Дело о настойчивом привидении

Глава 1

Астралия все утро толкла кладбищенский тмин.

Работа не сложная, но утомительная. В монастыре Зеленой Девы орудовали пестиками или новички, или совсем уж бесталанные девицы из древних родов. Конечно, любые семена можно смолоть и на ручной и даже на механической мельнице, но воспитанниц так учили смирению. К тому же монастырские ступки хранили в себе какую-то древнюю магию, делавшую готовые настойки особо ценными.

Но это — в монастыре Зеленой Девы. Там последний раз Астралия возилась с травами для зелий лет пять назад. После наставницы не считали нужным нагружать ее простыми уроками. Сейчас, похоже, девушка-тень снова оказалась в положении новичка, к которому присматриваются, оценивая, на что тот годен.

У «дядюшки Сириуса», как представили Астралии хозяина дома, и ступа, и пестик... нет, не пестик, а пест-пестище, — оказались настолько старыми, насколько вообще можно представить. Сколько веков назад было выдолблено отверстие в валуне размером с собачью будку? Кто выточил и отполировал гранитную дубину, которая по размеру могла бы сойти за боевую палицу? Время оставляет на камне мало следов. Но эти вещи ощущались как что-то безмерно древнее.

Астралия раз за разом поднимала тяжелую каменную биту и резко опускала ее на горсть семян в ступе. Налегая всем весом, качала и вращала пест... Работа занимала тело, голова оставалась свободной. Самое время подумать о том, что же произошло и как жить дальше.

Вчера Астралия, решившись наконец-то найти таинственного мастера Ваниуса, про которого наставница Анастис говорила, что ему нужно рассказать все, что получится подслушать в доме герцогини, отправилась в полицейский участок портового квартала. Но оказалось, что возвращаться в герцогский дворец нельзя. Мастер Ванус посчитал, что Астралии угрожают слишком могущественные силы, поэтому не стоит рисковать. Они сначала пошли к его приятелю, молодому лорду Абрасилу, вопрошающему мертвых из полицейского участка Нижнего города. Тот отвел девушку к «дядюшке Сириусу». Она так и не поняла, является ли странный старик, живущий на кладбище, родственником благородного эльфа, или нет. Да и рассмотреть хозяина домика, приютившегося у ограды некрополя, ей толком не удалось.

Чтобы избавиться от возможной слежки, лорд Абрасил со спутницей долго кружили по каким-то проходным дворам и закоулкам, так что Астралия, практически не знавшая столицы, потеряла всякое представление о том, где они находятся. В довершение неприятностей пошел дождь со снегом, девушка промокла и промерзла настолько, что, добравшись до цели и попав в тепло, больше всего хотела свернуться калачиком и уснуть. Хозяин предложил ей кружку с чем-то горячим и ароматным, но разобрать, на каких травах сварен напиток, уже не было сил. Потом «дядюшка Сириус» отвел Астралию в спальню и оставил одну. Она разделась и забралась в кровать под пуховое одеяло. Последнее, что она слышала перед тем, как провалиться в сон, были неразборчивые голоса хозяина и лорда Абрасила.

Утром — или это был уже день? — Астралия никого в доме не обнаружила. Движимая любопытством, она обошла все комнаты. Снаружи обиталище «дядюшки» показалось ей крошечным, особенно в сравнении с герцогским дворцом. На самом деле в доме были два этажа. На втором — три спальни, на первом — гостиная, кабинет-лаборатория и кухня. Там на столе возле плиты гостью ждал завтрак — хлеб, тарелка с уже порядком остывшей яичницей и кружка кофе, накрытая листом бумаги:

«Все, что найдешь съедобное, твое. Из дома не выходи. Истолки тмин для зелья „чистое вино“. Семена в лаборатории в мешке на нижней полке шкафа у окна, порошок ссыпай в зеленую бутыль. Стоит у стола. Больше ничего в лаборатории не трогай. Если станет холодно, подбрось дров в печь. Дрова в чулане».

