Дело о настойчивом привидении

Глава 14

После визита к молодому лорду Каперли Астралия успела заехать в приют. Мастер Вивелли сослался на какие-то неотложные дела, и тень решила, что сама может поговорить с мальчишкой.

— Ты ему почти что ровесник, так что тебе и доверия будет больше, — согласился старый маг.

Императорское заведение в Заячьем тупике выглядело вполне пристойно. Конечно, не дворец, но гораздо более добротный дом, чем приют в Кнакке, где выросла матушка Астралии. А вот той душевной атмосферы, что встречала посетителей в провинции, тут не было и в помине.

Сухопарая полуэльфийка, которой, видимо, достались от старшего народа лишь долголетие да заостренные уши, узнав, что визитер из полиции, презрительно скривилась:

— Эти сироты порой несносны! Особенно те, кто попадают к нам не с рождения, а как этот... как его... Юкки Веб... Меб...

— Юкки Леб, мастрисс! — поправила Астралия.

Женщина скривилась еще сильнее и зло процедила:

— Его сейчас приведут. Беседовать будете в комнате для визитов. Я пришлю младшую воспитательницу, она вас сопроводит.

— Никаких воспитательниц! — нахмурилась Астралия. — Разговор должен быть с глазу на глаз. Ваш подопечный ни в чем не обвиняется, однако он владеет важной для следствия информацией. Важной и весьма конфиденциальной... она касается...

Девушка демонстративно посмотрела на потолок, намекая, что в деле могут быть замешены очень важные особы.

— И что же такое дело поручили ученику? — хмыкнула надзирательница. — Или в полиции не осталось уже опытных работников?

— Вы ставите под сомнение действия полиции? Я так и доложу моим руководителям.

— Нет, что вы!

На самом деле Астралии хотелось остаться с мальчишкой наедине потому, что она прекрасно понимала: если тот видел что-то необычное, то при взрослых он вряд ли будет говорить. Ее заинтересовали слова молодого некроманта о том, что пацан якобы видел каких-то демонов. Так что Астралия азартно препиралась с надзирательницей, добиваясь встречи с глазу на глаз. В конце концов женщина сдалась:

— Хорошо! Только если мальчишка будет врать, то пеняйте на себя.

Врать Юкки не собирался, хотя вспоминать произошедшее на кладбище ему, похоже, было неприятно. Астралия расспрашивала аккуратно, демонстрируя всем своими видом, что верит каждому слову. Впрочем, скрывать что-то мальчишке было абсолютно ни к чему. Ну, пробрался ночью на кладбище... а что в этом такого? Некоторые склепы больше похожи на добротные дома, чем на могилы. Внутри для безутешных родственников делают скамьи, покрывают их коврами — не на голом же камне сидеть какой-нибудь вдове мага или еще кого? Юкки и раньше иногда ночевал в склепах, когда дядька уходил в запой и становился злым, как собака. Так-то дядька — мужик неплохой, и зарабатывает неплохо, возчик он, пароконная телега у него, ездит в Север-Вход, возит грузы от вагонов в склады или в порт...

— Но как запьет — прячься все вокруг! — с какой-то гордостью сообщил Юкки. — А тогда он уже седьмицу пил, не переставая...

Астралия терпеливо выслушала рассказ о дядьке, дожидаясь, когда мальчишка доберется до ночных событий. А Юкки, поняв, что наконец-то можно выговорится, пересказывал всю свою маленькую жизнь, словно не решаясь приблизиться к той теме, которая интересовала визитершу. Но все когда-то кончается, и мальчишка был вынужден рассказать, как сквозь сон услышал скрип колес и осторожно выглянул из склепа.

— Кто был запряжен в повозку? — решила проверить свои предположения Астралия.

— Так бык же. Именский бык — ну, такой, с рогами назад.

Девушка удовлетворенно кивнула:

— А возницу ты разглядел?

— Поначалу нет. В плаще он был. В плаще с башлыком, лица не видать... подъехал к могиле командора и стал сгружать сверток. Потом дверцу отомкнул, сверток размотал и поднял мертвеца. Я даже поначалу подумал, что там второй кто-то, а это — мертвец. И бросил его прям туда! Обернулся — а у него на голове змеи!

