День победы

- Вместе с жителями! Вот так, земляк! Ну, ладно, бывай! Давай-давай, не создавай помех движению!

Сняв "газик" с ручного тормоза, Басов, задумчивый и растерянный, дернул рычаг переключения скоростей. Грузовик, снова захрипев изношенным мотором, тронулся, оставляя позади полицейский пост.

- Командир, что за ерунда? - Олег Бурцев, забыв о наставлениях напарника, удивленно взглянул на полковника: - Что несли эти уроды?! Какая чушь!

- Сейчас все узнаем, - процедил сквозь зубы Басов, встраивая "газик" в поток машин.

Пробираясь по переплетению улочек, партизаны удивленно выругались, увидев вывернувший откуда-то сбоку "Хаммер". Среди неказистых "жигулей", уазиков, разбавленных подержанными иномарками, американский "танк" мгновенно бросался в глаза. Большой, широкий, с нарочито грубыми формами, он вклинился в поток, приковав к себе внимание партизан, точно знавших, что американских войск в Коноше и всем Коношском районе нет - именно поэтому здесь и размещалась опорная база отряда Басова. Но "Хаммер" был, его корма маячила прямо перед глазами, заставляя теряться в догадках.

Покрытый коричнево-зелеными кляксами камуфляжной окраски внедорожник, габаритами не уступавший потрепанному "газику", уверенно растолкал в стороны транспорт, заполнивший улицу. Никто из водителей не решался попадаться на пути "Хамви", а тот, проехав пару кварталов, прижался к обочине возле какой-то забегаловки, наполовину выкатившись на тротуар.

- Суки! - прошипел сквозь зубы Бурцев, увидев выбравшихся из американского внедорожника людей, всех, как на подбор, смуглых, бородатых, облаченных в американский же камуфляж. - Это же "чехи"!

- Служба безопасности нефтяной компании. Они теперь охраняют "трубу" - американские охранники, говорят, почти все уже уволились, а тем, кого удалось завербовать здесь, хозяева не доверяют. Правильно делают, среди них полно наших информаторов, правда, любой может оказаться двойным агентом.

Басов усмехнулся, а Олег проводил взглядами трех бородачей в камуфлированных комбинезонах и "разгрузках", топтавшихся возле "Хаммера". Вязаные шапочки, у одного - косынка-бандана на голове, потертые "Калашниковы" в руках, на плечах - шевроны с эмблемой "Юнайтед Петроулеум". Но на шапочке у одного чеченца точно бывший десантник, насмотревшийся на таких сквозь прорезь прицела, увидел зелено-красный флажок Ичкерии. Эти люди явились в заповедные земли России, край поморов, помнивший еще Михайло Ломоносова, не только для того, что отработать контракт у американских нанимателей.

- Выродки! - злобно выругался Бурцев, до боли сжав кулаки.

Ничего, до этих тоже доберемся, сержант! Нам бы только людей побольше. С экипировкой сейчас вопрос решим, для того и едем, а вот бойцов не хватает! Эх!

Они покинули постоянную базу отряда несколько часов назад, чтобы здесь, в райцентре, встретиться со своим командованием, а заодно - пополнить запасы оружия и снаряжения. В своем лагере, в лесу, партизаны отнюдь не были отрезаны от мира, там работало радио, к тому же партизаны прослушивали частоты полиции и даже перехватывали переговоры американцев, чьи гарнизоны располагались не очень далеко. Но услышанное на посту стало для Алексея Басова полнейшей неожиданностью.

Проехав по пригороду Коноши, "газик " с партизанами добрался до промзоны, ткнувшись в ограду, которой были обнесены несколько складов. Полковник только нажал на клаксон, и охранник, бородатый мужик в камуфляже, торопливо распахнул забранные сеткой-рабицей створки, пропуская машину внутрь.

- Прибыли! Сержант, к машине!

Бурцев выбрался из кабины, с наслаждением потянувшись. А Басов дождавшись, когда лохматый сторож, похожий на кое-как отмытого бомжа, отдаст честь, произнес:

- Здорово, майор!

Этот человек в засаленном камуфлированном бушлате и протертых джинсах, заросший густой неопрятной щетиной, источавший запах перегара вперемежку с ядреным ароматом табака, мог казаться кем угодно, но не тем, кем был в действительности. Виктор Конюхов, совсем недавно, кажется, носивший на плечах майорские звезды, был офицером войск противовоздушной обороны, имел два высших образования, военное и гражданское, и мог бы получить Звезду Героя, закончись иначе последняя война для его страны. Командуя батареей зенитно-ракетного комплекса С-300ПС, майор со своими подчиненными записал на боевой счет два американских "Томагавка" и истребитель "Супер Хорнит", отражая атаки вражеской авиации из акватории Баренцева моря. Но сейчас Конюхов едва ли думал об орденах, для него самой важной наградой стала сохраненная жизнь. А войну свою бывший зенитчик продолжал и теперь.

Конюхов, скрывавшийся под личиной охранника продуктового склада, был ни кем иным, как связником, посредником между действовавшими в районе и области партизанами и теми, кто с не давних пор управлял действиями "народных мстителей" из Москвы или еще откуда-то издалека, превращая хаотичные, на грани отчаяния, атаки в грамотное наступление по всем фронтам. Разрозненные отряды тех, кто был не согласен с капитуляцией, став единым целым, получили общую цель и план, следуя которому, можно было хотя бы робко надеяться на победу, и частью этого целого оказалась и группа бойцов, действовавших под началом Басова.

- Новости из Центра есть? - спросил полковник, обмениваясь с Виктором Конюховым рукопожатием.

- Есть. Только давай сперва разгрузимся, полковник, а то скиснет продукт, обидно же!

Приспособив пару широких досок под скаты, трое мужчин принялись освобождать "газик" от груза. Забравшись в кузов, Бурцев спускал на землю бидоны, а его соратники уносили их в один из складов, выстраивая в аккуратные ряды.

- Слушай, майор, мы люди дикие, в лесу живем, а ты все знать должен, - произнес Басов, принимая скатившийся по доскам бидон. - Полицаи на въезде в город сказали, что партизаны сожгли где-то рядом деревню. Что это за чушь? Ты что-нибудь знаешь об этих делах?

- Не больше, чем вы, - пожал плечами Виктор. - Деревня Некрасовка, отсюда верст двадцать. Ее не сожгли, но всех жителей вырезали до последнего человека. Там человек сто осталось навсегда! Согнали в церковь, а церковь спалили. Сейчас там полицаи, но первыми почему-то явились янки. Наши с ними чуть не подрались! Официальной информации об этом нигде еще нет.

- Но ведь это не мы!

- Некрасовка? - Бурцев насторожился, вклиниваясь в разговор старших офицеров. - Там же наши! Азамат и Матвей!

- Твою мать! - Полковник зло сплюнул. От товарищей, оставленных на излечение, вестей не было давно, и теперь Алексей Басов понял, что может не увидеть их больше. - Кто мог это сделать? Кто?!

- Кажется, это дело рук чеченцев, новых охранников нефтепровода. Эти звери сейчас проводят профилактические рейды - выявляют в окрестностях наши базы и сочувствующее население!

- Ублюдки! Ничего, недолго им тут болтаться!

Разговаривая, партизаны продолжали разгружать "газик", так что никто из прохожих, случайно очутившихся рядом, не смог бы ничего заподозрить.

- А у тебя какие новости, Алексей? - поинтересовался Конюхов, с пыхтением и сопением тащивший наполненный молоком бидон. - Тоже хреновые?

- Хреновые. Отряд фактически разгромлен. Рейд к нефтепроводу стоил слишком больших жертв. В ближайшее время мы не способны на серьезные операции.

- Сколько у тебя активных бойцов?

- Сейчас всего одиннадцать в строю, не считая раненых. Витя, нам пришлось стрелять в своих! Понимаешь? Это не американцы положили моих людей, такие же русские!

- Нет, не свои они, - покачал головой Конюхов. - Суки это, кто оружие против своих товарищей повернул! Ну а людьми тебе помогут, полковник! Большие дела впереди!

Закончив с разгрузкой, старшие офицеры, сопровождаемые Бурцевым, прошли вглубь склада, протискиваясь между ящиками и бочонками. Басов заметил стоящий в углу помповый дробовик ИЖ-81М, охотничье ружье двенадцатого калибра:

- Твоя "артиллерия"?

- Так нельзя же сторожу без "гаубицы", - пожал плечами Виктор Конюхов. - Тяжело в деревне без нагана, сам должен понимать! Продукты хранить мало, охранять приходится! А то ведь пожрать всем хочется, а уж тем более на халяву!

- Ладно, майор, - помотал головой Басов, догадывавшийся, что здесь, на неприметном складе, под рукой у сторожа найдется что-то посерьезнее дробовика. - Давай-ка перейдем теперь к бартеру. Молочко привезли, в получении расписался, а теперь показывай, что у тебя для нас припасено интересного?

- А что нужно то вообще? Боеприпасы? Гранаты, патроны?

- Есть лишние? Тогда давай! Нам бы автоматных на 5,45 несколько цинков. Выстрелы для "подствольников" тоже не помешают, ну и ручные гранаты, само собой!

- Есть. И "пятерка", и гранаты.

Протиснувшись в узкий проход между штабелями ящиков с помидорами, картошкой и чем-то еще, партизаны проникли в ту часть склада, где хранились совсем иные ценности. Стена, от пола до потолка, выкрашенных в зеленый цвет ящиков с непонятной для непосвященного маркировкой, но Басову и его спутникам говорившей о многом.

- Гранатометы есть? - поинтересовался полковник. - РПГ-26 - штука очень хорошая, удобная, мощная, компактная! И "Шмелей" бы еще хоть сколько-то!

- Огнеметов нет точно. Такой товар сейчас уже не достать! "Агленей" тоже больше нет, но Центр как раз недавно кое-что интересное подбросил, думаю, вам сгодится!

Конюхов подошел к одному из ящиков, безошибочно отыскав его среди прочих, и извлек на свет божий окрашенный в защитный цвет цилиндр длиной примерно метр, с плоскими шайбами на обоих торцах. С одного боку на цилиндрическом контейнере горбилась несъемная рукоятка для переноса, с другого выпирал непонятный прилив, а кроме того к нему была прилеплена на простеньком кронштейне труба оптического прицела.

- Держи! - Майор неожиданно бросил тубус полковнику и Басов в последний миг сумел его поймать.

Полковник повертел в руках оказавшийся довольно легким цилиндр, увидев на боку маркировку сразу на двух языках - английском, который Басов как-то еще помнил, и китайском. Прежде, чем командир партизан задал свой вопрос, Конюхов, предвосхищая его, произнес:

- Ручной противотанковый гранатомет "NORINCO" PF-89 одноразового применения. Прицельная дальность двести метров, при попадании под прямым углом кумулятивная граната пробивает до шестисот тридцати миллиметров монолитной стальной брони.

Виктор достал из ящика в точности такой же гранатомет, дернул тот самый прилив напротив ручки для переноса, и "прилив" превратился в пистолетную рукоятку, оказывается, скрывавшую собой спусковой крючок.

- Есть оптический прицел, правда, слабенький, но для неопытного стрелка это лучше, чем пытаться совместить в разгар боя мушку и прорезь целика.

Алексей Басов подкинул тубус гранатомета, оценивая его вес. Ставший уже более привычным РПГ-26 "Аглень" весил чуть меньше трех килограммов, это "чудо китайской оборонки" - ближе к четырем, хотя разница и не казалась фатальной. Гораздо больше полковнику не понравилось другое:

- И какого хрена нам подсовывают китаезную фигню, майор? Что, "родных" гранатометов уже не осталось?

- А ты думаешь, полковник, нас так и пустят сейчас в первый попавшийся арсенал, да еще и загрузиться помогут?! Американцы взяли под охрану практически все гарнизонные склады, где есть что-то серьезнее автоматных патронов, или поручили это своим прихвостням-"полицаям" из наших местных иуд. Конечно, "отечественное" значит "лучшее", только его доставать все сложнее с каждым днем, и если бы не помощь Центра, ты и твои бойцы, да и все остальные, бегали бы уже по этим лесам с луками и стрелами!

- Лучше сунуть нам дерьмо, которое стреляет через раз, да и то мимо цели? - недовольно буркнул Басов.

- Почему полковник считает, что синонимом слова "китайское" в русском языке является "дерьмо"?

Услышав эти, произнесенные с явным, хотя и почти незаметным акцентом, слова, Басов от неожиданности вздрогнул, подскочив на месте. Обернувшись, он увидел выбравшегося из-за штабелей ящиков человека, щуплого, невысокого, скуластого, с раскосыми азиатскими глазами.

- А это еще кто? - партизан уставился на Конюхова, в то время как китаец спокойно продолжал:

- Между прочим, гранатомет PF-89 состоит на вооружении Народно-освободительной Армии Китая. Насколько я понимаю, русская армия всегда получала от своей промышленности самое лучшее, самое надежное, эффективное и передовое. Так почему же вы решили, полковник, что китайским солдатам вручают некачественное, плохое оружие, заведомо зная, что с этим оружием в руках им однажды придется защищать свою родину?

- Да кто ты такой? - набычился Басов.

- Мне известно, что ваша группа получила приборы спутниковой навигации "Бэйдоу-1". Скажите, их вы тоже считаете дерьмом? Или зенитно-ракетные комплексы, первую партию которых вы уже успели применить? Мы даем вам лучшее, что имеем, все, что вам нужно!

- Виктор, что это за хрен? - Полковник обернулся к Конюхову, но ответил партизану вовсе не майор.

- Это майор Жэнь Цзимэн, Народно-освободительная армия Китая.

Произнес это вышедший из-за ящиков мужчина, высокий, гибкий, с благородной сединой на висках. Упругая походка, короткая стрижка, пристальный взгляд могли многое сказать сведущему человеку.

- Вы не цените оказываемую вам помощь, полковник, это плохо, - сухо вымолвил седой, укоризненно покачав головой. - А ведь все, что есть, мы даем вам без проблем.

- Товарищ генерал, командир партизанского отряда Имени бессмертного подвига Шестой роты прибыл!

- Вольно, полковник!

Генерал Бражников был региональным координатором партизанского движения, совсем недавно оформившегося в северной части страны, там, где предстояло появиться новому нефтепроводу, где было больше всего американцев, а значит и целей для партизан. Офицер Главного разведывательного управления, прибывший в провинциальную Коношу нелегально, был тем, кого Басов ожидал увидеть меньше всего. Отвечавший за действия бойцов сопротивления в Архангельской и соседних областях, Бражников занимал бы должность командующего фронтом в регулярной армии, и то, что он лично встречался всего лишь с командиром одного из многочисленных партизанских отрядов, значило, что затевается нечто серьезное.

