Демоны души

Глава 7

Глава 7

22, месяц Соловьев, 5555 года – 4, месяц Сирени, 5555 года

1

Надо сказать, что, несмотря на все свои злодеяния, на напряженную ежедневную работу, даже несмотря на опасность, что раньше была постоянной спутницей генерала Бодлер-Тюрри, спал он всегда крепко. Сны его посещали тоже не часто. Призраки же убитых им или по его приказу людей и вовсе никогда не навещали своего убийцу.

Над Фритауном властвовала глубокая ночь. Высокое черное небо усыпали мириады зеленоватых звезд, спутники Дидьены не собирались в эту ночь освещать влюбленным дорогу, они изволили отдыхать сегодня. В отличие от некоторых агентов РСР, возжелавших лицезреть свое дражайшее начальство прямо сейчас и немедленно.

К парадному крыльцу виллы «Белая роза» подкатила неприметная машина – седан среднего возраста, средней потертости и побитости, неприметного белого цвета. Оттуда выбрался такой же неприметный мужчина с волосами пшеничного цвета. Он взбежал на крыльцо, где его уже поджидал один из охранников. Они обменялись парой слов, и Патрик, - а это был он, - поднялся на второй этаж. О’Брайен направился в комнату, где спало его грозное начальство.

Конечно же, вламываться посреди ночи в спальню генерала Бодлер-Тюрри не стоило: можно было получить лампой или еще чем тяжелым по голове. Генерал не имел привычки у таких незваных гостей уточнять, что же они хотят? Можно ведь было и пулю вместо ответа получить. Поэтому О’Брайен постучался и дождался пока дражайшее начальство не изволит открыть дверь само.

Выглядел Винсент со сна еще более сонным (вот уж каламбур!), чем обычно. Волосы всклокочены, след от подушки на щеке, веки припухшие, разве что не зевает, но пистолет был все же в руке главы РСР.

- И чего случилось, Патрик? – осведомился он, закрывая дверь за несостоявшимся родственником.

- Жрецы Сета в Ариэль, которые иностранцы, встречались с засвеченными шпионами, причем сначала с кершийцем, а потом с алсултанцем, - довольно сообщил Пат. – Ни кершиец, ни алсултанец не в курсе, что мы их засветили.

- Отлично, - усмехнулся Бодлер-Тюрри. Дошел до кровати, положил на тумбочку пистолет. – О чем говорили? Смог узнать?

- Нет, к сожалению. Было слишком рискованно. Вот имена агентов, - он подошел к небольшой конторке, что стояла в спальне у окна, торопливо написал имена агентов иностранной разведки на листе бумаги.

- Хорошо, - кивнул Винсент. – Но сейчас их брать еще рано. Пусть пока думают, что мы не знаем о них.

- В любом случае, теперь мы можем подключить наш офис к слежке за кершийцем и алсултанцем, - пожал плечами О’Брайен.

- Можем, - согласился генерал, почесывая небритую щеку. - Думаешь, эти двое – иностранные агенты? Или разведка на них вышла и теперь пытается вербовать?

- Я бы не исключал оба варианта, - нахмурился Патрик. – Но, судя по поведению, они были знакомы.

- Проверим, - кивнул Бодлер-Тюрри. – Установить их личности станет сложнее, раз они иностранцы.

- Да, - поморщился агент. – Я уже к ним близко подобрался. Жрецы не только несут ученье Тьмы и привлекают заговорщиков, но я заметил, что они вступают в контакт с парой жрецов Сета, которые розмийские, они нам известны. Если эти жрецы – агенты Керши и Алсултана, то вполне вероятно, что они не просто решили поднять волну недовольства и устроить революцию, но хотят это сделать при помощи наших, розмийских, жрецов Сета – они угнетены, они скрываются, они будут рады помочь свергнуть Ее Величество.

- Или же алсултанцы хотят посадить после смуты и революции на престол своего кандидата. Без поддержки жрецов Сета он не сможет и дня продержаться – король Розми избранник богов Света, - вслух подумал глава РСР.

- Как вариант, - кивнул Пат. – А теперь я должен возвращаться, а то мое отсутствие будет замечено в Ариэль.

- Хорошо, - согласился генерал. – Ты там не рискуй напрасно.

- Как всегда, - усмехнулся несостоявшийся родственничек и выскочил за дверь, оставив Бодлер-Тюрри в гордом одиночестве.

Итак, похоже, что Алсултан не смог удержаться от того, чтоб не поднять в Розми смуту. И на сей раз они решили отступить от своих традиционных сценариев, - загребать жар руками заговорщиков и простых недовольных, - они принялись обхаживать угнетенных, но все ж довольно опасных жрецов Сета. В конце концов, культ бога-змеи – главный культ в Алсултане. Там почитают бога Тьмы, строят его храмы и всячески превозносят, а в Розми всегда хватало тех, кто любил идти наперекор всему и творить безумства. Горячий темперамент и упрямый нрав, как ни как. И любовь к игре с огнем…

Сосредоточим свое внимание на Алсултане и на Керши. Хотя родимых сетопоклонников тоже не будем скидывать со счетов, пожалуй.

Винсент выключил свет и вновь лег в постель. Утром ему, как обычно, предстоял ранний подъем, а день обещал много дел и новых проблем.

2

Ириалисса довольно улыбалась, направляясь к Дарелу, остановившемуся на пороге храма Пантеры. Женщина плавными шагами подошла, почти подплыла к своему знакомому. Ее серые глаза на широком лице были холодны, как сосульки, что свешиваются с крыш в холодное зимнее утро после теплого дня накануне. Это обстоятельство совершенно не мешало довольно улыбаться ее губам.

Хищная, опасная кошка… Пантера, а не кошка, если честно.

- Я пришел по поручению верховного жреца Крома Тиберия выразить соболезнования ордену Пантеры в связи с гибелью их верховной жрицы… Такая нелепая смерть: в бурю выйти из дома и попасть под удар молнии… - Дарел изобразил на лице мировую скорбь.

- Да, прискорбно, - согласилась Ириалисса. – Но от чего же сам верховный жрец Тиберий не пришел засвидетельствовать почтение моей покойной верховной жрице?

- Он обязательно прибудет на официальную церемонию прощания, но сегодня он никак не может посетить твой храм, Ириалисса. У Тиберия назначена аудиенция у Ее Величества. Как ты знаешь, королева уже какое-то время находится в своей резиденции во Фритауне.

- Да, знаю, - согласилась жрица. – Ее Величество обещала оказать высочайшую честь и почтить своим присутствием церемонию сожжения моей покойной верховной жрицы, - с не менее скорбным лицом сообщила жрица. – Засвидетельствуй мое почтение Тиберию. Может быть, я могу предложить тебе прогулку по нашему скромному саду?

- О, я был бы весьма признателен, Ириалисса, - склонил голову маленький жрец. – О саде, разбитом вокруг вашего храма, столько разговоров. Говорят, вам удалось создать самые настоящие окультуренные джунгли, и это при нашем сухом климате!

- Да, жрецам моей богини есть чем гордиться. Прошу тебя, - Ириалисса указала собрату на проход в небольшой зал с колоннами, откуда вела дверь в сад, окружающий храм Пантеры.

Оба жреца углубились в рукотворные джунгли. Подошли к маленькому искусственному водопаду, окруженному зарослями бамбука и монстеры. Вода перебегала с камня на камень, весело журча, исчезала в небольшом искусственном водоеме, огороженном округлыми валунами и папоротниками, а над бамбуком кружили ярко-желтые и огненно-рыжие бабочки.

