Глава 4
Глава 4
16, месяц Цветов, 5555 года – 19, месяц Цветов, 5555 года
1
Утро капитану Дримсу не принесло ничего светлого. Разве что очень вкусный завтрак из божественных блинчиков, испеченных матерью Ленса, оказавшейся полностью седой женщиной средних лет.
Госпожа Келамью рано утром заглянула в спальню сына, увидела Ленса и его гостя, спустилась на просторную кухню и напекла потрясающих блинчиков, на которые оба проснувшихся парня налетели как стая саранчи. Ничего вкуснее в своей жизни Ривс еще не ел, о чем немедленно сообщил довольной женщине. Та потрепала его по короткому ежику черных волос, улыбнулась и пригласила почаще заходить. Ей нравилось заботиться о ком-нибудь. Шалопая-сына явно было мало доброй и хлебосольной хозяйке сказочного домика.
Путь в расположение части уже не был столь неприятен капитану, как накануне вечером. Днем дома не казались мрачными громадами, а город призраком, но в то же время Миранда предстала еще более убогой и серой.
Жители Миранды пытались добавить цвета и красок своему городку, крася дома в радостные и светлые тона: голубой, зеленый, розовый, желтый и лиловый, но получалось еще хуже. Постоянная сырость и дожди обесцвечивали краски, быстро превращая их в унылые оттенки ярких и радостных тонов: в серо-голубой, серо-зеленый и т.д. Грязь с мостовых облепляла стены на высоту чуть ли не в метр, а темно-зеленый и бурый мох и какие-то серые и коричневые лишайники захватывали все поверхности. Витые ограды, столбы и вывески быстро покрывались рыжей и коричневой ржавчиной, мостовые тонули под бескрайними лужами, а ливневая канализация просто не справлялась с такой нагрузкой. Оживляли город лишь частные домики с небольшими, прилегающими к ним садиками, да и то в целях безопасности, садики от улиц были огорожены высоченными заборами.
Особую мрачность всем постройкам придавали решетки на окнах ВСЕХ домов, даже витрины магазинов были ими забраны. И пусть некоторые из решеток были довольно изящными и даже красивыми, но это были все же РЕШЕТКИ!
Над крышами домов плыли низкие серо-желтые тучи. Желтоватый оттенок они имели из-за не проходящей дымки желтого тумана, что всегда висел над городом.
Когда Ривс подошел к КПП гарнизона, ему стало совершенно грустно. У ступеней крыльца без козырька стоял угрюмый пехотинец, закинув на плечо вполне себе современный автомат (в отличие от техники на оружии для Миранды не экономили). На флагштоке над головой солдата болтался флаг Розми, ставший бледным, каким-то серо-голубым, тусклым, как сам город. Края флага обтрепались и успели покрыться бахромой, да и само полотнище стало сырым и тяжелым от вечных дождей и туманов, поэтому знамя Розми выглядело крайне уныло и даже как-то… стыдливо и поникши, что ли?
Запустением дышали даже стены здания, некогда бывшие желтого, солнечного, цвета.
На проходной скучающий дежурный одним глазом просмотрел документы капитана, и вид при этом у него был такой, словно бы Ривс оторвал его от дела государственной важности. На самом деле тот при появлении Ленса и Ривса не особенно быстро и даже слегка вальяжно спрятал в открытый верхний ящик стола журнал с кроссвордами. Дежурный грустно вздохнул, потянулся к старому замызганному телефону, набрал какой-то номер и прогундел в трубку:
- Чарли, тут к тебе очередной… пополнение в общем прибыло, сейчас направлю, жди, - повесил трубку, почесал заросший щетиной подбородок. – Вы, капитан, идите сейчас по лестнице на второй этаж, там кабинет 208, это кадры будут. Документы сдайте, а как оформят немедленно к командиру части, он в 310 квартирует, это на третьем этаже.
- Благодарю, - буркнул Ривс, поражаясь царящей тут безалаберности.
- И это, до обеда успейте к завхозу, в 215 кабинет, а то не будет вам квартирки и сегодня! Он после обеду из дома не возвращается!
Когда Ривс уже распрощался с неунывающим Ленсом и направился к лестнице, то услышал:
- Ох, еще один свалился… Ща опять начнет мир переделывать. Герой – хвост трубой, чтоб вас всех…
Мило, очень мило!
С кадрами и сидящим там безобразно разжиревшим прапорщиком Чарльзом Ривс разобрался быстро, отдав требуемые предписания и документы, а потом отправился к командиру части. Тот владел собственной приемной, где сидел молоденький скучающий лейтенант. Парень бросил на Ривса грустный взгляд, полный мировой скорби и тоски, попросил подождать, пока он сообщит командиру о прибытии капитана Дримса - морально раздавленного и потерянного от лицезрения бардака, что здесь творился.
Вскоре капитан очутился в кабинете со скрипучим начищенным до блеска паркетом, большим столом в виде буквы «Т» и рядами стульев вдоль длинной его части. На стене за столом, между двух окон, занавешенных тяжелыми бархатными темно-красными портьерами, висел герб Розми (как ни странно, начищенный, без пыли и паутины) и портрет Джонатана II, нижний левый угол которого был перетянут траурной черно-синей лентой[1]. Под портретом за столом устроился лысеющий округлившийся полковник небольшого росточка (это капитан Дримс понял уже позже). Вид у полковника был грозным, уши слегка оттопырены и из них торчали седеющие волоски. Поджатые губы, суровый взгляд, кустистые брови, - все это придавало ему потрясающее сходство с мифическим гномом, от чего капитан чуть не рассмеялся, но в последний момент сумел сдержаться. Видимо, его мимика не прошла незамеченной: полковник еще сильнее свел седеющие кустистые брови и поинтересовался:
- Что смешного, капитан, вы нашли в моем кабинете?
- Ничего смешного, господин полковник, - немедленно вытянулся по стойке смирно Ривс.
- Тогда от чего вы гримасничаете?
- Вам показалось, господин полковник!
- Не делайте из меня идиота! Мне не кажется! – полковник побагровел и взревел. Этого Ривс просто не смог выдержать. Он расхохотался. Почти истерически, чуть ли не как баба. Он хохотал так, что из глаз брызнули слезы, он даже присел, понимая, что все! Допрыгался! Вот сейчас его и вышибут из армии с позором! Идиот! Ты думал, Миранда – самое страшное, что с тобой могло случиться?! Нет! Сейчас тебя уволят без права на пенсию!
Ривс пытался остановить истерический хохот, но ничего не мог с собой сделать. Страшное напряжение, обида, боль и стресс выплеснулись в самый неподходящий момент. Полковник долго смотрел на чуть ли не падающего от хохота капитана, на выступившие у него на глазах слезы, на безуспешные попытки того прекратить ржать, а потом встал из-за стола. Если бы этот гном решил отвесить ему оплеуху или ударить, Ривс не стал бы защищаться – хохот и банальная, презренная истерика ему помешали бы. Полковник молча открыл один из шкафчиков, тянувшихся вдоль одной из стен, достал бутылку водки, стакан, налил его до краев, подошел к капитану, сунул стакан тому в руку и просто сказал:
- Выпей, капитан, только залпом. Пей, давай, - голос его был мягким, вкрадчивым, голосом доброго гнома. Ривс подчинился. Залпом осушил стакан мерзкой водки, задохнулся, воздух не хотел проходить в легкие, на глазах выступили слезы, а потом Дримс смог снова дышать. Полковник сунул в его руку неизвестно откуда взявшийся маринованный огурец. Ривс на автопилоте схрумкал и огурец. Потом полковник толкнул высоченного капитана к стулу у стены (Ривс был без малого два метра ростом, - чуть выше среднего роста для розмийца из потомков пришельцев, - а полковник совсем росточком не вышел, едва доставал почти лысой макушкой до его груди). Затем «гном» присел на соседний стул. Спросил:
- Ну, что, полегчало?
- Ага, - медленно приходя в себя, ответил Ривс, уставившись в потемневший от сырости потолок.
- Ну, оно и понятно, - с некоторым огорчением полковник Лэндхоуп посмотрел на пустой стакан. – С такой-то биографией и с твоими наградами-то в Миранде оказаться, тут и не такой конфуз приключиться может… Тут еще никого с орденом «Во Славу Розми» не бывало, - полковник похлопал капитана по плечу.
- Теперь есть, - убито пробормотал Ривс, покосившись на опустевший стакан, в голове его появился легкий звон.
- Эй, капитан! Чего сопли-то распустил? – рявкнул «гном». – В Миранде тоже люди живут, живые люди! Ты какую присягу давал?!
Ривс, непонимающе, уставился на этого странного человечка, упитанного, с брюшком, похожего на гнома и… и какого-то человечного что ли. Впервые после смерти родителей, он видел перед собой человека, который обладал человеческими качествами, чувствами!
- Чего смотришь на меня?! Спрашиваю: ты какую присягу давал?!
- Защищать Розми, Страну Мечтаний, ее народ и ее устои от врагов внешних и внутренних, встать на пути врагов моей страны и грудью защитить тех, кто мне верит, кто слабее меня, кого некому больше защитить. Отдать свою жизнь и душу, если потребуется, за жизнь тех, кто живет в Розми, и за моего короля, который олицетворяет собой Розми, которого поставили боги Света править в Розми от их имени, - прошептал часть присяги капитан Дримс.
- Вот видишь, капитан? Ты дал клятву, ты дал присягу защищать розмийцев. Защищать от врагов внешних и внутренних. В Миранде тоже есть мирные жители, розмийцы. За вычетом нашего гарнизона, их тут тысяч десять, и они беззащитны перед тварями, что пытаются их убить. Им нужна твоя защита, твоя и ничья иная, - постучал пальцем по руке Ривса полковник. - А скажи мне, капитан, в присяге говорилось что-нибудь о месте, где ты будешь защищать тех, кто тебе доверил себя, свою жизнь, тех, кто слабее тебя, тех, кого больше некому защитить?
- Не говорилось… - Ривс чувствовал, как слегка захмелел. Он прикрыл глаза, в душу его заползал самый настоящий стыд. За истерику, за то, что ПОЛКОВНИК, командир части, сидит тут и втолковывает ему азы службы и уговаривает служить и защищать…
- Вот и я так думаю, - полковник Лэндхоуп вновь похлопал его по плечу. – Значит, защищать простых людей ты должен везде, везде, где потребует твоя Родина. И пусть кто-то решил, что ты чем-то провинился (а я твое дело получил, понимаю, что не из-за службы хреновой тебя сюда отправили), но люди, люди-то в чем виноваты? А? Чем виновата вон та хозяйка кафе, что через дорогу от нас находится? Почему она не достойна защиты? Или мальчишка, что продает газеты на нашей улице? Их тоже надо защищать.
- Знаю, - вновь прошептал Ривс.
- Вот и я о том же, - кивнул Лэндхоуп лысеющей головой. - Ты дал присягу защищать мирных жителей, и в ней не уточнялось, что жители больших городов или пограничья имеют преимущество перед жителями Миранды. Так себе и заруби на носу! Понял меня?
- Да, господин полковник, - пробормотал Ривс, заставил себя подняться.