- Прежде всего, полковник, хочу поздравить вас с успехом! Последняя ваша акция, атака на нефтепровод, оказалась очень успешной. Урон, нанесенный противнику, оказался очень высок. По поступающим из-за океана данным, руководство "Юнайтед Петролеум" даже рассматривало вопрос о сворачивании строительных работ. Их затраты растут, а отдачи пока никакой. Если бы они закончили здесь свои операции, то вместе с корпорацией нашу землю покинули бы и американские солдаты, ведь им нечего больше станет охранять здесь!

- Их ущерб измеряется в тысячах долларов и километрах поврежденной "трубы", а я теряю людей, своих братьев! И их гибель оправдать невозможно!

- Я скорблю о ваших потерях, полковник! Но это война, необъявленная, но война! И кто-то должен погибнуть, чтобы выжившие смогли добиться победы! К сожалению, пока боссы "Ю-Пи" решили продолжать реализацию проекта. На наши атаки они ответили усилением охраны. Теперь, кроме скованных добровольно принятыми на себя ограничениями американцев трубопровод охраняют чеченские боевики. Полагаю, этот шаг не добавит популярности американцам. Насколько я понял, об инциденте в деревне Некрасовка вы в курсе, полковник?

- Да. Там остались два моих бойца, судьба которых мне неизвестна. Противник снова выигрывает!

- Отнюдь. Теперь даже те, кто относился к присутствию американцев безразлично, изменять свое мнение. Но для этого мы должны доказать, что случившееся - дело рук именно чеченцев, девствовавших с молчаливого одобрения своих хозяев. И вашей группе, полковник, отводится в этом весьма важная роль!

- Мой отряд не готов к активным действиям, товарищ генерал! Лучшие люди погибли или пропали без вести!

- Я знаю! Мы вам поможем - и людьми, и снаряжением. Кстати, может считать майора Жэнь Цзимэна своим пополнением, майор!

Алексей Басов по-другому посмотрел на китайца. Появление здесь офицера НОАК само по себе не было чем-то шокирующим. Неожиданно, да, но все-таки предсказуемо. Полковник понимал, что обилие оружия и снаряжения китайского производства - это не случайность, но прежде сам он не видел эмиссаров "друзей", хотя и догадывался об их присутствии. И вот теперь офицер чужой армии стоял перед ним во плоти, словно живое напоминание, что партизаны не одиноки в своей борьбе против захватчиков.

- Какая у вас специализация, майор?

- Радиоэлектронная разведка. Мое нынешнее место службы - Третий департамент Генерального штаба НОАК.

Это было серьезно. Басов вновь оценивающе посмотрел на китайца, не пытавшегося делать вид, что он не тот, кем является. Несмотря, на, казалось бы, кабинетную должность, майор Жэнь был мало похож на отечественных штабистов. Невысокий, кажется, даже ниже ростом, чем сам Басов, который был отнюдь не богатырского сложения, как и большинство танкистов. Китаец казался щуплым и хрупким, но на самом деле был жилистым, каким-то упругим, двигаясь, то плавно, точно змея ползет, то резко, стремительными рывками.

- Мне нужны не технари, а диверсанты, - с сомнением произнес Басов. - Вы же представляете нашу специфику, майор?

- Представляю. И не создам для вас проблем. Я прошел подготовку в Сорок четвертой воздушно-десантной дивизии.

- Майор отправится с вами, полковник, - настойчиво, тоном, не терпящим возражений, сообщил генерал Бражников. - Он сможет стать полезным для вас, тем более, вы сами сказали, что нуждаетесь в бойцах. Считайте майора техническим консультантом, инструктором. Он обучит ваших людей пользоваться новым оружием. Кроме того, у майора есть средства, которые сделают ненужными личные встречи с другими партизанами для обмена информацией или координации действий. По части связи мы скоро догоним и опередим американцев, которые всегда считали коммуникации своей сильной стороной. И майор Жэнь в этом вам поможет!

- Есть, товарищ генерал!

Все вместе партизаны подошли к ящикам с оружием. Басов достал еще раструб гранатомета PF-89, примеряясь к непривычному оружию. На плече гранатомет лежал ничуть не хуже, чем более привычный РПГ-26, разница в весе казалась ничтожной, а оптический прицел, даром, что примитивный, действительно был удобнее механического.

- Неплохо! - сделал заключение чуть подобревший полковник.

- И вот еще, - усмехнулся Конюхов, открывая другой ящик. - Это тоже понравится, полковник!

Басов увидел уже знакомую полутораметровую "трубу" зенитно-ракетного комплекса FN-6 и согласно кивнул:

- Для этих штуковин мы цели найдем!

- Здесь еще новые радиостанции, - майор Конюхов указал на пластиковые кейсы с замками. - Спутниковые, с шифровальными приставками. И еще приборы ночного видения. Теперь у вас будет почти все то же, что есть у американцев!

Все вместе, общими усилиями, партизаны, не выпячивая чины и звания несуществующей уже армии, принялись грузить ящики с оружием в опустевший кузов "газика". Для того, чтобы укрыться от посторонних глаз, машину закатили в склад. Полковник вместе с Бражниковым таскали груз, а забравшиеся в кузов Олег Бурцев и майор Конюхов принимали ящики, аккуратно расставляя их. Китайский агент, старавшийся не маячить, привлекая лишнее внимание тех, кому видеть его не полагалось, помогал, чем мог.

Работа спорилась. Большая часть того, что было припасено для Басова, оказалось уже в машине, когда командира партизан тронул за рукав генерал:

- Полковник, к вам скоро прибудут еще бойцы, мы постоянно вербуем новых людей, - сообщил Бражников. - Ваш отряд пополним. Сейчас с вами поедет майор Жэнь. Для вас есть новое задание, полковник!

- Я слушаю, товарищ генерал!

- Атака на нефтепровод и последующий рейд чеченцев заставили американцев зашевелиться. В Москву должны прибыть чины из Белого дома, и на встречу с ними и с суками из нашего "временного правительства" отправится эмиссар "Юнайтед Петролеум". Со дня на день в Россию прибудут наблюдатели от ООН, и янки хотят замести все следы, и куратор проекта, уже "скушавшего" миллиарды долларов, в этом заинтересован больше всех. Он вылетит на частном самолете из Архангельска. Там - зона ответственности Армии США, земля и небо полностью под контролем врага, и этот ублюдок уверен в своей безопасности. Но полет должен стать последним для него. Янки должны понять, что само их присутствие на нашей земле ставит под угрозу их жизни. Вся их армия им не поможет, если мы захотим их прикончить - об этом каждый чужак, явившийся на нашу родину, должен помнить всегда!

- Это будет рейд в глубокий тыл противника, - произнес, будто размышляя вслух, Басов. - Без поддержки, мы будем действовать фактически против всей Сто первой воздушно-десантной дивизии. Каковы шансы, что хоть один боец из моего отряда уцелеет?

- Шансы зависят только от тебя, полковник! - Генерал Бражников взглянул в лаза партизану. - На войне иногда умирают, и ты должен быть к этому готов! Но можно сдохнуть просто так, безо всякой пользы, а можно - сдавливая в агонии глотку умирающего врага! Ну а насчет поддержки... там есть наши люди. Не слишком надежные, но лучше, чем ничего. Именно от них мы вообще узнали о полете американца, а позже нам сообщат подробности - время, тип "борта". Вас встретят и проводят, ну а дальше все зависит от того, как твои партизаны умеют пользоваться этими "игрушками, - бывший офицер ГРУ указал на длинные, похожие на гроб, ящики с зенитными ракетами.

- Я все понял, товарищ генерал! Когда выдвигаться?

- Сутки на подготовку. Выберешь лучших людей, полковник! Ради победы можно пожертвовать своими жизнями, но я хочу, чтобы вы победили и вернулись живыми!

Они крепко пожали друг другу руки, взглянув в глаза. На испытующий взгляд Бражникова Басов ответил уверенным и решительным. Генерал молча кивнул - слова больше были не нужны между теми, кто каждую минуту ставил свою жизнь на кон.

Потрепанный "газик", из кузова которого торчали пластиковые мешки, остановился возле рынка. Нужное место Бурцев, сменивший за рулем командира, нашел по звукам музыки, доносившимся из кафе, возле которого кучковались местные жители. Тормоза грузовика жалобно скрипнули, машина по инерции подалась вперед, замерла, и бывший десантник выбрался из кабины.

- Эх! - Олег потянулся и тотчас, отскакивая в сторону, выругался: - Куда прешь, урод!

Вылетевший из-за поворота на огромной скорости "Хаммер" не сбил Бурцева только потому, что тот успел отскочить в сторону. Но волна грязи из глубокой лужи обдала его с ног до пояса.

- Суки черножопые!

Олег грозно потряс кулаком, но пассажиры внедорожника на это просто не обратили внимания. Въехав на территорию рынка, "Хаммер" остановился возле кафе, и выбравшиеся из него трое в камуфляже и разгрузках направились в заведение. Растолкав собравшуюся у входа толпу, боевики исчезли внутри, а через несколько минут появились снова.

- Хозяева! - Олег сплюнул себе под ноги, с ненавистью взглянув в сторону "Хамви", движок которого работал на холостых оборотах. - Твари!

- Спокойно, сержант! - Басов положил ладонь на плечо товарища. - И до них дойдет очередь! Не забывай, у нас дело есть еще! Надо продуктами затариться, чтобы мы там друг друга не начали жрать!

Партизан уже ждали. Усатый дородный мужик вышел им навстречу из ларька, едва увидев приближающегося Басова.

- Здорово, братан! Ну, что, за харчами?

- Точно! Торопимся мы, Слава! Давай загрузимся побыстрее!

- Ну, торопитесь, так торопитесь, - развел руками хозяин продовольственного. - Все как договаривались. Шесть ящиков тушенки, три ящика сгущенки, сухари, сахар, соль, каша в банках.

- Каша - это хорошо, - улыбнулся Басов. - Держи. - Он протянул собеседнику пачку мятых купюр: - Можешь не пересчитывать, все точно!

Они здесь появлялись уже не первый раз, хотя и старались не привлекать к себе лишнего внимания. Если бы новая власть успела создать хотя бы подобие контрразведки, возможно, кто-то и обратил бы внимание на людей, появлявшихся издалека и закупавших большое количество именно таких продуктов, которые не найдешь на колхозном огороде, и которые могут долго не портиться. И все же опасность существовала, и потому пока командир рассчитывался, Олег Бурцев посматривал по сторонам, пытаясь первым заметить угрозу. Но заметил нечто иное.

Лицо девушки, мелькнувшей на миг в толпе, показалось сержанту смутно знакомым. Но пока Олег пытался вспомнить, где мог видеть его, вышедшие из кафе чеченцы вдруг сорвались с места и вломились в толпу покупателей, бродивших по рынку.

- Командир! - Бурцев окликнул полковника в тот миг, когда боевики, сбив по пути с ног нескольких местных, швырнув в грязь пару человек, оказались рядом с той самой девушкой.

- Это же фельдшер из Некрасовки! - сразу узнал Басов ту, которой уже заломили руки за спину, потащив к урчавшему мотором "Хаммеру". - Помнишь, сержант? Она Матвея штопала!

- Суки! А она как тут очутилась?

- Значит, не всех "звери" там сожгли, вот и ищут, кого не добили!

Девушку на глазах десятков людей затолкали в машину. Многие слышали ее крики и просьбы о помощи, кто-то даже подался вперед, словно хотел вмешаться, но, увидев злых, заросших курчавыми бородами, увешанных оружием чеченцев, сразу остыл, вновь вернувшись в спасительную толпу.

- Что же это делается?! - пронзительно заголосила какая-то женщина. - Люди, помогите! Что же вы стоите?

Тетка в телогрейке и платке, растолкав в стороны толпу, бросилась к "Хаммеру", на заднее сидение которого боевики уже затолкали свою пленницу. Один из чеченцев, увидев этот порыв, лениво вскинул АКМС, и короткая очередь ударила под ноги женщине. Та, взвизгнув, отскочила назад, когда пули выбили на ее пути фонтанчики земли.

- Назад, шакалы! - крикнул чеченец, направляя оружие на колыхнувшуюся в нерешительности толпу. - Твари, назад!

Боевик с вызовом посмотрел по очереди каждому мужчине, стоявшему напротив него. Все они, молодые, старые, хотели помешать происходящему, но, увидев оружие в руках противника, ощутив его злость, остались стоять на месте.

- Шакалы, - презрительно произнес чеченец, которого в эту минуту слышали многие. - Паршивые ишаки! Здесь нет мужчин!

Он забавлялся, оскорбляя своих врагов, чувствуя закипавшую в них ярость, которой не дано было отыскать выход, во всяком случае, не здесь, не сейчас, пока в руках чеченца было оружие, и пока он мог его применить, и сделал бы это без колебаний. Никто не решился вмешаться, только не Олег Бурцев. Десантник решительно двинулся вперед, но сделал лишь шаг, прежде, чем Басов ухватил его за рукав.

- Стоять, сержант, - прошипел командир в ухо своего бойца. - Ни шагу больше! Хочешь сдохнуть и спалить весь отряд?!

- Если эта девчонка здесь, может и наши ребята живы? Она что-то должна знать, иначе "духи" бы ее не схватили на глазах у всего рынка! а мы позволим ее убить?

- Нет, сержант! Не успеют!

Толстый торговец по имени Слава не заметил разговора между покупателями. Он, как и все, был слишком взволнован увиденным, пребывая в шоке, и потому не смог здраво оценивать происходящее вокруг. А партизаны, не дожидаясь, пока люди вокруг придут в себя, торопливо забросили коробки с консервами и прочей снедью в кузов "газика", где как раз хватало для этого места. Грузовик, фыркнув двигателем, тронулся, выруливая на одну из улиц, ведущих к выезду из города - ту саму, по которой скрылся с рынка "Хаммер" чеченских боевиков.

- Притормози, - приказал Басов сменившему его на водительском месте десантнику.

Бурцев нажал на тормоз, остановив "газик" напротив переминавшегося с ноги на ногу китайского майора. Жэнь Цзимэнь проворно забрался в кабину, бросив себе на колени тощую спортивную сумку. Сейчас он был похож на местного жителя, какого-нибудь ненца, и только продвинутый профессионал узнал бы в этом человеке, одетом в засаленную спецовку и киразчи, уроженца Поднебесной.