- Итак, Ириалисса, твоя верховная жрица погибла очень вовремя, - усмехнулся Дарел.

- И не говори… Буря пришлась весьма кстати, - согласилась Ириалисса. – Что ж это обстоятельство лишь подтверждает, что боги на нашей стороне, тебе так не кажется?

- Ириалисса, при чем тут боги? – усмехнулся Дарел. – Ты ее выманила на улицу или ее на самом деле убила молния? – искренне удивился серенький жрец.

- Конечно же, не молния - усмехнулась жрица. – Итак, теперь о наших делах.

- Да, давай вернемся к ним, - кивнул жрец. – Когда ты станешь верховной жрицей?

- Конклав соберется на церемонию сожжения моей предшественницы через два дня. Думаю, они примут верное решение еще через несколько дней.

- Наверняка, будут те, кто не захочет видеть тебя главой ордена, - Дарел внимательно присмотрелся к глади водоема: под поверхностью воды мелькали темные силуэты. Наверное, рыбы.

- Как я тебе и говорила, я пойду на раскол ордена при необходимости. С несогласными буду справляться по ходу дела. Но я надеюсь еще до голосования пообщаться с моими братьями и сестрами, и надеюсь на их правильное решение. Боюсь, еще пара своевременных смертей может навести их на лишние раздумья. Хотя, может и укрепить в желании согласиться с моим избранием, - холодно улыбнулась хищница в человеческом обличье.

- Тут главное, не перегнуть палку, - тени в заводи были довольно интересными и никак не давали покоя жрецу Крома. – Что твой муж?

- Эмиль меня поддержит. У него будут сторонники, придерживающиеся его мнения. По разным причинам, - жрица вновь улыбнулась. – Он настаивает на встрече с тобой. Хочет посмотреть на тебя и господина Роуза.

- Мы можем на это пойти, - подумав, согласился Дарел.

- Теперь расскажи мне, как обстоят дела у тебя, - показала мелкие ровные зубки жрица в улыбке, похожей на оскал хищника. – Или ты продолжаешь считать, что я буду действовать вслепую?

- Что ты, - усмехнулся Дарел. – Нет. Не будешь. Видишь ли, нам очень понадобится помощь воинов Пантеры, потому что с воинами Крома возникают проблемы – далеко не все они согласны с возможной сменой власти. Как ни как, они полагают, что Кром и боги Света признали королеву. Такого же мнения придерживается их предводитель…

- Возможно, они стали бы сговорчивее, если бы с их главой что-нибудь случилось? - намекнула жрица.

- Возможно, но он предусмотрел это, как я полагаю, - вздохнул Дарел. – Воины направились в наш старый храм, который расположен в Великих Горах. С ними отправились еще несколько жрецов из нашего храма. Похожая ситуация произошла еще в нескольких обителях Крома.

- Это довольно опасно, - согласилась Ириалисса. – Они могут навредить нашему делу…

- Могут, - кивнул Дарел. – Но пока у них лишь сомнения в Тиберии и наших действиях. Они просто не желают идти на раскол ордена. Однако в храме в Великих Горах сосредоточатся прекрасно обученные воины и жрецы Крома. Это может быть очень опасно позже, когда они примут сторону королевы. Я думаю ими заняться через какое-то время. Я, честно говоря, планировал пообщаться с ними при помощи твоего супруга и воинов Пантеры.

- От чего не можете решить своими силами? – жрица недоуменно приподняла светлые брови.

- Их осталось слишком много для тех сил, что есть у меня. Они прекрасные бойцы. Пусть уходят. Позже мы с ними разберемся при твоей поддержке. Будет лучше, если все недовольные погибнут разом, не успев нам навредить. Пусть соберутся. Там будет мой человек, который даст мне знать, когда все прибудут на место.

Довольная жрица улыбнулась кривой ухмылкой, внимательно изучила поверхность воды, потом подняла на него свои умные серые глаза и сказала:

- Конечно, мы поможем тебе. Лишь бы эта ситуация не стала проблемой раньше времени. Как думаешь, они скоро поймут, что мы задумали?

- Как только мы перейдем к активной фазе, о которой заговорят СМИ. Но существует шанс, что они решат воздержаться от ответных действий. Хотя, это вряд ли произойдет, - маленький жрец покачал головой.

- Значит, у нас еще много времени?

- Да, слишком много, - согласился Дарел. – Мои люди уже занимаются подготовкой общественного мнения розмийцев, начинают вести проповеди и работают со СМИ. Кое-кто из других жрецов тоже подключился. Нам нужна помощь твоего мужа. Что скажешь?

- Думаю, Эмиль поможет. Мои братья и сестры, что верны мне, уже начали действовать в Старой Розми[1]. Остальные жрецы получат новые указания после моего избрания, - она погладила ладони друг о друга. – Нам нужны еще союзники, наших сил мало. Мы сможем посадить твоего друга на трон, но это займет слишком много времени, даже с учетом помощи Эмиля.

- Я знаю, - признался Дарел. – Знаю, но пока рано говорить что-либо о сроках. Я понимаю, что игра затянется надолго без соответствующих человеческих, финансовых и материальных ресурсов. Я постоянно изыскиваю способы привлечения новых людей и исполнителей, но, видишь ли, в чем дело: людей, таких решительных как мы, слишком мало среди жрецов и друзей Нила. Нам нельзя связываться с откровенными мятежниками – за ними следит РСР, мы не должны выдать себя раньше времени. Поэтому приходится действовать обходными путями.

- Если бы не был уничтожен орден Лостары и жрецы Сета не превратились бы в горстку затворников, я бы пошла на сделку с ними, - зло бросила Ириалисса. Она не привыкла ждать и церемониться, а на пути к цели полагала все средства вполне приемлемыми, если они приближали заветную цель.

Дарел на секунду окаменел. Но ведь Сет – это Тьма! Потом успокоился, увидев рациональное зерно в словах жрицы Пантеры.

- Да, особенно жаль убийц Лостары, - кивнул он головой. – Пара заказов могла бы решить все наши проблемы.

- И не говори, - согласилась жрица. – Мероэ-то выжила…

- Выжила. Тогда будем искать и ждать, - кивнул Дарел. – Что это за рыбы у тебя в воде плавают?

- Они из тропиков, - кивнула на заводь Ириалисса. – Только не вздумай их кормить. Это пираньи. Они очень нужны при нашей нынешней игре. Надо же куда-то девать свидетелей или несогласных.

Дарел приподнял бровь, выражая свое удивление:

- И часто ты сюда приводишь союзников?

- Привожу часто, - жрица внимательно изучала лицо Дарела. – Тут тихо, красиво и никогда никого нет. Можно спокойно говорить. Другое дело, что несколько человек так и не вернулись со мной из сада. Надо же чем-то рыбок кормить. Те двое точно не согласились бы на то, чтобы я стала верховной жрицей.

- И как они будут принимать решение?

- Они официально уехали в наш главный храм в джунглях. А свое решение оставили своим доверенным лицам, которые по чистой случайности на моей стороне, - она хищно улыбнулась.

- Да, пираньи тебе как нельзя подходят, - усмехнулся Дарел.

- Ради власти я готова пойти на все, - призналась Ириалисса.

3

Жители Оберуна среди прочего населения Розми почитались не только консерваторами и даже ретроградами, но еще и большими вольнодумцами, чему способствовало значительное число университетов и институтов в городе. Среди студентов и профессоров сих почтенных учебных заведений полагалось хорошим тоном не только копаться в глубинах истории, философии и в истоках религии, но и несколько вольно трактовать догмы и волю богов Света. В свое время кое-кто даже взялся на свой лад трактовать учение бога Тьмы и объявил, что на самом-то деле Зло и Тьма – понятия разные, поэтому не стоит одно с другим мешать. Впрочем, его быстро где-то убили, кажется, в очередной кабацкой драке, свидетелем которой он стал. Полагали, что драку эту затеяли убийцы специально, да и были убийцы эти не кем иным, как людьми то ли тогдашнего короля Розми, то ли жрецами богов Света.