- Да чего уж там, сиди, - махнул рукой «гном», прошел за свой стол, уселся в кресло. – Так что выкини из головы всю дурь, что там у тебя засела. Понимаю, после границ и Фритауна обидно оказаться у нас, да еще без надежды выбраться дальше Нерейды, но ты в голове своей держи следующее: тут те же люди живут. И морально они в разы чище некоторых жителей столицы! Чище и проще. Им тут защита нужна поболи тех, кто во Фритауне живет. Согласен?
- Мне говорили, что тут творится. Да, во Фритауне такого нет, - кивнул Ривс.
- Видишь? Тут невинный человек может умереть куда быстрее и страшнее, чем это может случиться во многих других городах. Это в башке своей и держи всегда! Уяснил? – свел кустистые брови полковник.
- Так точно, господин полковник!
- Хорошо. Я тебя понимаю, - «гном» вздохнул, откидываясь на спинку своего большого кожаного кресла. – Тебя ж ждало блестящее будущее, твой орден другого не предполагает, а вот оно как обернулось. Но ты подумай, может быть, ты сюда послан, чтобы защитить многих и многих? Может, в этом и есть твоя судьба?
- Я раньше так не думал, - твердо ответил Ривс.
- А ты подумай. У меня как раз место командира взвода вертолетчиков освободилось. Погиб на днях прежний. Я тебе это место дам, но ты недельку сначала полетай под присмотром опытного бойца. Командир из него не очень, он и сам это знает, а вот натаскать – натаскает, - Лэндхоуп с сомнением посмотрел на новоявленного подчиненного. - Ты вертушкой-то управлять умеешь?
- В Летном учили. И на границе с Луисстаном доводилось, - буркнул Ривс.
- Хорошо. Вот недельку повспоминаешь навыки, а потом я тебя командиром назначу, да и по званию ты подходишь, самым старшим будешь. Короче, согласен? – он наклонился вперед над грудой бумаг, громоздившейся по всей столешнице.
- Так точно, господин полковник, - кивнул Ривс.
- Это хорошо. А вот теперь слушай меня серьезно и постарайся обдумать и понять, - Лэндхоуп немного пожевал губу, готовясь к речи. - Я, таких как ты, повидал. Ну, не таких орденоносных и именитых, но похожих. Так вот, ты не рвись подвиги совершать, потому что тут это только к твоей же гибели и приведет, а в худшем случае: заберешь с собой к Зулату нескольких сослуживцев и кого из простых жителей. Так что забудь про подвиги. Тут они не совершаются. Тут надо с монстрами и тварями болотными бороться, а не геройством заниматься. Они, твари-то, тупые и делают то, что испокон веков известно, ничего нового не придумали и думать-то им нечем. А вот такие молодые и горячие как ты, неугомонные, новые методы придумывают, сплошь провальные, правда. И убиваются. Убиваются сами и других убивают. Тебе оно надо?
- Никак нет, господин полковник, - вновь тихо ответил Ривс.
- Поэтому свое геройство остуди, капитан. Оно тут не найдет применения, разве что для нового способа смерти тебя и тех, кто рядом с тобой будет. Твоя смерть – это твоя смерть. Хочешь помереть - помирай, да только так, чтобы никто другой не умер, и техника не пострадала - ее у нас итак мало, - потер подбородок полковник, пожевал губу и потом продолжил. - Сдохнешь – твои трудности, а вот захватишь с собой кого, или технику какую – я тебя и у Зулата в Царстве достану, и он тебя покарает, и Венера за тебя не заступится. Потому, как ты подставишь простых людей, и неизвестно сколько их из-за тебя и потери техники погибнет еще.
- Я понял, господин полковник.
- Что ты понял, капитан? – устало спросил Лэндхоуп.
- В Миранде живут такие же люди, что и во всей Розми, люди, которых я поклялся защищать ценой своей жизни, - обреченно повторил Ривс. – Новых способов истребления тварей не надо изобретать – они безмозглые, нового ничего не придумают, а старые методы итак эффективные.
- Никогда не забывай эти слова. Никогда.
- Так точно, господин полковник.
- Тогда иди к завхозу… интенданту, в смысле, он тебе ключи от квартиры выдаст. Хоромы не фонтан, конечно, но какие есть! Потом ступай на летное поле - принимай дела. Вертушек у нас всего десять, но четыре на ремонте стоят, причем три из них – вряд ли получится когда-нибудь починить, им уж лет по сорок будет, чудо, что вообще летали. Одну – можно починить, но тут проблема: техника главного на днях тоже сожрали, когда нового пришлют – неизвестно, - буднично сообщил «гном».
- Полковник Лэндхоуп, а разве у вас всего один техник? – удивился Ривс. Даже на десять машин нужно хоть три-четыре техника, особенно на такие древние машины, которые находятся в этом мерзком климате…
- Ты чем слушаешь, капитан? – задушевно, прямо как несколько минут назад, когда стакан предлагал, поинтересовался командир части. – Главного сожрали, а остальные пьют не просыхая! Их тоже сюда не по доброй воле сослали, вот они, паскуды, и пьют. Утром еще могут что сделать, днем уже дрыхнут где-нибудь, да и квалификация у них, мягко говоря, так себе. По мелочи если что, поутрянке починить еще могут, а вот коли же серьезное… Все! Надо нового ждать, или надеяться, что кто из местных решит пойти к нам, но разбирающийся в машинах, а то тут с техникой совсем плохо, нет ее просто!
- Понял, - тоска вновь начала поднимать голову в душе капитана, но тот от всей души пнул ее.
- Далее, - сложил руки домиком на столешнице полковник. - Две вертушки у нас грузовые, на них никто из боевых пилотов не летает, ну, если только в случае крайней необходимости, но такое редко бывает. Птички эти у нас и для эвакуации, если что используются. Такое тоже случается. Коли кому так не свезло, что эвакуация требуется, ты должен знать: посылать туда грузовую только в сопровождении двух ударных, а лучше трех, но такое редко получается – пилоты пьют и гуляют, паскуды, много. А пьяных или с похмелюги я к вертолетам не подпущу, техника итак на ладан дышит. Коли бухой кто или с похмельем - на губу сразу! – неожиданно хлопнул ладонью по бумагам командир части. - Коли кого эвакуировать надо, ты лучше всего посылай лейтенанта Сантала и младшего лейтенанта Келамью - он хоть балбес знатный, но храбрый, а Сантал опытный уже. Ты с ним вчера летел, они с Келамью в одном экипаже. Но тогда надо Лавджоя предупредить, чтоб он стрелков своих отрядил на машину Сантала.
О! Наконец-то, безымянный пилот обрел имя!
- Понял, - в десятый или двадцатый раз за это бесконечное утро кивнул Ривс.
- Есть у нас четыре ударные вертушки, - полковник Лэндхоуп вздохнул. – На дежурстве вокруг города и по окрестностям летает всегда одна, экипаж второй на дежурстве тут стоит, если что всегда может подлететь. Остальные три экипажа по домам… или по кабакам, там уж как получится. Ночью мы не летаем, но на всякий случай два экипажа тут ночуют, мало ли что! – «гном» опять задумался, продолжил. - Это в нынешнее тревожное время. А так, днем два экипажа, ночью – один тут, остальные дома. Личный состав у нас сейчас не вполне укомплектован. Лейтенанта Ниро покоцали на днях, он как раз эвакуацию прикрывал, когда очередное наступление этих тварей началось. Сесть решил, помочь ученым, чтоб их Сет забрал! Твари его и подрали! До вертушки добрался, но яд у них поганый, думаю, дня через два к Зулату отравится.
- Вы говорили, что командир взвода тоже погиб, вы мне его место предложили, - напомнил капитан.
- Да, - махнул рукой полковник, слегка выпятив губу от неудовольствия. - Он тоже из второй машины вылез. Там прямо на болоте твари жрали ученых. Стрелять с вертушки нельзя – непременно с монстрами всех их жертв положишь, близко больно были. Ну, паскуда героическая и нарушил приказ – покинул вертолет. Его твари тут же и сожрали. Мы только голову да пару костей с потрохами собрать смогли. Он из автомата стрелять начал, пару этих яйцеголовых спас, что правда, то правда, но самого его схарчили за милую душу, - махнул рукой Лэндхоуп, скривившись. - Хоть штурманы догадались взлететь и не полезли геройствовать, иначе и ученых, и пилотов, что на грузовых вертушках были, сожрали бы всех! Да еще и технику погубили бы. Это людей тут легко присылают – виноватых в армии много, а вот техники, да еще поновее, нам не допроситься. Так и живем - латаем, что есть, да на Крома с Венерой уповаем.
Ривсу стало невыносимо здесь находиться.
Обалдеть.
Только голова, да пара косточек с потрохами остались… Это они заживо сожрали вооруженного человека и не одного?! И ведь тот не стоял столбом, пока его рвали на куски.
- Еще есть пара хороших пилотов, сержант Фрейд и старший лейтенант Норрик. С ними будут проблемы, - как ни в чем не бывало продолжил Лэндхоуп. - Норрик сам претендует на твое место, но ты и по званию выше и по опыту, а он очень агрессивный, в драку лезть будет. Это я сразу тебя предупреждаю. Ты его поучи, но будь аккуратен – подставит за милую душу, и трусоват он все же, подлый и трусоватый. Тут за агрессивность свою, за жестокость и побои подчиненных и младших по званию уже десять лет сидит. Думаю, и троих моих, паскуда, сгубил, подставил или струсил, так что будь аккуратнее с ним. А как напьется – так вообще тормоза теряет, но такое с ним, хвала Крому и всем богам Света, нечасто случается.
- Разберусь, обламывать приходилось, - вздохнул капитан. Все ж веселая жизнь ему предстоит! А он тут скуки боялся!
- Фрейд пьет, паскуда, не просыхая! – махнул рукой Лэндхоуп. - Но пилот он, каких еще поискать надо. Раньше в Королевской эскадре сопровождения[2] летал, но как жена его умерла лет двадцать назад, так и начал пить. Из эскорта[3] его, понятное дело, выставили. Сначала в Нерейду. Там он тоже набедокурил, и его офицерского чина лишили. У нас такое тут частенько бывает, не удивляйся, дальше нас-то не зашлют, а наказать надо как-то, вот сержантами и делают. Потом к нам в Миранду направили. Только ему не привыкать. Он местный, родился в Миранде. Так что исправляться не собирается, так и ходит сержантом.
- Господин полковник, а почему вы его не уволите, если он беспробудно пьет? – поразился Ривс.
- Тут почти все пьют, ну, если не на дежурстве и если не на следующий день на дежурство. У меня с этим не забалуешь, - вздохнул полковник. – Он, когда более или менее трезвый, любому фору даст, и страху не ведает совершенно, положиться на него можно, главное – чтоб не напился вдрызг, - пожал плечами командир, бросил взгляд на Дримса. - Чего так смотришь? Думаешь, тут каждый ас? Ни хера подобного! Бестолочи в основном! Или дохнут быстро, если головы горячие – как прежний командир летунов! Ты тут послужи немного, а потом уже решения принимай и гони неугодных!
- Так точно, господин полковник, - без особого энтузиазма брякнул Ривс. И это сюда его занесла судьба! Какой же прекрасной и заманчивой отсюда казалась Нерейда!