- У тебя с документами все в порядке? - Басов, которому пришлось потесниться, взглянул на нового попутчика. - На выезде из города пост, нам нужно пройти его быстро и без проблем. У нас появилось дело.

- Документы в порядке, - все с тем же едва заметным акцентом ответил китайский разведчик. - Что за дело? мы должны прибыть на базу отряда!

- Так и будет, но сперва нужно освободить одного человека, который может знать нечто важное. Его везут чеченцы, ты мог видеть их машину здесь.

- Три минуты назад проехал "Хаммер". Они?

- Они, - кивнул Басов. - Их там трое или четверо, плюс заложница. Мы их догоним, боевиков уничтожим, пленницу освободим. Желательно - целую и невредимую, легкий испуг не в счет. Ты готов?

- Оружие?

- Держи!

Алексей Басов сунул руку под сидение, вытащив из тайника пистолет ПБ - специальную бесшумную версию "макарова". Ствол оружия "вздулся" коротким цилиндрическим кожухом интегрированного глушителя, к которому пристыковывалась дополнительно съемная насадка. Она увеличивала длину оружия почти вдвое, с семнадцати до тридцати одного сантиметра, но и повышала скрытность применения, скрадывая звук выстрелов.

- Справишься? Знакомая система?

- Справлюсь, - чуть усмехнулся китаец. - У нашей армии есть много таких же или похожих, я учился стрелять, в том числе, и из них.

- Отлично! Надеюсь, стреляешь ты быстро и метко!

Сам Басов из того же тайника раздобыл девятимиллиметровый АПБ - специальную модификацию автоматического пистолета Стечкина с выступавшим вперед удлиненным стволом, снабженным резьбой для установки прибора бесшумной стрельбы. Оружие, прошедшее проверку боем еще в Афганистане, было достаточно мощным и надежным, а в сочетании с легким проволочным плечевым упором еще и точным, но от последнего полковник все же отказался.

- У нас всего два "ствола", а противников может оказаться вдвое больше, - предупредил Басов. - Придется поразить две цели подряд, наверняка выведя их из строя, прежде, чем нам смогут ответить огнем. При этом заложница не должна пострадать!

Олег Бурцев, слушая вполуха инструкции командира, жал на педаль газа, заставляя изношенный движок грузовика работать на пределе возможностей. Он успел увидеть камуфлированную корму "Хамви" за миг до того, как внедорожник исчез за поворотом, и в тот же миг пришлось сбрасывать скорость - впереди мелькнула будка дорожного патруля.

- О, старые знакомые, - рассмеялся давешний сержант, подойдя к кабине "газика. - Уже разгрузились? О, уже на троих сообразить решили, - заржал полицейский, увидев пассажира.

- Подобрали в городе, - пожал плечами Басов. - Вроде пока по пути нам.

- Кто такой, документы?

Китаец послушно протянул паспорт, сообщив:

- Со стройки еду, с нефтепровода. Смена закончилась, домой хочется!

- И как там, у пиндосов? - поинтересовался сержант, изучая странички удостоверения личности, в то время, как его напарник заглянул в кузов, забитый мешками и ящиками. За всем этим с балкончика будки наблюдал еще один полицейский, на плече которого висел, уставившись срезом пламегасителя на шоссе, компактный АКС-74У.

- Нормально, - пожал плечами майор Жэнь. - Работать заставляют много, пить совсем не разрешают. Платят, правда, хорошо, не обманывают. Семье хватит!

- Ну-ну, - хмыкнул полицейский, возвращая документы, в меру потрепанные, помятые, даже с оторванными или загнувшимися уголками. - А что это мы везем? - поинтересовался он уже у Басова.

- Удобрения, нитраты. И еще продукты для сельмага кое-какие.

- Точно, дерьмо какое-то, - крикнул уже успевший забраться в кузов второй полицейский, разрезавший один из мешков. - Удобрения и есть. И еще консервы в коробках.

Алексей Басов был совершенно спокоен за настоящий свой груз. Полицейские слишком ленивые, чтобы пытаться сгрузить хотя бы десяток пластиковых пятидесятикилограммовых мешков, под которыми и были уложены сорок новеньких китайских гранатометов и десяток зенитно-ракетных комплексов FN-6. А в тайниках в днище кузова - цинки с патронами, радиостанции, детонаторы.

- Ладно, езжайте, - махнул рукой сержант. - Счастливой дороги!

Бурцеву стоило огромных усилий не давить на газ слишком сильно до тех пор, пока полицейский пост не скрылся из виду. Но уж затем десантник не жалел машину, выжимая из жалобно скрежетавшего мотора все, на что тот еще был способен.

- Они наверняка поехали на свою базу, - предположил Басов, имея в виду чеченцев. - Если поспешим, успеем их нагнать до поворота!

- Догоним! - сквозь зубы прорычал Олег, дергая рычаг переключения передач. Что-то в недрах "газика" заскрежетало, и машина еще прибавила скорость, словно чувствуя стремления своего водителя.

- Майор, давай-ка в кузов, - решил Басов. - Оттуда работать проще, и выбраться быстрее. Ты парень легкий, выпрыгнешь! Олег, пусти меня лучше за "баранку". Ты стреляешь лучше, а я лучше вожу, так что работать предстоит тебе, сержант!

- Хорошо, - кивнул Жэнь Цзимэнь.

- Добро, командир, - в голос отозвался Бурцев.

Олегу пришлось притормозить на полминуты, пока китаец перебирался в кузов, а полковник - за руль, вновь меняясь местами с сержантом. И когда майор устроился среди мешков с удобрениями, Басов снова нажал на газ. "Хаммер" показался впереди неожиданно, так что десантник выругался. Внедорожник стоял у обочины. Рядом курили, повесив автоматы на плечо, двое боевиков, а женские крики, доносившиеся из машины, были слышны даже сквозь гул мотора ГАЗ-53.

- Командир, давай, тарань их, - крикнул сержант Бурцев. - Вперед!

Чеченцы, увидев мчавшийся на них на полной скорости грузовик, закричали, бросились навстречу ему, размахивая руками и автоматами, а затем, поняв, что водитель "газика" не собирается тормозить, кинулись в стороны.

Бампер грузовика врезался в корму "Хамви", толкая машину вперед, и в этот же миг раздался лай "калашникова" - один из боевиков открыл огонь, стегнув длинной очередью по кабине "газика". Но майор Жэнь уже перемахивал через бортик кузова, а из кабины, не дожидаясь, когда машина затормозит, выскочил Бурцев. Сержант, установивший переводчик-предохранитель АПБ в режим автоматического огня, нажал на спуск, и град пуль, выпущенных в упор с каких-то восьми метров, буквально снес того самого чеченца, стрелявшего по машине. Боевик, нелепо взмахнув руками, упал на землю, завалившись навзничь. А его напарник уже сорвал с плеча автомат, дергая затвор.

Китайский майор, приземлившись, перекатился через плечо, сбивая прицел противнику. Удерживая ПБ обеими руками, на манер американских полицейских, Жэнь Цзимэнь присел на корточки, прицеливаясь в неподвижного врага, пытавшегося справиться с автоматом. Чеченец еще только оттянул назад рукоятку заряжания своего АКМ, когда китаец сделал подряд два точных выстрела. Пуля угодила боевику в живот, ткнувшись в титановую пластину бронежилета. Чеченца отбросило назад на два шага, и прежде, чем тот пришел в себя, следующим выстрелом Жэнь Цзимэнь поразил его точно в голову.

Вся стычка заняла не более пяти секунд. Кажется, тела убитых боевиков еще не коснулись земли, а Олег Бурцев уже подскочил к "Хаммеру", распахнув заднюю дверцу. Он с трудом увидел под телом чеченца, уже успевшего расстегнуть штаны, девушку в порванной одежде. Рванув боевика за шиворот, десантник вытащил его наружу. Тот, ошарашенный таранным ударом грузовика, даже не сопротивлялся, только слабо ворочая руками и ногами.

- Все? - К сержанту подскочил Басов. Лицо его было залито кровью, придавая полковнику жуткий вид. - Трое? Больше никого?

- Да, только трое! Командир, тебя зацепило?

- Стекло, - отмахнулся Басов. - Простые порезы, осколками посекло, когда "дух" стрелять начал. Вот сука, еще чуть-чуть, или бы меня к сиденью пришпилил, или я бы без глаз остался!

- Нам нужно уходить, - заметил Жэнь Цзимэнь. - Выстрелы наверняка слышали ваши полицейские! Пока они что-то сообразят, мы должны исчезнуть!

- Полковник, посмотри, что с теми "духами", - Олег указал на трупы. - Если что, добей! Майор, там, в "Хаммере", девушка, - обратился он уже к нервно пританцовывавшему на месте китайцу, подрастерявшему свою сдержанность. - Посмотри, как она!

Жэнь Цзимэнь послушно направился к внедорожнику, так и стоявшему с распахнутыми дверцами, осторожно взяв на руки заложницу и передав бесчувственное тело подошедшему полковнику.

- Все готовы, "двухсотых" нет! А что с этим? - Басов, успевший проверить состояние валявшихся на дороге боевиков, указал на растянувшегося на земле чеченца, того, которого Бурцев вытащил из джипа.

- А вот что!

Олег рывком поставил ничего не соображавшего боевика на колени. Штаны с того окончательно свалились, но этого никто не заметил. Бурцев, не колеблясь, вскинул АПБ, ткнув срезом глушителя в лоб чеченцу. Ничего не говоря, партизан отступил на шаг назад продолжая удерживать противника на прицеле.

- Не убивай, пожалуйста, не убивай, - зачастил чеченец, довольно молодой парень, у которого даже борода нормальная еще не росла. - Пожалуйста! Я ни в чем не виноват!

Полковник Басов, на руках державший девушку, лишившуюся чувств, увидев, что собирается делать его боец, крикнул:

- Отставить, сержант! Запрещаю!

Аккуратно усадив спасенную заложницу на землю, прислонив ее спиной к колесу "Хаммера", командир партизан бросился к Бурцеву, перед которым стоял на коленях чеченец. За ним нерешительно двинулся китаец.

- Деревня, сожженная церковь - ваша работа?

Алексей Басов, пользуясь случаем, устроил допрос, то, что волкодавы из СМЕРШа назвали некогда "экстренным потрошением".

- Я никого не убивал, это не я! Это Исмаилов! У него даже видео есть, это все он! Меня там не было! Не убивайте!!!

Олег Бурцев, словно не слыша скороговорку рыдавшего взахлеб чеченца, нажал на спуск. АПБ в его руке дрогнул, лязгнул затвор, и тупоголовая шестиграммовая пуля впилась в лоб боевику, швырнув того на разбитый асфальт.

- Скоро и до остальных доберемся, - мрачно произнес Бурцев. Он взглянул на полковника: - Командир, как девушка? Эта тварь ее не...

- Нормально. Одежду только порвать успели, да испугали до полусмерти, звери!

- Пора уходить, - напомнил о себе Жэнь Цзимэнь. - Нельзя медлить!

- Командир, давай с девушкой в кузов, - решил Бурцев. - Пригнитесь там как-нибудь, чтоб не заметили! Майор, поедешь в кабине. Ах, черт! - выругался он, увидев ряд отверстий в лобовом стекле "газика". - Хорошая машина была!

- Нормально, - повторил, мрачно усмехнувшись, Басов. - До первого поста сойдет, а там, если только с боем!

- А их так и оставим?! - Жэнь Цзимэнь указал на трупы чеченцев, с живописных позах разбросанные на шоссе возле "Хаммера".

- Сейчас!

Боевиков затолкали в машину, туда же закинули их оружие - никто не хотел давать лишний повод "полицаям" или приятелям расстрелянных боевиков, размахивая трофейным оружием. Общими усилиями "Хаммер" столкнули в неглубокий кювет, забросав ветками.

- Сойдет, - хрипло выдохнул полковник. - Спалить бы их на хрен, но и так шуму наделали, сами только спалимся!

- Если мы попадемся кому-нибудь на глаза, нас остановят наверняка, - произнес китаец, рассматривая пулевые пробоины в кабине грузовика.

- Фигня, проселками уйдем, - отмахнулся Олег. - Все, по коням и сматываемся живее!

Торопливо загрузившись, забросив в кузов, в руки Басова, девушку, так и не пришедшую в себя, партизаны сорвались с места, оставляя за спиной следы короткого боя. Олег Бурцев гнал, как только мог, спеша оказаться подальше. Двадцать верст по шоссе пролетели, кажется, за минуту, и, лишь свернув на разбитый проселок, уводивший куда-то в глухой лес, партизан сбросил скорость, жалея машину и пассажиров, что тряслись в кузове. В этот миг пришла в себя спасенная девушка.

Ольга Кузнецова открыла глаза и испуганно вскрикнула, увидев перед собой лицо, покрытое запекшейся кровью и пятнами зеленки. Последним, что помнила девушка, было жесткое сидение "Хаммера" под ее спиной и хриплое дыхание навалившегося на нее боевика, одновременно пытавшегося разорвать на ней одежду и спустить пониже собственные штаны. А теперь, судя по ощущениям, по тому, что над головой раскинулось покрытое редкими облаками небо, она мчалась куда-то в кузове грузовика, подпрыгивавшего на ухабах.

- Не бойтесь, мы свои, мы друзья, - торопливо произнес человек в зеленке, и в эту секунду Ольга его узнала, хотя и видела всего раз, довольно давно и недолго. - Все в порядке!

- Где я? Как вы здесь оказались? Что случилось?

- Вы помните, как вас схватили чеченцы? Мы преследовали их и перебили, а вас сейчас привезем на свою базу. Там вас никто не посмеет обидеть!

- Что они со мной сделали? - боясь услышать ответ, спросила Ольга у командира партизан, однажды явившихся в их деревушку, чтобы нарушить раз и навсегда покой и тишину, царившие там. - Они меня...?

- Только напугали, - помотал головой партизан. - Мы успели раньше. А теперь лучше скажите мне, как вы оказались в райцентре? Вы знаете, что вашей деревни больше нет?

- Что?! Как?! Мы бежали от чеченцев, я, и еще одна девушка, которая была с ними, но потом убил одного из них!

Путаясь, перескакивая с одного на другое, Ольга поведала свою историю, рассказала о том, как она покинула Некрасовку, перебравшись в районный центр, найдя там дальнюю родню.

- А наши парни? - напомнил партизан. - Что с ними? Ты знаешь что-нибудь?