Казалось бы, несовместимые сами по себе консерватизм и вольнодумие, но жители Оберуна легко их сочетали. Они полагали, что пришельцы не просто зло, но зло невежественное, которое принялось расширять границы сознания розмийцев, устанавливать международные связи с другими странами и впускать иноземцев на землю избранной богами Света страны! Иноземцы же несли не только крамолу, но и были неугодны богам Света, т.к. развращали и смущали умы избранного народа – розмийцев. Недаром же боги Света в свое время пустили горстку избранных под предводительством Кемия I в долину Великих Гор, а потом на тысячи лет изолировали эту самую долину, позволяя розмийцам оставаться чистыми и не знать мерзостей окружающего их мира…

Конечно, здравомыслящие люди и те, кто не чурался истории, могли бы возразить: кто тут оставался чистым? Кто тут не знал мерзостей окружающего мира? Розмийцы, что ль? Те самые, что на протяжении столетий безжалостно истребляли не только коренные племена Долины, рушили исконные цивилизации, что существовали в Долине с зари времен, да еще и с огромным удовольствием резали, кололи и жгли друг друга?! Те самые розмийцы, что подпадали под власть бога Тьмы и создавали его королевства, полные ужасов, крови и огней во тьме?! Да, полно! В своем ли вы уме?

Жители Оберуна совершенно спокойно могли ответить и на этот вопрос: простите, а как по-вашему можно понять, кто действительно достоин великой чести быть избранными? Только страшные испытания, лишения и ужасы могут выявить тех, кто, несмотря на кошмары окружающих реалий, остается чистым и достойным великого доверия богов Света. Кстати, и жрецы-то богов Света часто неправильно понимают волю и слово самих богов! Вон, сходите в наши университеты и пообщайтесь с нашими профессорами, они и пояснят, где и что не так трактуют жрецы, у которых зачастую никакого образования нет вовсе!

Вот благодаря таким укоренившимся и взлелеянным поколениями горожан взглядам на мир, оберунцы и полагали себя чистейшими и правильнейшими жителями всей планеты. Претензии к пришельцам у них были лишь в том смысле, что они прекратили изоляцию. Т.к. пришельцы приняли религию и законы Розми, то их оберунцы полагали людьми, осознавшими свою моральную и нравственную ущербность, и решившими испить из колодца мудрости и чистоты. Вот только изоляцию бы еще восстановить! Гнать всех иноземцев из Розми и выставить кордоны на границах! Очиститься от скверны и в конце концов начать правильно трактовать волю богов Света!

Если бы эти милые люди жили себе тихо и мирно в своем великолепном древнем городе, про них никто бы часто и не вспоминал, да только оберунцы полагали своим долгом открывать глаза всем розмийцам. Их послания доходили даже до королей династии Уайтроуз. Короли терпели и вежливо отвечали. Как ни как, а Оберун был одним из немногих городов Розми, где пришельцев признали почти сразу и безоговорочно, поэтому приходилось обходиться с ними довольно вежливо.

Да и университеты были в их городе прекрасными, с великолепным профессорским составом, а институты (что учебные заведения, что научно-исследовательские) по праву гордились своими открытиями и достижениями. Поэтому туда продолжали тянуться абитуриенты, студенты, преподаватели и простые люди, хотя консерватизм и свободомыслие коренных жителей временами раздражали даже самых флегматичных новоприбывших. Часто именно из Оберуна исходили какие-то новые веяния в религии или же исторические гипотезы.

Сегодня почтенные жители города привычно стягивались в главный храм Крома, желая принести дары верховному богу пантеона, посмотреть шествие жрецов Крома во славу Крома же и на торжественное жертвоприношение. После этих ритуалов жрецы обычно произносили небольшие проповеди или зачитывали обрывки из священных письмен богов, могли рассказать какие-то легенды и мифы, связанные с их богом, или же пересказывали события минувших веков, в которых поучаствовали сами боги. Затем шла обязательная молитва богам Света и молитва за их избранника – короля и его семью. В данном случае – за королеву Талинду I и ее кузена-наследника.

Ритуал шел своим чередом.

Горожане чинно и неторопливо подносили к подножию статуи бога бурь и ненастий свои нехитрые дары. Затем жрецы Крома и прихожане обошли храм в торжественном шествии, вознося молитвы своему богу, заверяя в своей преданности и любви к нему, а также преданности делу Света и отрицании Тьмы и Зла. Затем жрецы Крома зажгли большие свечи на алтаре и около статуи Крома, зажгли бронзовые курильницы, что стояли по периметру зала. Торжественно были принесены на алтарь дары для жертвоприношения: чаша вина и колосья пшеницы, перевитые черно-белой лентой, символизирующие просьбы и чаяния всех присутствующих. Вино было подожжено, колосья же сожгли на алтаре. После этого священнодействия, чтобы произнести торжественную речь к алтарю поднялся главный жрец храма.

Жрец был мужчиной средних лет, еще крепким и с очень хитрыми глазами, которые он постоянно щурил.

В зале наступила тишина. Сквозь открытые окна был слышен шелест деревьев в парке, окружающем храм, гудки автомобилей, что ездили по улицам Оберуна, слышался гул большого города.

Жрец сложил ладони на животе и заговорил хорошо поставленным голосом:

- Дети мои, обычно мы напоминаем себе и вам заветы богов Света, наши догмы и законы, рассказываем легенды, которыми полны жизни Крома и других богов Света, но сегодня я решил поговорить с вами о будущем, - по залу прошелся шепоток. – Мы, жрецы богов Света Розми, однажды услышали призыв наших богов, и пришли служить им. Боги же любят свою избранную страну и любят своих детей. Мы, жрецы, призваны помочь остальным людям жить по заветам богов, рассеивать сомнения нашей паствы и помогать по мере своих сил, - он поклонился присутствующим, а затем возвысил голос. - Дети мои, боги Света обеспокоены будущим своей избранной страны! Ведь само будущее Розми под угрозой!

По залу пробежал еще один шепоток. Люди удивленно переглядывались друг с другом, пожимали плечами. Жрец выдержал необходимую паузу, и продолжил:

- На троне оказалась маленькая девочка. Девочка, которая, останься в живых вся ее семья, никогда бы не смогла примерить корону своих предков. Она должна была стать супругой достойного человека, ее готовили к жизни почтенной жены, что подарит детей своему мужу и проживет всю жизнь за его крепкой спиной. Она не должна была узнать ни боли потери, ни страшного бремени, что ложится на плечи избранников богов Света вместе с короной Розми.

Нынешняя наша королева – девочка, которая должна была только этим летом закончить школу. Оглянитесь на своих детей, на соседских детей этого возраста. Разве они могут принимать решения? Разве они хоть что-то могут знать об ответственности? Доверили бы вы им управление своим домом, не то что огромной страной?

Что может сделать ребенок с целой страной, оказавшейся в его абсолютной власти? Когда никто не смеет сказать ни слова против? Этот ребенок может хотеть добра, но у него нет понятия о том, что является истинным добром, а что злом. Ребенок этот может хотеть осчастливить всех своих поданных, и для этого он может выпустить всех преступников из тюрем. Он может решить, что у родителей слишком много власти над детьми. И ребенок этот может ограничить власть родителей, не понимая, что именно для защиты от необдуманных поступков, что ломают и калечат жизни, и дана родителям власть над своими детьми, ибо лишь опыт и любовь могут позволить родителям сделать своих чад счастливыми, устроить их жизни.