— Как же ты увидел, если у него башлык был? — засомневалась Астралия.

— Так это... у того, когда он бросал, башлык и спал. А на голове — змеи! И лицо такое — словно и он сам мертвец. Обернулся, зыркнул так... я испугался, что он меня заметит, залез под скамейку, если вдруг будет по склепу шарить... так что больше ничего не видел. Ни как тот замыкал могилу, ни как уезжал...

— Так прям и змеи? — удивилась Астралия.

— Вот — чем хошь поклянусь — не вру! — похоже, пацан сам искренне верил в змей на голове убийцы и в то, что тот был ожившим мертвецом.

— Ну ладно, — кивнула девушка. — А сам-то ты как? Не обижают тебя тут?

— Да как сказать...

Мастер Вивелли намекнул, что приют в Заячьем тупике — особый. Содержат тут только мальчишек, и когда те вырастают, их отправляют в солдаты. Поэтому порядки тут армейские.

— Только мне тут уже недолго осталось, — радостно сообщил Юкки. — Приходили маги, делали мне испытание. Говорят, в мне кровь зверя, поэтому меня отправят в деревню ходить за лошадьми. У них своя ферма есть, там тоже ребята живут. Говорят, там повольнее. И кормят хорошо.

***

Порадовавшись, что успела застать свидетеля в столице, Астралия свернула разговор. По дороге домой она раз за разом прокручивала в голове слова мальчишки про странного возчика на кладбище. Понятно, что пацану со страху могло что угодно привидеться. Но не на пустом же месте!

Мастер Вивелли тоже только плечами пожал:

— Не водится на моем кладбище ни демонов, ни оживших мертвецов! Было бы что-то такое — я бы знал. Чисто там. Чище, чем на самом тихом деревенском погосте. Но любопытно... впрочем, это все потом. А сейчас давай-ка помогай в лаборатории. Тмин сам себя не натолчет. Мне к весне нужно сделать запас на целое королевство!

Астралия хмыкнула, но послушно взялась за пестик.

***

Парадный костюм превратил тень из мальчишки-сорванца в настоящего «молодого мастера». Небольшие каблучки кавалерийских сапог прибавляли роста, золотое шитье на камзоле делало шире плечи... Астралия покрутилась перед зеркалом и решила, что она сама была бы не прочь пококетничать с таким юношей, если, скажем, он был одним из приятелей-студентов долгоживущего дядюшки Лика.

— Хорош, хорош! — похвалил мастер Вивелли. — Теперь одна надежда на то, что сердца юных эльфиек переменчивы, как погода весной. А то присушишь малышку, а упреки опять мне...

Астралия ничего не ответила. Внучка огненного мага была существом из того мира, в который до этого девушке удавалось заглядывать лишь в щелку полуоткрытой двери из комнаты для прислуги. Какой бы простой в обращении ни была леди Глити, она принадлежала к старшему народу, к одной из тех семей, что властвовали в Империи уже сотни лет.

К тому миру, к которому принадлежал когда-то и Сиароос Вивелли. Как ни пытался он быть «просто мастером», в скромном черном с серебром костюме он выглядел гораздо более лордом, чем многие эльфы, которых знала Астралия.

— Да, малыш, не удивляйся, если мы встретим в кафе еще кого-нибудь знакомого, — вскользь бросил старик. — Я не уверен, но вряд ли леди Марчей упустит подходящий момент...

— Леди Марчей? — удивилась Астралия. — А эта... леди откуда возьмется?

— Дальнозвуком умеют пользоваться не только в полиции, — самодовольно ответил маг. — Если я все верно рассчитал, то она прискачет требовать отчета о деле Ивинки и заодно полюбоваться на тебя с леди Глити.

Астралия снова ничего не ответила, лишь пожала плечами. Гораздо больше предстоящего спектакля для светских сплетниц ее занимали вопросы о змеях на голове возницы и о здоровье старшего дознавателя мастера Ткарата. Пока гном отлеживается после ранения, нет никакой возможности искать съемный ящик, к которому подойдет ключ, обнаруженный в вещах погибшего кладовщика. Без официальной полицейской бумаги в банк Астралию не пустят.