- Матвея убили боевики. Про Азамата не знаю, он выбрался из поселка, ушел в лес. Возможно, его не нашли. Вы говорите, чеченцы убили всех? Куда же я теперь пойду?

- Оставайся с нами. Отряду нужен медик, наш санинструктор погиб, а тебя все равно могут искать боевики. А так ты будешь в безопасности и при деле! я знаю, ты хороший врач, мне нужен такой!

Ольга Кузнецова раздумывала недолго, хотя угнетенный свалившейся на нее информацией мозг отказывался нормально работать. Слишком много скверного случилось так быстро, так сразу. Весть об уничтожении родной деревни, похищение и удачное спасение из рук чеченцев, которые точно не оставили бы ее живой, но и не убили бы сразу, заставив сперва помучиться, наигравшись вдоволь со своей добычей.

В одночасье она лишилась всего, идти некуда, дома больше нет, на каждом шагу могут поджидать враги, движимые жаждой мести. А сейчас рядом с Ольгой были сильные, надежные люди, способные защитить и ее, и себя, те, кто точно не даст девушку в обиду.

- Я согласна, - кивнула еще не пришедшая в себя от нервных потрясений Кузнецова. - Я останусь с вами.

- Вот и отлично, - усмехнулся партизан. - И тебе спокойно, и нашим парням повеселее будет все-таки! Кстати, я полковник Басов, командир партизанского отряда, но можешь звать меня Алексеем Петровичем или просто дядей Лешей. Племяшка у меня в Хабаровске, как раз твоих лет.

Тем временем грузовик, потрепанный "газик", который Ольга узнала без особого труда, забирался все глубже в лес, удаляясь от оживленного шоссе. Переваливаясь через колдобины, машина, кузов которой был завален странными мешками, пластиковыми, явно с чем-то сыпучим, шла лесом, неожиданно выбравшись к чему-то типа фермы.

- Это база? - поинтересовалась уже более-менее оправившаяся от пережитого Ольга.

Три длинных строения, бревенчатые, на кирпичном основании, похожие на коровники. Еще пара каких-то сараев, лампочки в сетчатых плафонах, на земле полно следов от машин или иной техники. И среди всего этого - лишь один человек, приветственно махнувший рукой мужик в ватнике, тельняшке и камуфляжных штанах, мимо которого проехал "газик".

- Еще нет. Потерпи, все увидишь!

Грузовик притормозил возле одного из "коровников", крякнул клаксоном, и широкие дощатые ворота распахнулись, пропуская внутрь машину. Оказавшись в полумраке, "газик" остановился, мотор заглох, и два человека выбрались из кабины. А навстречу им шли еще двое, и в руках каждого было оружие - даже далекая от войны Ольга узнала автоматы Калашникова.

- Товарищ командир, - один из тех, что скрывались в "коровнике", оказавшемся на самом деле большим не то складом, не то гаражом, сделал вид, что отдал честь спрыгнувшему из кузова на землю Басову. - Как съездили? Без происшествий?

- Почти. Выдвигайтесь к шоссе. Задача - наблюдение. Преследования за нами быть не должно, но вероятна активность противника, патрули и поисковые группы. Связь с базой на стандартной частоте только по необходимости или после нашего запроса. Вопросы?

- Вопросов нет! - по-армейски лаконично ответил один из партизан - никем иным эти люди в камуфляже, с оружием, таившиеся от чужих глаз, быть не могли.

- Выполнять! Здесь справимся сами!

Бойцы исчезли так быстро, что, казалось, растворились в воздухе - настолько стремительно они покинули строение. Через полминуты с улицы донеслось тарахтение мотора, и Ольга успела увидеть сквозь неплотно прикрытые створки ворот мотоцикл "Урал" с коляской, умчавшийся к лесу по тому же проселку, которым прибыл сюда грузовик.

Девушка принялась изучать других партизан, ожидавших распоряжений своего командира возле машины. Одного из них Ольга вспомнила - молодой крепкий парень, он той памятной ночью пришел в село вместе с полковником. Второго она не помнила и была уверена, что прежде не видела его. Настоящий азиат, широколицый, скуластый, с раскосыми глазами, он бесстрастно изучал обстановку, терпеливо дожидаясь приказа своего командира. Приказ последовал незамедлительно.

- Бойцы, сгружайте мешки, - распорядился Басов. - Вот сюда их, к стеночке! Олег, наверх, ты подаешь, мы принимаем!

Молодой парень ловко забрался в кузов, и из рук в руки поплыли тяжелые даже с виду пластиковые мешки с какими-то наклейками, совершенно неразборчивыми в царившем полумраке. Без лишних слов трое мужчин переместили свой груз из "газика" на землю, выложив настоящую стену высотой в рост человека. А под мешками оказались какие-то ящики, деревянные и пластиковые, с непонятной маркировкой, нанесенной по трафарету, или вообще без нее.

- Осторожнее, - предупредил Басов, когда Олег передал один из ящиков, длинный и узкий, молчаливому напарнику-азиату. - Не картошку кантуете! Аккуратнее!

Пыхтя и сопя от натуги, партизаны расставили ящики на свободном пространстве. Но это была только часть работы. Их командир нашарил на полу что-то, оказавшееся железным кольцом, вделанным в грязные доски, потянул, и распахнул широкий проем люка, уводившего в чернильную тьму подвала.

- Неужели такой тайник не найдут? - невольно удивилась Ольга.

Девушка уже догадалась, что партизаны привезли оружие, так бесхитростно спрятав его под теми самыми мешками. В прочем, судя по тому, как к концу работы взмокли мужчины, чтобы найти настоящий груз, пришлось бы потрудиться, и навряд ли кто-то без причины захочет перетаскивать туда-сюда тяжелые мешки непонятно с чем.

- Найдут, - пожал плечами Басов. - Но только после того, как сюда придут. Наши бойцы охраняют подступы, если кто явится незваный, наткнется на засаду. А если успеем заранее, просто вывезем все отсюда, и пусть потом хоть на доски все тут разберут! Это просто перевалочный пункт, потом все перенесем в более безопасное место.

- Не ходят здесь чужие, - усмехнулся парень по имени Олег - он сбросил куртку, и Ольга увидела на мускулистом плече наколку "ВДВ" с какими-то цифрами. - Наш это лес!

- Ладно, отставить разговоры, - Басов рубанул по воздуху ребром ладони. - Выдвигаемся! На сборы пять минут!

Партизаны, избавившись от гражданской одежды, промасленных штанов и спецовок, принялись облачаться в извлеченный из другого тайника камуфляж - настоящий, боевой. Полковник, натягивая поверх формы странный жилет со множеством больших и маленьких кармашков, окликнул Ольгу, стоявшую в сторонке:

- Километров пять пешком выдержишь? Дальше в лес дорог нормальных нет, да и не пользуемся мы транспортом, чтобы глаза не мозолить, кому не надо.

- Придется, - пожала плечами, в точности как сам Басов недавно, Ольга.

- Вот и отлично! Ну, все бойцы, - обратился командир к своим людям. - Время вышло! Выступаем! Проверить оружие! Майор, - он взглянул на азиата. - Майор, держись к Олегу поближе, если что!

Узкоглазый партизан, доставший простенький камуфляж не из тайника, а из принесенной с собой сумки, молча кивнул, взглянув на третьего товарища. А Олег уже возился с грозного вида оружием, похожим на обычный автомат Калашникова, только с длинным стволом и складными упорами-сошками под ним.

- Ручной пулемет Калашникова РПК-74М, - пояснил он, перехватив заинтересованный взгляд Ольги. - Калибр 5,45 миллиметра, шестьсот выстрелов в минуту. Любого нехорошего человека можно на ломтики порезать! А весит всего пять килограммов! Доберемся до базы, и тебе что-нибудь подберем, - усмехнулся он, неожиданно подмигнув девушке.

Ольга смутилась, почувствовав, как краска заливает щеки. Хорошо, что в полутьме сарая-гаража этого никто не мог увидеть. А полковник уже торопил людей, увлекая их к лесу, с одной стороны вплотную подступавшему к подобию фермы.

- Олег, с майором вперед, - распорядился Басов. - Ну а мы с Оленькой в тыловой дозор.

Двое партизан двинулись к лесу, растворившись в его сумраке, так что даже спин их было не видно. Полковник поудобнее перехватил висевший на плече автомат - все же он нервничал, подспудно ожидая засады, облавы или иной неприятности. Несколько минут шли молча, бок о бок, но если Ольга смотрела только под ноги, то ее спутник не забывал поглядывать по сторонам.

- Оля, жаль, что так вышло все, - неожиданно произнес Басов. - Это наша вина! Если бы мы в твою деревню не пришли тогда, все ваши остались бы живы. Не хотел я этого, не думал, что так будет.

- Если бы вы не пришли, ваш товарищ бы истек кровью, и пришлось бы вам закапывать его где-нибудь в лесу. Просто эти чеченцы - они не люди, а звери. Им захотелось крови. А вы ни в чем не виноваты.

- С ними мы еще поквитаемся, - мрачно, но решительно сказал полковник. - Со всеми, до каждого доберемся! Американцы не хотят делать грязную работу сами, чистенькими быть хотят, а вместо них всякие "звери" трудятся! Ничего, у нас для всех припасено немало "сюрпризов", и для американцев, и для их прихвостней! Только тебе, Оленька, не место здесь все же! Это война, а на войне умирают. Подумай, может, где родня какая есть, подальше отсюда, где тебя искать не станут и не узнает никто случайно на улице?

- Да никого нет особо, а если и есть, то не ждут. Родителей нет. Отец год назад зимой в полынью провалился, а мать умерла еще раньше. Я с вами останусь!

Путь к лагерю партизан оказался вовсе не утомительным и довольно однообразным. Здесь, в глухом лесу, опасаться пока было некого, но в тот миг, когда заросли впереди зашевелились, Ольга вздрогнула, чудом удержавшись оттого, чтобы испуганно взвизгнуть. Она не сразу поняла, что из кустов на едва заметную тропку вышел обычный человек, а не чудище из сказок. Только этот человек был с ног до головы замотан в странную одежду, состоявшую будто из множества лоскутков, на расстоянии делавших обладателя такого одеяния практически невидимым, если только тот не выдал бы себя движением.

- Товарищ командир, - человек в "лохматом" костюме вышел навстречу ничуть не удивившемуся полковнику. - Товарищ командир, с возвращением!

Он держал в руках обмотанный такой же лохматой лентой автомат с какой-то короткой трубкой под стволом. Партизан отдал честь Басову, и тот двинулся дальше, а дозорный снова слился с зарослями, перестав существовать для всех вокруг.

Панорама партизанской базы Ольгу впечатлила. Огромное, с футбольное поле, не меньше, пространство было накрыто маскировочной сетью, удерживаемой многочисленными подпорками и растяжками. С воздуха, например, с вертолета, вряд ли можно было бы что-то различить внизу, если только не зависнуть слишком низко. А под сетью были вырыты самые настоящие блиндажи, способные вместить, наверное, человек пятьдесят. Из земли торчали печные трубы, выпускавшие струйки дыма.

Олег Бурцев, снявший с плеча свой пулемет, уткнув его прикладом в землю, уже разговаривал с незнакомыми Ольге людьми, тоже партизанами, разумеется. А вот его спутник с внешностью классического азиата стоял в стороне, ловя на себе заинтересованные и даже подозрительные взгляды обитателей лесного лагеря. Точно такие же, какими одарили партизаны и Ольгу, так что та быстро догадалась - этот узкоглазый средних лет мужик с непроницаемым, точно каменная маска, лицом, тоже здесь нежданный гость. Не чужак, просто новичок, которого все сразу замечают и гадают, чего ждать от него.

- Эта территория контролируется не американцами, а местными властями, - пояснил Басов, шагавший рядом с девушкой, беспрестанно вертевшей головой во все стороны. - Но их спутники летают все равно, и самолеты, особенно беспилотные, тоже могут появиться. Мы постарались сделать все, чтобы остаться незамеченными с воздуха. По земле сюда не очень-то доберешься, дозоры и секреты стоят на всех удобных тропах, ближние подступы прикрыты минными полями, так что не гуляй, где захочется, Оля. Если кто сунется, примем, как надо, но с неба мы почти беззащитны, все, что остается - прятаться. Вот мы и закопались поглубже в землю и не высовываемся без крайней необходимости. Если нас обнаружат, будет очень плохо. Американцы не станут посылать сюда солдат, просто разбомбят все без лишнего риска. Так что в скрытности наша сила.

- Здесь много места, заметила Ольга, - но я не вижу людей.

- Уже после того, как мы побывали в твоей деревне, отряд попал в засаду. Мы взорвали нефтепровод, разозлили американцев и местных лизоблюдов, и за нас взялись всерьез. Больше половины моих бойцов остались там. Остались бы и все, если бы не чудо. У нас мало опыта в таких делах. Я сам - танкист, я не умею партизанить, и другие мои люди тоже не очень сведущи в этом. Идти в атаку на врага - это одно, а действовать скрытно, внезапно появляясь и исчезая, это совсем другое. Мы еще только учимся, и за ошибки приходится платить жизнями своих товарищей. Но все исправится вскоре!

Ольга не дослушала речь полковника - она увидела выбравшегося из блиндажа человека и замерла, открыв рот. Тот тоже увидел ее и направился навстречу. Басов, перехватив взгляд девушки, удивленно воскликнул:

- Азамат! Живой? Я уже и не ждал!

- Живой, командир! Вот он я!

Азамат Бердыев и, правда, выглядел не только живым, но целым и невредимым. Точно такой же, каким его запомнил Басов при расставании в поселке - автомат, в меру потертый камуфляж, разве что разгрузки сейчас не было.

- Матвей погиб, - произнес партизан, став перед своим командиром. - Чеченцы его ранили, он приказал мне уходить. Я видел, как "духи" его убили. Я ничем не мог помочь - их было человек тридцать, а я один, с "калашом" и парой рожков!

- Я знаю. Все нормально, боец! Самому как удалось выбраться?

- Чудом, командир! Да я не один сюда пришел, с "подарком"!

В этот миг из другого блиндажа вышел партизан с автоматом наперевес, встал чуть в стороне от входа, повелительно махнул стволом, и наружу выбралась та, кого Ольга Кузнецова не ожидала увидеть здесь. Жанна Биноева лишилась большей части своего грозного снаряжения, остался только камуфляж, черной длинной винтовки же не было, как не было иного оружия.