В двойне страшно, что у этого ребенка нет никакого образования. Она даже не представляет что такое экономика, как устроена финансовая система огромной страны, как следует управлять страной, и для чего нужны дипломаты. Ребенок сей не ведает, что армия – это не только защита, но и угроза тем, кто хочет на нас напасть, но при этом нельзя самим нападать на других – страны окружения могут объединиться и уничтожить нас.

Этот ребенок – девочка. Девочки же подвержены переменам настроения, и импульсивны. В некоторые моменты жизни они не склонны прислушиваться ни к кому, они просто могут хотеть сделать что-то, не задумываясь о последствиях. Девочки не приспособлены и не созданы для трудностей и здравого смысла. Они должны стать верной опорой своему мужу, любящей матерью, прекрасной хозяйкой дома мужчины, но они не могут управлять страной. Наши предки это понимали, и поэтому они заповедовали нам не подпускать женщин к управлению даже финансами семьи, не то что целой страной.

У каждой девочки рано или поздно появляется муж. Это прекрасно, когда девушка обретает смысл жизни под сильной рукой своего мужа, который не только ведет ее как поводырь по тернистому жизненному пути, но и берет на себя ответственность за нее и ее жизнь. Но наша девочка – королева Розми. И муж у нее обязательно будет. Кем будет этот человек? Хорошо, если он будет розмийцем, который понимает нашу страну, знает, что мы избраны самими богами Света. Хорошо, если мужем окажется порядочный и честный человек. Такого ей выбрали бы мудрые родители и семья, ведь молодость постоянно совершает ошибки и подвержена романтическим глупостям. Но семьи-то нет у нашей девочки!

А если ее избранником окажется чужеземец? Человек, который даже не поймет, какая честь ему выпала! Который не понимает наш народ, и не захочет признать первенство розмийцев в сердцах богов Света? Как он сможет править нами?! Он возненавидит нас, потому что будет понимать свою изначальную ущербность и второстепенность своей страны. Возненавидев же нас, он постарается сделать нашу жизнь невыносимой и ужасной. Он приведет своих соотечественников, которые будут нас притеснять, они заполонят наши школы, больницы и рабочие места! Этим чужеземцам будут предоставлены различные льготы, их мы будем содержать, а не наших сирот и стариков, не наших больных и немощных!

Так вот что гложет сердца богов Света Розми!

Осознание катастрофы, что надвигается на их любимую страну! На избранный ими народ! Плачут боги Света, плачут от ужаса, ведь так и будет! Истинно говорю вам, дети мои, так и будет!

И вдвойне печальна чаша сия, потому что есть у нашей королевы наследник. Кузен ее, принц Лоуренс. Он мал еще, меньше нашей королевы-девочки, и, конечно же, править еще долгие годы не сможет, но есть и дядя у нашей королевы-девочки. Дядя, которого незаслуженно отстранили от королевской семьи, боясь его и стесняясь, потому как он – сын нашего любимого короля Кристофера VIII. И пусть был он рожден не в браке, но от большой любви храброго короля. Взревновал отца своего к этой женщине Джонатан II, и отстранил брата своего от Замка Королей, не смог простить ему того, что отец его полюбил кого-то после смерти матери-королевы.

Нил Адриан Роуз же взрослый мужчина, который успешно управляет своей компанией, несмотря на все препоны, что учиняют ему по наказу брата. Он уважаем и бизнесменами, и жрецами, и военными, и политиками, и чиновниками, несмотря на клеймо, что на него поставили завистники. Он умелой рукой ведет свой бизнес к процветанию. Он почитает богов Света Розми. Он имеет блестящее образование и чтит наши традиции и устои. Он силен духом, а душа его чиста, и просит он богов простить своего брата!

Этот человек сможет вырастить из принца Лоуренса хорошего правителя и доброго короля, который поведет нашу Розми к процветанию. И получит принц Лоуренс в таком случае власть лишь тогда, когда достигнет зрелости и получит соответствующее образование и подготовку. Когда наша страна сможет стоять на ногах твердо и верно.

Вот о чем печалятся боги Света, вот о какой скорби знаки они нам посылают, а мы скорбь сию трактуем неверно! Вот почему плачет статуя Иштар! Потому что боги Света знают, что корона на челе той, что принесет горе нашей стране. Той, что сама еще ребенок и не приспособлена к правлению в силу своей женской природы. А рядом с ней есть тот, кто с годами станет достойным правителем, если рядом с ним будет тот, кто сможет его воспитать. Воспитать из мальчика достойного короля.

Плачут сердца наших богов, да мы не понимаем…

Что же мы будем делать, коли чаша терпения богов Света вновь переполнится, и вновь они заберут Ключ Света Розми[2]? Пора и нам призадуматься об этом, о жизни наших детей и о своих собственных.

С этими словами главный жрец удалился из зала. За ним потянулись остальные жрецы.

В храме люди стояли как громом пораженные. Еще с минуту царила тишина, а потом она разлетелась на осколки от множества зазвучавших голосов. Люди были поражены, возмущены, удивлены или же призадумались. Равнодушных в тот день в храме Крома не осталось.

4

Ривс с необыкновенным умилением созерцал техника Бена, пытавшегося вытащить из лужи своего напарника и собутыльника Рыжика, валявшегося прямо посреди этой самой лужи и пускавшего огромные пузыри. Оба техника были пьяны до омерзения. Но если Бен еще мог ползать на четвереньках и соображал, что его молодой коллега рискует захлебнуться, лежа физиономией в воде, то Рыжику было откровенно наплевать на свою дальнейшую судьбу. Он дрых.

В отчаяние Бен полз на четвереньках, одной рукой волоча собутыльника за шиворот, собирая лбом того жирную черную грязь и куски какого-то мха или лишайника, что рос между камней брусчатки, но был затоплен по случаю недавнего бурного ливня, в очередной раз обрушившегося на Миранду.

Т.к. дело происходило за территорией части и даже после окончания рабочего дня, то Ривс не собирался вмешиваться и раздавать заслуженные пинки и оплеухи. Постовой, изображавший несение караула около входа на КПП, также не предпринимал никаких попыток спасти Рыжика – рядом стоял злобный Дримс. А он постепенно превращался в создание Тьмы и порождение Бездны, обещая в скором времени сравняться с не менее грозным Лавджоем. Поэтому покидать пост капрал не спешил, хотя душа его и рвалась на помощь взвывшему от отчаяния Бену.

- Ривс! Ты чего?! Он же захлебнется! – воскликнул вышедший с КПП Ленс и опрометью бросился на выручку техникам.

- Это его выбор, Ленс, - пожал плечами Дримс. Но он все же направился к луже - помочь младшему лейтенанту спасти горе-утопленника. Дримс в раз поднял из воды за шиворот Рыжика и оттащил к стене здания, Ленс тем временем помогал выбраться расплакавшемуся пьяными слезами Бену. Капитан еще немного постоял рядом с техниками, подставляя лицо теплому солнцу, что вдруг вылезло из-за туч. Оно светило уже целый час! Час солнца! Впервые с приезда сюда Ривс увидел солнце. О, боги! Он раньше полагал солнце чем-то само собой разумеющимся, даже не представляя как это страшно его не видеть, не ощущать кожей…

- Ну, ты даешь… - фыркнул Ленс, нарушая мгновения счастья, что выпали на душу исстрадавшегося Дримса.