- А коли так точно, то иди к завхозу, а потом к старшему лейтенанту Флайтану, он тебя поднатаскает на вертушках летать, я его предупрежу, он сегодня все равно в дежурной смене. Потом когда вернутся Норрик с напарником – представлю по всей форме. Иди уже.
Ривс встал из-за стола, чувствуя себя не таким раздавленным как утром, да еще и легкий хмель гулял в голове, заставляя надеяться, что не все так плохо. Уже в дверях его окликнул полковник:
- И, капитан, помни: ты клялся защищать тех, кто слабее тебя и нуждается в твоей защите. А где ты их будешь защищать, в присяге не говорится. Этим людям, - он ткнул большим пальцем себе за спину, в сторону видневшегося за мутными немытыми окнами города, - нужна твоя защита, иначе их сожрут. Или просто порвут на куски. Только ты и стоишь между ними и смертью. Помни о присяге.
- Я понял, господин полковник, - твердо ответил Ривс. Вышел, прикрыл за собой дверь и отправился искать завхоза.
Полковник почесал лысеющую голову, откинулся в кресле и по старой привычке обратился к портрету покойного короля:
- Ну, надеюсь, что понял. А то ведь почти сломался парень. Все мы гордые такие, все в Первом отряде или в Королевской эскадре сопровождения служить хотим! А их кто защищать-то будет? – он приподнял свои кустистые седеющие брови. – Вот и я о том же говорю, Твое Величество. Лишь бы геройствовать не начал, чтоб отсюда смыться, да не спился бы, парень-то, кажется, толковый, - полковник постучал по личному делу Ривса, лежащему перед ним на столе. – Вот зачем Твое Величество его сюда направило? Что этот обормот сделал? Ясно же, что его ради профилактики надо было в Нерейду сунуть, чтоб остудить молодую башку, оттуда хоть есть шанс выбраться, да и выбирался он. А отсюда? Ну, что я, Твое Величество, спрашиваю, надо было натворить с таким послужным списком, чтоб в Миранде оказаться? ТАКИХ тут отродясь не бывало.
2
С того момента как юный, но уже зубастый младший лейтенант Винсент Алессандр Бодлер-Тюрри вышел из стен Военного училища Разведывательной службы Розми, он постоянно вел кочевой образ жизни. Он был полевым агентом и нигде надолго не задерживался. Менялись города и страны. Менялись начальники и соседи. Менялась сама жизнь, пока однажды Джонатан II не назначил его главой РСР. С тех пор и до болезни короля Винсент обитал большую часть времени в Джорджии. Теперь же он появлялся тут набегами, разрываясь между Замком Королей, Фритауном и поездками с инспекциями по гарнизонам.
Вот и сегодня генерал прилетел в Джорджию на пару дней: решить несколько неотложных вопросов, требующих его личного присутствия; навестить кое-кого из постояльцев тюрьмы РСР в заливе, возжелавших раскаяться в своих грехах; да и просто убедиться, что служба продолжает справляться с возложенными на нее задачами, несмотря на вынужденные разъезды ее главы. Ну, и наступило время докладов агентов, отчитывающихся ему лично по тем или иным причинам.
Самолет сел на полосу в международном аэропорту в Джорджии. Мимо иллюминатора замелькали ряды авиалайнеров, выстроившихся у терминалов, стеклянные стены многочисленных зданий аэропорта. Самолет РСР рулил к отдаленному терминалу, где обычно приземлялись воздушные суда высокопоставленных особ. Как только лайнер остановился, к борту подали трап. Уставший генерал потер глаза в последний раз, нацепил маску сонного ленивца и в сопровождении адъютанта и нескольких своих офицеров сбежал по ступеням к поданному автомобилю.
День только начинался. Солнце только стало припекать, а с недалекого тут берега моря налетал пока еще освежающий бриз. Впереди генерала ждали узники горемычные, а после – родимые стены штаб-квартиры. Где-то к полуночи грезилась надежда лечь спать. Где-то…
Когда узники раскаялись, в отношении них были отданы все распоряжения, – кого-то все ж расстрелять, кого-то посадить в одиночку, а кому-то повезло: его планировали отпустить на свободу… лет так через пять, - Винсент вихрем промчался по коридорам штаб-квартиры. Вновь тянулись часовые на постах; вновь кто-то от неожиданности и трепета пред ужасным начальством споткнулся и рассыпал по коридору бумаги; вновь собаки на посту подобрали влажные розовые языки.
Исхудавший от кочевой жизни Даниэль подал шефу ежедневную сводку, поступающую генералу в одно и то же время, независимо от его местонахождения. Винсент недовольно поморщился, читая ее: из всех уголков Розми агенты слали донесения о возросшей активности жрецов богов Света, агитировавших прихожан за солидного кандидата в регенты – за господина Нила Адриана Роуза. Особенно усердствовали жрецы в Старой Розми и на побережье моря Мечты.
Плохой звоночек.
Народ пока вяло реагирует на призывы служителей богов, но лиха беда начало! Так ведь и Талинда уперлась: не хочу казнить кузена! И хоть ты тресни. Надо убить мальчишку – с его смертью будет решено множество проблем. Иначе знаем мы, чем могут эти призывы закончиться, проходили уже, разгребали… В Джанелли, правда, но политтехнологии у всех революций одни и те же.
Огорчений усталому генералу добавили и сообщения об обнаруженных шпионах сопредельных и не очень сопредельных держав. Ну, положим, шпионы-то всегда и везде водились, а в Розми их только ленивый не засылал, но нынче их количество превысило все допустимые пределы! Пора б и совесть иметь! Вон даже маршал Дженси от возмущения или с намеком, что работать РСР лучше надо, стал делиться информацией о пойманных и засвеченных агентах иностранных разведок.
Слетелись стервятники клевать Розми. Слетелись. Чуют возможную поживу.
А вот хрен вам, а не кусочек от великой державы! Космос их, недоумков, видите ли заинтересовал. Ошивайтесь на околопланетных орбитах, нечего вам дальше делать! Нечего.
Винсент устало откинулся в кресле.
Убить Лоуренса. Выполнить приказ короля Джонатана II. Иначе все станет еще хуже, а когда, - если, - этот маленький засранец вырастет, он ведь и власти может тоже захотеть, или кто пошустрее ему подскажет мысль эту нехорошую.
Генерал знал, что Розми ждет период смут и войн, он знал, что страну, словно червь яблоко, будут точить изнутри. Мятежники. Предатели. Просто глупцы, - куда ж без них-то?!
О, роза, ты больна!
Во мраке ночи бурной
Разведал червь тайник
Любви твоей пурпурной.
И он туда проник,
Незримый, ненасытный,
И жизнь твою сгубил
Своей любовью скрытной[4].
Как же точно древний поэт описал происходящее сейчас в стране. Да еще и роза!
Размышления генерала прервал звонок внутреннего телефона. Даниэль докладывал о прибывшем в назначенное время для доклада Патрике О’Брайене. Пат как всегда бесшумно появился на пороге кабинета, присел на предложенный начальником стул. Выглядел агент озабоченным, что очень не понравилось Винсенту.
- Так плохо? – вместо приветствия спросил генерал.
- Полагаю, что могло быть и хуже, - кивнул несостоявшийся родственничек.
- Рассказывай.
- Полный отчет, - протянул главе РСР листы Патрик. – Прошу, господин генерал, обратить внимание, что в Ариэль резко возросло количество приверженцев культа Сета. Многие семьи ноэлов приняли учение Тьмы и в тайне поклоняются Сету, проводят обряды, совершили несколько человеческих жертвоприношений, - О’Брайен замолчал.
- От чего ты делаешь такие выводы? – сонливость слетела с лица Бодлер-Тюрри, выглядел он озадаченным, даже резко подался к собеседнику.
- От того, что у меня есть собственный замок на востоке Великих Гор, помнишь? – усмехнулся Патрик.
- Какой замок, Пат?! Руины! – раздраженно ответил Винсент.
- И тем не менее, я из рода ноэлов, - напомнил майор. – Друзья моего отца перебрались в Ариэль, мои связи с ними были разорваны много лет назад. Я решил их восстановить для этого задания.
- Можно поменьше театральных пауз и лирических отступлений? – приподнял брови генерал.
- Можно, - согласился Патрик. – Канингемы бедны как голуби на карнизе нищенской хибары. Они ненавидят пришельцев за то, что все потеряли, но не состоят в числе заговорщиков – боятся потерять те крохи, что у них еще остались, да и карьера их сына зависит от их лояльности короне. Однако это не мешает им появляться в кругу ноэлов, где их уважают – древний род, как ни как! Благодаря Канингемам-то я и вошел в высшее общество Ариэль, а благодаря чересчур резвой женушке приятеля моих детских игр, Питера Канингема, я попал на тайное собрание приспешников Сета! – изрек довольный майор. – Так что если вам донесут о моей приверженности богу-змее – не верьте, я вообще в богов не верю.
- Канингем… Канингем… - нахмурился Бодлер-Тюрри. – А глава летунов в эскорте Ее Величества, Питер Канингем, не из Ариэль ли?
- В самую точку! – восторженно вскрикнул Патрик. – Но он не в курсе увлечений жены. И не в курсе своих роскошных ветвистых рогов!
- Уверен? – скептически взглянул на парня начальник.
- Да. Она это тщательно скрывает, чтоб на него не упала тень – Питер все ж из древнего рода, а она – удачливая интриганка, - махнул рукой хитрый пройдоха. – Благодаря ей меня приняли в число приспешников Сета. Эх, чего не сделаешь ради блага любимой страны!
- Хватит паясничать, - почти прорычал Винсент.
- Господин генерал, ситуация с культом Сета в Ариэль в десятки раз хуже, чем мы могли предположить, - посерьезнел Патрик. – И возросло их количество за последние лет пять – шесть. Жрецы Сета в этот период начали активные действия по привлечению адептов культа. Мы знали, что в Ариэль модно поклоняться богу-змее, в шутку, так сказать, но даже предположить не могли, что шутка и мода стали чем-то представляющим опасность. Жрецы и культ набирают силу. Для чего? Пока не понятно.
- Воспользоваться смутой, но с какой конечной целью? – ответил за него генерал. – Вполне вероятно, что за культом стоят потенциальные или реальные революционеры. Надо кого-то внедрить в храм в пустыне Стенаний.
- И вот тут еще одна проблема! – не удержался от театрального эффекта несостоявшийся родственничек, чем заработал испепеляющий взгляд генерала. – Самые активные и внимательные жрецы Сета - иностранцы.
- Даже так? – удивился Винсент.
- Да. Один, по некоторым сведениям, алсултанец, а второй или из Керши, или из Норсика[5]. Сфотографировать мне их пока не удалось, господин генерал, поэтому мы пока не можем прогнать их по нашим базам данных, - Патрик стал серьезным. – Они весьма аккуратны: проповедуют в домах только проверенных сетопоклонников, сами при мне в жертвоприношениях не участвовали, беседы ведут только с теми, кого им представляют проверенные люди.