- Это она мне помогла, - воскликнула Ольга. - Мы вместе сбежали из деревни! А перед этим она убила других боевиков! Почему она под конвоем?

- Ты все же выжила? - Чеченка увидела девушку. - Я же говорила, здесь мне не рады, для твоих я враг, а теперь враг и для своих!

- Оп-па, а я ее знаю, - присвистнул Олег. - Точно, командир! А ты помнишь меня? - Он посмотрел на понурую, злую чеченку. - Ущелье возле грузинской границы? Засада на нашу группу?

- Я помню. Тебе повезло тогда, смог опередить мою пулю

- Она - снайпер, - сообщил своему командиру Олег. - Ее взяли в плен, я видел, как ее увезли на вертолете. И на прикладе ее винтовки тогда хватало зарубок!

- Значит, расстрелять, и дело с концом, - решил Басов. - Нечего с ней возиться! Еще сбежит и потом свою стаю притащит сюда! Да и жратвы в обрез, еще один рот кормить!

- Нет! Не надо! Она меня спасла! Ей пришлось убить своего, зарезать его ножом! Чеченец хотел изнасиловать меня, а она заступилась! Не смейте ее убивать!

Все это Ольга выпалила на одном дыхании, ухватив за рукав полковника. Тот, прищурившись, посмотрел сперва на нее, затем - на пленницу, безучастно ожидавшую, когда ее поставят к стенке.

- Пожалуйста, не убивайте ее, - упрашивала Кузнецова. - Вы ничего не знаете! Застрелить не сложно, но сперва разберитесь! Вы для того спасли меня от чеченцев, чтобы сейчас, на моих глазах, казнить ту, что тоже помогла мне?!

- А я тоже знаю ее, - неожиданно произнес Басов, в упор уставившись на чеченку. - А ты меня помнишь? Под Ростовом мы с тобой встречались.

Пленница молча кивнула, соглашаясь, и полковник спросил:

- Стреляешь все так же быстро и точно?

Чеченка кивнула снова, продолжая хранить молчание.

- Увести ее! - хмуро бросил Басов, под маской холодности пытавшийся скрыть охватившее его смятение. - Смотрите в оба, если попробует бежать - валите на месте!

Партизан подтолкнул Биноеву стволом в спину, по направлению к ближайшему блиндажу, а полковник взглянул на раскрасневшуюся, взволнованную Ольгу:

- Успокойся, мы ее не тронем! Но и оставлять ее здесь опасно!

- Она вам не враг! Она же помогла мне! Ее могли убить ее же люди!

Басов только покачал головой - сказать ему было нечего, во всяком случае сейчас. Убедившись, что чеченку заперли в свободном блиндаже, полковник вновь обратил внимание на Азамата Бердыева, спокойно дожидавшегося, пока до него дойдет очередь.

- Командир, а как Ольга здесь очутилась, - поинтересовался партизан у полковника. - Зачем вы ее взяли с собой? Вы в деревне успели побывать? Не нас ли искали?

- Нет больше деревни. После того, как вы ушли от облавы, "духи" сожгли ее и казнили все население Некрасовки. Ольга - единственная, кто остался в живых, и "чехи" искали ее.

- Казнили? Всех? - переспросил, округлив глаза, Бердыев.

- Всех. А как ты повстречал эту чеченку? Оказывается, она успела пересечься чуть ли не со всеми бойцами отряда, я один, наверное, в стороне остался!

- Да уж, повстречал, - хмыкнул Бердыев, все еще пытавшийся осознать и переварить услышанное. - Тоже занятная история получилась, командир!

Азамат рассказывал быстро, без лишних слов и ненужных подробностей, заставляя Алексея Басова озадачиться еще больше. А между тем от преданной огню и мечу Некрасовки расходились круги, какие рождает брошенный в воду камень, захватывая все больше и больше людей.

Глава 7 Попутчики

Архангельская область, Россия 13-14 октября

Несмотря на скверную, вернее, совсем никакую дорогу, бронированный ГАЗ-233014 "Тигр" шел уверенно, без проблем преодолевая ухабы, так что устроившегося на переднем сидении, рядом с водителем, на полагавшемся по чину командирском месте Тараса Беркута даже почти не трясло. Газовский полноприводный бронированный внедорожник, управляемый опытным шофером, продвигался к цели на приличной скорости, влекомый вперед всеми двумястами лошадиными силами дизеля "Камминз". Подвеска с гидроамортизаторами скрадывала неровности трассы, да и вес в пять с лишним тонн с полной загрузкой не способствовал слишком уж лихим прыжкам, так что пассажиры "Тигра" могли наслаждаться хотя бы минимальным комфортом, какого стоит ждать от сугубо военного транспорта.

Полковник полиции Беркут бросил быстрый взгляд через плечо, словно для того, чтобы убедиться, что пассажиры никуда не делись, к примеру, не выпрыгнули из бронемашины на полной скорости. В задней части "Тигра", на сиденьях, установленных вдоль бортов, сидели лицом друг к другу бойцы в полной экипировке. Восемь человек, и еще столько же, не считая водителя - во второй машине, тоже "Тигре", тоже камуфлированном. Разгрузки, набитые магазинами и гранатами, бронежилеты, на головах - титановые шлемы "Сфера", способные остановить пистолетную пулю в упор. Автоматы - АК-74М или компактные АК-105 - между ног, упирается прикладами в пол.

- Координаты? - процедил сквозь зубы Беркут, покосившись на водителя.

- Квадрат ноль семнадцать. До "точки" шесть.

- Отлично. Темп не сбавлять!

Целью поездки была деревня Некрасовка - ничем не примечательная, Беркут о ней и не слышал прежде. Так, отметка на карте, не более, набор координат. Но сейчас в этих координатах происходило нечто тревожное и непонятное, и для прояснения ситуации туда направлялся офицер столь высоком звании. С той же целью, "для прояснения", он взял с собой два отделения бойцов, отбирая лучших, самых надежных и опытных. Если бы имелись более конкретные данные, возможно, к Некрасовке выдвинулась бы целая рота, а то и весь оперативный батальон в полном составе, с бронетехникой и средствами поддержки, с воздушной поддержкой. Но сейчас оснований для такого "шоу" пока не было.

Сквозь мерный рокот мотора Беркут не сразу услышал новый звук, но тот, становясь все сильнее, отчетливее с каждой секундой, все же заставил обратить на себя внимание. Стоило только полковнику насторожиться, как из-за деревьев показался вертолет. Винтокрылая машина, летевшая на предельно малой высоте, промчалась над "Тиграми", заложив вираж чуть в стороне и направившись куда-то по направлению к той самой Некрасовке.

- Черт, это же "Черный ястреб! - Тарас Беркут мгновенно узнал американский многоцелевой вертолет UH-60A "Блэк Хок". И не нужно было долго думать, чтобы вспомнить, кто в этих краях поднимался в воздух на таких машинах. - Это янки!

- Это же не их территория, - удивился водитель, который, благодаря прибору GPS, точно знал, кто и где находится. - До демаркационной линии верст двадцать!

- Ну, ты напомни им при встрече, может янки стыдно станет, - усмехнулся Беркут. - Это их территория, боец, каждая пядь этой земли принадлежит им с той секунды, когда мы подняли руки вверх, не желая рисковать своими жизнями!

Вертолет исчез за горизонтом, а "Тигры", подчиняясь приказу Беркута, продолжали движение. Бронемашины, следуя друг за другом, прошли не слишком крутой поворот, и полковник выругался, поняв, что, что бы ни произошло в Некрасовке, его опередили. Поперек скверной шоссейки стоял, лениво вращая крутившимися по инерции лопастями, тот самый "Черный ястреб". А рядом - люди в американском камуфляже и с американским оружием в руках.

Командир пехотной аэромобильной роты Сто первой воздушно-штурмовой дивизии, лично возглавивший разведгруппу, посланную за пределы зоны ответственности Армии США, дождался, когда вертолет пройдет по окружности над окраиной поселка, прежде, чем дал команду на высадку. С высоты трех сотен футов из открытого люка UH-60A были видны дома, возле которых невозможно было заметить ни одного живого человека. Никто не выскакивал на улицу, чтобы посмотреть на винтокрылую машину, хотя там, на земле, не могли не слышать стрекот винта. А еще было видно большое строение, сейчас превратившееся в груду пепла, над которым еще курился дымок.

- Поляна на двух часах, - офицер указал пилоту "Блэк Хоука" подходящее для приземления место. - Высаживаемся там!

- Принято, сэр!

Американский капитан вернулся в десантный отсек, где на узких неудобных сидениях расположился десяток бойцов, все в полном снаряжении, настороженные, ничего не понимающие, и от этого неведения еще более нервные.

- Проверить оружие, - приказал офицер. - Приготовиться к высадке! Одна минута!

Нацепив на голову наушники, он переключился на общую частоту - "Черный ястреб", появившийся над русским поселком, был не одинок в этом небе.

- "Воздух-два", на связи "Воздух-один"! Обеспечьте прикрытие высадки! "Воздух-три", вести наблюдение в радиусе двух миль!

- Здесь "Воздух-два", вас понял!

- Это "Воздух-три", принято!

Вертолет пошел на снижение, зависнув над облюбованной командиром десанта поляной на высоте не более пары футов. Десантники, один за другим шагая в распахнутый люк, рассыпались в стороны, создавая вокруг геликоптера кольцо, ощетинившееся во все стороны стволами автоматических карабинов М4А1. Каждый держал свой сектор и был готов среагировать на любую угрозу, на малейший признак опасности огнем на поражение. А над головами десантников стрекотал несущим винтов второй "Блэк Хоук", направивший к земле установленные в проемах десантных люков пулеметы "Миниган", две связки по шесть стволов, при скорострельности шесть тысяч выстрелов в минуту способные за пару секунд превратить этот грязный поселок в гору трухи.

- Чисто, - по очереди сообщали десантники, не видевшие перед собой ни намека на присутствие рядом других людей. - Чисто!

- Отлично! - Командир роты, доклада которого ждали в штабе батальона, проводи взглядом третий вертолет, ушедший патрулировать ближние подступы к поселку. - Разбиться на пары! Идем на шесть часов! смотреть по сторонам в оба! Вперед!

Десантники, рассредоточившись так, чтобы при малейшей опасности занять круговую оборону, двинулись к тому самому сгоревшему зданию. Для этого им предстояло пройти наискось почти весь поселок, пока встречавший гостей с неба темными провалами окон и распахнутыми дверями. Кое-где возле домов, добротных, бревенчатых, потемневших от возраста, была видна разбросанная в беспорядке домашняя утварь.

Бойцы Сто первой воздушно-штурмовой дивизии прошли отличную школу, были привычны ко всему, могли действовать практически в любых условиях. Но тишина, давившая со всех сторон, полнейшее запустение, превращавшее русскую деревню в декорацию для фильма ужасов, действовали угнетающе. На всех, в том числе и на их командира, следовавшего в центре боевых порядков.

Внезапно безмолвие взорвалось хриплым, злым лаем. Шагнувший в калитку десантник отскочил назад, когда навстречу ему бросился огромный лохматый пес. Собака, щеря жуткие клыки, рванулась - и повисла на туго натянувшейся цепи, намертво вбитой в угол избы.

- Твою мать!

Десантник вскинул свой М4, взяв на прицел рвущегося с цепи волкодава, захлебывавшегося слюной и собственным лаем. Карабин дернулся, грянула короткая, в три патрона всего, очередь, и лай сменился жалобным визгом. Собака, в грудь которой угодили сразу три малокалиберные пули, еще билась в агонии, а солдаты двинулись дальше.

- Гребанная тварь! - десантник, старавшийся скрыть свой испуг, раздраженно сплюнул.

Солдаты, наконец, заметили то, на что сперва не обратили внимания, столкнувшись нос к носу с разъяренным псом. Во дворе лежало тело. Женщина, немолодая, растянулась у входа в дом - голова на земле, ноги на невысоком крылечке. Кровь, вытекшая из ран, уже впиталась в землю, но горка стреляных гильз никуда не делась.

- Семь и шестьдесят два, русский патрон, - сообщил один из десантников, повертев в руках находку. - Калашников!

- Не отвлекаться, - скомандовал капитан. - Вперед! Порядок прежний! И не палите, черт возьми, во все, что шевелится!

Постоянно ожидая атаки, не выпуская оружия из напряженных рук, десантники добрались до пепелища. Весь путь они слышали над головами гул турбин - пара "Черных ястребов" кружила над деревней, готовая прикрыть разведгруппу огнем своих "Миниганов". Полуобвалившиеся стены, обрамляли груду золы, из которой торчал оплавившийся крест, не носивший больше и следа позолоты.

- Это церковь? - один из десантников вопросительно взглянул на командира.

- Похоже. Проверьте, что внутри!

Пока большая часть бойцов, включая и капитана, держала периметр, наблюдая за подходами, двое десантников, разбирая завалы, растаскивая обуглившиеся бревна, пробрались внутрь. При каждом движении в воздух вздымались клубы пепла, еще теплого, не до конца сгоревшее дерево жалобно скрипело под тяжелыми подошвами десантных ботинок.

- Капитан, сэр, здесь человеческие останки! - один из десантников показался в расчищенном от завалов дверном проеме, весь в саже и копоти, словно черт из преисподней. - Здесь куча народа сгорела, сэр! Здесь десятки обгоревших черепов! И еще мы нашли вот это, - он показал оплавившиеся комочки металла. - Пули, сэр!

- А вокруг полно стреляных гильз, - заметил боец из тех, что взяли церковь в кольцо, страхуя своих товарищей. - В основном от АК, но есть винтовочные, тоже русского образца, они длиннее и у них есть закраина.

- Вот дьявол! - выругался капитан. - Капрал, связь с базой!

- Есть, сэр!

В штабе аэромобильного батальона, обеспечивавшего безопасность проложенного севернее нефтепровода, донесение от разведки ждали, и потому отозвались сразу, стоило только радисту произнести в эфир свои позывные.

- База, это Эхо-один, - назвался капитан, взявший из рук своего бойца рацию. - Мы обнаружили население деревни.

Десантники, уже все вместе, принялись разбирать завалы, находя под ними все новые останки - черепа, кости, похожие на обгоревшие палки, тонкие и хрупкие, противно хрустевшие, если кто-то наступал на них случайно. От мрачной работы командира роты вновь отвлекал рация.

- Лидер, это "Воздух-три", - прозвучал в наушниках голос, чуть искаженный помехами. - С юга по дороге к деревне движутся две русские бронемашины! Веду наблюдение!