- Чего даю? – неохотно вернулся к действительности капитан.

- Рыжик же чуть не утонул, а ты просто стоял и смотрел!

- Ленс, это его выбор. Я дал им шанс зажить новой жизнью, показал дорогу, объяснил, как это сделать, но им это не нужно! Ему и всем остальным в этом ублюдочном городе нравится лежать в луже, жалеть себя и превращаться в жалкое ничтожество! – взбесился Дримс. – Я хотел по-хорошему их научить жить и служить – не помогло. Ленс, они, все они, все жители этой долбанной Миранды, не хотят жить иначе! Они вообще не хотят ничего, кроме как бухать и валяться в лужах и собственной блевотине. Им ничего не надо в этом мире. Ничего! Так пусть принимают свою судьбу и дохнут. На хрена вообще сопротивляться тварям? Строить стену и защищать ее? Проще отдать монстрам город! А самим застрелиться. Этому долбанному городу нужно только как можно больше дешевого пойла да луж поглубже! – повысил голос Дримс.

- Знаешь, я ведь тоже из Миранды, - грустно усмехнулся Ленс. – Я тут родился и не хочу отдавать мой дом этим тварям.

Всю злость, всю ненависть Ривса как рукой сняло. Он уставился на младшего лейтенанта, хотел что-то сказать, извиниться, что сорвал на нем злость, но в этот момент мимо пронесся кто-то на мотоцикле… Прямо по луже, в которой только что чуть не утонул Рыжик. Мутная, грязная вода окатила Ривса с ног до головы.

Повисла тишина.

Капрал на ступенях корчился от смеха, но не смел проронить ни звука. Ленс открыл рот, желая что-то сказать, да так и застыл. Ривс утер лицо, стряхнул с ладони воду, глянул на свидетелей своего позора, а затем молча развернулся и зашагал к себе в квартиру.

Этот проклятый город, похоже, все же его доконал. Второй раз сорвался меньше чем за два месяца. И это он – Ривс Дримс, офицер, прославившийся своим хладнокровием и мужеством, кавалер ордена «Во Славу Розми». Все. Хватит. Пора отсюда выбираться и плевать на остальных, тем более жрец Сета обещал, что люди смогут уйти и не пострадают в пути.

Дримс быстро добрался до своей квартиры, не удостоил приветствием интеллигентную пожилую чету с верхнего этажа, с интересом уставившихся на грязного и мокрого капитана. Он ураганом пронесся в спальню, достал из-под коробки с неразобранными вещами тонкий конверт, в котором лежали коды от системы открывания главных ворот Миранды, коды блокировки автоматического вооружения и сканеров, что располагались в туннеле между первыми и вторыми воротами. Также достал записку, где написал последовательность отключения системы сигнализации, что помогала охранять город и стену. Боевое расписание расчетов, охраняющих стену, ворота и другие жизненно важные объекты города, такие как электростанция, водоочистительные сооружения…

Все это завтра же он передаст жрецам Сета, если они его еще и вправду ждут. Они потом договорятся о дате, когда Ривс откроет ворота тварям и все. Твари будут заходить через одни ворота, а люди уходить через другие. Ривс же позаботится о том, чтобы все посты как можно быстрее сдали город без боя и отступили. Лавджой еще в госпитале после нападения, так что проблем не должно быть. Остальных Дримс убедит… А не убедит, так виноваты сами!

Холодный ком страха и ужаса от задуманного засел в груди капитана. Это ж… Это предательство. Но сил терпеть уже не осталось. Не осталось! Его тоже предали, предали, швырнув сюда, загубив его карьеру, его жизнь, его… Убив, его самого!

Обессиленный внутренней борьбой капитан рухнул на постель. Прямо в мокрой грязной форме. Ему было на все наплевать. Глаза Ривса сами закрылись. Он и не заметил, как заснул.

Дримс парил над Мирандой. Высоко, словно птица. Жители города в ужасе в дикой давке бежали к южным и восточным воротам, а через главные пестрой толпой втягивались болотные монстры. Кто-то из военных в панике бежал с мирными жителями, а кто-то еще держал оборону. Защитников города осталось мало.

На выходе из обреченного городка людей поджидали новые толпы тварей. В отчаяние и в ужасе толпа жителей Миранды бросилась назад, стремясь вернуться в город, но задние ряды не видели происходящего и продолжали напирать. В туннеле образовалась дикая давка и свалка. А твари наступали.

Военные отстреливались как могли, но у них не хватало оружия и боеприпасов, а монстры валили в открытые ворота. Они перемахнули через стену, сметая защитников города. Тут и там вспыхивали яростные схватки людей, в том числе простых горожан, и болотных монстров.

За тварями в город шли жрецы, облаченные в коричневые рясы. Они читали какой-то речитатив, и знаки Сета, что висели у них на цепях на груди, светились. За ними шли еще жрецы в черных и красных облачениях со знаками Лостары и Стареллы. Они вступили в обреченный город и принялись помогать тварям добивать жителей истерзанной Миранды. Жрецы в черных и красных рясах подхватывали найденных или брошенных детей и младенцев и скармливали их тварям, хохоча и наслаждаясь их криками.

Когда жрецы дошли до храма Крома, им на встречу вышли воины и служители бога бурь и ненастий. Выжить они не рассчитывали, но собирались что-то защищать… Что-то… Храм Крома словно бы светился изнутри солнечным светом… Это сияние жрецы верховного бога и собирались защищать?! Их был жалкий десяток против чуть ли не сотни врагов и болотных тварей. Им было страшно, очень страшно. У кое-кого тряслись руки, кто-то даже плакал, но все они вышли на площадь, сжимая в руках оружие. Впереди всех стоял высокий статный жрец с полностью седыми волосами, он горько усмехался, а сухие жилистые руки его раскручивали боевой шест, обитый железом. Он знал, что этот бой станет для всех них последним, но уступать не собирался, потому что защищал нечто, значащее больше не только его жизни, но и жизней всех жителей города. Всех…

Потом волна тварей и служителей бога Тьмы кинулась на жрецов Крома.

Мир перед глазами Ривса завертелся, покрываясь пеленой бело-желтого тумана. Неожиданно Дримс оказался перед входом в храм Крома. Он оглянулся. Площадь перед храмом была завалена трупами тварей и людей. Тела жрецов верховного бога и его воинов живописно висели на ограде, окружавшей их обитель. Со ступеней храма некогда текли ручейки крови, сейчас же они засохли, превратившись в бурую корку на мраморных плитах. В тихом ужасе капитан вошел внутрь. Его чуть не вырвало: весь пол храма был завален истерзанными телами людей со вспоротыми животами, вырванными сердцами и раскрытыми в последнем предсмертном крике ртами. У части мертвецов отсутствовала кожа на теле, у кого-то были вырваны глаза, изрезаны тела, отрублены пальцы… На алтаре Крома, возле его поваленной статуи, была прикручена какая-то девушка, уставившаяся на Ривса остекленевшими глазами. На всех шести принесенных неизвестно откуда жертвенниках так и остались лежать последние истерзанные люди. Те, кто был замучен раньше, гурдами тел валялись на полу оскверненной обители бога бурь и ненастий.

В ужасе Ривс выскочил на улицу и бросился бежать, не разбирая дороги. Остановился он лишь около своей части. Главное здание чадило – вверх поднимался густой черный дым. Пожар начался из-за двух рухнувших прямо на крышу вертолетов, проломивших чердак и перекрытия верхнего этажа.

Тут солдаты дали свой последний бой.

