был. У меня за плечами одиннадцать автономок, но такое плавание никакому Магеллану не приснится. Под нами - пятикилометровая пропасть, корпус лопнет под давлением, как яичная скорлупа, прежде чем мы достигнем дна.

- Если обложат, активируем устройства прямо здесь, - решительно возразил Беркут, рубанув воздух широкой мозолистой ладонью. - Думаю, мощности трех атомных снарядов хватит, чтобы пустить на дно хотя бы пару пиндосских посудин.

- Я в камикадзе не записывался, - усмехнулся в ответ Шаров. - Так что рассчитываю вас доставить до места, а уж там делай, что хочешь, майор! Прорвемся, не первый же раз!

"Усть-Камчатск", оставаясь на глубине, продолжал медленно двигаться прежним курсом, расходуя драгоценный запас энергии, накопленный в аккумуляторных батареях. Акустики вслушивались в "голос океана", но среди привычных шумов не было ни одного, источником которого могло бы оказаться творение человеческих рук.

- Подвсплыть на перископную глубину, - решил Шаров, теперь не покидавший мостик. Старпом немедленно скомандовал:

- Продуть балласт! Всплытие до отметки двадцать метров!

Сжатый воздух вытеснил заполнившую балластные цистерны воду, и полегчавшая подлодка рванулась к поверхности, будто выбившийся из сил пловец. Труба РДП вспорола водную гладь, снова поток свежего воздуха хлынул к ожившим генераторам.

- Облучение, - тревожно вскрикнул мичман, следивший за показаниями станции радиотехнической разведки МРП-25, сенсоры которой были размещены на "шноркеле". - Нас облучает РЛС!

И тотчас акустик, будто сговорившись, подхватил:

- По левому борту шум винтов! Надводный корабль, пеленг тридцать! Приближается!

- Твою мать! - Шаров в сердцах ударил ладонь о переборку. - Погружение двести! Принять балласт! РДП убрать!

Вновь "Усть-Камчатск" буквально провалился в пучину, и его корпус содрогнулся от импульса сонара, прокатившегося от носа, до кормы, точно барабанная дробь.

Палубный вертолет "Си Кинг" завис в десятке метров над мерно вздымающимися волнами, и антенна ГАС на длинном кабеле опустилась в воду. Оператор, обратившись в слух, усиленный мощной электроникой, замер, пытаясь уловить шумы чужой подлодки, но слышал лишь вечный рокот неспокойного океана.

- Ничего, командир! - помотал головой летчик.

- Поднять гидролокатор. Сделаем круг!

Будто подпрыгнув, канадский вертолет, стрекоча винтом, точно гигантская стальная десятитонная стрекоза, промчался полмили, затем снова снизившись и погрузив антенну сонара в волны. Яркая точка внезапно возникла на экране обзорной РЛС "Экко" AW391, установленной в круглом обтекателе позади двигателей. Луч радара, мазнувший по неспокойной поверхности океана, отразился от показавшейся над водной поверхностью головки РДП русской подлодки.

- Объект на два-два-ноль, - сообщил оператор. - Три мили. Вероятно, перископ или "шноркель"!

- Сонар в активный режим! Подсветим их!

Импульс гидролокатора пробил толщу воды, отражаясь от преграды у самой поверхности. Очертания продолговатого объекта, который не мог быть ничем иным, как корпусом подлодки, высветились на мониторе.

- Цель погружается!

- Сопровождать цель! - приказал командир экипажа.

- Мы можем атаковать!

Палец второго пилота уже коснулся кнопки сброса торпед, чуть подрагивая от напряжения - это была первая настоящая, а не учебная атака за долгую карьеру опытного пилота, и сейчас, несмотря на всю свою выучку, он волновался.

- Отрицательно! Приказано сначала опознать цель. Это может быть "нейтрал". Пусть янки сами разбираются.

"Усть-Камчатск" быстро погружался, так что в центральном посту был слышен треск сжимаемого колоссальным давлением корпуса. Сталь стойко сопротивлялась натиску стихии, но многим людям, находившимся на борту, стало не по себе.

- Погружение на триста пятьдесят, - приказал Шаров. - Уйдем под термоклин.

Рулевой отклонил от себя рычаги управления, и подлодка буквально спикировала на глубину, преследуемая частыми, точно барабанный бой, импульсами гидролокатора.

- Похоже, это вертолетная ГАС, - предположил акустик "Усть-Камчатска".

- Если над нами "вертушка", значит, где-то рядом корабль. Сюда ни один вертолет не долетит с суши. - Владимир Шаров раздраженно цокнул языком: - Серьезно за нас взялись!

- Нужно как-то оторваться от преследования, - с растерянностью произнес Тарас Беркут, несмотря на объявленную тревогу, остававшийся в центральном посту.

Командир диверсионной группы остро ощущал собственную беспомощность. Ни приемы рукопашного боя, ни меткая стрельба не могли помочь избавиться от винтокрылой машины, кружившей сейчас в нескольких сотнях метров над быстро опускавшейся в пучину подлодкой. Майор почувствовал себя мишенью, в которую уже нацелен ствол, и палец стрелка только что коснулся изгиба спускового крючка. Оставалось надеяться, что эти сосредоточенные, но спокойные люди в черной морской форме знают, что делают.

- Океан - это настоящий слоеный пирог, - пояснил Шаров, на лице которого выступила испарина, не то от волнения, не то от царившей в отсеках духоты. - Верхний слой воды постоянно нагревается солнечными лучами, и потому достаточно теплый. Но на глубине сто-двести метров, куда дневной свет не проникает никогда, температура резко падает. Это называется слой температурного скачка или, короче, "термоклин". Резкий перепад температур сказывается на прохождении акустически сигналов. Импульсы, направленные на этот слой сверху, например, теми гидролокаторами, что нас сейчас облучают, отражаются вверх. Шум, направленный снизу, шум нашей подлодки, который могут уловить сонары в пассивном режиме, отражается вниз. Мы поднырнем под слой скачка, станем "невидимками".

- До тех пор, пока не подойдут корабли янки, - кисло заметил старший помощник. - У них погружные ГАС, которые можно опустить на трехсотметровую глубину. И тогда нам хана!

- Замучаются искать! Мы уже будем далеко!

Рулевой, сверяясь с показаниями глубиномера, сообщил:

- Триста пятьдесят метров!