- О, черт, у нас гости, - раздраженно произнес выслушавший сообщение капитан. - Капрал, вызывай вертолет, надо встретить их!

"Черный ястреб", тот самый, доставивший десант в поселок, появился через минуту. Вертолет никуда и не исчез, просто барражировал в отдалении, контролируя подступы к деревне. Оставив половину своих людей на руинах, командир роты в сопровождении остальных погрузился в вертолет, и винтокрылая машина снова оторвалась от земли, чтобы спустя пять минут приземлиться на пути русской колонны. Тем временем за много километров от уничтоженной деревни примчавшееся по волнам радиоэфира сообщение разведгруппы вызвало тихую панику.

Майор Гровер, выслушав донесение своего подчиненного, помрачнел еще больше, хотя и до этой минуты командир пехотного аэромобильного батальона Сто первой дивизии был чернее тучи.

- Эти долбанные чеченские ублюдки подставили моих парней, моих, черт возьми! - Уильям Гровер ударил кулаком по крышке пластикового складного столика. - За выходки гребанных чурок партизаны будут мстить моим солдатам! Кретины вырезали целую деревню, словно у себя в горах! А мне, - он еще повысил голос. - Мне придется готовить пластиковые мешки, чтобы отправлять обратно в Штаты своих бойцов! Здесь заварится такая каша, черт возьми! И русские власти тоже не будут смотреть на все это сквозь пальцы! Говард, это сделали ваши люди!

Гровер перевел дух и продолжил, прежде чем его собеседники смогли вставить хотя бы слово:

- В Ираке и Афганистане бывало всякое. Солдаты, не выдерживая постоянного напряжения, открывали огонь по толпе. Сложно оставаться нормальным, когда на твоих глазах каждый день гибнут товарищи, когда нападения ждешь каждую минуту, днем и ночью, когда врагом может оказаться любой - седой старик, женщина, ребенок, когда смерть приходит от пули снайпера или фугаса, присыпанного земле у обочины. Но это было в глуши, а здесь рядом - цивилизованная Европа. И тогда гибли единицы, а сейчас - сто человек сожжены, причем в церкви вместе со священником! Сожжены нашими людьми, с нашего молчаливого одобрения!

Рональд Говард безразлично пожал плечами:

- Это нужно доказать! А ведь на самом деле чеченцы здорово облегчили вам работу, майор! Теперь русские будут бояться помогать чертовым террористам! Это хороший урок для местных, а ведь им хочется жить, хочется иметь какую-то работу, а предложить им ее здесь можем сейчас только мы!

- Вы кретин, Говард!

Майор гневно сжал кулаки, но представитель нефтяной корпорации ничуть не смутился:

- Мы лишили противника поддержки со стороны нейтрального населения. Значит, им придется создавать здесь свои базы, тащить на себе все припасы вплоть до сухпайков. Это сделает их менее мобильными! А формально во всем случившемся можно обвинить самих террористов!

Менеджер "Юнайтед Петролеум" единственный, наверное, оставался совершенно спокойным, во всяком случае, внешне. Его, в отличие даже от привыкшего ко всему командира десантного батальона, ничуть не шокировало уничтожение целой деревни в такой близости от строящегося нефтепровода, работы на котором, несмотря на атаки террористов, близились к завершению. А вот все остальные не пытались скрыть своего волнения.

- Это мы сами лишились той ничтожной, призрачной поддержки со стороны русских, до этого дня державшихся в стороне от политики, - Гровер, не сдерживаясь, выругался. - Говард, вы кретин, причем даже не понимаете этого! Если раньше местные или просто не мешали, или даже были вам полезны, шли работать на вашу гребанную стройку, то теперь они встанут на сторону террористов! Если недавно против нас действовала горстка фанатиков, то теперь число желающих стать партизанами увеличитсяв разы, в десятки раз! И можете сколько угодно делать заявлений, обвиняя во всем самих русских, но вы никого не обманете!

- У чеченцев есть видео, где записано все, от начала и до конца, - устало заметил Джеймс Уоллес. - Ваши люди из Службы безопасности сообщили об этом! Какие еще могут быть вопросы? Мы ходим по лезвию ножа!

- Записи никто не увидит, - решительно отрезал Говард. - Никто не получит никаких доказательств! Ваши люди в поселке сделали свое дело, майор, теперь мы уверены, что чеченцы не оставили никаких улик. Так что можно говорить все, что угодно, и нам вынуждены будут поверить.

- Есть еще проблема, напомнил Уоллес. - В Россию прибывают наблюдатели от ООН. И инцидент в Некрасовке они своим вниманием не обойдут. Нужно быть готовыми к этому. Никаких улик, хотя бы косвенно связывающих со случившимся чеченцев!

Агент ЦРУ понимал, что сделанного не вернуть, и теперь все его мысли были направлены на то, чтобы ущерб от случившегося свести к минимуму. Конечно, ждать иного от чеченцев, не прекращавших войну почти десять лет, свихнувшихся в своих горах, превратившихся в бешеных зверей, было глупо. Найти в случившемся плюсы - задача непростая, но пусть хоть явные минусы будут не так видны. А в искусстве заметать следы у людей из Лэнгли был неплохой опыт, и сейчас Уоллесу предстояло использовать все свои умения ради общего дела.

- Я решу этот вопрос, - со все той же уверенностью произнес Рональд Говард. - Я вскоре вылетаю в Москву, встречу наблюдателей, поговорю с ними. Они тоже люди, в конце концов!

- Пока занимаетесь дипломатией, позаботьтесь о том, чтобы чеченцев отстранили от любых активных действий, - настойчиво потребовал Гровер. - Лично я дам своим людям приказ стрелять в этих выродков, если они попадутся под руку, так что задвиньте их подальше, Говард, посадите на цепь и наденьте, черт возьми, намордники!

Майор помнил, что бывает, когда в каком-нибудь медвежьем углу американский солдат случайно прикончит парочку туземцев. И пусть сейчас кровь русских крестьян оказалась на руках других варваров, чеченцев привели сюда они, американцы. Так что впору было позаботиться о запасе пластиковых мешков для своих солдат - Уильям Гровер не сомневался, что ответ партизан последует очень быстро. И пусть это не Ирак или Афганистан, где одного мертвого муслика достаточно, чтобы вспыхнула целая провинция, ничего хорошего майор, наученный горьким опытом прежних войн, не ждал.

- Хорошо, я отдам приказ, - кивнул Рональд Говард. - Надеюсь, вы скоро остынете и поймете, что без чеченцев нам придется нелегко. У нас ничтожно мало людей, чтобы защитить все, что могут выбрать целью для своих атак террористы. И я не собираюсь отправлять обратно целую армию, хорошо подготовленную, умеющую воевать, преданную нам, только потому, что кто-то где-то прикончил лишний десяток местных. И мои хозяева считали бы так же, знай они об этом. И, поверьте, они бы убедили ваше командование проявить большее понимание, майор.

Говард тоже многое повидал, побывав в диких землях на краю света. Там он представлял интересы корпорации и знал, что иногда аборигены не понимают, что строительство нефтяной вышки или трубопровода несет свет цивилизации. Кто-то цеплялся за традиции и заветы предков, кто-то просто не любил чужаков. Упрямцев приходилось убеждать, и методы использовались самые разные.

Рональд Говард никого и никогда не убивал своими руками, он не задумывался над тем, каково это, оборвать нить человеческой жизни. Но он отдавал приказы, зная, что одно слово может обернуться множеством смертей никому не интересных туземцев, и потому сейчас, узнав, что сделали чеченские наемники, не испытывал сильных угрызений совести. Конечно, проблем прибавится, но не так много, чтоб сходить из-за этого с ума.

- Мы полностью контролируем ситуацию, - уверенно сообщил Говард. - Это самое важное сейчас. Ублюдки из ООН сколько угодно могут совать свой нос, они увидят и узнают лишь то, что мы позволим. И не надо устраивать трагедию из-за того, что сдохло несколько грязных русских.

- Вы затеяли мерзкую игру, Рональд, - покачал головой майор Гровер. - И больше всего мне не нравится то, что мои парни должны стать в ней разменными фигурами. Ваши спятившие горцы будут резать местных, но мстить станут американским солдатам. Черт возьми, если будут гибнуть мои люди, я сам отберу у чеченцев эту проклятую пленку и разошлю ее по всем телеканалам, чтобы побольше народу узнало о том, что вы здесь устроили!

Говард усмехнулся. Майор может грозить сколько угодно, но он не осмелится нарушить приказ. А приказ - не трогать чеченцев - будет, в этом представитель "Юнайтед Петролеум" не сомневался. Служакой-солдафоном можно оставаться на уровне этого Гровера, прячась за присягу и какие-то глупые принципы, но те, кто стоят на пару ступеней выше, командуя самим майором и другими такими же, как он, вынуждены быть еще и политиками. И они смогут принять верное решение. Ну а солдаты, завербовавшись в Армию США, с самого начала знали, что могут однажды и сдохнуть, так что их жалеть Говард точно не собирался.

Появившийся в тесном кабинете майора адъютант, щелкнув каблуками, произнес, обращаясь к своему командиру:

- Сэр, сообщение от командира разведгруппы! Капитан Хиккс докладывает об экстренной ситуации!

- Что еще?!

- Майор, сэр, там появились люди из русской полиции. Они требуют, чтобы их пропустили в поселок, угрожают открыть огонь! Капитан Хиккс остановил их на окраине и запрашивает штаб о дальнейших действиях! Он готов открыть огонь, если русские попробуют двинуться дальше!

- Черт, нам еще не хватало снова сцепиться с русскими, - растерянно выдохнул Уильям Гровер.

- Не надо обострять ситуацию, - мягко произнес Говард. - Русские нам ничем сейчас не могут помешать, и мы не должны им препятствовать. Пусть все увидят своими глазами. Нам не нужен новый конфликт, пока хватает и старых проблем.

- Лейтенант, передайте мой приказ Хикксу, - обратился Гровер к своему адъютанту, не взглянув на представителя нефтяной корпорации, подчеркнуто не замечая его. - Русских пропустить, не мешать им! На провокации не поддаваться, себя вести сдержанно!

- Слушаюсь, майор, сэр!

Отдав честь, лейтенант развернулся на каблуках, покинув кабинет. Радиограмма, адресованная командиру разведгруппы, умчалась к капитану Хикксу в тот момент, когда обстановка уже накалилась до предела и для того, чтобы вспыхнуло пламя, хватило бы малейшей искры. А после этого станет поздно выяснять, кто и в чем виноват.

Тарас Беркут просидел в машине до тех пор, пока не убедился - американцы не проявят первыми инициативу. Лопасти "Черного ястреба" уже прекратили свой бесконечный бег по кругу, теперь, чтобы снова поднять вертолет в воздух, понадобится пара минут. А мощный дизель "Тигра" все так же урчал под бронированной крышкой капота, работая на холостых оборотах.

Полковник взял в руки автомат, все тот же АН-94, полюбившийся за отличную, выше, чем у любого "калаша", точность огня. Сейчас автомат с укрепленным под стволом гранатометом ГП-30 лежал перед Беркутом на специальном упоре над приборной доской. Кто-то из создателей "Тигра" оказался светлой головой, додумавшись до несложного, но такого полезного приспособления, так что теперь, устраиваясь на командирском месте, не нужно было думать, куда бы запихнуть мешающий автомат так, чтобы в случае опасности достать его без лишних телодвижений.

- Бойцы, к машине! - скомандовал Беркут ожидавшим его приказов полицейским, и сам, распахнув дверцу, покинул бронированное нутро автомобиля.

Распахнулись дверцы в корме "Тигра", и полицейские, щелкая затворами и предохранителями, попрыгали на землю, выстраиваясь по обе стороны машины. В американцев никто не целился, но все люди были наготове, не выпуская оружия из рук. в сторону американцев были направлены стволы дюжины "калашниковых" и пары пулеметов "Печенег". Сам Беркут, повесив АН-94 на плечо, пружинистым шагом двинулся к вертолету, возле которого расположилось с полдюжины американцев. И кое-кто уже взял приближавшегося русского на прицел своих карабинов М4.

С каждым сделанным шагом Тарас Беркут чувствовал, как напряжение, витавшее вокруг, становится все более ощутимым. В любой миг у кого-то с тои или другой стороны могли не выдержать натянутые до предела нервы, мог дрогнуть чей-то палец на спусковом крючке, и тогда польется много крови, прежде, чем взвинченные люди придут в себя.

- Эй, кто здесь главный? - крикнул Беркут, приблизившись метров на двадцать к вертолету. Крикнул, разумеется, по-английски, причем с каждым пройденным шагом в его направлении смотрело все больше автоматных стволов. Свой "Абакан" полковник подчеркнуто дружелюбно держал на ремне, благо, было, кому прикрыть его. - Я - полковник русской полиции, а вы находитесь за пределами американской зоны ответственности!

Из строя американских десантников выступил вперед человек, повесивший автоматический карабин на грудь, как бы демонстрируя этим мирные намерения.

- Я - капитан Хиккс, Сто первая дивизия Армии США.

- Капитан, вы на чужой территории и мешаете мне и моим людям. Объясните, что вы делаете здесь? И уберите, черт возьми, свой вертолет с дороги!

- Сперва поговорим, - предложил американец. - Наш разведывательный спутник передал сигнал о пожаре в поселке. Очень сильный пожар. Меня и моих людей направили сюда, чтобы помочь местным. В штабе посчитали, что ситуация экстренная, и не стали тратить время на согласование с вашим начальством, а я просто выполняю приказ. Когда мы убедимся, что наша помощь не требуется, мы немедленно улетим.

- Пожар? Мне известно, что в поселке Неркасовка произошло массовое убийство мирных жителей. Как представитель власти, я требую от вас убраться с дороги и не мешать мне! Это наша работа, а вам нечего тут делать!

- Мы просто хотим помочь, полковник! Да, мы нашли множество останков, а также следы того, что местных жителей, во всяком случае, некоторых убили. Есть гильзы, есть пули, но пока никаких следов тех, кто сделал это. Мое командование приказало мне разобраться, поскольку поселок находится недалеко от границы нашей зоны ответственности.

- Вы - солдаты, а мы - полиция, расследовать это наша работа, вы же умеете только оставлять за собой трупы, - зло произнес Беркут. - Прочь с дороги, я приказываю!

- Я выполняю приказы только своего командования! Если сделаете еще хоть шаг вы или ваши бойцы, мы вас нашпигуем свинцом!