- Ситуация серьезнее, чем мы думали, - согласился генерал Бодлер-Тюрри с Патриком. Мужчины замолчали, каждый погрузился в свои мысли. Кабинет окутала тишина, нарушаемая лишь тихим гулом кондиционера, жужжанием кулера в системном блоке компьютера, да тиканьем наручных часов обоих офицеров.
- О, роза, ты больна!
Во мраке ночи бурной
Разведал червь тайник
Любви твоей пурпурной.
И он туда проник,
Незримый, ненасытный… - продекламировал майор О’Брайен. – И в самом деле, они туда проникли, подмяли под себя даже Корнесси! Правда, эти давненько уже служили Сету, но Блумы, Сандеи… Старые известные нам заговорщики, борцы за свободу Розми…
- Все просто, Патрик, все просто, - покачал головой Винсент. – Наши заговорщики уже порядком истощили себя, а последний удар по ним Джонатана II и вовсе их обескровил. Аресты, конфискации. Им нужны были новые силы, новые союзники, - генерал устало потер покрасневшие глаза. Наверное, так не вовремя начал сказываться возраст. – За пять столетий с момента уничтожения храмов Сета все уже позабыли о змеепоклонниках. И наша служба в том числе. Если они наши – просто вовремя поняли, что можно привлечь сторонников и устроить революцию. Если жрецы агенты Керши, Алсултана и прочих их прихвостней, то для них культ Сета – отличная маска, позволяющая ослабить Розми изнутри и нанести удар.
- Они могут быть в союзе, - предположил Патрик.
- Нет, Пат, нет, - покачал головой Винсент. – Наши жрецы, что богов Света, что Тьмы, пренебрежительно относятся к иностранным жрецам. Они верят, что лишь их ритуалы верные, что лишь они могут слышать богов. Жрецы же Сета из Розми откровенно презирают коллег из других стран. Иностранные жрецы, как и жители других государств, не могут нам простить, что по всем канонам Розми – избранная всеми богами страна, - генерал вздохнул. – Мы можем и должны допустить, что жрецы могут быть в союзе, но я не верю в это.
- Тогда почему они решили начать действовать пять лет назад? Не больше, не сейчас? Откуда они могли знать, что к власти придет Ее Величество? – нахмурился Пат.
- Думаю, они начали готовить смуту и возрождать культ заблаговременно. Они не могли знать, что погибнут все члены королевской семьи, кроме Ее Величества и принца Лоуренса, - пожал плечами генерал. – Что после смерти Джонатана II Розми ждет смута, стало понятно еще после смерти принца Эдуарда.
- Т.е. они специально выходили на семьи заговорщиков, кем бы не были жрецы Сета? – уточнил агент.
- Да, - кивнул Бодлер-Тюрри. – Твоя задача точно установить их личности, круг их наиболее доверенных лиц. По возможности убедись в неведение Каннингема. По-хорошему, его надо снимать с командования, отстранять от полетов, вышибать из эскорта, но это создаст нам еще одного врага, а он слишком много знает. Прикажу в Замке за ним приглядеть.
- Он дорожит своей службой, если Питер не сетопоклонник, его можно будет в дальнейшем как-то использовать; такой подставы от собственной жены он не ожидает, - смекнул агент.
- Посмотрим, - нахмурился его шеф. – Что там с жертвоприношениями? Почему наш офис в Ариэль молчит?
- Я знаю о двух жертвах. Оба раза ими стали беспризорники, обитающие в трущобах Ариэль на восточном берегу реки. Таких там предостаточно, потери никто не заметит. Трупы с камнями на ногах сбросили на дно реки, - махнул рукой Патрик. – Полиция не в курсе.
- Не стоит пока просвещать полицию на сей счет, - вновь откинулся в кресле Бодлер-Тюрри. – Змеепоклонники могут насторожиться.
- Конечно, - согласился агент. – Пусть трупы на илистом дне пока останутся нашей маленькой тайной.
- Раз ты у змеепоклонников за своего принят, то вот твои задачи на ближайшее время: установить личность жрецов Сета и их связи; следить за сетопоклонниками и заговорщиками. Доклады в прежнем режиме, - генерал немного помолчал, а потом добавил. – Если поймешь, что все зашло слишком далеко, что тебе, Ее Величеству или Розми угрожает опасность – выходишь из игры немедленно.
- Но мы должны знать… - начал было возражать О’Брайен.
- Мы уже знаем достаточно, - оборвал его Бодлер-Тюрри.
- Недостаточно, - упрямо возразил Патрик. – Мы не знаем наверняка, связаны ли жрецы с…
- Это можно будет выяснить позже, не рискуя твоей головой, - вновь оборвал его глава РСР. – Это приказ. Вам он ясен, майор О’Брайен? – ледяным голосом осведомился он у подчиненного.
- Так точно, господин генерал, ясен, - недовольно ответил Патрик.
- Вот и отлично, - подвел черту Винсент. – Пойми, Патрик, я знаю слишком мало любителей хорошей поэзии, чтоб раскидываться ими, тем самым лишая себя собеседников для души.
Несомненно, это была шутка. Да, иногда грозный глава РСР шутил, только знала об этом лишь пара человек во всем мире. Патрик улыбнулся и принялся декламировать стихи на память:
- Друг обидел, разозлил –
Я в словах свой гнев излил.
Враг нанес обиду мне –
Гнев зарыл я в глубине[6].
Генерал усмехнулся, его обычно сонные глаза стали ясными, потеплели. Он продолжил стих:
- Сон утратил и покой,
Окроплял его слезой,
Над ростками колдовал,
Ковы тайные ковал[7].
В кабинете вновь ненадолго повисла тишина, наконец, Патрик спросил:
- Ты давно был у нее?
- Нет, когда последний раз был с Ее Величеством во Фритауне, - покачал головой Винсент. – Могил прибавилось. А ты когда был?
- Давно, - опустил глаза Патрик. – Я никогда не любил кладбища, а к сестре так тяжело ходить… Она ж мне заменила родителей…
- Я не вечен, тебе надо приучить себя ходить на кладбище. Нельзя забывать тех, кто умер, ведь они живы, пока мы помним, - неожиданно наставительно сказал Винсент.
- Я знаю, - пожал плечами О’Брайен. – Но пока есть ты…
- Я тоже не вечен, - повторил генерал. – Постарайся не лезть на рожон, мне бы не хотелось приходить на две могилы – это отнимает слишком много времени.
- Да, ладно, ты будешь навещать мою могилку?! Я весьма тронут! Сейчас заплачу! – провозгласил довольный Патрик.
- Пошел вон отсюда, шутник хренов! – прорычал Бодлер-Тюрри, и довольный несостоявшийся родственничек направился прочь из его кабинета, декламируя во весь голос очередной злобный памфлет на своего начальника, прочитанный им накануне в листовке, что с недавних пор стали часто встречаться в Старой Розми:
- Он чёрен словно пес с помойки,
В душе его змея свила гнездо,
Играет он в Розми осколки,
Не знает он, что воплощает зло,
Что разрывает на куски
Наш дом, нашу Долину!
Везде ему мерещатся враги,
Не видит он в обломках тех свою кончину!
- И найди мне этого поэта недоделанного! – зло крикнул ему вслед Бодлер-Тюрри.
Через минуту адъютант доложил о том, что в приемной дожидается назначенной встречи капитан Ломбарго.
- Проходите, докладывайте, - приказал генерал появившемуся на пороге Михаэлю. На сей раз джинсы на парне были не драные, но сильно застиранные, с обтрепанными понизу штанинами.
- Господин генерал, в Поясе Желтых Туманов начинается какая-то хрень, - трагически сообщил Михаэль.
- Поясните.
- Нашествие тварей там началось не вовремя, господин генерал, - развел ручищами агент. – Его совершенно не ждали, а оно началось. В Миранде почти в одно время сожрали командира взвода вертолетов и нашего агента, постоянно присутствовавшего там, - капитан аккуратно положил на стол начальства свой доклад, пожевал зубочистку, что почти постоянно держал во рту.
- И это все? – осведомился Бодлер-Тюрри, пробежав глазами короткий отчет Ломбарго.
- Так точно, господин генерал, - кивнул Михаэль.
- Вы ничего больше не смогли узнать?
- Ничего, господин генерал, - покачал бритой головой громила. – Тряс и узнавал, но ничего больше, господин генерал.
- Тогда, капитан, почему вы утверждаете, что там хрень какая-то творится? – откинулся на спинку кресла глава РСР.
- Так всегда вся хрень и начинается, нутром чую, господин генерал, - посерьезнел агент. – Совпадений слишком много на мой взгляд: внеурочное нашествие тварей, внезапная гибель нашего агента, гибель командира летунов. Без вертолетов у Миранды нет шансов, а там еще нескольких пилотов с командиром разорвали.
- Тварями нельзя управлять, они подчиняются инстинктам, - напомнил себе и агенту Винсент.
- Невозможно, - кивнул Михаэль. – Я узнавал у жрецов в Нерейде и Миранде, и здесь, в Джорджии. Они подтвердили, что тварями нет способа управлять, они подобно лососю на нересте – движимы инстинктом, и все их действия определяются инстинктами. Так же я пообщался с учеными из Института монстрологии, они подтвердили слова жрецов, господин генерал, - вновь вернулся к несерьезному образу капитан Ломбарго.
- И чем это можно объяснить? – сложил руки на животе лодочкой Винсент.
- Совпадение, господин генерал.
- Совпадением мы вряд ли сможем объяснить сейчас, - покачал головой Бодлер-Тюрри, – внеочередное нашествие тварей.
- Ученые и жрецы высказали предположение, что виной всему могут быть естественные причины, господин генерал. Такое редко, но случается: тварям становится нечего жрать, или болота пересыхают, или еще что, вот они и прут в поисках прокорма к городам, - пожал плечами Михаэль и добавил почти забытое, - господин генерал.
- Этого тоже мало для определения ситуации как хрень, - приподнял брови глава РСР. – Даже всего перечисленного мало. Что еще вы не указали в своей цидульке? Это не доклад, а записка какая-то. Так что? – Винсент испытующе смотрел на подчиненного. Тот склонил голову, потер бритый затылок, покривил губы и, наконец, заговорил:
- Так что-то не так, господин генерал. Я это чувствую, но не могу объяснить. В Нерейде. Я, само собой, не общался с военными и был там инкогнито, но последил мальца за командующим их гарнизоном… С ним что-то не так. Словно темнотой пахнет… В Миранде отчаяние и пьянство, но нет этого запаха… ощущения… Нет. А от него идет этот запашок, да еще местами по всей Нерейде им пахнет откуда-то.
В кабинете повисла тишина.
Ничего необычного в словах Михаэля не было, он и в самом деле обладал потрясающей интуицией и что-то чувствовал, вот только объяснить не мог. Все в штаб-квартире РСР знали: если Ломбарго сказал, что тут что-то нечисто, надо копать глубже, что-то и вправду можно откопать; если Михаэль сказал, что будет беда, беда обязательно будет. Долгое время парень сам себя боялся, полагал, что сходит с ума, но Бодлер-Тюрри не был бы главой РСР, если бы не обладал известной широтой взглядов и гибким умом. Он понял, что этот парень с внешностью бандита самого низкого пошиба, на самом деле всего на всего может воспринимать и ощущать мир лучше других.