В здании собрались гражданские, которые пытались забаррикадироваться, но не смогли – твари и жрецы богов Тьмы до них добрались, несмотря на все попытки солдат спасти мирных жителей.

К своему ужасу Ривс наткнулся на тело Лавджоя. Он был почти погребен под тушами болотных монстров. Одну руку ему оторвали, а погиб он от того, что кто-то из жрецов зашел ему за спину и выстрелил в затылок. Через несколько метров от Лавджоя обнаружились распростертые тела Бена, Рыжика, Сантала, Флайтана и еще нескольких знакомых солдат со стены.

На летном поле был установлен жертвенный камень, вокруг которого лежали трупы горожан и солдат… Последней жертвой оказался Ленс… Беднягу Дримс узнал с трудом, так сильно было обезображено его лицо.

Ривс вновь шел куда-то, сам не зная куда, натыкаясь на жуткие сцены зверств, отчаяния и мужества. Ему казалось уже, что он сходит с ума, и этому кошмару не будет конца, когда вдруг наткнулся на завал из тел жрецов и тварей. Завал был перед входом на вокзал. Видимо, люди смогли сесть на поезд и покинуть обреченный город, только далеко ли они уехали?

Ривса прямо тянуло в здание железнодорожного вокзала. Преодолевая омерзение, он стал перебираться через вал тел, на вершине которого так и замер. Потому что увидел себя. Он был пришпилен каким-то дрыном к массивным двойным дверям, одна створка которых была распахнута настежь. Дрын торчал из груди обвисшего на нем капитана. Около Ривса на ступенях лежали автомат и нож… Видимо, когда кончились патроны, он пошел в рукопашную…

- Они тоже не смогли спастись, - сказала кто-то из-за спины капитана. Он резко обернулся, поскользнулся на телах и рухнул прямо в застывшую лужу крови и слизи, что натекла из-под тел монстров и жрецов богов Тьмы.

- Викки? – поразился летчик, увидев девушку. – Как ты тут оказалась? Уходи скорее, тут опасно!

- Успокойся, - она слетела с вала тел, повисла в воздухе перед Ривсом, протянула ему руку. Он ухватился за узкую теплую ладошку девушки и встал на ноги. – Это всего лишь сон, мне ничего не грозит.

- А кто «они»? – тупо поинтересовался Дримс.

- Люди, которые уехали на поезде. Через пять километров поезд остановили болотные твари и всех сожрали, - она пожала плечами.

- Это будущее Миранды и мое? – похолодел внутри Ривс.

- Один из возможных вариантов, - она кивнула. – Решать тебе. Редко когда судьба не только города, но и целого мира оказывается в руках одного лишь человека. Хотя… У других еще есть возможность спасти мир, а вот тебя… Тебя вряд ли…

- Что за бред? – довольно грубо осведомился Дримс. Но понял, что вспылил и сжал ладонь девушки, молча извиняясь за свое поведение. – Я ничего не понимаю. Я хочу проснуться. Это какой-то кошмар. Я сошел с ума?

- Вряд ли, - она вновь пожала плечами.

- Я не хочу навсегда остаться в Миранде, Викки. Я не хочу тут сдохнуть, - прошептал он, сжимая ее теплую ладонь.

- Так не оставайся, - девушка мягко высвободила ладошку и улыбнулась.

- Жрец Сета обещал, что такого не будет, Викки. Зачем ему меня обманывать? Это глупо… Их потом не оставят в покое, когда найдут жертвенники и жертв их ритуалов… - пробормотал Дримс, мотая головой.

- Ты сам себе веришь? – ее серо-зеленые глаза были полными тоски, боли и… и надежды?

- Нет, не верю, - он покачал головой. – Не верю. Но я не могу так больше жить… существовать, видеть все это, этих людей. Они не хотят жить иначе. Не хотят. Я не хочу здесь оставаться.

- Ривс, только ты можешь решить, как будет дальше. Только ты сам хозяин своей судьбы, – она улыбнулась. – Ты можешь спасти Миранду и всех ее жителей. Только ты и можешь это сделать. У Миранды есть шанс, его дать можешь лишь ты.

- Викки…

С ее именем Ривс и проснулся в своей служебной квартире. За окном опять клубился туман и накрапывал мелкий дождь. Вечер опустился на город.

5

Ириалисса и Дарел стояли на крутом скальном обрыве. Под их ногами плескалось море, набегая на прибрежные утесы и разбиваясь на миллионы брызг. Над головой жрецов носились недовольные бакланы и чайки, пронзая воздух визгливыми голосами.

- Кажется, убить мероэ - не лучшая наша затея, - вынужден был признаться Дарел. – Она оказалась нам не по зубам. Мы ее только разозлили. Ответ ее был весьма болезненным… Я даже не предполагал, что в Розми столько жриц Лоули и воинов Лоули…

- И что ты предлагаешь делать теперь? – холодно осведомилась Ириалисса, вскинув пепельную голову. – Уже поздно отступать. Наши ордена пострадали, а наши братья и сестры были перебиты зря, что ли?

- Я не предлагаю отступать, если ты об этом, - Дарел, прищурившись, посмотрел на вечернее солнце, что уже начало свой путь к горизонту. Да, жрицы Лоули сумели постоять за себя, и еще как! Ошибкой было полагать их слабыми противниками, выродившимися внутри своего ордена, превратившимися в ненормальных бабенок, добровольно запершихся на своих островах в море Мечты. Они давеча ответили за нападение на их мероэ… И как ответили! Потери среди жрецов Крома и Пантеры были очень велики.

- А о чем же ты? – вскинулась Ириалисса. Ее ордену тоже ощутимо досталось. И по ее престижу недавняя бойня ударила сильнее всего – ведь только погибла верховная жрица Пантеры, орден только избрал новую главу, и вот уже жрицы Лоули собирают с него кровавую жатву.

- Теперь у нас точно нет возможности отступить – нас уничтожат не только жрицы Лоули, но и собственные соратники, что приняли нашу сторону и поплатились за это. И не стоит забывать о генерале Бодлер-Тюрри. Он уж точно не спускает с нас глаз. Если мы отступимся, он для профилактики заговоров и народных волнений спустит с нас шкуры и выставит их на всеобщее обозрение, - посулил Дарел.

- И что нам делать? Эти чокнутые бабенки проредили моих воинов и жрецов, а несогласные, что ранее не решались выступить, примкнули к твоим отступникам и куда-то смылись, - зло бросила женщина.

- Да, наши ряды они тоже хорошо сократили, - был вынужден признаться Дарел. – А воины Крома итак, к сожалению, почти в полном составе против Тиберия. Особенно после смерти их главы и нападения жриц Лоули, - еще одна ошибка, которую совершил Дарел, послушав Ириалиссу: убил главу воинов Крома. Как он и опасался, большая часть их решила покинуть храмы, уйдя в горную Обитель. - Я говорил тебе, они ушли в нашу обитель в Великих Горах. Она почитается неприступной. Из других городов мне приходят похожие донесения.

Дарел умел извлекать уроки из своих ошибок. Сделал выводы он и сейчас: Ириалисса опасна и умна, но она же признает лишь силовые решения, которые в их игре далеко не так эффективны, как в других случаях. Что ж, это тоже урок. Надо искать новых союзников и меньше слушать жрицу Пантеры. Отстранить ее от дел совсем уж нельзя – за ней ослабший, но орден, да и она может помочь делу, приведя своего мужа и военных, но решать отныне будет Дарел. Теперь никакого компромисса.

- Кажется, все недовольные решили собраться в одном месте. Это может быть опасно даже для нас, - зло буркнула жрица. Очередная волна разбилась тучей брызг о скальный выступ, обдав жрецов солеными каплями воды. Ириалисса недовольно фыркнула. Как истинная представительница семейства кошачьих, она не любила воду.