Десантники, словно получив мысленный приказ, рассыпались в стороны, готовясь к бою, а над лесом неожиданно появился еще один вертолет. Люди Беркута, увидев вскинутый вверх кулак полковника, тоже бросились врассыпную, занимая позиции для боя. И только их командиры стояли, как прежде, лицом к лицу, в шаге друг от друга.

- Капитан, сейчас мы перестреляем друг друга, - процедил сквозь зубы Беркут. - Это моя земля, я не собираюсь отступать! Но кому от этого будет лучше?

- Знаю, что хуже будет вам. У нас вертолеты, для их пулеметчиков вы будете, как на ладони. Полминуты, несколько очередей из "Минигана" - и мои люди смогут вернуться к прежним делам.

- Не думаю, что все пройдет так просто! Это будет только начало новой войны! Так что лучше дайте нам проехать к поселку, капитан!

Внезапно ожила рация, закрепленная на "разгрузке" американского офицера.

- Эхо-один, прием, это База! Приказываю пропустить русских!

- База, принято, - немедленно ответил американец. - Есть пропустить! - И уже стоявшему перед ним русскому полковнику: - Сейчас мы взлетим. Можете проезжать!

"Черный ястреб" поднялся в воздух, унося в своем чреве и американцев. Развернувшись на небольшой высоте, вертолет направился к еще не видимому за лесом поселку, а за ним следом двинулась, переваливаясь на ухабах, пара камуфлированных "Тигров" русской полиции. Только теперь в головной машине стало на одного пассажира больше. Американский капитан устроился на краешке жесткого сидения в десантном отсеке русского бронетранспортера, указывая путь водителю и по ходу объясняя командиру русского отряда, что здесь произошло.

- Я не знаю, кто мог сделать это, полковник, - произнес американец, наклонившись к Беркуту. - Но уверен в одном, те, кто это сотворил - не люди! Я побывал в разных местах и многое видел, но даже в самых диких уголках подобное случившемуся в вашем поселке редкость!

Тарас Беркут не слушал болтовню попутчика, внимательно глядя по сторонам. Когда "Тигры" ехали по деревне, полицейский сразу обратил внимание на распахнутые калитки и двери, на разбросанную возле домов утварь, детские игрушки. Все это жители бросили второпях, а затем вдруг исчезли. И только собаки, ожидавшие, должно быть, возвращения своих хозяев, рвались с цепей, провожая промчавшиеся машины злым лаем, да мычали из своих стоил недоенные коровы.

- Это здесь, полковник, - сообщил американский офицер, указывая на черную коробку того, что совсем недавно было сельской церквушкой. - Мы приехали.

Едва выбравшись из бронемашины наружу, Беркут сразу обратил внимание на неестественную тишину. Она обволакивала, окутывала липкой пеленой, скрадывавшей любые звуки. Ничего, ни людских голосов, ни шума ветра, ни даже пения птиц, словно стороной облетавших пепелище. Кажется, что мотор "Тигра" заурчал тише, словно стесняясь нарушить царившее всюду безмолвие.

Вокруг сгоревшей, вернее, сожженной церкви стояли американские десантники. Хмурые, напряженные, они держали оружие наизготовку, словно в любой миг ожидали атаки. Тарас Беркут усмехнулся мрачно - единственное, что могло им грозить, это посмертное проклятье заживо сожженных людей.

- Человеческих останков тоже хватало. На брезенте, растянутом в сотне метров от руин, были аккуратными кучками разложены обугленные кости. Их было очень много.

- От машин не отходить, - приказал Беркут покинувшим "Тигры" бойцам. - Не топчите здесь и ничего не трогайте, могут остаться какие-нибудь следы.

Полицейские, с ужасом смотревшие на пепелище, молча кивали, забыв о субординации. До последней минуты никто не знал, что их здесь ждет, и реальность оказалась страшнее любых ожиданий. Пока бойцы озирались по сторонам, негромко переговариваясь, их командир двинулся к разложенным на брезенте останкам тех, кто совсем недавно жил в этой деревне, а сейчас обрел здесь свою могилу.

- Мы извлекли только часть, - негромко произнес шагавший следом за Беркутом американец, когда они подошли к костякам. - Думаю, здесь было заперто человек сто, все жители, вероятно. Когда нам приказали лететь сюда, я думал, кому-то нудна наша помощь. Я ошибся.

Несколько минут Беркут и сопровождавший его американец стояли молча, глядя на то, что осталось от церкви и от жителей деревни. На глаза бывшему майору российского спецназа попался наполовину сгоревший образ. Лик Спасителя со скорбью взирал на людей, забывших, каково это, быть человеком. На месте правого глаза у него зияла пулевая отметина.

- Кто это сделал? Вы наверняка осмотрели здесь все. Что вы нашли?

- Да, мы обыскали поселок, но ничего серьезного обнаружить не смогли, - пожал плечами американец. - Только следы людей в армейской обуви, да гильзы. Много гильз, все - русского образца. Я полагаю, это дело рук террористов, что называют себя партизанами, полковник.

- Партизаны? Это бред! Как они могут убивать своих, тем более так убивать?!

- Жители деревни, вероятно, работали на строительстве нефтепровода. Все действия партизан направлены на то, чтобы нефтепровод не был построен. Возможно, они запретили местным работать на нас, американцев, а потом, когда те не согласились, устроили показательную казнь. Без работников строительство будет продвигаться медленно, или вовсе встанет, а этого и добиваются террористы, не понимающие, что мы не только тянем здесь трубу, но и создаем инфраструктуру, даем жителям этих мест работу, возможность кормить свои семьи.

- Все равно это бред. Я не верю, - помотал головой Беркут. - Этого просто не может быть.

- Но деревня мертва. С этим спорить глупо. И, поверьте, у нас точно нет резона устраивать подобное, да и никто из моих солдат не согласится стать палачом, в американской армии нет места психопатам. А это сделали настоящие фанатики.

- Партизаны здесь не при чем!

- Возможно, полковник, - развел руками американский офицер. - Вот и попытайтесь установить истину. Мы свое дело сделали, теперь вы можете распоряжаться здесь!

Американские десантники погрузились в приземлившиеся в самом центре деревни вертолеты. Взлетая, винтокрылые машины почти одновременно, точно на параде, выполнили разворот как раз над головами русских полицейских, умчавшись затем на север. Через несколько минут три "Черных ястреба" превратились в едва заметные точки возле самого горизонта.

Тарас Беркут, проводив взглядом вертолеты, обернулся к своим бойцам, сгрудившимся возле "Тигров". Полицейские торопливо выстроились в две шеренги, уставившись на командира, и тот произнес:

- Наша задача - обеспечить неприкосновенность места происшествия до прибытия группы криминалистов. Поэтому приказываю первому отделению оцепить по периметру развалины церкви, близко не подходить, следы не затаптывать. Встать на расстоянии не менее ста метров и ждать моих приказов. Задача ясна?

- Так точно! - гаркнул командир отделения. - Есть охранять развалины!

- Отлично! Второе отделение организует прочесывание поселка. Возможно, выжившие есть, но они прячутся, и вы должны найти их. Обыскивать каждый дом, каждый сарай, все подвалы, чердаки, даже нужники! Ищите живых!

Больше всего Беркут мечтал сейчас о том, что в какой-нибудь избе с видом на церковь стоит себе на штативе видеокамера, которую забыл выключить местный житель за пару минут до казни. Стоит - и методично фиксирует хоть на пленку, хоть куда все, что произошло здесь, от начала и до конца. Полковник и сам понимал, что это глупо, совсем по-детски, рассчитывать на такое, но иначе придется ломать голову над тем, кто решился сжечь заживо десятки ни в чем не повинных крестьян, тем более, использовав для казни не сарай какой-нибудь, а храм.

- Есть, искать живых! - отозвался командир второго отделения.

- Товарищ полковник, разрешите вопрос? - раздалось вдруг из строя. - Кто уничтожил деревню? Кто мог это сделать?

- Боец, ты слышал мой приказ? Если отыщешь хотя бы одного живого здесь, мы оба это узнаем, а сейчас я знаю не больше, чем ты, - честно признался Беркут. - Американцы сказали, что это партизаны, но я не верю. Если хочешь знать правду, внимательно смотри по сторонам, может, найдешь что-нибудь интересное. А сейчас - марш исполнять приказание!

Строй рассыпался. Половина полицейских выстроилась по периметру церкви, и было слышно, как под подошвами тяжелых ботинок скрипит жирный густой пепел. Остальные бойцы, по привычке держа наизготовку оружие, двинулись по деревне, разделившись на группы по два-три человека. Немало людей, прибывших в Некрасовку с Беркутом, прошли суровую школу Чечни и Дагестана, и сейчас, в лишившемся жизни поселке вели себя в точности так же, как во время зачистки какого-нибудь отдаленного аула, просто по привычке, потому что от излишней осторожности, в отличие от беспечности, еще никто не умер. Они были готовы исполнить приказ командира со всем старанием, но полковник уже почти уверился в том, что в деревне никого не осталось. Беркут не знал, что один из тех, кто мог бы пролить свет на страшные события в поселке, бредет по лесам, не так уж далеко от этих мест.

Азамат Бердыев упорно шагал в выбранном направлении, переставляя гудевшие от усталости ноги. На спину давил рейдовый рюкзак, даром, что забитый только наполовину, плечо оттягивал автомат, при каждом шаге впивавшийся в бок гранями ствольной коробки. Идти было трудно, но партизан шел, с каждой минутой все больше удаляясь от разоренной чеченцами деревни.

Азамат хотел вернуться, защитить тех людей, что дали приют ему и его товарищу, а за это теперь вынуждены были умирать от рук дикарей, но понимал, что, вернувшись, никому не поможет в одиночку, только погибнет в бессмысленном бою. Он не был настоящим диверсантом, спецназовцем, а всего лишь командиром танка Т-80. В тесноте башни боевой машины Бердыев чувствовал себя почти всемогущим, заставляя сорок шесть тонн стали и огневой мощи подчиняться каждой его мысли. Теперь же он стал просто испуганным одиночкой с "калашниковым" и горстью патронов и только и мог, что прятаться, тайком пробираясь к своим.

Бердыев шел, ориентируясь по компасу. Карта осталась у Осипова, так что партизан точно даже не знал, куда он идет, просто двинувшись на юг и надеясь на то, что узнает знакомые места. Где-то там - база его отряда, там полковник Басов ждет вестей от своих бойцов, оставленных в этой глуши на излечение. И Азамат должен дойти, должен рассказать, что случилось. И вместе со своими товарищами отомстить сразу за все, и за то, что погибла целая деревня, и за то, что убил Матвея собственными руками, послав ему единственную пулю, вместо того, чтобы истратить ее на врагов.

Азамат не умел путать следы по-настоящему, хотя кое-чему и научился, влившись в ряд партизан. И потому, когда где-то неподалеку сперва прозвучали хлопки взрывов, а затем раздалась стрельба, бывший танкист решил, что это погоня. Прижавшись к первому попавшемуся дереву, Бердыев сорвал с плеча АК-74, готовый встретить преследователей свинцовым шквалом, подороже продавая свою жизнь. И только спустя несколько минут он понял, что где-то рядом идет бой, не имеющий никакого отношения к самому партизану. Трещали автоматы, ухали пулеметы, что-то взрывалось. Еще минут через десять все стихло.

- Что там за херня? - прошептал, разговаривая сам с собой, Азамат. Так ему было проще успокоиться, забыть об одиночестве.

Бердыев мучался, гадая, кто и с кем может воевать в глухом лесу, и одной из мыслей было то, что это его товарищи, партизаны, схлестнулись в дебрях с чеченцами, уничтожившими деревню. Возможно, полковник Басов устал ждать, когда вернутся его бойцы, и сам пришел за ними, только опоздал немного.

Почти уверенный в своей догадке, Азамат решительно двинулся туда, откуда донеслись звуки перестрелки. Все же он сохранял осторожность, сдерживая себя, ведь победителями из короткого боя могли выйти с равной вероятностью обе стороны, и неизвестно, что ждет впереди. Лес сыграл злую шутку с партизаном. Если сперва показалось, что стреляли буквально в сотне метров, за соседними деревьями, то на деле пришлось пройти больше километра, прежде чем Азамат наткнулся на следы боя.

У ног партизана лежал труп, изорванный осколками. Явно или гранатой подорвали, или наткнулся на мину. Тело было сильно изуродовано, но все равно Бердыев понял, что перед ним - чеченский боевик, из тех, которых пригрели янки. Американский камуфляж, АКМ с изогнутым стволом, черная короткая борода, зеленая повязка на лбу, пропитавшаяся кровью - все, как и полагается. Именно такие "звери" ворвались в Некрасовку, именно они убивали местных, забавляясь, упиваясь своей силой.

Обыскав окрестности, Азамат нашел еще несколько трупов, много стреляных гильз, оружие, как поврежденное, так и вполне целое на вид. Все погибшие были чеченцами, в этом Азамат не сомневался, но кто их здесь убил, бывший танкист понять никак не мог. Казалось, горцы тут сражались с пустотой, палили по воздуху из всех стволов, а затем все погибли.

- Чертовщина, - выдохнул партизан, растерянно озираясь по сторонам.

Так и не разобравшись, что произошло в лесу, Бердыев вернулся на прежний маршрут, снова двинувшись на юг. Единственное, что он сделал, прежде, чем покинуть место странного боя чеченцев не иначе как с собственными тенями, это обыскал пару трупов. О брезгливости Азамат забыл уже давно, еще тогда, когда в тверских лесах вытаскивал останки экипажей из сгоревших на марше Т-80 Кантермировской танковой дивизии. И потому сейчас он без особых колебаний обчистил пару мертвецов, разжившись несколькими рожками с патронами калибра 5,45 и тремя ручными гранатами - одной РГД-5 и парой более мощных Ф-1. Заодно взял два перевязочных пакета и упаковку с сухим пайком, только карты ни на одном из трупов не нашлось.

Пополнив запасы, Азмат продолжил свой путь, теперь уже более уверенный в своих силах. Он прошел еще километров пять, прежде чем вспомнил про запас воды. Во фляжке еще что-то плескалось, но на самом донышке. Конечно, октябрь в архангельских лесах - это не май в степях ставрополья, но все же флягу стоило наполнить. Азамат плохо представлял, где он сейчас и много ли еще нужно пройти, да и не был уверен до конца, что идет верным курсом.