- Я понял, спасибо, - поблагодарил Винсент парня. - Возвращайтесь в Нерейду, капитан Ломбарго. Надо понять, в чем там дело.
- Так точно, господин генерал, - ухмыльнулся Михаэль. – Я могу быть свободен, господин генерал?
- Можете, - кивнул Винсент. – Идите.
- Позволите вопрос, господин генерал? – улыбнулся агент.
- Только один, - вздохнул Бодлер-Тюрри.
- А каково значение слова «цидулька», господин генерал? - самыми невинными глазами воззрился на начальство наглец.
- Возьмите словарь, капитан Ломбарго, и прочитайте там толкование данного слова, - с совершенно серьезным лицом ответил Винсент.
- Простите, господин генерал, но где можно взять словарь?!
- В библиотеке, капитан Ломбарго, в библиотеке.
- Как жаль! Меня туда уже три года не пускают, после того как я их с публичным домом перепутал, они там рядом как раз находятся…
- Рядом с какой библиотекой публичный дом находится?! - изумился генерал, даже сонливость с него спала.
- С центральной библиотекой Джорджии, господин генерал, - пожал плечами нахал.
- Там модельное агентство!
- Вот я и говорю: публичный дом, господин генерал, - улыбнулся Михаэль и направился прочь.
- Капитан, где ваша форма на сей раз? – традиционно осведомился Бодлер-Тюрри.
- В шкафу, господин генерал.
- И почему же она не на вас?! Вы же получили новый комплект на складе?
- Так точно, господин генерал, получил, - старательно закивал Михаэль, но в глубине глаз у него уже плясали веселые демонята. – Но, видите ли, господин генерал, пока я был в Поясе Желтых Туманов, ее съела моль в шкафу. Разрешите идти, господин генерал?
- Идите, - отпустил его Винсент.
Когда за Ломбарго захлопнулась дверь, глава РСР устало потер покрасневшие глаза и погрузился в тяжелые раздумья. Очень плохо. Очень. Несмотря на его приказ, ему не сообщили ни о неурочном нашествии, ни о гибели агента в Миранде, ни о гибели летчиков там же. Или это халатное отношение к своим обязанностям, или это осознанное нарушение его приказа. И это генерал Бодлер-Тюрри собирался выяснить лично.
3
Эх, все боги Света и Тьмы тоже! Есть ли в мире хоть кто-то, кто может объяснить женщинам, что не стоит пытаться познакомить своих незамужних подруг с холостыми друзьями своего мужа?! Ну, чтобы впоследствии дружить парами, семьями, так сказать.
Этот вопрос мучил Рика Увинсона уже давно, и с каждой встречей с Анной Грейсстоун он становился все более и более актуальным. Вот и на сей раз Анна под самым благовидным предлогом (посмотреть, как обживается Рик в новом доме, и начал ли он там, в конце концов, ремонт) пришла в гости и притащила двух подруг, одна из которых не была замужем.
Сия особа принадлежала к благотворительному кружку, занимавшемуся вязанием и вышиванием в пользу детских домов, где и познакомилась с Анной, обожавшей всякие благотворительные кружки, и состоявшей чуть ли не в дюжине сих благочестивых обществ. Естественно, очередная подружка Анны имела родословную способную легко поспорить с родословной какого-нибудь золотого призера лошадиных бегов (это про какого-нибудь элитного жеребца). И, естественно, эта милая подружка горела желанием не только стать женой перспективного и уже очень обеспеченного полковника и командира Первого отряда Фритауна, но и стать хозяйкой этого огромного белого дома на богатейшей улице столицы.
- Стю, можно я все же пристрелю твою жену? – сквозь зубы поинтересовался Рик, наблюдая через приоткрытую дверь за тремя женщинами, расположившимися на веранде.
- Нет, я ее все же люблю, - отказал в такой маленькой просьбе другу Стюарт. – И она мать Киси…
- Твою дочку я трогать не собираюсь, она хорошая девочка. Что с Анной сделал Фритаун? Пока жили на базах и в Нерейде – была совершенно нормальной женщиной! А теперь превратилась в мой ночной кошмар! – фыркнул Рик.
- Она всегда такой была, просто на базах ей развернуться было негде, - Стюарт пытался быстро пригладить растрепанные отросшие волосы. – Помнишь, она на базах театральные кружки организовывала, а в Нерейде ходила в детский дом волонтером и в больницу? Тогда мы с тобой на это особого внимания не обращали, а сейчас у нее простор для деятельности огромный, вот она и развернулась.
- Да я не только об этом, - Рик с тоской покосился на Дилси, несущую на серебряном подносе чайник и чашки для прибывших дам. – Она раньше не пыталась меня женить! Сейчас же проходу не дает!
- Так все ее подружки-приятельницы из Фритауна были. Пока мы по границам шатались, ей особо и не с кем общаться было, все дамы – жены солдат и офицеров. Когда мы сюда вернулись, она старые знакомства возобновила и новых приятельниц приобрела. И по меркам нашей старой доброй Розми тебе уже давно пора жениться! Такой жених пропадает, когда столько девиц незамужних кругом вьются! – хмыкнул Стю.
- Сейчас в нос дам, - пообещал Рик.
- Ладно, пойдем, хватит тут прятаться, ждут же, - Стю кивнул на рассевшихся в плетеных креслах леди. – К тому же, если Анна не возьмется за твой дом, так и будешь жить в запущенном лесу. Хоть ремонт начнет тебе делать, да помощников твоему старому садовнику и пару горничных прикупит. Ты же офицер Розми, и ты должен вести соответствующий образ жизни, даже если этого не хочешь, а не изображать из себя детеныша человеческого, воспитанного волками! – хмыкнул Стюарт.
- Ха-ха, - огрызнулся Рик. – Я Анне за ее усилия на самом деле безмерно благодарен, но еще не добавлялись бы к ним многочисленные возможные невесты – и цены твоей жене не было бы! Приперлись опять, не дали посидеть, поговорить, выпить в конце концов!
- Пойдем, дитя человеческое, - Стюарт вытолкал друга на веранду, пихнул в сторону очаровательных леди, восседавших за столиком с изящными кружечками чая в руках.
Три молодые элегантные женщины больше напоминали стайку фей: на головах аккуратные широкополые шляпки с цветами и перьями; изящные летние светлые платья, дополненные элегантными бусами и серьгами, не менее элегантные кружевные митенки на ручках, и крошечные туфельки, украшенные бантиками или цветочками в тон и модель шляпкам. Само воплощение феечек и изысканности.
Как известно, Анна Грейсстоун обладала потрясающим вкусом и являлась эталоном изящества и красоты. О том, что в случае необходимости этот эталон совершенно спокойно мог огреть по голове дубиной неприятеля, или застрелись врага из пистолета мужа, не знал никто из высшего общества. Ее подружки были под стать госпоже Грейсстоун – элегантные и красивые, несомненно, обладающие утонченным вкусом, но вряд ли способные взять в руки пистолет. В этом было их главное отличие от прелестной жены Стюарта.
На сей раз Анна притащила сразу двух подружек, и представила их как госпожу Глади и госпожу Рутт. Обе дамы изучали Рика как племенного жеребца на выставке, от чего хозяину дома захотелось пристрелить всех присутствующих леди немедленно!
- Рик, я тут огляделась и пришла к выводу, что надо поменять интерьер в твоем доме, - немедленно объявила Анна. – И вообще начать делать ремонт.
- Может не стоит… - вяло отмахнулся полковник.
Дамы мило захихикали. Рик решил все же прибить хотя бы подружек Анны, на нее пока покушаться ему не хотелось, ведь его друг кинется защищать жену… и если Рик лучше подходил на роль командира, чем Стюарт, то это вовсе не значило, что Стюарт умел хуже своего друга драться или стрелять.
- Дорогая, может быть, не стоит так сразу бросаться на Рика? – сделал попытку заступиться за друга Стю. – Это все же его дом, не наш. В нашем доме ты можешь делать что угодно, но тут…
- Стюарт, как ты не понимаешь, дом прекрасен! – воскликнула Анна. - Но! Обои старые, отваливаются и пожелтели. Паркет местами надо обязательно менять, особенно в бальной зале! На втором этаже его просто необходимо циклевать! А раз мы будем менять обои, то необходимо будет под них купить новые шторы, обязательно подобрать мебель (ее тут почти нет), придется сменить люстры! – принялась загибать пальцы Анна.
- Дорогая, я привык к твоей активности, а вот мой друг…
- Твой друг меня давно знает, и прекрасно осведомлен, что я обладаю хорошим вкусом и плохого не посоветую! Итак, Рик, на чем я остановилась? Ах, да… - Анна продолжила щебетать, ее подружки включились в диалог и вскоре пришли к выводу, что надо осмотреть дом и прийти к общему мнению, в каком стиле его оформлять и что еще предстоит сделать, а еще неплохо бы…
- Подкаблучник, - ткнул Рик друга локтем в бок.
- На себя посмотри! Она хотя бы моя жена, - не остался в долгу Стюарт.
- Рик, я бы еще хотела сделать небольшую перепланировку на первом этаже, ты не против? – все же соизволила остановиться в полете фантазий Анна.
- Оставь только мою спальню на прежнем месте, дорогая, - передразнил друга Рик.
- Я знала, что ты будешь рад помощи! Но боюсь, мне тут не справиться одной, надо бы пригласить дизайнера. Или… О! Констанция Лаввальер ведь училась в институте, ее специальность – дизайн помещений, она сможет нам помочь!
- Она замужем? – обреченно спросил Рик. Подружки Анны начали кудахтать о неприличных вопросах, но быстро успокоились.
- Нет, но это не важно, у нее отличный вкус! – очаровательно улыбнулась госпожа Грейсстоун.
- Тогда, надеюсь, она так же страшна, как монстры из Пояса Желтых Туманов! – огрызнулся полковник.
- Прекрати говорить гадости, - немедленно взъелась Анна. - Завтра зайдешь к нам после службы. Приходи вместе со Стюартом, хоть поужинаете нормально. Я попрошу Конни заглянуть, обсудим интерьер, покажешь потом нам дом. И не опаздывайте!
- Так точно, - покорился судьбе Рик. Спорить с Анной сейчас было бесполезно.
- А еще меня называешь подкаблучником, - тихо хмыкнул Стю.
- Я ж не собираюсь на этой Конни жениться… - отмахнулся Рик. – Тем более, дом надо в порядок приводить.
- Подкаблучник, - не отставал Стюарт.
Естественно, на следующий день оба друга притащились к Стюарту домой, где в просторной и светлой гостиной их ждала счастливая Анна с изящной фарфоровой чашечкой с чаем в руке, и ее подружка: очаровательная высокая блондинка с пронзительными голубыми глазами, такая же элегантная и безупречная, как и госпожа Грейсстоун. После долгой церемонии знакомства, обмена любезностями и прочей светской чепухи, все четверо отправились на осмотр несчастного дома.
4
Королева с невыносимой тоской смотрела на парк, что раскинулся у нее под ногами.