- Остановить погружение! Увеличить ход до десяти узлов! Лечь на курс сто сорок!

Маневрируя, "Усть-Камчатск" начал разгоняться, буквально продираясь сквозь сдавленную собственной массой толщу океанской воды. Ее корпус испытывал колоссальное давление, словно подлодку стискивала ладонь великана, и это давление люди, находившиеся на борту субмарины, ощущали буквально собственным нутром.

- Мы на предельной глубине, - произнес Владимир Шаров. - Здесь нас почти невозможно обнаружить с поверхности, но мы и сами практически ничего не знаем о том, что творится над головами.

- Нельзя просто прятаться, - повысил голос Тарас Беркут. - Мы уступаем противнику инициативу!

- Мы будем оставаться на глубине столько, сколько сможем, насколько хватит запасов кислорода и энергии в батареях.

Субмарина двигалась десятиузловым ходом, быстрее, чем многие обитатели океанских глубин. Кашалот, грозный хищник, нырнувший за добычей, испуганно отвернул в сторону, пропуска ее. Но со стороны могло показаться, что "Усть-Камчатск" неподвижно завис над бездной, обрывавшейя на многокилометровой глубине горным плато, похожим на поверхность далекой звезды, таким же неизученным, где никогда не ступала нога человека. А наверху кружил вертолет, то снижаясь к самым волнам, то снова взмывая вверх, одним таким "прыжком" преодолевая по полмили а то и больше. Но импульсы гидролокатора бессильно разбивались о ту невидимую границу между слоями воды разной температуры, заставляя экипаж бессильно ругаться.

- Шум винтов, - неожиданно доложил акустик "Усть-Камчатска". - Надводная цель!

Новый звук бесцеремонно нарушил безмолвие океана. фрегат "Калгари", на мачте которого реял канадский флаг, мчался со всей силы. Форсажные турбины разогнали его до тридцати узлов, но и этого могло не хватить.

- Лейтенант Морган, какие новости от американцев? - капитан фрегата окликнул своего старшего помощника.

- Их корабли будут здесь через час, никак не меньше, сэр. На подходе один "Орион", вылетевший из Перл-Харбора. Он прибудет в течение получаса.

- Русские не могли уйти далеко. Сбавить ход до пяти узлов, опустить буксируемую антенну ГАС!

Фрегат замедлил ход, так, чтобы собственные шумы не создавали помех работе сонаров. Длинный кабель, разматывавшийся за его кормой, оканчивался насадкой гидролокатора, опускавшейся все ниже и ниже и пробившей незримый рубеж "термоклина". Первый же импульс настиг повисшую в толще воды подлодку, но, вместо того, чтобы вернуться невесомым эхо, частью был поглощен покрывавшим ее корпус противогидролокационным покрытием, а частью рассеялся.

- По нам снова работает ГАС! - немедленно доложил Шарову акустик, переключивший бортовой гидроакустический комплекс МГК-400 в режим обнаружения сигналов. - Корабельная станция! Рядом эсминец или фрегат!

- Теперь точно головы поднять не дадут, - прорычал сквозь зубы старший помощник. - У них преимущество в скорости, не уйти!

- Вашу мать! - Тарас Беркут почувствовал, как в груди поднимается темная волна злости и отчаяния.

Командир диверсионной группы выскочил из помещения центрального поста, едва не сбив с ног нескольких попавшихся ему по пути в узком проходе моряков. Он знал сейчас, что делать. Целью беркута была одна из пустующих кают. На самом деле, свободного пространства на борту, несмотря на то, что в поход "Усть-Камчатск" вышел с неполным экипажем, едва ли было в избытке. Но здесь никто из моряков не хотел селиться, предпочитая тесноту других кубриков. И причиной тому были три массивных цилиндра, отлитых из свинца и "украшенных" желто-черными символами радиационной опасности.

Беркут опустился корточки возле крайнего из уложенных в ряд прямо на полу цилиндров. Когда-то это был атомный артиллерийский снаряд калибра 152 миллиметра, но усилиями подпольных ядерщиков он превратился в диверсионный ядерный фугас. Пальцы бывшего майора Российской Армии, чуть дрожа, коснулись пульта, прилепившегося к свинцовой болванке, начиненной смертоносным плутонием.

- Командир! - Вздрогнув, Беркут обернулся, увидев застывшего на пороге каюты Заура Алханова. - Что ты делаешь, командир?

- На что похоже, боец? Над нами крутится американский эсминец. Если не удастся от него оторваться, я приведу в действие заряды. Хоть сколько-то пиндосов прихватим с собой!

- Едва ли нас для этого послали в такой поход!

- Предлагаешь просто сдохнуть в этой консервной банке, когда закончится кислород? Или всплыть на радость американцам?

- Не дури, командир! Мы не для того здесь!

- Черта с два, я живым не дамся! Надолго нас с тобой запомнят! В каждом снаряде по две с половиной килотонны, неплохой сюрприз для янки!

Тарас Беркут опустил ладонь на небольшую клавиатуру, готовый за мгновение ввести намертво заученный код. А в это время Владимир Шаров в рубке сыпал приказами быстрее, чем его моряки успевали выполнить предыдущую команду.

- Зарядить приборы гидроакустического противодействия в торпедные аппараты пять и шесть! Перезарядить торпедные аппараты один и два противокорабельными торпедами!

Два самоходных имитатора "Корунд" заняли места в торпедных трубах. Еще из двух сперва пришлось выгрузить "сигары" противолодочных торпед ТЭСТ-71М, на место которых система дистанционного автоматического управления торпедными аппаратами загрузила пару мощных 53-65К.

- Корабль всего один, но наверняка сюда движется уже вся чертова американская эскадра, - произнес Шаров, обведя взглядом своих людей, замерших на боевых постах, у приборных консолей. - Прятаться нет смысла, противник знает, что мы здесь. Значит, ударим первыми!

Захлопнулись массивные крышки торпедных аппаратов, и капитан скомандовал:

- Начать всплытие! Рули глубины на десять градусов! Подняться до пятидесяти метров!

Сбрасывая балласт, "Усть-Камчатск" рванулся вверх, и тотчас на экранах сонаров "Калгари", неторопливо кружившего над местом последнего контакта, появилась четкая отметка.

- Подводная лодка на ноль-девять-пять! Восемь миль!

- Приготовить торпедные аппараты! - командир канадского фрегата хищно усмехнулся: - Как только сблизимся на дистанцию торпедного залпа, открыть огонь!

И одновременно капитан Шаров приказал:

- Прибор гидроакустического противодействия - в режим постановки акустических помех! Торпедный аппарат пять - пли!

Похожий на торпеду самоходный имитатор МГ-74 "Корунд" выскользнул из раструба торпедного аппарата, тотчас обрушив на вражеский сонар хаотичный поток импульсов, среди которых невозможно стало выделить эхо, отражавшееся от подлодки. Океан наполнился шумом, и канадские акустики в растерянности терзали настройки своей аппаратуры, пытаясь отсеять помехи. Попытка перейти в пассивный режим тоже ничего не дала - на поверхности были слышны лишь шумы, испускаемые ложной целью.

- Акустик, положение цели? - потребовал Владимир Шаров.

- Надводная цель по пеленгу сто тридцать, пятьдесят семь кабельтовых!

- Цель уничтожить! Торпедные аппараты с первого по четвертый - пли!

Плавно отодвинулись наружные крышки торпедных аппаратов, и четыре торпеды 53-65К тупоголовыми пенными копьями пронзили толщу воды, отделявшую их от цели. Кислородные турбины разогнали восьмиметровые "сигары" весом в две тонны до сорока трех узлов за считанные секунды. Включились акустические системы самонаведения, мгновенно нащупав импульсами маломощных сонаров корабль-цель.

- Торпедная атака! - Акустик "Калгари" был первым, кто обнаружил опасность. К этому моменту четверть пути русских торпед осталась позади. - Три торпеды по левому борту! Четыре торпеды!

Канадский фрегат был лишен таких средств защиты, как система постановки газовой завесы "Прерия-Маскер", установленная на большинстве кораблей ВМС США. У его командира было немного шансов уклониться от атаки и еще меньше времени для этого.

- Разворот на курси три-пять-ноль! Самый полный ход!

Подчиняясь приказу своего капитана, фрегат начал маневрировать, подставляя корму приближавшимся торпедам, стремительно поднимавшимися с глубины. Снова взвыли в трюме турбины, разгоняя корабль до максимальной скорости, но для того, чтобы набрать заветные тридцать узлов, фрегату почти в пять тысяч тонн водоизмещением, требовалось преодолеть силу инерции, теряя драгоценные секунды.

- Сбросить за борт торпедную ловушку! - последовал новый приказ, и с кормы в воду соскользнул оперенный цилиндр ложной цели SLQ-25 Nixie.

Система противоторпедной защиты, представлявшая собой, по сути, буксируемый гидролокатор, обрушила на головки самонаведения приближавшихся торпед хаотичный поток импульсов, маскировавших шумы истинной цели и собственное эхо систем наведения, заставляя "сходить с ума", электронный "мозги". Одновременно капитан атакованного фрегата скомандовал:

- Изменить курс на три-один-ноль!

"Калгари" словно отвернул, пропуская двигавшиеся по инерции торпеды мимо, и одна из них, потеряв цель, "сошла с дистанции", но три другие перешли на наведение по кильватерному следу, настигая канадский фрегат.

- Торпеды по корме! Семь кабельтовых!

Высокая скорость позволила выиграть "Калгари" несколько минут, но даже на полном ходу фрегат двигался в полтора раза медленнее выпушенных по нему торпед, и прежде, чем у тех закончилось топливо, сработали неконтактные электромагнитные взрыватели, превращая трехсоткилограммовые боеголовки в облако раскаленных газов.

Вертолет "Си Кинг" так и не успел вернуться на свой корабль, и его пилоты видели, как корма фрегата исчезла в султане брызг, пены и дыма, взметнувшемся ввысь на десятки метров.

- Черт возьми! - командир экипажа СН-124В потрясенно выдохнул увидев, как корабль буквально выбросило из воды, обнажив гребные винты и широкие лопасти рулей. Корму фрегата оторвало, словно корпус был сделан не из прочной стали, а из бумаги.

- Сэр, подлодка противника все еще на сонаре! - оператор противолодочного оборудования вывел своего командира из ступора. - Они в двух милях от нас! Мы можем атаковать!

- Сбросить торпеды!

Они мало чем могли помочь своим товарищам, оставшимся на борту тонущего фрегата, но еще могли наказать врага. Две противолодочные торпеды "Стингрей" калибра 324 миллиметра отделились от вертолета, исчезая в волнах. На месте их падения взметнулись фонтаны пены, и тотчас опали, а торпеды уже выходили на цель. Водометы, котоыре заменили на этой модели торпед более привычные гребные винты, придавали "Стингрею" сходство с ракетой, да и скорость в сорок пять узлов, которую торпеда развивала за считанные секунды, добавляла сходства.

- Всплески по правому борту! - крикнул акустик "Усть-Камчатска", чувстуя, как форменка от пота липнет к спине. - Торпеды по пеленгу восемьдесят!

Водометные движители оглашали бездну торжествующим ревом, когда сброшенные канадским вертолетом торпеды обнаружили цель. Импульсы бортовых сонаров непрерывно долбили в корпус "Варшавянки", и противогидролокационное покрытие лишь отчасти поглощало эти "удары".

- Разворот на курс двести шестьдесят! Самый полный вперед!

Гребной винт принялся с удвоенной силой кромсать воду, полную каких-то обломков, кусков обшивки тонущего фрегата, разгоняя трехтысячетонную субмарину до двадцати узлов, максимум, что можно было "выжать" из ее механизмов, вовсе не предназначенных для спринтерских заплывов на глубине.

- Торпеды по корме! Приближаются!

- Приготовить прибор гидроакустического противодействия к запуску в режиме имитатора!

Последний "Корунд" был готов к пуску, ожидая своего часа во тьме торпедной трубы, и как только прозвучал доклад офицера-торпедиста, капитан Шаров скомандовал!

- Поставить газовую завесу за кормой! Торпедный аппарат номер шесть - пли!

Стена из множества пузырьков воздуха, стравленного из балластных цистерн, на несколько секунд скрыла "Усть-Камчатск" от преследующих торпед. Сигналы их гидролокаторов бессильно разбились об эту преграду, и системы самонаведения автоматически перешли в пассивный режим, мгновенно наведясь на покинувший торпедный аппарат имитатор "Корунд". Ложная цель сейчас испускала звуки, в точности повторяющие шумы самой подлодки, а Владимир Шаров отдал новый приказ:

- Срочное погружение до трехсот пятидесяти! Принять балласт! Рули глубины на максимальный угол!

"Варшавянка" вновь буквально спикировала во тьму, пропуская над собой торпеды. Пол отсека накренился так, что кое-кто из моряков от неожиданности едва не свалился с ног, чудом удержавшись. Одна их торпед, все так же торжествующе ревя, промчалась над головами, преследуя маневрировавший по заданной программе и отчаянно шумевший, кажется, на весь океан, "Корунд". Но второй "Стингрей", заложив вираж, вдруг спикировал следом за подлодкой, и снова по ее корпусу ударами кувалды прокатились импульсы сонара системы наведения.

- Торпеда за кормой, три кабельтова! - закричал, срывая голос, акустик, для которого впервые все это было по-настоящему, а не на учениях, и от этого, от предчувствия близкой и неминуемой гибели на глубине, где нет надежды на спасения, было страшно. - Два кабельтова!

Владимир Шаров знал, с самого начала знал, что шансов нет. Торпеда "Стингрей" имела более чем двукратное преимущество как по скорости, так и по глубине. Но они почти смогли увернуться. Удар, на первый взгляд не такой уж и сильный, сотряс корпус субмарины, когда сработала сорокакилограммовая кумулятивная боеголовка торпеды. На миг померкло освещение, но затем лампы снова вспыхнули, и вместе с ярким светом в отсеки ворвался тревожный рев сирены.

- Попадание в левый борт, в районе пятого отсека! Внутрь поступает вода!

Луч огня без труда прожег резину звукопоглощающего покрытия, прошил легкий корпус, и лишь на миг задержался, коснувшись прочного, внутреннего корпуса. Ледяной поток под чудовищным давление хлынул внутрь, заполняя все пустоты. Находившихся в поврежденном отсеке подводников буквально размазало по переборкам, а затем остановился залитый водой электродвигатель.

Виталий Егоров был одним из тех, кто оказался в момент попадания торпеды в дизель-генераторном отсеке, куда, продолжая заполнять все встреченные пустоты, хлынула забортная вода. Вскочив, он бросился к открытому люку, уже по колено в воде и грязной пене, крича своим товарищам:

- Живее! Покинуть отсек!

Но Егоров бежал не от воды, а навстречу хлещущему из овального проема потоку, хватаясь за все, за что мог зацепиться, пытаясь удержаться на ногах.

- Куда ты?! - напарник немолодого механика схватил за рукав своего товарища. - Уносим ноги!

- Затопит аккумуляторы - всем хана! Нужно закрыть люк!

- А, черт! А ну, давай вместе! Навались!!!

Вдвоем они навалились на массивную крышку, двигая ее против течения воды. Стонали от напряжения мышцы, соленые брызги били в лицо, протекая в легкие, но люк медленно, по сантиметру, но двигался. Воды в отсеке было уже почти по пояс, когда тяжелая створка с глухим стуком захлопнулась, и Егоров принялся вращать штурвал запора.

А капитан Шаров в центральном посту уже принимал донесения о потерях.

- Затоплен генераторный отсек. Пять человек погибли. Возможно, в шестом отсеке есть выжившие, а, возможно, и нет, если они не успели задраить люки герметичных переборок. Связь с ним потеряна.

- Мы лишились хода?

- Кажется, нет, но может двигаться только под аккумуляторами, а они разряжены уже на треть!

- Раненых в медчасть! Включить трюмные помпы! Осушить затопленный отсек!

- Этого мало, - мотнул головой старший помощник. - У нас в борту пробоина, вода будет поступать быстрее, чем мы сможем ее откачивать. Нужно залатать нашу "шкуру", капитан!

- А для этого нужно всплыть, - понимающе кивнул Шаров. - В акватории, контролируемой противником, над которой барражируют его "Орионы" и "Посейдоны". Весь наш поход - сплошной риск, и чудо, что мы здесь, в центре Тихого океана. И еще большим чудом будет, если нам удастся увидеть берег Америки хотя бы в перископ. Что ж, мы рискнем снова. Начать всплытие, продуть балласт!

Подлодка, избавляясь от лишнего веса, забортной воды, вытесняемой из балластных цистерн пороховыми газами, дрогнула, устремляясь к поверхности. Ограждение рубки, точно акулий плавник, вспороло водную гладь, оставляя пенный рубец, хорошо различимый издалека. Где-то на горизонте можно было рассмотреть непонятную суету - это команда стремительно тонущего "Калгари", который не спасли ни крылатые и зенитные ракеты, ни универсальная артиллерия, ни сверхскорострельные шестиствольные зенитки "Фаланкс", покидала свой корабль, спеша спустить на воду спасательные плотики.

Тарас Беркут, почувствовав под ногами качку, выскочил из каюты, в которой ждали своего часа ядерные заряды. На бегу загоняя в рукоятку девятимиллиметровой "Беретты-92F" снаряженный магазин, он ворвался в центральный пост, подскочив к капитану.

- Какого черта? Почему всплываем?! Что вы творите?!

Увидев оружие в руках спецназовца, Шаров отшатнулся, наткнувшись спиной на переборку отсека. Несколько находившихся рядом моряков дернулись, было, остановить командира диверсантов, но остановились, будто натолкнувшись на невидимую стену.

- Как это понимать? - Беркут напирал на капитана, в то время, как "Усть-Камчатск" уже мерно покачивался на волнах, заметно накреняясь на левый борт.

- Мы всплываем, верно подмечено. В нас угодила торпеда, в борту дырка, через которую затекает вода. Затоплены дизель-генераторы. Починить их, наверное, можно, но для этого пробоину нужно заделать, а потом откачать воду. Нужен ремонт, и сделать его на глубине сто или даже пятьдесят метров никто на борту не сумеет. Мы всплывем и попытаемся устранить повреждения. Иначе нечего и думать, чтобы продолжать поход. И опусти, черт возьми, пушку!

Тарас Беркут выдохнул, опуская руки, на ладонь на рукоятке "беретты" по-прежнему была крепко сжата.

- Раз не можем добраться до Лос-Анджелеса, значит, идем в Гонолулу! Еще раз разнесем в прах Перл-Харбор!

- Мы не пройдем и сотни миль. Генераторы залиты водой, а аккумуляторы уже изрядно сели.