***

Впрочем, жалеть о времени, потраченном на посещение кофейни «Цветы абрикоса», девушке не пришлось. Там действительно делали лучшее во всей Империи мороженое. Поэтому первые четверть склянки все сосредоточенно ели, обмениваясь лишь короткими репликами.

Леди Глити пришла в сопровождении доверенной служанки — нет, не той, что подавала во дворце чай, а другой, постарше и попредставительнее. Девочка отчаянно стеснялась в ее присутствии, поэтому молчала и лишь довольно улыбалась. Впрочем, и эта улыбка чем-то не понравилась дуэнье, дама поджала губы и осуждающе покачала головой:

— Удивительно! Никогда не думала, что в кофейнях лакомства вкуснее, чем приготовленные на кухне в уважающем себя доме...

— Так ведь правда вкусно! — леди Глити отреагировала детской непосредственностью, и это еще сильнее возмутило ее спутницу:

— Леди не должны так говорить о своих чувствах! Это неприлично!

Малышка побагровела и уткнулась носом в креманку с мороженым.

— Думаю, хозяин этого заведения не преминет поделиться рецептом с вашим поваром, — выручил юную леди мастер Вивелли. — Если вы распорядитесь... дом Туль-Тувийли известен хлебосольностью и великолепной кухней. Думаю, леди Туль-Тувийли не будет против, если о десертах, которые подают у нее на приемах, заговорит вся столица...

— Кстати, о рецептах... я чувствую в этих розовых шариках вкус мороженой клюквы, — вставила реплику Астралия. — У нас на севере клюкву собирают по морозу, когда она становится сладкой и не мнется при перевозке... и не только клюкву — рябину, калину... те ягоды, что хороши для борьбы с жаром и лихорадкой.

Леди Глити взглянула на «мастера Страла» и, поняв суть игры, продолжила:

— Многие коренья выкапывают перед самыми морозами. К зиме они набирают силу...

Астралия верно рассчитала: дуэнья маленькой леди — бездарность. Из тех приживалок в богатых домах, которые хотят выглядеть большими аристократами, чем их собственные хозяева. Наверняка именно эта дама давала маленькой Глити уроки этикета, она уверенно чувствует себя, рассуждая о том, что пристало, а что не пристало юным леди. Но как только речь зайдет о целительстве, о тех вещах, где нужен дар, ее слово не будет значить ничего. Поэтому самый простой способ заставить замолчать дуэнью — говорить о том, чем леди Глити занималась в монастыре и чему будет посвящена ее жизнь. С точки зрения дуэньи такая беседа вполне пристойна — молодые разумные демонстрируют интерес к тем предметам, которым обучаются.

Астралия, мысленно благодаря мастера Вивелли за идею проштудировать определитель лекарственных растений северных уделов, уверенно вела забеседу. Леди Глити так же уверенно отвечала, вспоминая какие-то истории из монастырской жизни и мудрые слова наставниц по поводу способов заготовки тех или иных растений. Мастер Вивелли иногда что-то добавлял от себя, а дуэнья молчала и ела мороженое, но с таким видом, словно оно сделано из недозрелой клюквы, причем без сахара или патоки.

Нарушило идиллию появление леди Марчей в обществе какой-то столь же роскошной эльфийки. Астралия невольно отметила, как ловко сидят на дамах модные в нынешнем сезоне платья с широкими юбками. Женщин с менее эффектными фигурами эти наряды превращали в подобие капустных кочанов. Эти же словно плыли, возвышаясь над перетекающим ворохом струящейся ткани. Не ускользнуло от внимания тени и то, какой испуг отразился в глазах дуэньи леди Глити.

Спутница леди Марчей заняла один из свободных столиков и начала диктовать заказ официанту, а сама леди подошла к мастеру Вивелли:

— О! Какая неожиданная встреча! — воскликнула она. — Знакомите племянника со светской жизнью?