Она вновь забралась на высокую Южную башню, или Башню Слез как ее тут называли. Говорят, в старину, в крошечных комнатках высокой тонкой башни запирали неугодных королевских наложниц[8], опостылевших жен или же нежеланных дочерей королей. Дверь внизу башни была обита железом, открыть ее без ключа не представлялось возможным, а вот дверь наверху закрывалась изнутри на простой засов. Узницам таким образом предоставлялся выбор: провести всю жизнь в небольших комнатках, глядя в крошечные окошки, или же прыгнуть с вершины башни. Хоть парапет и был высокий, некоторые пленницы взбирались и на него, ошалев от тоски и плохого питания. В старину около высокого парапета стояла небольшая деревянная лестница – чтоб забираться дамам было проще.
Кстати, неверных жен казнили почти также – их скидывали с этой башни.
Тоска и одиночество терзали Талинду, а еще постоянная работа и учеба, ведь ей надо было столько всего успеть сделать, понять, прочитать, запомнить, подписать! Управлять огромной страной – очень тяжкое бремя, которое некому снять с твоих плеч.
Как назло, еще и жрецы сорвались с цепи, начали нести какую-то чушь. В Ариэль, в Оберуне… Дядюшка Нил, о существовании которого она почти забыла, стал организовывать какие-то балы, встречи, принялся посещать своих деловых партнеров… А ведь он занимается поставками военного оборудования и участвует в разработке некоторых электронных примочек для военной техники. Эта его возросшая активность не очень нравилась Винсенту и совершенно точно не нравилась королеве.
Конечно, уж он-то не имел никаких прав на трон, но кто же знает, что ему может взбрести в голову?!
А еще странное поведение Лоуренса… Мальчишке начали по ночам слышаться какие-то непонятные шорохи и звуки за окном. Он стал бояться темноты и теперь требовал, чтобы няньки не выключали свет на ночь… Доктор объяснил это обычными детскими страхами, ведь ребенок не только потерял всю семью, он еще и пережил ту дикую бойню, что случилась в день свадьбы брата Талинды. Наверное, это посттравматический синдром.
Кстати, о покушении…
Бодлер-Тюрри заново занялся расследованием того убийства, Майкл Фокс ему помогает, но пока оба не нашли ничего нового. Все виновники наказаны, все недочеты учтены. Записей с камер наблюдения за предыдущие дни в обеденном зале не обнаружено. Следствие вновь зашло в тупик. Так скоро будет не грех нанять частного детектива!
Ничего, королева не собиралась отступать. Придется верным ее сподвижникам поставить на голову всех в Замке и за его пределами, но найти истинных виновников трагедии!
- Ваше Величество, позволите? – на площадке башни возник генерал Бодлер-Тюрри. Он обладал феноменальной способностью появляться в тот самый момент, когда о нем вспоминали.
- Да, конечно, Винсент, проходите, - королева продолжила смотреть на парк, простиравшийся у нее под ногами. – Что случилось? – понятное дело, что-то случилось, генерал не будет просто так к ней являться.
- Я расследовал нападение на Вашу семью, корни которого уходят в Ариэль, заодно наткнулся на пару старых заговоров, и вот что меня неприятно удивило: в Ариэль всегда были тайные приверженцы культа Сета, но сейчас их число значительно возросло. Я обнаружил там двух жрецов Сета.
- Сета? – удивилась королева, поворачиваясь к генералу. – Но слуги Сета сейчас не имеют никакой силы. У них остался единственный храм в пустыне Стенаний, куда стекаются туристы, да и те из Керши и Алсултана по большей части, или из нескольких соседних Алсултану стран, где культ Сета почитаем…
- Да, это так, - согласился Винсент, - но мой надежный человек сумел не только проследить за новыми поклонниками Сета, но и выйти на его жрецов, которые обосновались в Ариэль. И, Ваше Величество, у меня не очень приятные новости: они иностранцы. Они привлекают наших сограждан к культу бога Тьмы. Это может быть опасным, особенно в нынешнее время, когда головы розмийцев посещают мысли о законности Вашей власти и в лояльности некоторых жрецов богов Света мы вынуждены сомневаться.
- Но, генерал, культ Сета был давно почти полностью уничтожен. Его храмы разрушены, остался только один! – возразила Талинда. – К тому же, по вашим же сведениям, жрецы Сета тихо сидят себе в пустыне и не пытаются лезть в политику, а контактов с Алсултаном они избегают, как огня!
- Это так, - согласился Винсент. – Но мой наблюдатель докладывает о том, что верховный жрец Сета куда-то отлучался из храма. Отследить его маршрут у нас не получилось – он двигался на автомобиле, налетела песчаная буря… Мы потеряли его через несколько километров от храма Сета.
- Мне кажется, переживать о том, что жрец Сета куда-то отлучается раз в полгода – несерьезно, - пожала плечами королева. - Понимаю, если бы его отлучки стали регулярными, а число паломников и туристов возросло, но ведь этого нет?
- Нет, - покачал головой генерал. – Ваше Величество, Вы верите в чутье? – неожиданно спросил он, облокотившись плечом о зубец.
- Я не знаю, не задумывалась над этим, - призналась королева, всматриваясь в садящееся в красные облака солнце.
- Оно есть, - генерал покачал головой, тоже всматриваясь в тревожный красный закат. – Я много лет был полевым агентом, и это самое чутье не только не раз спасало мне жизнь, оно позволяло мне добраться до истины, оно наводило меня на верный след, он ненадолго замолчал, прикрыв глаза, словно бы заснул. - Так вот, я просто чувствую, что на сей раз, мы не можем сбросить со счетов жрецов Сета. Они могут не иметь никакого отношения к гибели Вашей семьи, но они зашевелились. Вспомните историю, Ваше Величество: они каждый раз начинали тихо шевелиться, на них каждый раз не обращали внимания, а потом на какой-то территории Розми появлялась империя Тьмы!
- Винсент, - Талинда погладила ладонью нагретые за день теплые камни Замка, - разница в том, что раньше Сет существовал. Сейчас его уже веков пять как нет.
- Это ничего не значит, - покачал головой генерал. – Жрецы и последователи остались. Им не нужен сам бог, у них есть их амбиции.
- Хорошо, - она улыбнулась. – Если вы настаиваете, уделите внимание жрецам Сета. Выясните, откуда они появились в Ариэль? Чего они хотят? Чем занимаются? Их связи и все остальное, не мне вас учить.
- Прекрасно, - выражение лица генерала стало вновь сонным. – Тогда я вновь хотел бы вернуться к разговору о принце Лоуренсе.
- Винсент, я скоро начну от вас прятаться по всему Замку, - призналась Талинда, хлопнув ладонью по зубцу. – Каждый раз, как мы встречаемся, мы возвращаемся к этому разговору! Еще раз говорю, что я никогда не пойду на его убийство!
- Зря, Ваше Величество. В нынешнее время власть сможет удержать лишь жесткий правитель, а для этого ему надо убрать конкурентов. Лоуренс – Ваш конкурент.
- Он – мой кузен! – в сотый раз воскликнула Талинда.
- Вы уже дождались того, что в народе пошли пересуды о преимуществе его прав перед Вашими на престол. Что дальше? Смута? Мятеж? Они будут так и так. Не топите Розми в крови, - генерал сочувственно показал головой.
- Именно это я и пытаюсь сделать: не дать Розми утонуть в крови! – зло огрызнулась королева. Злость начала прорываться наружу, грозя превратиться во вспышку знаменитого монаршего гнева – наследство одного из предков…
- Для этого Ваши права должны быть непоколебимы. Вы должны остаться единственной, в ком течет королевская кровь, - твердо сказал генерал. При этом его лицо оставалось все таким же сонным и ленивым. Вот мерзавец! Она уже готова прыгать от злости и гнева по зубцам башни или по крыше дворца, а он стоит и чуть ли не спит!
- Хватит, Винсент. Хватит. Иначе я за себя не ручаюсь. Могу и запустить в вас чем-нибудь, - предупредила она, с трудом удерживая себя от рукоприкладства. Что генерал стерпит ее удары, королева просто знала, но себе она бы не простила такого поведения.
- Хорошо, на сегодня оставим этот разговор, - кивнул генерал. То ли решил не будить лихо, пока спит тихо, то ли пришел к выводу, что королева в припадке бешенства, чего доброго, вскочит на зубец и еще навернется вниз, а тут он один с ней… обвинят в убийстве, как не крути. – Тогда позволите еще одно донесение?
- О Лоуренсе? – зло буркнула Талинда.
- Да.
- Чего еще?
- Вам докладывали его няньки, что мальчик стал бояться темноты и ему постоянно кажется, что кто-то сидит у него под кроватью или на потолке? Скребется в дверь или окно? – Винсент не смотрел на королеву, он созерцал алый закат, чем бесил ее еще больше.
- Докладывали, - закатила глаза к темнеющему небу девушка.
- И?
Вот ведь пристал! Словно бы он тут начальник, а она подчиненная. Но с Винсентом проще ответить на вопрос, чем послать – он узнает ответ так и так, но в противном случае устроит собственное расследование.
- Доктор полагает, что это следствие психологической травмы, которую Лоуренс получил в результате убийства нашей семьи, - ответила королева. – Это должно пройти со временем.
- Он лечит его?
- Нет. Это простые детские страхи, - пожала плечами королева.
- Возможно, Ваше Величество, Вы забыли о том, что бабушка матери принца Лоуренса страдала шизофренией? Одним из ее симптомов является наличие слуховых галлюцинаций, второй – навязчивый бред, - как ни в чем не бывало осведомился глава РСР, и таким сонным голосом… Разве что не зевает от скуки! Паразит!!!
- Винсент! – взвыла королева.
- Я ни о чем не говорю, Ваше Величество, - даже выставил вперед руки генерал. – Просто напоминаю Вам о дурной наследственности Вашего кузена, и рекомендую обследовать его у хорошего специалиста, чтоб он точно мог сказать: болен мальчик или нет! Это не будет лишним для наследника трона.
- Глупости. Лоуренс вполне адекватен, - фыркнула Талинда.
- Тем более, нам нечего бояться.
- Нет. Хватит мучить ребенка, ему итак досталось из-за гибели родителей, - отказалась Талинда. – И хватит говорить о нем, иначе я вас укушу или наговорю гадостей.
- Как Вам будет угодно, Ваше Величество, - склонил голову в учтивом поклоне генерал. – Тогда у меня все. С Вашего позволения, я удалюсь. И займусь делом со жрецами Сета и приверженцами его культа.
- О главном не забудьте – о деле по убийству моей семьи, - напомнила Талинда.
- Конечно, Ваше Величество.
Генерал ушел.
Королева осталась одна, наедине со своими мыслями. И были эти мысли не веселыми.
5
Ариэль, прежняя столица Розми, раскинулась на берегах небольшой, но полноводной и быстрой реки Успеха, названной так еще не пришедшими в себя после невероятного бегства новыми обитателями Страны Мечтаний. Со всех сторон Ариэль окружали влажные и душные джунгли, но город находился на возвышенности, от чего влажные испарения не так сильно мешали людям жить, как их менее везучим соседям из других городов. Через реку были перекинуты многочисленные мосты, площади города оживлялись фонтанами и статуями, а в некоторых местах до сих пор еще сохранились старинные крепостные стены, окружавшие некогда чересчур быстро растущий город.
Особняки знатнейших и богатейших жителей Ариэль стояли по берегам реки и имели пристани, возле которых качались на волнах небольшие парусные суденышки. Конечно, по сравнению с роскошными и обширными парками жителей Фритауна, у ариэльской аристократии сады были довольно скромными, зато их дома поражали своей древностью, архитектурными изысками и строились с целью не только поразить соседей красотой, но и защитить хозяев при очередной осаде или войне. Огороженные высокими каменными стенами, особняки и сады хранили истинные шедевры старинных скульпторов и архитекторов.
С прекрасных площадей, замощенных брусчаткой, на прохожих смотрели непревзойденные в своей красоте статуи. Общественные здания подпирали изящные кариатиды или могучие воины. Их слепые глаза, казалось, наблюдали за такой короткой жизнью людей и все запоминали, чтобы потом загадочно улыбаться, полагая мельчающим племя людское. Вот тысячу лет назад, да даже пятьсот лет назад, тогда да, тогда кипели страсти! Тогда кровь лилась на мостовые, тогда и грабители были куда шустрее и наглее нынешних, куда отчаянее. Среди них попадались благородные и великодушные разбойники, не то, что современные! И леди были прекраснее и куда целомудреннее нынешних, а юноши отчаяннее и безумнее. И кровь была жарче, сердца пламенели, а дуэли вспыхивали чуть ни день, по любому поводу! Звон мечей, потом шпаг радовал уши древних статуй, а прекрасные леди кидали платок к ногам победителя в знак своего расположения или же проклинали его за убийство возлюбленного.
Да что говорить! С появлением непонятных пришельцев появились странные новые высокие дома из стекла и бетона, лишенные скульптуры и статуй, дороги принялись закатывать в непонятный асфальт, исчезли кареты, женщины стали носить ужасно короткие платья, открывающие их колени. Позор! Полиция стала куда шустрее, и почтеннейшее общество воров и убийц, а также прочих уголовных элементов мельчало, численность их резко сократилась. Где романтика? Где опасность? Где замирание сердец?! Куда катится мир? Как боги Света могли допустить появление этих чужаков на земле своей любимой страны?!
В покоях древнего укрепленного особняка, располагавшегося на левом берегу реки, молодая красивая девушка задумчиво расчесывала щеткой длинные густые черные волосы. Небольшое окно спальни было раскрыто, впуская в комнату запахи тропических цветов и близкой реки, звуки большого города и смех матери, принимавшей в изящной беседке в глубине сада какого-то местного радетеля за свободу Розми от мерзких пришельцев. Девушка задумчиво чесала роскошную гриву, но ее голубые глаза были слегка затуманены. Она летала мыслями где-то далеко.
Антуанетта Изольда Верника Блустар… Она была праправнучкой последнего короля династии Блустар, который отрекся от престола в окруженном солдатами пришельцев Замке Королей. Альберт III отрекся бы еще раньше, если бы ему это позволили его канцлер и его жена. Он был слабым королем и бесхарактерным человеком, за которого правили другие. Он боялся кары богов, которой и полагал пришельцев. В то время как его подданные ожесточенно сопротивлялись страшным демонам, что летали на стальных птицах, носили доспехи, которые не пробивали пули из ружей коренных жителей Розми, Альберт уже был согласен на отречение! Лишь бы ему оставили жизнь. Слабак. Трус!
Изольда искренне презирала своего прапрадеда, да и мать вызывала в ней лишь жалость. Та тоже ненавидела пришельцев, даже пыталась организовывать против них заговоры, но это было бессмысленно. Мать не понимала, что ее окружали такие же слабые люди, как и она сама: бесталантные, не очень умные, просто ненавидящие пришельцев, но не способные сколько-нибудь ощутимо укусить их.
Наверное, именно поэтому их и не трогали ни Джонатан II, ни его внучка, недавно получившая корону.
Истинные борцы против мерзких пришельцев гибли, гибли в заговорах, подрывая здания, убивая захватчиков. Они радели за Розми, за чистоту крови, но именно с ними и не хотела связываться Генриетта – мать Изольды. Несмотря на свое презрение к пришельцам и искреннее желание вернуть корону предков, она их боялась. Боялась замазаться кровью, боялась боли и смерти. В ее окружении были приверженцы старой династии, только это были бездеятельные люди, способные гадить по мелочам, да снабжающие кое-какими деньжатами обедневшую правнучку некогда свергнутого короля.
Изольда же всегда хотела другой жизни.
Она хотела править. Она верила, что когда-нибудь она возложит на свое чело корону предков! Она прямо-таки видела Большой Тронный Зал Замка Королей, толпу людей, и себя на тронном возвышении, возлагающую корону на свою голову. Корона – всего лишь простой золотой обруч с несколькими драгоценными камнями, но этот обруч был символом власти и исполнения заветной мечты! За него бились, за него убивали, травили, предавали и душили! Это символ власти! Власти, данной богами! И у кого еще может быть право надеть его, как ни у потомка последней династии коренных жителей Страны Мечтаний? Той, кто является плотью от плоти самой Розми, в чьих жилах течет кровь лишь коренных жителей Страны Мечтаний?
И вот сегодня днем произошел странный разговор, который и заставил Изольду призадуматься. Серьезно задуматься о своем будущем и о своих мечтах. Они вполне могли обрести плоть. И сделать это они могли куда быстрее, чем надеялась прекрасная госпожа Блустар.
Днем Изольда расположилась в беседке в саду. Она читала очередного мыслителя древности, который рассказывал о философии добра и зла, когда дворецкий с поклоном сообщил, что в большой гостиной Изольду ожидает не кто-нибудь, а один из жрецов Крома, причем принадлежит он к верхушке жречества, о чем свидетельствует его облачение. Изольда удивилась, но поспешила к незваному гостю. Таких визитеров не стоит заставлять ждать даже праправнучке свергнутого короля.
В просторной гостиной, выдержанной в благородных фиолетовых и золотых цветах, в глубоком кресле с уже потрепанной обивкой сидел жрец Крома. Он не особенно походил на жрецов верховного бога, обычно высоких, широкоплечих и очень запоминающихся мужчин, владевших боевыми искусствами, воинами от природы. Этот был небольшого роста, его бледная кожа казалась еще более белой из-за пепельных волос и серых умных, живых глаз. Черное с белым жреческое облачение только подчеркивало природную бледность жреца, а большой золотой символ Крома, висящий у него на груди, смотрелся удивительно не к месту на этом маленьком человечке, принадлежащем к верхушке жрецов верховного бога пантеона.
Как только Изольда вошла в комнату, гость поднялся из кресла. Поклонился ей. Поцеловал подставленную изящную руку девушки, бывшей выше его чуть ли не на голову. Улыбнулся располагающей и теплой улыбкой, продемонстрировав ровные белые зубы.
- Рад нашей встрече, госпожа Блустар.
- Я польщена тем, что мой дом посетил жрец Крома в столь высоком ранге. И не могу представить, чем я обязана вашему визиту, - девушка присела на диван рядом с креслом. – Могу я вам предложить чай, кофе, холодный лимонад, или вы предпочитаете что-нибудь другое?
- Я бы не отказался от холодного чая, - улыбнулся жрец. Дождался, когда Изольда даст распоряжение лакею, застывшему в выжидательной позе рядом с госпожой, и продолжил. – Позвольте вам представиться: меня зовут Дарел Паул Нотингейм, я являюсь не только жрецом нашего верховного бога Крома, но и близким другом Нила Адриана Роуза, - Дарел слегка склонил голову.
- Рада с вами познакомиться, - Изольда изобразила на лице приличествующую моменту улыбку. – Но чем вызван ваш визит в мой дом?
- Предпочитаете сразу рассадить всех кошек по корзинкам[9]? Что ж, мне это нравится, не люблю долгие разговоры вокруг да около, - он кивнул своим мыслям.
- Да, пустыми разговорами я сыта по горло, - позволила себе криво улыбнуться Изольда.
- Мой друг – сын Кристофера VIII. Естественно незаконный сын, а в сложившейся ситуации с престолонаследием он полагает, что у принца Лоуренса куда больше прав на престол, чем у его кузины, Талинды I. Поэтому Нил хочет восстановить попранные права Лоуренса, - жрец сделал эффектную паузу и еще раз улыбнулся. - Поскольку принц еще ребенок, то до некоторых пор за него должен править регент, и никто лучше его дяди не сможет управлять страной, ведь Нил – тоже член династии. Дальше же - как пойдет.
- Ваша светлость, но разве мне, праправнучке Альберта III, есть какое-то дело до дрязг династии Уайтроуз? – усмехнулась Изольда.
- Вы – умная девушка, и я имею информацию, что вы хотели бы восстановить справедливость и занять трон, - чуть улыбнулся Дарел.
- Почему вы так думаете? – напряглась Изольда. Генриетта – дура, опять кому-то что-то разболтала! Теперь им достанется! Конечно, сколько Уайтроузы могли терпеть происходящее? А сейчас такие тревожные времена, что королева просто обязана убирать всех недовольных! Что она с успехом и делает в последнее время!
- Ваша мать пытается интриговать. Ее друзья тайно финансируют бунтовщиков и заговорщиков, некоторые из них состоят в тайных, - как они полагают, - обществах, несогласных с прилетом пришельцев, - Дарел улыбнулся, сложил перед лицом ладони домиком и хитро посмотрел на встревоженную Изольду. В этот момент пришел лакей с подносом с холодным чаем и нарезанными фруктами. Когда он ушел, Дарел продолжил. – У нас, жрецов, также есть верные разведчики, которые внимательно следят за многими, в том числе за друзьями вашей почтенной матушки. Мы многое знаем о ее тайных делах. Впрочем, как и глава Разведывательной службы Розми генерал Бодлер-Тюрри. То, что знает он, знает королева Талинда I, - еще одна тонкая улыбка. - Хорошо, что ваша матушка осторожна и боится запачкаться. Она и большая часть ее друзей предпочитают строить воздушные замки и перемывать косточки правящей династии. Если они и ввязываются в какие-либо заговоры, то те срываются из-за бездарности исполнителей, - он развел руками, усмехнулся. - Вы же, госпожа Блустар, кажетесь мне особой куда более умной и деятельной, вы не общаетесь с этими неудачниками и ретроградами. Вы ищите другие пути возвращения короны, нащупываете другие тропы, ищете возможность встретиться с настоящими заговорщиками, с настоящим подпольем, ищите пути к нему и уже приобрели некоторые связи. Однако, всего этого мало. Вряд ли у вас когда-нибудь будет шанс получить корону.
Жрец внимательно изучал Изольду; она прямо чувствовала, как он следит за ее мимикой, за малейшими движениями ее рук… Что же ему нужно на самом деле?
- А вот получить крупные неприятности – пожалуйста, - продолжил он, кивнув своим мыслям. - Знаете ли, недавно псы королевы вышли на некоторых ваших знакомых, которые были весьма неосторожны: продемонстрировали кое-каким «достойным доверия» друзьям свои связи. Скоро их накроют. Не хотелось бы, чтобы они в попытке оправдаться и сократить срок тюремного заключения, начали бы чернить вас и вашу репутацию.