- Товарищ капитан, - старший помощник появился из-за спины Беркута. - Товарищ капитан, экипаж собрался в кают-компании

Шаров, отодвинув в сторону растерянного спецназовца, прошел в самое просторное помещение на борту субмарины. Но даже урезанный экипаж "Усть-Камчатска" туда уместился с большим трудом.

- Товарищи, нужна ваша помощь, - произнес Шаров, при появлении которого все умолкли. - Мы получили повреждения, нужно их устранить. Требуется заварить пробоину в корпусе, восстановить звукопоглощающее покрытие. Нужны сварщики. Работать придется под водой, в водолазном снаряжении.

- Разрешите мне? - Виталий Егоров, еще не просохший, но уже успевший отдышаться, встал, выходя вперед из нестройной толпы своих товарищей. - Я сварщик, двадцать лет оттрубил. Думаю, справлюсь.

- Вы и так сделали едва ли не больше, чем любой из нас, но сейчас, похоже, без вас не обойтись. Готовьтесь!

Через десять минут Егоров, уже в прорезиненном костюме, с дыхательным аппаратом на груди и поднятой на лоб водолазной маске стоял на палубе "Усть-Камчатска", придерживая тяжелый сварочный аппарат. С неба нещадно палило солнце, и не скажешь, что на календаре уже ноябрь. Здесь, в субэкваториальных широтах, зима едва ли могла наступить. Поднеся к бровям ладонь, Виталий осмотрелся по сторонам. Океан, до самого горизонта только ровные ряды волн, вздымавшихся и вновь опадавших. Пустыня, полная воды, что, в прочем, не делало смерть от жажды здесь менее вероятной. Егоров только теперь понял, как далеко забрался он от родного Северодвинска.

- Готов? - Владимир Шаров испытующе взглянул в лицо сварщику. - Смотри, осторожнее там, не поранься, а то акулы, говорят, кровь за полста миль чуют, сразу со всего океана сбегутся. Ну, с богом! На тебя только и надеемся!

Шаг - и вода принимает Виталия Егорова в свои объятия, пытаясь пробиться сквозь опущенную на лицо перед прыжком прозрачную маску. Рядом барахтается еще один добровольный ремонтник, парень из торпедистов. Вытянув руку, он показал большой палец, а затем указательным ткнул вниз, в бездну. Егоров нырнул, свободной рукой отталкиваясь от упругого борта, обтянутого резиной. Мысль о том, что под ногами - многокилометровая бездна, что до дна здесь едва не больше, чем до вершины Джомолунгмы, на миг сковала страхом тело, но Егоров тряхнул головой, отгоняя ее. Сперва дело - прочее потом.

В месте попадания торпеды резиновая оболочка, призванная поглощать импульсы чужих гидролокаторов, заодно запирая шумы самой подлодки, отвалилась, частью оплавившись. Пробоина оказалась небольшой, метр в диаметре. Неровная дыра с рваными зазубренными краями, казалась пастью морского чудовища. Именно туда и полез, стараясь не зацепиться ни за что, Виталий, пламенем сварочного аппарата срезая торчавшие наружу края, чтобы на них положить заплату, которую наготове держал его напарник, медленно шевеливший ластами рядом.

Владимир Шаров видел, как ремонтники погрузились. Он стоял на ходовом мостике, сжимая кулаки и молясь про себя, чтобы все скорее закончилось, отсчитывая секунды. Над его головой мерно вращалась антенна РЛС "Каскад", создавая над беспомощной подлодкой невидимый купол. А рядом переминались с ноги на ногу трое бойцов из группы Беркута, держа на плечах темно-зеленые полутораметровые тубусы ПЗРК, все, что могли они противопоставить мощи приближавшейся авианосной ударной группы. Они покосились на капитана, когда тот начал притопывать от нетерпения. Взгляд Шарова то бродил по небу, то скользил по поверхности воды.

Обернувшись к радиометристу, стоявшему у выносного пульта и с него следившего за показаниями как радара, так и станции радиотехнической разведки, капитан спросил:

- Что слышно в эфире?

- Переговоров на частотах американского флота нет. Поймал новости на частоте Гонолулу. Передают о боях на Урале с террористами.

- Значит, наши еще держатся! Черт, мы должны дойти до цели, хотя бы ради тех, кто уже мертв, чтобы не оказалось, что они погибли зря!

- Еще что-то про Саудовскую Аравию, какие-то атаки террористов, погибли граждане США. Американский Конгресс дал добро на отправку туда военного контингента!

- Что за новости? - Капитан недоуменно нахмурился, мотнув головой. - Что ж, если хоть один американский солдат отправится на Аравийский полуостров, значит, нашим в Нижнеуральске будет хоть чуточку легче. И мы сможем успеть!

А на глубине кипела работа. Немного расширив пробоину в легком корпусе, Виталий Егоров угрем скользнул в зазор между корпусами, прилаживая заплату. Вражеская торпеда несла кумулятивный заряд, поэтому брешь в корпусе имела небольшие размеры, это было плавленое отверстие, немного расширенное давлением поступавшей воды. Вскоре заплата заняла свое место, снов вернув целостность субмарине. Теперь можно осушить затопленный отсек, и, если повезет, восстановить электрогенератор, вдохнув энергию в замершие механизмы "Усть-Камчатска".

В глазах рябило от сверкания сварки, когда напарник, державшийся снаружи, вдруг дернул Егорова за плечо. Он энергично размахивал руками, указывая куда-то вверх, делая спиралевидные движения ладонью. Поняв, что нужно всплывать, Виталий рванул наружу, но что-то остановило его, так что по инерции тело толкнуло назад. Выступающая часть легкого корпуса зацепилась за снаряжение. Егоров почувствовал приступ ужаса, тело оцепенело. А его помощник, выпучив глаза, тащил сварщика наружу.

На мостике оператор РЛС приник взглядом к экрану, по которому, от края к центру, медлен ползла жирная пульсирующая точка.

- Воздушная цель! Дальность тридцать шесть миль! Приближается с юго-запада!

- Это патрульный самолет! - Тело Владимира Шарова словно пронзил разряд тока. - Всем вниз! Срочное погружение!

- Но у нас двое ребят в воде! Сварщики!

- Вытаскивайте их, живо! Нужно погружаться, сейчас же!

Виталий Егоров не слышал тревожных воплей на мостике, тем более, он не мог видеть медленно плывущий по небосклону "Орион", луч бортового радара которого как раз в этот миг нашарил болтавшуюся на поверхности "Варшавянку". Напарник тянул его наружу, будто не замечая сопротивления, и Егоров просто толкнул того в грудь ладонью, указав наверх и сунув в руки газовую горелку. Он уже ощущал, как вибрирует корпус, в балластные цистерны которого снова хлынула вода, как подлодку медленно тянет вниз, в черноту океанской бездны.

Второй сварщик свечой взмыл к поверхности, выныривая и хватаясь за сброшенный в воду конец. его втащили в шесть рук, и чуть не на руках поволокли к открытому люку, возле которого стоял матрос в оранжевом спасжилете. Вода уже перехлестывала через порог, когда все оказались внутри.

- Егоров где? - Владимир Шаров подскочил к не успевшему освободиться от водолазного снаряжения моряку. - Почем один?

- Он застрял... я пытался... не смог... велел уходить!

Матрос опустился на пол, и, закрыв ладонями лицо, затрясся в беззвучных рыданиях.

- А, дерьмо!!! Суки!!!

Капитан ударил в переборку сжатыми до боли кулаками, пытаясь проломить металл, выбраться наружу, помочь тому, кто без колебаний заплатил собственной жизнью за спасение корабля и экипажа, одной жизнь - за полсотни.

- Товарищ капитан, вы нужны в центральном посту! - Старпом схватил Шаров за плечо, рывком развернув к себе лицом. - Командуйте! Американский самолет в пятнадцати милях!

Шаров, опустив голову, сделал глубокий вдох, затем, задержав дыхание на несколько секунд, шумно выдохнул.

- Что с откачкой воды?

- Уровень воды в генераторном отсеке понизился, туда уже вошли ремонтники! Из шестого отсека достали троих матросов!

Виталий Егоров все же успел довести начатое до конца, заварив пробоину. Он смог высвободиться из ловушки, когда подлодка опустилась на тридцатиметровую глубину. Чувствуя, как сжимает грудь, сварщик просто сбросил дыхательный аппарат, и, оттолкнувшись ногами, нырнул вниз, в распахнувшуюся перед ним бездну.

В центральном посту было многолюдно. "Усть-Камчатск" медленно, словно пробуя на прочность свою новую "шкуру", погружался, и Владимир Шаров каждый миг ждал доклада о забортной воде в отсеках. Но все было спокойно. Обведя взглядом своих подводников, стоявших на постах, капитан произнес:

- Наши товарищи погибли, выполняя свой долг! Теперь мы должны дойти до цели ради них, тех, кого нал каждый из вас! И мы дойдем! Позади половина пути, осталось еще столько же! Мы сможем! Только вперед, к победе!

Патрульный самолет ВМС США "Орион", вылетевший с базы Перл-Харбор, оказался над местом боя через восемь минут. Экран его радара был буквально забит отметками целей. Второй пилот, выглянув в иллюминатор, увидел качающиеся на воде спасательные плоты, над которыми вился дымок - кто-то из канадских моряков зажег фальшфейеры. Рядом дрейфовал вертолет "Си Кинг". Когда его топливные баки высохли, летчики приняли единственно возможное решение, сумев совершить посадку на воду.

- Похоже, парням нужна помощь!

- Я уже связался с базой, спасатели в пути, - ответил командир экипажа Р-3С, неторопливо кружившего над волнами. - Мы должны найти эту русскую лодку! Она где-то рядом, будь я проклят!

Снизившись до бреющего, "Орион" сбросил в воду целую россыпь гидроакустических буев, создавших на волнах колышущуюся, обманчиво непрочную сеть. Место оператора, обслуживавшего поисковое оборудование, находилось позади пилотов. И когда командир экипажа обернулся, офицер, сидевший у монитора бортовой ЭВМ "Протеус" СР-901, обрабатывавшей сигналы, поступавшие со щедро рассыпаемых буев, только молча мотнул головой.

- Дьявол! - Пилот хлопнул ладонью по приборной панели. Океан под крылом огромного четырехмоторного "Локхид" Р-3С надежно хранил свои тайны. - Еще круг! Сбросить оставшиеся буи!

Адмирал Гридли, метавшийся по боевому информационному посту "Рональда Рейгана" тоже пребывал в ярости. Махина атомного ударного авианосца, сто тысяч тонн стали и огня, резала волны, сопровождаемая многочисленным эскортом, полудюжиной крейсеров и фрегатов, зарывавшихся в высокие волны. Спасательные вертолеты уже добрались до места, где ушел на дно канадский фрегат. Данные о потерях уточнялись, еще не все спасшиеся моряки были найдены, но и так ясно, что потери более чем ощутимые. А русская подлодка будто растворилась.

- Нужно перекрыть акваторию в радиусе сто, нет, сто пятьдесят миль! Держать там наши "Орионы" и "Посейдоны" непрерывно! Передайте приказ эсминцам "Коул" и "Стэтхем" и... Что еще есть поблизости?

- "Чаффи", сэр!

- Эсминцам "Коул", "Стэтхем" и "Чаффи" следовать немедленно в этот квадрат!

Три корабля, турбины которых работали на предельных оборотах, стремительно расходуя свой ресурс, мчались, словно гончие. Палубные вертолеты возвращались на эсминцы только для того, чтобы заправиться, и снова взлетали, продолжая кружить над волнами. Гидролокаторы непрерывно пронзали бездну своими импульсами, рассеивавшимися в пустоте, зачастую даже не достигая особенного далекого здесь дна. И все это время командующий Третьим флотом ВМС США в нетерпении ждал новостей.

- Адмирал, сэр, - один из офицеров, координировавших действия поисковой группы, окликнул Гридли. - Сэр, вертолет с эсминца "Коул" упал в море, не дотянув до своего корабля. Скорее всего, пилот от переутомления потерял контроль над машиной! А несколько минут назад мы едва не потеряли "Посейдон". У него закончилось топливо над береговой линией, в десяти милях от Перл-Харбор. Экипажу пришлось сажать машину на автостраду. Люди устали, техника начинает не выдерживать!

- Дьявол! Похоже, мы все же упустили русских. - Адмирал устало опустился в кресло. - Они смогли проскользнуть, черт возьми!

- Мы все ждем ваших приказов, адмирал, сэр!

Командующий помассировал виски, пытаясь согнать усталость. Атомный авианосец, больше двадцати боевых кораблей, полсотни патрульных самолетов, и это не считая тех сил, что направили для помощи союзникам канадцы, а ведь есть еще необходимые в дальнем походе корабли обеспечения, эскадренные быстроходные танкеры. И все эти силы были брошены против единственной русской подводной лодки, создав, казалось, непроницаемый рубеж от Гавайев едва не до Алеутских островов. Но противник смог обмануть их.

- Район поисков нужно сместить на восток, - произнес адмирал Гридли. - До побережья Штатов. Запросите поддержку Береговой Охраны, их корабли и самолеты не станут лишними. Нужно развернуть дополнительные силы на противолодочном рубеже системы SOSUS. Цепь гидрофонов, установленных на океанском дне параллельно береговой линии от Ванкувера до полуострова калифорния, не пропустит незамеченной даже такую скрытную субмарину, как "Кило". Там мы загарпуним русских наверняка!

Разворачиваясь цепью, эскадра, набирая ход двинулась на восток, к родным берегам, как загонщики, что гонят поднятого зверя на цепь стрелков. Расчет командующего был прост и полностью подтвердился. Вдоль всего побережья США, на удалении в несколько десятков миль, там, где океанское дно поднималось, когда глубоководная котловина сменялась континентальным шельфом, во тьме покачивались на якорях акустические буи FFQ-10(V) системы SOSUS. Пассивные гидрофоны ничем не выдавали своего присутствия, но вместе образовывали преграду, почти непроницаемую для любой подводной лодки.

Последние годы, когда вероятность прорыва русских подлодок снизилась до минимума, а подводные флоты Северной Кореи или Ирана еще не "доросли" до трансокеанских переходов, противолодочный рубеж работал в автоматическом режиме, но все так же бдительно отслеживал скрытую от посторонних глаз жизнь на глубине. Кое-кто предлагал вообще избавиться от наследия "холодной войны", дабы не выбрасывать доллары налогоплательщиков буквально в бездну.

Один из немногочисленных операторов, обслуживавших работу противолодочного рубежа, удивленно окликнул своего напарника, когда на мониторе возникло новое сообщение:

- У нас контакт! Это буй Эхо-шесть! Подводная цель севернее Сан-Франциско!

- Наших подлодок там не может быть. Это русские!

Подводная лодка "Усть-Камчатск" оказалась в зоне действия акустических буев, когда до побережья оставалось чуть больше полусотни миль. Срочное донесение легло на стол адмирала Гридли через несколько минут, и тот почувствовал, как по телу прокатывается мелкая дрожь.

- Все корабли немедленно в этот квадрат! Кто находится поблизости?

- Фрегат Джон Холл" класса "Оливер Перри", сэр. Но он в трех часах пути полным ходом, - растерянно произнес штабной офицер.

- Поднимайте авиацию! Пусть направят туда самолеты Береговой Охраны!

- У них же нет на борту средств обнаружения подводных лодок!

- Скоро этой "Кило" придется всплыть. Эксперты в один голос утверждают, что использовать похищенные ядерные заряды как боеголовки для торпед невозможно. Значит, русские попытаются высадиться на сушу и там взорвать свои "ньюки". Этого мы допустить не можем. Да, и еще свяжитесь с Учебным Центром Морской пехоты Сан-Диего, у них тоже есть авиация. Как только подлодка окажется на поверхности, ее нужно немедленно уничтожить!

На согласования и обсуждения ушло на удивление немного времени. Через каких-то тридцать минут военные базы на юго-западном побережья США, принадлежащие ВМС, ВВС, Морской пехоте и даже Береговой Охране, охватила лихорадочная суета. Аэродромы начали буквально выплевывать в воздух самолеты и вертолеты, устремлявшиеся курсом к морю, и в небе совсем скоро стало тесно от грохочущих крылатых машин.

А "Усть-Камчатск" действительно начал всплывать, вскоре показавшись на поверхности. Все действия были отрепетированы заранее, и на ходовой мостик подлодки, с которого, пусть и в мощную оптику, можно было уже рассмотреть берег врага, поднялись четверо стрелков с ПЗРК на плечах. А бойцы Тараса Беркута с ним самим во главе собрались в кают-компании. Все двенадцать партизан были в гидрокостюмах и масках, у кого-то висевших на шее, у других - поднятых на лоб. У ног каждого бойца лежало надежно упакованное оружие с запасом патронов, гранаты, РПГ и прочее, что они подняли на борт еще у родных берегов. И здесь же - три свинцовых цилиндра, ядерные снаряды, пугавшие всех яркими черно-желтыми знаками радиационной опасности.

- Готовы? - Командир обвел своих людей пристальным взглядом. - Действуем по плану без изменений. Идут три группы, по четыре человека. Состав групп все помнят? Со мной Алаханов, Карпенко, Тохтырбеков, - и он снова назвал поименно своих людей, сейчас заметно нервничавших. - Еще раз напоминаю, вы должны сделать все, чтобы остаться незамеченными. Против вас бросят все силы, полицию, контрразведку, возможно, и армию. У каждой группы есть основная цель и срок, когда она должна доставить туда устройство. Если к основной цели не подобраться, идите к запасной, не рискуйте. Если обложат со всех сторон, мой вам совет - живыми не сдавайтесь, рвите заряды там, где получится, лично я намерен поступить именно так. Наша задача - создать здесь панику, заставить сытых американцев по-настоящему испугаться, и это будет нашей победой. Я верю в вас, парни. С Богом!

Сам Беркут и Заур Алханов, бывший гвардеец-десантник, подхватили вьюки со снаряжением, а двое их товарищей подняли тяжеленный контейнер с атомным снарядом, двинувшись на палубу. А там уже спускали на воду надувные лодки-"зодиаки", вокруг суетились матросы в спасательных жилетах.

- Майор, мы всплыли дальше от берега, чем планировали, - окликнул Беркута капитан Шаров. - Вам придется преодолеть еще не меньше двадцати миль. Я не рискнул подходить ближе.

- Это нормально, справимся, - усмехнулся спецназовец. - Теперь точно справимся!

- Давайте живее, пока нас не накрыли! По моим расчетам, на высадку у нас минут десять, потом станет поздно.

- А сам что делать станешь, когда мы уйдем?

- Когда уйдете, мы американцам будем уже не интересны, - хмыкнул Владимир Шаров, тоже выглядевший напряженным, едва сдерживавшим волнение. - Как-нибудь прорвемся. Ты там, майор, со своими орлами, главное, не подкачай. Слишком много хороших мужиков головы сложили, чтобы ваша команда оказалась здесь!

- Будь уверен, все сделаем, как надо, товарищ капитан!

Мужчины крепко обнялись, прощаясь, как лучшие друзья, которым вышло расстаться на всю жизнь. А затем Тарас Беркут зычно рыкнул:

- Группа, грузимся!

Керим Тохтырбеков первым спрыгнул в покачивавшийся на волнах "зодиак", принимая увесистые вьюки с оружием и укладывая их на дне лодки, постепенно оседавшей в воду все глубже и глубже. Затем к нему присоединился Заур Алахнов, и уже вдвоем партизаны приняли цилиндр ядерного снаряда, для надежности укутанный, словно любимый ребенок заботливой матерью.

- Держи!

Беркут бросил в протянутые руки Тохтырбекова темно-зеленый тубус ПЗРК "Игла-С", который отставной старлей уложил на дно рядом с прочим грузом.

- Все, что ли? - Беркут обернулся к подававшему ему рюкзаки и баулы Карпенко.

- Готово, командир!

- Все, отчаливаем!

Пропустив подчиненного, Беркут последним спрыгнул в лодку, немедленно скомандовав:

- Заур, будешь рулить! Заводи!

Мощный подвесной мотор "Сузуки" взревел, когда Алханов рванул шнур стартера. Винт взбил фонтан пены за комой лодки, и "зодиак", подпрыгивая на волнах, рванул к берегу, точно отпущенный с привязи породистый жеребец. А следом за ним, отмечая свой путь пенными полосами кильватерного следа, шли две другие лодки, постепенно расходясь веером.

Погода на калифорнийском побережье не радовала, по небу плыли облака, низкие, серые, и лишь изредка появлялись прорехи, а волны были, казалось, высотой с дом, прихотливо играя с лодкой. Низкий силуэт субмарины уже растаял позади, а берег маячил серой полосой на кромке, где небо смыкалось с поверхностью бурного океана.

Рев турбин накрыл лодку, заставив спецназовцев вздрогнуть. Отбрасывая тень на покрытую волнами-морщинами поверхность воды, над их головами промчался серым ширококрылым коршуном самолет. Тарас Беркут мгновенно опознал палубный истребитель F/A-18C "Хорнит". Самолет, пролетев метров пятьсот, заложил вираж, нацеливаясь острым носом на "зодиак".

Взлетевший с базы Морской пехоты США в Сан-Диего истребитель был первым самолетом, появившимся над русской подлодкой. Несмотря на то, что он базировался в тренировочном центре, за штурвалом сидел не новичок. Верно, хорошие морпехи сражаются в Афганистане и Ираке, лучшие гибнут во имя демократии в России, но лучшие из лучших редко покидают штаты, натаскивая новобранцев. И вот, наконец, один из самых опытных инструкторов видел перед собой реальную цель.

- База, я Джулиет-пять, наблюдаю моторную лодку в квадрате Зулу-три, - произнес пилот, ни на миг не упуская управления из-под контроля. - В ней трое или четверо людей.

Истребитель, грохоча турбинами "Дженерал Электрик" F-404, снизился до каких-то полутора сотен футов, кружа над лодкой, упорно пробивавшейся через вздымавшиеся на ее пути волны к берегу.

- База, противник движется к побережью! Жду указаний!

- Цель атаковать и уничтожить, Джуллиет-пять, - раздался в шлемофоне голос руководителя полетов. - Повторяю, "зеленый свет" на применение оружия!

- Выполняю, база! Они у меня на мушке!

Все было привычно до тоски. Немного набрать высоту, снова направляя истребитель на цель, темную точку, нервно колышущуюся на волнах. Он взлетал в спешке, и потому оружейники успели только загрузить боекомплект для бортовой автоматической пушки "Вулкан", но пятисот семидесяти восьми снарядов вполне должно было хватить, тем более, за штурвалом полого пикировавшего "Хорнита" сидел настоящий снайпер.

А люди внизу, которым полагалось оцепенеть в ожидании собственной смерти, и не думали паниковать. Тарас Беркут, встав во весь рост и широко расставив ноги, поднял со дна лодки пусковую установку ПЗРК. Уложив девятнадцатикилограммовый раструб на правом плече, он активировал щелчком тумблера систему наведения. В небе раздался треск, будто рвали плотную ткань, и от самолета к воде протянулась мерцающая нить трассеров. Шквал двадцатимиллиметровых снарядов, выпускаемых шестиствольной пушкой М61А1 с темпом шесть тысяч выстрелов в минуту, ударил в волны в десяти метрах левее "зодиака", упорно пробивавшегося к цели. И в этот момент система наведения ЗУР дала сигнал готовности.

Беркут, разворачиваясь вокруг своей оси вслед промчавшемуся над лодкой истребителю, нажал на спуск, и ракету с хлопком вытолкнуло из трубы-контейнера. Уже в воздухе запустился маршевый двигатель, и управляемый снаряд, тепловая головка наведения которого прочно "держала" цель, взвился вслед "Хорниту" со скоростью шестьсот метров в секунду.

Пилот американского F/A-18C не успел огорчиться промаху, когда увидел дымный след заходящей в хвост его машине ракеты. Рванув рычаг управления двигателями и выводя обороты турбин на максимум, он потянул на себя штурвал, свечой уводя истребитель в небо. Касание приборной панели - и вокруг двадцатитонного "шершня" в небе вспыхивает настоящий фейерверк, это разлетаются ложные цели. А еще через миг боеголовка русской ЗУР "Игла-С", весившая два с половиной килограмма, вдвое больше, чем у обычной "Иглы", разорвалась возле сопла истребителя. Крылатую машину перевернуло в воздухе, лома о набегающий поток плоскости и стабилизаторы, и самолет камнем рухнул в воду. Пилот успел рвануть на себя рычаг катапульты в последний миг, потеряв сознание, когда его вышвырнуло из кабины за секунду до столкновения истребителя с волнами.

Тарас, бросив в воду еще дымящийся тубус, провожал исчезнувший в волнах истребитель взглядом до тех пор, пока под днищем "зодиака" не заскрипел песок. Перемахнув через борт и оказавшись по колено в мутной воде и взвеси морского песка, он крикнул сквозь рокот прибоя:

- Выгружайся! Гидрокостюмы снять! Оружие не распаковывать! Пять минут у вас! Живее!