— Да, вот зашли полакомиться здешними хвалеными десертами, — кивнул мастер Вивиелли. — А вы, как всегда, обворожительны!

Старый маг галантно привстал и поклонился. Астралия сообразила, что тоже нужно как-то приветствовать леди, вскочила и отвесила самый глубокий поклон, на который была способна. Видимо, это выглядело комично — эльфийка расхохоталась и обратилась уже к «мастеру Стралу»:

— А вы как поживаете, господин Осенняя Лиственница?

Однако мастер Вивелли не дал Астралии раскрыть рта:

— Уже определился со службой. Будет охранять порядок в столице вместе с младшим лордом Леситти.

— О! Я помню красавчика Эльдерона. Но говорили, что он отбыл на юг...

— Нет, с самым младшим, Тувиэлем...

Леди Марчей кивнула, думая о своем, но правила вежливости заставили ее обратиться к леди Глити:

— А вы как поживаете? Знаю, бабушка уехала, вы ухаживаете за дедом. Не тяжело в столь юном возрасте?

— Я стараюсь! — пискнула девочка и почему-то покраснела.

— Ну что ж, через пару седьмиц я обязательно навещу вас. Ведь леди Тилли скоро должна приехать?

— Нет, — ответила, потупившись, маленькая эльфийка. — Бабушка сказала, что будет в Эконе только к зимнему равноденствию. Говорит, что осенние балы для нее слишком утомительны...

— Жаль, искренне жаль. Я уже соскучилась... приемы леди Тилли — такие роскошные, собирается по-настоящему избранное ощество, — равнодушно произнесла леди Марчей. — А вы, мастер Вивелли, будете на императорском балу Зазимья?

Старый маг кивнул:

— Конечно. Положение обязывает.

— Тогда разрешите похитить вас на четверть склянки...

Сиароос Вивелли и леди Марчей отошли к окну. Астралия попыталась подслушать их разговор, но, к ее удивлению, это не получилось, хотя она не ощутила, чтобы кто-то сотворил заклинание секретных слов.

«Так что же за существо — этот мастер Вивелли?» — в который раз подумала Астралия.

Однако мысли о старом маге пришлось выкинуть из головы — теперь, когда Вивелли не было за столиком, пришлось в одиночку поддерживать вежливую беседу. Дуэнья леди Глити, услышав имя лорда Леситти, решила, что можно взять инициативу в свои руки, и важно произнесла:

— Семья Леситти — весьма уважаемый дом, славный галантными и очень хорошо воспитанными кавалерами. Вам, молодой мастер, повезло служить под началом такого командира!

Астралия не стала перечить по поводу «под началом» и по поводу хорошего воспитания лейтенанта-огневика из полицейского участка Привокзального удела, поэтому лишь кивнула и абсолютно искренне сказала:

— Да, он хороший командир.

***

Правда, развлекать дам Астралии пришлось недолго. Вернулся мастер Вивелли и начал откланиваться:

— К сожалению, служба...

— Понимаю! — леди Глити улыбнулась. — Было очень приятно! Как только бабушка назначит приемный день, я обязательно буду вас ждать!

Дуэнья строго зыркнула на девочку, но решила, что та ведет себя достаточно воспитанно. Астралия молча поклонилась, сгорая от нетерпения узнать, что сказал старый маг леди Марчей. Мастер Вивелли, угадав желания тени, заговорил сразу же, как они сели в наемный экипаж:

— Ты бы знал, Страл, как действуют на бездарных леди намеки на монастырские тайны! Я уверил тетушку, что Ивинка уехала без предупреждения потому, что ее миссия в монастыре была сугубо секретной. И что даже нельзя ее ни о чем расспрашивать, так как в деле затронуты интересы Его Величества Вечного Императора.

— Думаете, леди Марчей утерпит? — засомневалась Астралия. — По-моему, она считает себя самой важной персоной в Империи, и ничьи интересы с ее не сравнятся.

— Утерпит. Есть вещи, в которые придворные леди опасаются совать свои хорошенькие носики. Впрочем, нужно будет еще раз навестить Ивинку, подготовить ее к встрече...