Прочитав послание, девушка пожала плечами. Похоже, пока она спала, ее приняли на службу, даже не спросив согласия. Внезапно стало жаль вещей, оставшихся во дворце герцогини. На встречу с мастером Иванусом Астралия надела одно из своих парадных платьев, но после ночи блуждания по городу оно потеряло весь вид. Подол заляпан грязью, лиф измялся... Перед тем, как одеться, девушка кое-как счистила самые заметные пятна, но все равно выглядел наряд не лучшим образом. Однако делать было нечего, и Астралия принялась выполнять распоряжение хозяина.

«Это какие же заросли тмина должны быть, чтобы собрать целый мешок зерен? — размышляла она, раз за разом поднимая тяжелый пест. — И зачем кладбищенскому мастеру мертвых ведро настойки? Ее используют для обеззараживания ран... той бутыли, в которую дядюшка Сириус велел ссыпать толченые зерна, хватит на целую лечебницу. Может, хозяин и служит в лечебнице, просто живет на кладбище? Наставница Анастис назвала его оригиналом...»

К счастью, все когда-нибудь заканчивается. Даже работа. Для настойки берется одна часть толченых семян и пять частей спирта, значит, бутыль нужно наполнить примерно на одну шестую часть. Это удалось сделать до того, как руки от усталости перестали подчиняться Астралии. Она с сожалением посмотрела на покрасневшие ладони и тщательно протерла инструменты уксусом. Кожу сразу же засаднило.

После упражнений по поднятию тяжестей неимоверно захотелось есть. Астралия перебралась из лаборатории на кухню. Вымыла руки. Порывшись по шкафам, нашла хлеб с сыром, кринку с кислым молоком и уселась у окна, ожидая дальнейших событий.

***

Хозяин дома появился, когда начало темнеть. Приехал на наемном экипаже, выгрузил на крыльцо ворох пакетов и коробок. Отпустив извозчика, принялся перетаскивать вещи в дом. Астралию не позвал, да она и сама догадалась, что никому чужому лучше на глаза не показываться.

— Проголодалась? — вместо приветствия спросил «дядюшка Сириус». — Возьми корзину, накрой на стол в гостиной.

Астралия молча подчинилась, прикидывая, как себя вести дальше. В корзине оказались ресторанные судки, какие дают, когда заказываешь еду для какого-нибудь пикника, — холодные закуски, жаркое, упаковки со сладостями и фруктами, несколько бутылок вина... Немного подумав, девушка отнесла в гостиную тарелки из «парадного» сервиза, еще утром обнаруженного на кухне, и поставила на плиту подогреваться то, что должно подаваться горячим.

— Иди в спальню, переоденься, — приказал «дядюшка Сириус», спускаясь со второго этажа. Он успел сменить сюртук на домашний халат и теперь походил на небогатого землевладельца-благословляющего.

Коробки и пакеты были уже в спальне — и когда хозяин успел их туда перенести?

Распаковав вещи, Астралия сначала подумала, что произошла какая-то ошибка. Одежда предназначалась для мужчины. Или, скорее, для юноши. Несколько комплектов белья, парадный костюм, охотничий костюм, халат... все, что нужно мужчине. Не очень роскошные вещи, но и не дешевые, скромный покрой, сюртук вообще похож на форму студентов Академии, а тяжелый зимний плащ — на накидки стряпчих. Но сукно хорошее, блестящий мех на подбое — с виду и не отличишь от настоящего соболя.

Пожав плечами, девушка повесила покупки в шкаф и решила, что все же нужно переодеться. Выбрала охотничий костюм с самой простой рубахой — все вещи пришлись впору, словно сшиты по мерке, лишь ворот рубахи оказался широковатым. Покрутившись перед зеркалом, Астралия повязала на шею одну из найденных среди покупок косынок — так, чтобы она была под воротником и расстегнутая верхняя пуговица казалась данью моде.

И все же девушку не покидало ощущение ненатуральности того, что она видела в зеркале. Немного подумав, Астралия распустила волосы и переплела их в «гребень ящера» — излюбленную прическу боевых магов. Для этого нужно собрать волосы надо лбом и, постепенно вплетая пряди с висков, уложить косу через макушку до затылка. Там она перевивается шнуром и превращается в короткий «хвост». Если поверх надеть плотную шапку, коса дает дополнительную защиту от ударов сверху.