Изольда внутри похолодела. Ее пальцы, держащие высокий бокал чая со льдом, побелели, как и губы, по спине и по бокам потек мерзкий холодный пот. Она еще пыталась держать лицо. Страх сковал ее сердце, а в ушах стучала кровь. Девушка лихорадочно пыталась понять: где же она прокололась? Известно ли жрецу о том, что она последовательница культа злейшего врага Крома – культа бога зла и всех пороков, Сета?
- Не знаю, что вы имеете в виду, - проговорила она севшим голосом и поняла, что рука ее начинает дрожать. Изольда поспешно поставила бокал на кофейный столик и стиснула кисти рук коленями, чтобы скрыть их дрожь.
- Вы прекрасно держитесь, госпожа Блустар, - усмехнулся Дарел, отпивая из своего бокала. – Прекрасный чай, кстати говоря.
- Я не понимаю вас, ваша милость, - попыталась изобразить любезную улыбку Изольда.
- Прекрасно понимаете, - он вновь усмехнулся. Дарелу нравилось держать в страхе и подвешенном состоянии людей, возможно, именно этим он и компенсировал свою неказистую и серенькую внешность. Все же Дарел решил сжалиться над глупой девчонкой, хоть ее мужество и самообладание заставило его мысленно поставить ей еще один плюсик. – Я на вашей стороне, госпожа Блустар. Мне плевать на ваши связи с бунтовщиками и возможными заговорщиками. Постарайтесь только оборвать связи с теми, кого полагаете ненадежными, скоро этих людей поймают. Именно благодаря вашим связям и попытками выйти на подполье, вашей решительности, а также вашему происхождению мой друг Нил Роуз и предлагает вам союз, - он тонко улыбнулся, слегка приподняв бокал с холодным чаем.
- К-какой союз? – запнулась девушка. Она изо всех сил старалась говорить уверенно, но тут у нее начала дрожать челюсть, что ни в какие ворота не лезло - пришлось стиснуть зубы.
- Брачный, какой же еще? - улыбнулся жрец.
- Ч-что?
- Не заставляйте меня думать, будто я ошибся, - фыркнул Дарел. – Нилу необходимы связи с недовольными правлением пришельцев. Ему необходимо финансирование, которое он может получить от ваших друзей и друзей вашей матери, для того, чтобы раскачать лодку недовольства розмийцев, недовольства, поднимающегося в их сердцах от явной несправедливости по отношению к принцу Лоуренсу. Нилу понадобятся не только ваши связи, но и связи ваших друзей чтобы добиться регентства, чтобы все поняли, что это воля богов – его возведение в регенты при малолетнем короле, - он окинул цепким взглядом гостиную и продолжил. - Также брак между вами и Нилом объединит непримиримые группировки коренных жителей и пришельцев, а потом… потом кто знает, что может случиться с маленьким ребенком? Смертность еще высока среди детей, - очередная многозначительная улыбка. - У вас же будут права со стороны двух династий – свергнутой и правящей. Ваш ребенок станет полноправным правителем Розми.
Изольде стало немного не по себе: этот маленький серенький жрец знал, чего она хочет больше всего на свете. Он просто забавлялся, показывая ей из-за угла приманку, словно бы играл с кошкой, дразня ее, забавляясь. О, как жестоко! Только кошке редко отдают игрушку, обычно бедную котейку просто подманивают и развлекаются. Ну, ничего, у кошек тоже есть когти, и случается, что игрушку они отбирают!
- Подумайте, госпожа Блустар, это ведь шанс для вас и возможность изменить ваше мрачное прозябание в этом, несомненно, старинном, но несколько потрепанном особняке, - он похлопал холеной ладонью по старому и местами вытертому креслу. - Еще поколение-другое и о вашей семье все забудут. Уайтроузы подомнут под себя всех. Недовольных не останется, подполья тоже. Вы закончите свои дни женой какого-нибудь незначительного плантатора, выбравшегося в город и приглянувшегося вашей матери из-за туго набитого кошелька. А ведь вы можете стать супругой регента и, - кто знает? – в будущем королевой Розми. Надо лишь принять правильное решение и поставить на карту все, - он театрально развел руками. - Я предлагаю вам будущее, будущее, которого вы заслуживаете: сначала жена регента, потом… потом кто знает, как сложится жизнь? На другой чаше весов: брак с заезжим плантатором или же арест, как пособницы подполья или мятежников. А может быть и еще кого-то другого, мало приятного. Не будут же просто так вами интересоваться РСР и сам генерал Бодлер-Тюрри?
Изольда не подала виду, что ее заинтересовали и слегка напугали слова Дарела, да и казались они ей чем-то вроде бреда сумасшедшего… Хотя половить рыбку в мутной воде можно, но вот свергать королеву… Нет, она всегда понимала, что для получения власти и восшествия на трон ей надо будет свергнуть правителя Розми, просто не думала, что это может произойти так скоро. И уж точно не предполагала, что предложение может поступить от жреца Крома, и сегодня!
- Я не совсем уверена, что правильно вас поняла, господин Нотингейм, - пробормотала она. Мысли девушки бились в мозгу, словно мотыльки о стекло фонаря – хаотично и настойчиво. Их было так много, что ни одну не удавалось ухватить за крылышки и удержать сколько-нибудь долго.
- Думаю, вы совершенно правильно меня поняли, просто боитесь того, что я провокатор, который за ручку поведет вас к казни, - вновь улыбнулся одними лишь губами серенький жрец. - Правильно, что вы боитесь. Я не исключаю и такой возможности, ведь королеве Талинде надо удержать власть, а для этого ей жизненно важно убрать всех, абсолютно всех, претендентов и прочих недовольных, имеющих силу или влияние, - служитель Крома вновь впился в нее взглядом. - Королева тоже рискует и боится. Она еще в замешательстве и не представляет, что ей делать с той властью, что свалилась на ее голову. Ей тоже страшно. Она пока делает то, что ей завещал ее дед, но скоро она поймет… Поймет, что необходимо ей сделать для того, чтоб удержать власть. И тогда станет поздно решаться вам – ее дед не допустил бы до трона недостойного наследника, - Дарел отпил из своего бокала холодного чая. - Она казнила верховного жреца всех богов Света Розми, министра финансов, казначея, посла в Керши и еще несколько высокопоставленных людей. Самое страшное знаете, что? Она может вырасти в припоганнейшую львицу, тогда настанет конец всем: и господину Роузу, и вам, и даже мне.
Дарел резко поднялся, поставил бокал с недопитым чаем на столик и вновь склонил голову в поклоне.
- Что ж, я вынужден вас покинуть, т.к. мои обязанности не оставляют мне много свободного времени, - он вновь поклонился. – Я буду ждать вашего ответа. Постарайтесь не затягивать с ним. В Ариэль я пробуду еще пять дней, буду служить в главном храме Крома и проводить собрания со жрецами в доме господина Ильма. Вы должны его знать, это один из друзей вашей матушки. Можете найти меня там или в храме. В любом случае, госпожа Блустар, я буду ждать ответа, как и господин Роуз. Поверьте, наши намерения абсолютно серьезны. Мы планируем добиться успеха. С вашим участием или без. С вами будет несколько быстрее и более надежно.
Дарел стремительно вышел из дома, а Изольда осталась в задумчивости сидеть в гостиной. Она принялась теребить старую фиолетовую подушку, где золотыми нитями были вышиты лилии – символ ее династии. Вскоре она услышала тихие шаги за спиной.
- Ты все слышал? – спросила она, не оборачиваясь.
- Да, моя госпожа, - ответил негр-раб, стоящий за диваном. Парень был ровесником Изольды, а глаза на его почти черном лице с глубокими отметинами оспы были умными и хитрыми.
- Вильям, что ты думаешь?
- Надо проверить. Я попрошу ваших знакомых посмотреть за этим жрецом и сам послежу, если вы не возражаете.
- Нет, я не возражаю. Но как ты думаешь, зачем я понадобилась этому Нилу Роузу? – Изольда откинулась на подушки, постепенно приходя в себя после разговора со жрецом Крома.
- Моя госпожа, жрец может говорить правду, и тогда его умысел понятен, но может и врать, тогда нам предстоит все узнать, - с прежним почтением ответил раб.
- Хорошо, Вильям, - Изольда наконец обернулась к рабу, тот склонился в почтительном поклоне. - Пригляди за ним и попроси об этом же наших друзей, а также свяжись со жрецами, узнай у них о нем и о Ниле Роузе. Надо уточнить, за кем же из наших знакомых появилась слежка, и кто попал в поле зрения агентов генерала Бодлер-Тюрри. Надо будет оборвать с ними все связи и уничтожить следы. Все.
- Слушаюсь, моя госпожа, - негр удалился, почтительно склонившись. Изольда так и осталась сидеть в гостиной, обдумывая происходящее, и даже не представляя, что ей делать.
[1]В Розми цветами траура считаются цвета бога Царства Мертвых Зулата – черный и синий. Когда человек носит траур (а носят его подолгу, в соответствии с правилами, траур могут носить до 5 – 10 лет), он может носить одежду только этих двух цветов, и то несомненное предпочтение отдается черному. Когда случается трагедия, то государственные флаги не приспускаются, как принято в других странах Дидьены, - ниже полотнища повязываются специальные траурные черные и синие ленты. Когда объявляется траур по умершему королю/королеве, портрет монарха повязывается траурной лентой.
В данном случае, в связи с недавним восшествием на престол Талинды I, и тем, что ее портреты не были напечатаны заранее и еще не заменены, допустимо повязать траурные ленты на портрете прежнего монарха, до момента пока не будут присланы портреты новой правительницы.
[2]Королевская эскадра сопровождения – специальный отряд летчиков, управляющих и авиалайнерами, на которых летают король и члены королевской семьи, и управляющих истребителями, сопровождающими короля и королевскую семью во всех полетах, и вертолетами, если полеты совершаются на короткое расстояние.
[3]В данном случае имеется ввиду Королевская эскадра сопровождения.
[4] «Больная роза», У. Блэйк, пер. В. Потаповой.
[5] Норсик – страна, находящаяся за пределом долины Великих Гор. Находится к северу от Керши. Когда-то была северными провинциями Керши. Страна экономически зависит от Керши, поэтому всегда поддерживает ее в политическом плане.
[6] «Древо яда», У. Блейк, пер. Степановой.
[7] «Древо яда», У. Блейк, пер. Степановой.
[8]В Розми у короля официально существует гарем. Это помимо жены. В гареме обычно находятся как рабыни-наложницы, так и женщины, рожденные свободными, ставшие наложницами.
Дети от наложниц считаются бастардами и не имеют никаких прав на престол, но они носят фамилию династии (в описываемый период – Уайтроуз) и стоят на иерархической лестнице на ступень выше обычных бастардов, хоть и королевских. Если ребенок родился у наложницы-рабыни, то ребенок автоматически является свободным человеком, в отличие от своей матери.
Гарем может быть только у короля Розми. У правящей королевы его не может быть, т.к. она – женщина, олицетворение чистоты и всего лучшего, что может быть в женщине.
[9] Рассадить всех кошек по корзинкам – выражение, тождественное «Расставить все точки над «и».
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