- Или весьма кстати, - усмехнулся маленький жрец. – Все тухлые яйца окажутся в одной корзинке, останется ее только уронить.

- Дарел, ты сам говоришь, что ваша Обитель почитается неприступной, - приподняла брови жрица. – И что ты не знаешь, что стало с твоим человеком там.

- Да, - кивнул Дарел. – Я думаю над этим. Мы решим и эту задачу. Кстати, о ее решении… Что твой муж?

- Мы с ним обсуждаем этот вопрос. Он в итоге примет нашу сторону, просто Эмилю пока это несколько сложнее сделать, чем нам с тобой. Он идеалист, - она прищурилась, вглядываясь в горизонт, на котором виднелись несколько парусов прогулочных яхт. Ветер крепчал, поэтому в море сейчас отваживались выходить лишь отчаянные яхтсмены, любители покорять стихию, или же откровенные психи. Время от времени волны прибивали их тела к таким же скалам по всему побережью. Кого-то не находили, а кому-то постоянно везло. Так же обстояло дело и со жрецами, что встретились на скалистом утесе: ветер крепчал, но они бросались в море, и лишь время покажет, кем же они были, и где, и когда они встретят свой конец.

- Но ты говорила… - напомнил Дарел, но жрица его перебила.

- Не переживай по этому поводу. Он примет нашу сторону, иначе и быть не может, - холодные глаза Ириалиссы прищурились, но потом лицо расслабилось, она заговорила вновь. – Ты мог бы ускорить процесс, если бы встретился с ним как можно быстрее. Ты и Нил. Эмиль не так часто имеет возможность выбираться во Фритаун.

- Я постараюсь ускорить встречу, - пообещал жрец, вспоминая настороженное отношение любовника ко всем мало-мальски симпатичным военным. Как бы он их не выдал с головой. Только не при этой опасной женщине. Она может все мгновенно понять.

- Хорошо, Дарел, - согласилась жрица. – Что будем делать дальше? Мы оба лишились изрядной доли людей, и в основном воинов.

- Значит, нам нужны еще союзники, - пожал плечами серенький жрец. – И отныне этот вопрос стал вопросом нашего выживания.

- Союзники после нападения жриц Лоули?! – изумилась женщина. – Да кое-кто, кто уже нам помогал, теперь упорно делают вид, что вообще не видели нас раньше! Нужно разрабатывать новый план.

- О, нет, моя прекрасная Ириалисса, - хитро улыбнулся маленький жрец, погрозив ей пальцем. – Нет. Нам просто нужны новые сильные союзники и исполнение обещания о поддержке твоего мужа.

- И кто из жрецов будет с нами связываться после столь демонстративного ответа этих ненормальных баб? – усмехнулась женщина. – Надо рассчитывать на связи Изольды с подпольем, не зря же Нил Роуз на ней решил жениться, если верить тебе. Но состоится ли этот брак? Какие плоды он принесет? Не зря ли это все?

- Не зря, - кивнул Дарел. – Подпольщики сильно разрозненны, а Изольда связана с теми, кто не слишком опасен, да и не совсем подпольщик. Подозреваю, что Бодлер-Тюрри за ними весьма внимательно следит. Нет, Изольда – это скорее прицел на будущее, - он усмехнулся. - Впрочем, ты права: покушение на мероэ было непродуманным шагом. Надо было собрать больше людей для этой цели… Или нанять профессионалов. Жаль, что убийцы Лостары канули в века.

- И что же ты предлагаешь? – нетерпеливо осведомилась Ириалисса.

- Вести проповедническую деятельность в прежнем режиме, а о силовых акциях забыть. С Эмилем мы пообщаемся, - заверил ее Дарел. – А я подумаю еще о том, где нам взять союзников и бойцов, и как скорректировать наш план. Мы еще не отступаем, мы лишь меняем наш план. В конце концов, ни одно сражение или операция не проходят в строгом соответствии с задуманным сценарием.

Дарел улыбнулся, кивнул верховной жрице Пантеры и направился к своей машине, поджидавшей его на обочине шоссе, рядом с маленькой юркой машинкой Ириалиссы. До конца дня ему еще предстояло пообщаться с Тиберием, что заставляло маленького жреца лишь горестно вздохнуть. К сожалению, пока игнорировать приглашения того на беседу не представлялось возможным. Ладно, вечером можно будет устроить себе праздник и отдохнуть в компании бутылочки хорошего вина и… Нет, только не Нила! Еще и Нила он сегодня точно не выдержит. Ладно, остановимся на компании пары бутылочек вина.

Ветер взметнул жреческие одеяния женщины, так и оставшейся стоять на скалистом берегу. Она размышляла. На лице ее были озабоченность и усталость. В конце концов, ей тоже предстояло еще сделать много дел, переговорить уйму разговоров, да и про мужа забывать нельзя – Эмиль скоро приедет во Фритаун, надо продолжить их прерванный разговор. Его солдаты нужны для осуществления всего плана действий, но нельзя на него слишком сильно давить: как говорила жрица ранее, Эмиль Костана был идеалистом.

6

Дарел Нотингейм искренне недоумевал, как Тиберий сумел стать верховным жрецом верховного бога пантеона. Что идиот-Тиберий не смог бы подняться выше нижнего Круга Посвящения, если бы не его высокие покровители, понимал даже Нил, хотя особым умом тот тоже не блистал. Но когда покровители исчезают, обычно их протеже также сходит со сцены. Только вот не в случае с Тиберием.

Этот прохвост в свое время служил в Замке Королей. Именно там начался его путь к вершинам ордена. В Замке симпатичного и миловидного молоденького жреца заметила родная сестра Джонатана II, ставшая к тому времени вдовой и даже бабушкой. Благодаря ее поддержке, благодаря тому, что Тиберий не растерялся в свое время и согласился согреть постель одинокой еще красивой принцессы, молодой жрец стал помощником прежнего верховного жреца.

Эту историю Дарел знал. Также он знал, что Айвен, прежний верховный жрец, хоть и хорошо относился к Тиберию, но никогда не прочил его на свое место. Во время очередного покушения на Джонатана II, Айвен и несколько жрецов высшего Круга Посвящения, что были с ним, погибли. Джонатан II выжил тогда чудом. Как и Тиберий. А жрецы Крома избрали Тиберия своим главой. И вот тут Дарел терялся в догадках, как же такое могло произойти?

В любом случае, Тиберий вряд ли смог запугать остальных жрецов. Своих людей, готовых ради него убить, у прохвоста не было. Сам же новоявленный верховный жрец всегда был трусом, поэтому в последующих смертях претендентов на заветный сан вряд ли был повинен. Трусливый верховный жрец любил роскошь, любил власть, ему нравилось преклонение перед ним простых людей и остальных жрецов, но он никогда не был воином и не был способен на убийство или интригу. В противном случае он вряд ли приблизил бы к себе Дарела, и уж точно не позволил бы вербовать тому сторонников от своего имени. Понимал бы, чем это чревато!

И вот сейчас этот балбес вспомнил, что он все же верховный жрец, и решил устроить разнос Дарелу! Мягко говоря, это не очень понравилось серенькому жрецу, и без того пребывавшему в расстроенных чувствах из-за выходки служительниц Лоули и потери союзников. Коли же говорить по правде, то Дарел прибывал в бешенстве. Однако на его лице это почти не отразилось.

- И теперь я узнаю, что это из-за тебя эти чокнутые бабенки напали на наш орден! Они перебили половину наших жрецов и воинов! И все это произошло из-за твоих интриг! Из-за твоих глупых идей! - Тиберий возмущенно вскочил из-за стола и принялся расхаживать по кабинету.

- Тиберий, мы предполагали с тобой, что ответ последует незамедлительно, - постарался как можно спокойнее ответить Дарел.

- Когда это?! – остановился верховный жрец, словно бы налетев на невидимую стену.

- Еще когда планировали нашу операцию, когда ты мне позволил искать союзников, - соврал маленький жрец, сохранив совершенно невозмутимое выражение лица.

- Что-то я этого не припоминаю, - задумчиво проговорил Тиберий.

- Как же так? – приподнял брови Дарел. – Тиберий, только не говори, что ты думал, что власть можно получить без боя?! Без потерь! Ты же хочешь возродить власть и славу нашего ордена, ты сам говорил, что Нилу Роузу понадобится твоя помощь и…

- Все! Довольно! – взвился Тиберий, взмахнув сухонькими руками. – Я хотел помочь единственному потомку Кристофера VIII обрести трон, но я не желаю воевать со жрицами Лоули! Они же всех нас перебьют! Зачем ты покушался на мероэ?!

- Именно для того, чтобы они нас не перебили, я и пытался убить их мероэ. Она не на нашей стороне. Кто ж знал, что в нашем ордене завелись предатели, предупредившие ее? Жрецы Пантеры также пострадали… - на ходу придумывал Дарел.

- Но они решат, что это я все спланировал, и придут за мной, - в истерике взвыл верховный жрец.

- Нет, Тиберий, это не в духе служительниц Лоули. Они уже отомстили, вряд ли они сунутся к нам еще раз, - невозмутимо пожал плечами маленький жрец. – Тебе нечего бояться, поверь мне.

- В любом случае, надо все прекратить! Я не желаю в этом больше участвовать! Я принес клятву королеве и… - Тиберий плюхнулся за свой стол, отгораживаясь от Дарела широкой столешницей.

- Тиберий, именно теперь мы и не можем отступить! – не выдержал Дарел, вскочил из кресла и нагнулся над письменным столом, за которым вновь устроился верховный жрец. – Наши братья негодуют и надеются на наш ответ! Они не поймут и не простят нас, если мы проглотим это оскорбление. А войны Крома могут взбунтоваться и подавно!

- Они ушли в Обитель, они же… - начал блеять Тиберий, но был немедленно прерван своим оппонентом.

- Они не хотят войны?! Чепуха! Они решили переждать, дождаться нашего ответа, и уж в зависимости от него будут действовать! Если мы прекратим нашу борьбу, они вернутся и уничтожат нас. Если мы продолжим – они присоединятся к нам, чтобы их самих не сочли за трусов и отщепенцев, которых заклеймят позором!

Тиберий задумался. На одной чаше весов была потеря власти и смерть, на другой… Кто знает, может быть Дарел и прав? Он никогда раньше не ошибался.

- Ты в этом уверен? – уже спокойно спросил верховный жрец. Дарел понял, что и на этот раз ему удалось выиграть.

- Конечно, - кивнул Дарел, возвращаясь в кресло. Раз уж врать, то врать до конца.

- Но нас осталось мало… Кое-кто из наших союзников отвернулся от нас…

- Это нестойкие и слабые духом, не следует на них обращать внимание, - заверил Тиберия маленький жрец. – Поверь, с нами не только жрецы Пантеры, Краха и Всех Богов Света, но и многие другие, а благодаря Нилу мы смогли перетащить на свою сторону не только военных, но и бизнесменов; невеста Нила принесла нам много полезных связей в среде старой аристократии и ноэлов. Все трудности – временные. Мы раскрутили колесо богов, его уже не остановить.

- Ты можешь быть убедительным, когда захочешь, - с некоторым сомнением все же отметил верховный жрец. – У тебя есть план?

- Само собой, и мы с тобой ему следуем, - пожал плечами коварный Дарел. – Поверь мне, он приведет нас к успеху.

- Я бы с удовольствием тебе и дальше безоговорочно верил, - признался Тиберий. – Ты никогда меня не подводил, но ты скрыл от меня нападение жриц Лоули и наши потери! – вновь начал заводиться верховный жрец. Дарелу непреодолимо захотелось огреть его по голове чем-нибудь тяжелым, но он все же сдержался.

- Тиберий, я сводил к минимуму урон, что нанесли нам и нашему престижу жрицы Лоули, поэтому я послал к тебе с вестью одного из послушников. Неужели он до тебя не дошел?

- Нет! Я узнал о произошедшем только сегодня! И узнал случайно!

- Надо будет и с этим разобраться. Наверное, этот парень связан с теми, кто сдал нас мероэ, - вновь соврал Дарел.

- Ты должен был лично меня известить! – истерично пискнул Тиберий.

«О, Кром, и что ж вокруг меня сплошные истерички-то?» - мысленно взмолился серенький жрец, но вслух невозмутимо поинтересовался:

- Тиберий, неужели ты полагаешь, что при подготовке восхождения на трон господина Роуза и общественного мнения к этому событию, а также при отражении опасностей, направленных на наш орден, у меня есть время каждые пять минут бегать к тебе с докладом? Лично?! Я отправляю к тебе посыльных. Если я буду заниматься ежечасными докладами, то тебе придется лично заниматься возвращением власти и престижа нашему ордену.

Верховный жрец недовольно покосился на Дарела, но был вынужден признать его правоту.

- Хорошо, но в следующий раз тебе было бы неплохо убедиться в надежности посыльных.

- Само собой, - кивнул Дарел. – С другой стороны, это хорошо, что он не передал тебе мое послание. Я теперь знаю, с кого надо начать поиск предателей в нашем ордене. Они поплатятся за гибель наших товарищей!

- Хорошо, - величественно согласился сухонький жрец. – Найди их! Но будь осторожен, - милостиво позволил Тиберий.

- Буду, - пообещал Дарел. – Теперь я должен идти. Нам предстоит большая работа, а все надо лично контролировать. У тебя же, я полагаю, и без этого множество дел.

- Ты прав, Дарел, - царственно кивнул Тиберий. – Мне надо готовиться к вечерней большой проповеди в храме. Туда должны придти мэр Фритауна и несколько министров, для которых после проповеди я даю прием. Они всегда щедро одаривают наш орден…

- Это очень важное мероприятие, - с серьезным лицом кивнул маленький жрец. – Позволь мне удалиться?

- Конечно, иди, работай, - разрешил Тиберий.

Дарел неслышно выскользнул из кабинета верховного жреца и быстро зашагал прочь.

О, боги, дайте сил не прибить этого выскочку и идиота! Сместить его сейчас никак нельзя: в случае провала Тиберию была уготована роль козла отпущения, поэтому его приходилось терпеть. Хотя Тиберий переставал быть Дарелу удобной ширмой, им становилось трудно управлять из-за трусости и глупости самого верховного жреца. Чем сильнее накалялась ситуация, тем истеричнее становился Тиберий, тем больше он хотел отступить, спрятаться в нору. Смещать же его пока было рано.

Дарел тихо вздохнул и отправился по делам, молясь, чтобы ему хватило сил и терпения надолго.

[1]Старая Розми – так называется провинция, в которую входит Ариэль. Она лежит по двум берегам от реки Королевской, на которой стоит Замок Королей. Это старейшая территория, на которой расселялись предки коренных розмийцев.

[2]Ключ Света Розми – талисман, находящийся всегда в сердце кого-то из жителей Розми, человека чистого, честного и достойного. Это не просто талисман, это залог спокойной жизни страны и ее жителей.