Новая прическа оказалась тем, что нужно. Открытый лоб сделал лицо более вытянутым, скулы заострились, и вообще теперь девушка видела в зеркале не себя, а какого-то худосочного мальчишку-полукровку. Чертами лица она во многом походила на деда-полуэльфа, даже уши у нее были чуть заостренные, словно у долгоживущих. Кивнув этому мальчишке, она направилась в столовую, чтобы наконец-то получить хоть какие-то объяснения.

Хозяин дома критически осмотрел гостью — даже приподнялся из-за стола, хотя до этого с увлечением поглощал жаркое:

— Ну-ка, повернись!

Астралия подчинилась.

— Отлично! — старик вернулся к еде. — Только платок завяжи повыше, чтобы закрыть свою лебединую шейку!

И добавил в ответ на удивленный взгляд девушки:

— У тебя нет кадыка. Ставить мороки нельзя. И вообще — садись, ешь!

Астралия снова подчинилась, не пытаясь задавать вопросы. Вместо этого она исподволь рассматривала хозяина дома.

Несомненно, чистокровный эльф: невысокий, худощавый, узкое лицо и заостренные уши. По-эльфийски огромные глаза. Но прелести юных эльфов уже нет и в помине. Лицо болезненно худое, кажется, что желтоватая морщинистая кожа вот-вот лопнет на скулах, полуседые волосы стрижены «в кружок» и выглядят тусклыми, словно мертвыми. Старик, причем какой-то... изношенный, что ли. Астралии довелось видеть нескольких древних эльфов, но и наставница Анастис, и лорд Морис из Кнакка, и недавний знакомец лорд Фалиус выглядели гораздо более живыми. Хотя старый лорд Фалиус и морочил голову родне, обещая со дня на день «перестать быть». При этом талант тени подсказывал девушке, что возраст хозяина дома все же значительно меньше, чем у наставницы Анастис, что этот «дядюшка Сириус» вряд ли помнит времена Темного Властелина. Было в старике что-то неправильное, а вот что, она никак не могла понять.

Впрочем, сейчас ее не волновало, кто такой или что такое этот «дядюшка Сириус». Сюда ее привел разумный, которому можно доверять. Родственник наставницы Анастис, получивший указание укрыть Астралию от возможных преследований со стороны «академиков» — магов, контролирующих соблюдение запрета на темную волшбу. Остальное не важно. К тому же Астралия была уверена, что ей все объяснят.

Покончив с горячим, хозяин дома разлил вино по бокалам и приподнял свой так, словно собирался произнести тост:

— Я буду звать тебя Страл Терилли. Страл — созвучно твоему имени, а Терилли... их много в лесах, но мало в Эконе. К тому же они с удовольствием дают свое имя полукровкам, у которых проявляется дар. Скажи, что ты знаешь о лесовиках северо-востока?

— Немного, — осторожно ответила Астралия.

— И все знают немного. И я бы не знал, если бы они не были мне родней. И рыжие на севере не редкость. Среди людей, конечно. Пусть все думают, что завтра я встречу какого-нибудь троюродного племянника... внучатого от четвероюродной сестры моей любимой маменьки...

Астралия испуганно посмотрела на «дядюшку Сириуса». Тот самодовольно рассмеялся, словно произнес изрядную шутку, и продолжил:

— А ты будешь звать меня мастером Сиароосом Вивелли. Не «Сириусом»! И не лордом, право на титул я давно потерял... впрочем, малыш Аби когда-нибудь расскажет тебе эту историю. В лицах. У него отлично получается пародировать старших.

Девушка невпопад кивнула. Старик ухмыльнулся и продолжил:

— А что до Териллов... Это — большой клан благословляющих-лесовиков.

Хозяин дома принялся рассказывать о сосновых борах Сью-Тар, о еловых и кедровых чащах, о прибрежных пустошах, по которым кочуют полудикие племена — не люди и не эльфы, странные создания, считающие северных варваров полубогами. А чуть южнее в деревнях живут люди — охотники и рыболовы. Хлеб там почти не родится, разве что ячмень на пиво. Зато гномы готовы платить большие деньги за бревна, нужные им для подземных крепей. Люди разводят скот, бьют зверя, собирают грибы и ягоды, ловят рыбу и умудряются не ссориться с хозяевами леса, колдунами Терилли, существами гораздо более волшебными, чем любой эльф-благословляющий. Иногда в деревнях рождаются длинноухие дети, и это — радость, охота будет удачной, никого из мужиков не зашибет срубленной лесиной. А бывает, что такой полукровка, войдя в возраст, обнаруживает талант к магии. Не только магии живой земли, среди Терилли немало магов воды и даже камня. Их ценят в гномских мастерских, куда юные колдуны нанимаются, чтобы заработать себе на пропитание...

Старик рассказывал так красиво, что Астралия заслушалась, представляя жизнь в бревенчатых домах северян, беззаботные игры ребятишек на заснеженных берегах рек, катание с горок на санках, бесконечные вереницы подвод, запряженных мохнатыми низкорослыми лошадками...

Очнулась она, только когда поняла, что хозяин молчит, попивая вино и лукаво поглядывая на девушку поверх бокала.

— Теперь ты станешь одним из полукровок Терилли, — мастер Сиароос усмехнулся. — Ты — тень, и у тебя получится. Уши у полукровок могут быть и такие, как у тебя. Еще раз — никаких мороков быть не должно, ты сам — малыш Страл из Сью-Тар, из деревни Белково у реки Власихи... И это должен увидеть любой некромант, которому зайдет в голову фантазия заглянуть в твою память. Конечно, таких искусников нынче немного, да и кому ты интересен? Конечно, если умелец посмотрит на тебя повнимательнее, то вряд ли ошибется. Но беглый взгляд ты должен обмануть. Ты — тень, тебе это по силам.

— Поняла, — кивнула Астралия.

— Понял, — поправил старик. — Ты — парень. И как долго им пробудешь, от нас не зависит. И тебя пока тут нет. Завтра ты отправишься на станцию Север-Вход...

— Куда? — не поняла Астралия.

— О, Темное Пламя! Сколько ты провел в Эконе? Аб вроде говорил...

— Я почти не покидал дворец герцогини...

Старик возмущенно фыркнул и метнулся в кабинет. Вернулся с картой в руках:

— Значит, тебе нужно изучить город хотя бы по планам. Смотри: мы находимся вот тут...

Мастер ткнул пальцем в северо-восточную, дальнюю от порта, окраину города.

— Это — кладбище. А за ним, как видишь, проходит железная дорога. Чуть дальше — Север-Вход. Это — не деревня, это — скопище складов, торговых контор, доходных домов и домишек, в которых живут грузчики. Торговый причал, только не морской, а сухопутный. Там прибывшие составы переформировывают. Часть товаров везут в порт, чтобы погрузить на корабли, а часть оставляют прямо там и продают со складов. Завтра ты пойдешь туда. Около конторы Старого Торна, вот тут, есть каретная биржа. До нее постарайся быть незаметным. А там наймешь извозчика и прикажешь везти себя в ресторацию Миркина. Обычное дело: молодой приказчик сопровождал груз, проследил, чтобы его поместили в склад, и едет в город, чтобы повстречаться с местными купцами. Ресторация Миркина рядом с вокзалом, там много пансионов для тех, кто прибыл в Экон...

Девушка послушно кивала, стараясь запомнить карту во всех подробностях. До этого Север-Входа — не меньше пяти лиг, и было бы обидно заблудиться, потеряв направление на кладбище или в лабиринте поостренных без всякого плана складов.

— После полуденной склянки я буду ждать тебя в ресторации, — закончил старик. — Сыграем сцену встречи дальних родственников, которые никогда в жизни друг друга не видели, но обязательства перед семьями диктуют им быть любезными друг с другом...

И снова захихикал, словно говорил что-то очень веселое.