Серебристая гладь то ли пруда, то ли небольшого озерца мелькнула по левую руку в тот самый момент, когда мысль о пустой фляге подавила все остальные. Обрадовавшись подарку судьбы, Бердыев изменил направление движения, нацелившись на водоем. Ближе к берегу снова разросся кустарник. Тут-то, продираясь сквозь заросли, Азамат и понял, что он не один. Партизан краем глаза заметил движение на самом берегу и, присмотревшись, увидел человека в камуфляже и походном снаряжении, опустившегося на корточки у воды.

Замерев, стараясь даже не дышать, закусивший нижнюю губу от напряжения партизан рассматривал незнакомца, не сразу сообразив, что камуфляж на том - американский. Это означало лишь одно - перед ним враг. А еще Бердыев заметил лежащую на траве рядом с человеком в камуфляже снайперскую винтовку СВД, десантную версию со складывающимся на бок прикладом и пластиковым, а не деревянным цевьем.

Некто в американском снаряжении, невысокий, узкоплечий, какой-то щуплый и хлипкий на вид, держа оружие под рукой, и оставив у ближайшего дерева пухлый рюкзак, неторопливо пил, устроившись к лесу вполоборота. Он явно был один, и Азамат решил рискнуть. Он не был специально обученным диверсантом, но кое-чего успел нахвататься в лагере партизан, например, научившись "снимать" часового или бесшумно перемещаться по лесу. Кем бы ни оказался тот человек у озера, он мог, как минимум, стать ценным источником информации, а заодно и трофеев, возможно даже карты или, что совсем невероятно, навигатора.

Сдав назад, выбравшись из зарослей, Азамат Бердыев, стараясь производить как можно меньше шума, принялся обходить своего противника по широкой дуге, заходя сзади. Оружие он держал наготове, сняв АК-74 с предохранителя и дослав патрон в ствол. Нет ничего хуже, палить из автомата в лесу, слышно будет за несколько верст, но, в конце концов, карту взять можно и с трупа, а рисковать, ступая с неизвестным в рукопашный бой, Азамат не желал.

Осторожно, шаг за шагом, порой застывая на несколько минут, Бердыев крался к добыче. Сквозь ветви он уже видел спину незнакомца, все так же склонившегося над водой. Тот, кажется, ничего не подозревал, подпустив врага к себе на ничтожные двадцать шагов. Правда, винтовка лежала рядом, на расстоянии вытянутой руки, но партизан уже сжимал обеими руками потертый "калаш", а незнакомцу еще нужно было потратить драгоценные секунды на то, чтобы дотянуься до оружия, прицелиться, повозиться с предохранителем.

Азамат на мгновение потерял из виду добычу, скрывшись за стволом молодой сосенки, чтобы, выбравшись из-за укрытия, оказаться точно позади жертвы. Но, когда он смог вновь видеть берег озерца, человек в камуфляже исчез. Снайперская винтовка со сложенным прикладом все так же лежала на земле, к толстому стволу дерева был прислонен камуфлированный рюкзак, но их владелец исчез.

По инерции Бердыев сделал еще два шага вперед, от растерянности опустив автомат стволом вниз. В этот миг сзади-справа раздался сперва сухой щелчок предохранителя, а затем - хриплый голос, скомандовавший:

- Брось оружие на землю и замри! Стой, как стоишь, не вздумай оглядываться, если не хочешь сдохнуть прямо сейчас!

Голос, приказывавший партизану, был женским, и, поняв это, Азамат от удивления выпустил из рук автомат. Так и не сделавший ни одного выстрела АК-74, выскользнув из разжавшихся ладоней, упал под ноги партизану, а голос, произносивший слова по-русски, но с явным акцентом, хотя и не сильным, продолжил:

- Кто ты такой? Что ты здесь делаешь и почему следишь за мной? Где остальные?

Судя по звуку, обладательница голоса приближалась, заходя Азамату с боку. Очень хотелось повернуть голову, посмотреть, с кем его свела судьба в глухом лесу, но еще больше хотелось жить, а не валяться на земле в луже собственных расплескавшихся мозгов.

- Тебя Турпал послал? Ему мало тех, кого я отправила к Аллаху? В одиночку за мной пошел?

- Меня никто не посылал, - выдавил из себя Азамат. - И Турпала никакого я не знаю. Я видел в лесу трупы, это ты их убила? В одиночку?

- Эти ишаки сами шли под мои пули! Как и ты сейчас. Хотел подобраться поближе, чтобы одним выстрелом прикончить?

Она обошла Азамата, став перед ним и целясь в партизана из массивного девятимиллиметрового АПС. Тяжелый автоматический пистолет казался слишком большим в руках хрупкой смуглой девушки, хмуро глядевшей на Бердыева исподлобья. Мешковатый камуфляж скрывал очертания ее фигуры, на голове была повязана косынка-бандана, и оттого партизан не понял сразу, что видит женщину. А сейчас эта женщина был готова пристрелить его на месте, обманув, выманив из укрытия, как последнего идиота.

- Я ничего плохого не хотел, - попытался успокоить незнакомку партизан. - Я хотел поговорить, но боялся, что здесь засада. Хотел присмотреться получше!

- Кто ты? - Девушка в камуфляже пристально уставилась на Бердыева и вдруг воскликнула, словно что-то вспомнив: - Ты партизан, русский! Я видела тебя, когда вы бежали вдвоем из русского аула!

Азамат Бердыев напрягся, готовый к броску. Перед ним был враг, и пусть у чеченки в руках оружие, он, бывший гвардии сержант Российской Армии успеет добраться до нее, вцепиться в глотку, мстя за своего павшего товарища.

Жанна Биноева долго кружила по лесу, петляла, путая следы, пока не убедилась окончательно, что за ней следом никто не гонится. Она не боялась преследования, наоборот, так даже лучше, чем трусливо бегать от собственной тени. Но во творой раз посланные Исмаиловым боевики могли оказаться более осторожными или просто более удачливыми, а она еще не спешила на встречу со Всевышним.

Добравшись до лесного озерца, Жанна позволила себе отдохнуть, но, не успев расслабиться, ощутила чужое присутствие. Чей-то взгляд коснулся ее, изучая, оценивая. Снайперша застыла, прислушиваясь к шорохам, доносившимся из леса, и к собственным ощущениям. Пару минут она провела неподвижно, и уже решила, было, что ей просто померещилось что-то от усталости, когда рядом треснула ветка, а затем зашуршала листва под чужими ногами.

Биноева угадала, откуда появится ее противник. Она не верила, что это люди Исмаилова - те бы давно расстреляли ее, ведь амиру, жаждущему отомстить за брата, хватит и отрезанной головы. Но тот, кто скрывался в кустах на берегу, стрелять не спешил, и Жанна решила ждать.

Чужак старался быть осторожным, но все равно выдавал себя звуком шагов, дыханием, даже запахом пота и оружейной смазки. В последний миг Жанна отскочила в сторону, даже не думая трогать свою СВД - винтовка, надежная и мощная, в ближнем бою была только помехой из-за своей неразворотливости. И когда человек в камуфляже, настороженно сжимавший автомат, выбрался из зарослей, она вытащила из кобуры надежный "Стечкин".

Жанне потребовалось несколько минут, чтоб вспомнить одного из ужавших из деревни русских партизан, за головами которых и послали их отряд. Один из них, схваченный людьми Исмаилова, был убит, но не чеченцами. Он погиб от пули своего товарища, и сейчас этот человек стоял перед Биноевой, настороженный, напряженный, готовый броситься в бой.

- Это ты застрелил того русского, которого мы захватили живым? - в упор уставившись на пленного, спросила Жанна, как профессионал, тогда оценившая мастерство стрелка.

- Вы, ублюдки, хотели отрезать ему голову, как барану, - ощерился партизан. - А так мой товарищ умер быстро и легко, как мужчина, а не захлебываясь в луже собственной крови! Но вам, зверям, я такую участь не обещаю! Вы вырезали целую деревню, ни в чем не повинных людей, просто потому, что так захотелось! Скольких ты прикончила? Ты стреляла в них или резала глотки? Как тебе больше нравится?

- Я убила одного, вспоров его брюхо, - сухо процедила Жанна, вспоминая, как хрипел Исмаилов, когда ее нож погрузился в его плоть. - Потом застрелила еще одного, возможно, двоих, но второго могла только ранить. А потом мне пришлось бежать, потому что я убивала своих, чтобы спасти русскую девчонку-медсестру, которую иначе изнасиловали бы все подряд! И вашу деревню сожгли из-за меня!

Она с вызовом смотрела на партизана, не забывая держать его на прицеле. Их разделяло четыре шага, можно преодолеть в одном прыжке, если постараться, но Жанна была уверена, что бросившегося на нее русского встретят на полпути пули из ее пистолета. Она хорошо умела стрелять не только из винтовки СВД.

- Значит, те боевики в лесу, ты убила их? - догадался партизан. - Они хотели отомстить, пошли за тобой, а ты всех прикончила, одна? Заманила их на мины? А фельдшер из деревни, где она? Она тоже здесь, с тобой?

- Тех, кого ты нашел в лесу, убила я, а перед этим заманила в засаду, отвлекая от русской девчонки. Я не знаю, где она, мы расстались в лесу, она пола к своим, но не обратно в деревню. Она была жива и здорова, а больше я ничего не знаю.

- Как же ты стала стрелять в своих? Вы, чеченцы, держитесь друг за друга!

- Они - звери, а убить зверя не зазорно, если он становится слишком жесток!

- Точно, звери, - усмехнулся партизан. - И грызете друг друга, как звери! Только что стреляла по русским партизанам, не понравилось, решила убить парочку своих!

- Молчи, неверный шакал! Или я реши прикончить и тебя! Ты мне не нужен, только мешаешь! Убью тебя и пойду дальше!

- Я - мусульманин, - вскинулся партизан. - Я не русский - я татарин, родился в Казани, прекрасном городе! Мой прадед совершил хадж в Мекку семьдесят лет назад! мой отец совершал намаз в соборной мечети Кул-Шариф! А ты всю свою жизнь провела в каком-нибудь диком ауле, как и все твои предки!

Биноева замерла, открыв рот, удивленная этой гневной отповедью. Вздумай партизан напасть сейчас, он бы добился успеха, и "Стечкин" в руках Жанны не стал бы помехой. Но пленный не двинулся с места.

- Выходит, твои теперь охотятся на тебя, верно? - спросил партизан. - Ты убила немало своих братьев, они захотят твоей крови. Куда ты думала идти? Ты же здесь чужая, в одиночку не выживешь. После того, что случилось с деревней, чеченцев будут ненавидеть со всей силой и станут им мстить, все подряд!

- Меня не так просто убить! Те, кого послал за моей головой Турпал Исмаилов, тоже думали, что легко справятся, их было больше, у них было много оружия. Те, кто смог спастись, трусливо бежав, больше так не считают! И ты думал, что меня так просто застать врасплох, решил, что можешь убить меня, а можешь посмеяться, а теперь я могу тебя убить, когда захочу! Я тебя пристрелю и уйду дальше, и никто меня не остановит! Я вернусь в Чечню, в горы, там я родилась, там и останусь, и больше не буду прислуживать американцам! Пусть неверные убивают друг друга сами!

- До Чечни далеко, - пожал плечами партизан, забыв, что и этот жест может быть истолкован, как попытка сопротивления. - Ты можешь и не дойти! Если не хочешь служить американцам, тогда помоги нам справиться с ними! Меня зовут Азамат, и ты права, я был в деревне. Моему товарищу повезло меньше, а я ушел. Теперь я ищу свой отряд, своего командира. Когда он узнает, что ваши сделали с деревней, он захочет отомстить. И я этого хочу. А ты нам можешь помочь!

- Снова убивать своих? Ваши партизаны с этим справятся не хуже.

- Ты можешь знать что-то важное для наших командиров! Просто иди со мной, расскажешь, что знаешь, и тогда отправляйся в Чечню или куда угодно!

- Как только я приду к твоим товарищам, они меня повесят! Ты прав, твои захотят мести, и проще всего будет начать с меня!

- Этого не будет, поверь! Ты спасла ту, которая помогал мен и спасла Матвея - моего товарища, которого вы схватили в деревне!

- Я убивала русских солдат и раньше, - прошипела Жанна. - В Чечне! Много солдат! Я - ваш враг!

- Была война. Теперь мы воюем с другим врагом, прошлое можно не вспоминать, для этого будет лучшее время! Поверь, тебя не тронут! А так ты пропадешь, ты одна, в чужом краю. Здесь не выжить!

Биноева медленно опустила пистолет, только теперь почувствовав, как сильно затекла державшая его рука. Она уже успела подумать о том, как быть дальше, и не нашла ответа на этот просто и сложный одновременно вопрос. здесь она была чужой, и теперь осталась в одиночестве. Привыкнув жить в стае, чувствовать поддержку братьев, Жанна сейчас прочувствовала, как никогда глубоко, каково это, оказаться одной. Тем более, когда те самые братья были готовы драться между собой за право первым перерезать ей глотку.

Идти обратно в Чечню - хорошая мысль, но Жанна помнила, как долго они летели сюда на американском грузовом самолете. Обратный же путь предстояло проделать по земле, и это будет несравнимо медленнее. Часы полета превратятся в дни, недели странствий по враждебной земле, где каждый вправе поступить с ней, как пожелает. Она понимала русских - после того, что творили опьяневшие от крови чеченцы, их можно было ненавидеть столь люто. И теперь у нее не было выхода, до той самой минуты, когда этот партизан предложил идти с ним.

- Хорошо, я согласна, - кивнула Жанна, убирая обратно в кобуру поставленный на предохранитель "Стечкин". - Я пойду с тобой, хочу посмотреть, для войны с кем нас наняли американцы, пообещав огромные деньги. Они разгромили вашу армию за пару дней, а с вами не могут справиться сами. Мне интересно. Но учти, если ты задумал какую-нибудь хитрость, тебя я успею отправить на тот свет, и еще столько ваших, сколько смогу!

- Договорились, - усмехнулся чуть расслабившийся партизан, после того, как Жанна перестала держать его на прицеле. - Я запомню.

- Подними свое оружие, - разрешали снайперша. - Только вытащи магазин и извлеки патрон из ствола. Мне так будет спокойнее.

Азамат послушно сделал все, отомкнув рожок и передернув затвор. Выпавший патрон он заботливо убрал в карман "разгрузки", там же расположился и магазин. Повесив автомат, превратившийся в бесполезный кусок металла, за спину, вниз стволом, как научили более опытные товарищи, чтобы не замочить патроны и на засорять грязью затвор, партизан вновь обратился к чеченке: