ДЕФЛАГРАЦИЯ

Глава 8 Ретирада

НЕИЗВЕСТНАЯ ПЛАНЕТА

В первые секунды после случившегося нападения Зиц абсолютно не понимал, что происходит. Всё произошло настолько быстро, что он и слизистые оболочки своих глаз смазать не успел, благо, что у него хватило ума сразу же захлопнуть забрало шлема. Правда, кое-где по лицу какой-то гадостью всё же мазнуло, и улгол уже чувствовал, как в месте соприкосновения кожу понемногу подпекает. От страха за собственную жизнь малыш не нашёл ничего лучшего, кроме как начать вдыхать состав, который по идее должен был ускорить его мыслительный процесс. Слегка отдающий синевой газ стал поступать во внутреннюю полость скафандра, и ксенос чуть-чуть успокоился. Он уже знал, что теперь должно последовать, поэтому немного подождал, пока в голове выстроилась чёткая картинка, и принялся просчитывать варианты собственного спасения.

То, что он зря поплёлся после команды Стакса к реке — его ошибка, видимо, сибурианец что-то почувствовал и попытался предупредить. Нападение точно произошло сзади, значит, всё-таки нечто крылось в воде, и сейчас, по логике вещей, он, скорее всего, находится уже в желудке неведомой твари, само по себе это пока не страшно, скафандр на какое-то время защитит от агрессивной среды. Интенсивных движений он не ощущает, следовательно, существо сейчас находится в состоянии относительного покоя, и, судя по всему, планирует заняться медленным перевариванием одного неудачника из расы улголов.

Из оружия под рукой имеется лишь ведро, но оно годится разве только на то, чтобы собрать потом непереваренные останки, так что это не вариант. За стеклом шлема после включения прожекторов стала видна какая-то склизкая плоть сероватого оттенка. Решений задачи немного, и на ум приходит только один способ, правда, очень и очень рискованный, но, с другой стороны, жить-то ой как хочется.

Зиц сосредоточился и перешел на ручное управление настройками газового синтезатора. Что ни говори, а те, кто уложил его в капсулу, обеспечили его неплохим и, что самое главное, весьма недешёвым боевым скафандром, предназначенным как раз для его вида. По крайней мере, по меркам улголов он таковым считался бы точно. Так что теперь под рукой гораздо более качественное и многофункциональное оборудование, и поэтому, прежде чем сойти на станцию, экипировка такого типа должна быть принудительно заблокирована. Это являлось своеобразной профилактической мерой, направленной на предотвращение захвата пустотных объектов путём отравления атмосферы. Подобные инциденты особо не афишировались, но случались.

Сейчас же Зицу нужен был газ, и он в срочном порядке запускал его производство, ведь в данный момент никаких ограничений не имелось, и в дело вступал протокол спасения жизни, а при нём любые запреты не в счёт, главное — выжить.

А вот с этим, кстати, могли быть проблемы, если состав не подействует, или подействует, но слишком поздно, то и самому улголу не поздоровится, правда, думать о таком повороте событий малышу не хотелось.

Ёмкость для первичного накопления заполнилась, и ксенос, закрыв глаза, включил подачу, успев перед этим сделать несколько глубоких вдохов. Как же захотелось ему в этот момент увеличить ширину пропускных каналов и побыстрее выпустить из баллона всю скопившуюся отраву. Селистан способен вызвать ощущение жуткой боли даже в микроскопических количествах, а уж в чистом виде он не просто ядовит, он практически мгновенно сводит с ума, вследствие чего высшая нервная система разумного получает несовместимые с жизнью повреждения. По крайней мере, те, кто может подобное выдержать, были улголу неизвестны.

Вся синтезированная гадость в данный момент устремилась в пищевод одного из жителей этой негостеприимной планеты. Зиц закрыл глаза увлажняющими плёнками, заменяющими ему веки, и боялся только одного, моргнуть и не выдержать то время, пока ёмкость не опорожнится. Лишь в этом случае он мог запустить производство стандартной или детоксирующей газовой смеси. Казалось, весь его мир сузился сейчас до размеров этих каналов, потому что такая концентрация газа однозначно убьёт и его. Что-то более слабое ксенос применять даже не подумал, удар должен быть сделан один, чтобы не дать проглотившему его существу возможность адаптироваться или навредить ему ещё каким-либо способом, например, решив ускорить процесс по приведению несговорчивой пищи в удобоваримое состояние.

— Да когда ты уже выйдешь⁈ — взвыл про себя улгол, ожидая подачи сигнала, а шипение все не прекращалось.

Однако всё рано или поздно имеет тенденцию заканчиваться, иссяк и этот поток смерти, о чем автоматика скафандра заботливо просигнализировала уже почти отчаявшемуся дождаться заветного звука ксеносу, после чего забрало его шлема тут же захлопнулось, и насосы начали откачивать попавшую внутрь отраву. Индикации об этом ещё не появлялось, и Зиц терпел, хотя больше всего на свете ему хотелось сейчас смыть с уже начинавшей отчаянно зудеть кожи лица попавшую на нее слизь, но где-то глубоко в душе прекрасно понимал, что сделать это у него сейчас не получится.

С тихим шипением начала поступать привычная для его лёгких порция газа, но отчаянный судорожный вдох он смог сделать только в тот момент, когда на экране нейросети появилась соответствующая отметка, правда, вслед за нею сразу же пошли тревожные доклады о нарастании интоксикации организма.

Значит, газ осел на поверхности кожи и в данный момент медленно впитывается, сразу же понял улгол. Понимая всю опасность происходящего, он тут же начал синтезировать дополнительные присадки к вдыхаемому им составу для того, чтобы минимизировать негативный эффект, хотя прекрасно осознавал, что полностью сделать этого у него не получится и рано или поздно придётся ощутить на себе последствия во всей их красе.

Судя по конвульсивным движениям той полости, в которой он оказался, ядовитый сюрприз не понравился её хозяину. Мировосприятие улгола едва успевало за изменениями, которые вносил в него Зиц, а между тем энергичные подергивания сменились гораздо более чувствительными ударами. Только вот не это беспокоило незадачливого ксеноса, а то, что он начал испытывать зуд, переходящий в желание содрать с себя собственную кожу.

Постепенно болевые ощущения усиливались, а местами и наложились друг на друга, улгол отчаянно в ускоренном темпе вентилировал свои лёгкие, стараясь наполнить отравленную кровь тем, что должно помочь ему продержаться. Показатели интоксикации застыли на тревожной отметке, но хорошо, что хоть выше не поднимались, значит, методика сработала, однако через пару минут боль усилилась настолько, что Зиц закричал, неосознанно попытавшись выплеснуть из себя всё, что накопилось. Однако надо было дышать, дышать как можно чаще и глубже, ведь криками он только сбивает себя с ритма. Ладно, хоть эта кишка двигаться перестала, и лучше бы тварь действительно сдохла, потому что второго такого эксперимента он точно не переживёт, ему бы от пришедшейся на его долю порции оправиться.

Девика лихорадочно осматривалась по сторонам, пытаясь понять, куда же стреляет этот полуголый ксенос.

— Что случилось? — успела выкрикнуть она, как только четвертая по счету очередь из штурмового комплекса, вспоров сгущающиеся сумерки, взорвалась где-то в воде реки. — Где Зиц?

— Эта планета показала свои зубы! Мне срочно нужен скафандр, с моим я пока не разобрался! — в приказном тоне потребовал Стакс.

— Я же сказала, он предназначен для моего пассажира!

— Тогда я советую надеть его на этого псиона и отправить разбираться с тем, что наверняка в ближайшее время к нам пожалует за добавкой! — прорычал сибурианец.

— Ему нельзя давать в руки оружие, это преступник, — возразила лагрианка.

— Тогда тащи сюда скаф, и побыстрее! В нём я хотя бы смогу двигаться! — тон Стакса не терпел возражений.

Оперативница на мгновение задумалась, а потом кивнула и молча скрылась в салоне курьерского корабля, чтобы уже через пятнадцать секунд вернуться с достаточно простеньким пустотным скафандром. Он представлял собой сугубо гражданскую модель, обладающую минимумом функционала, увидев такой примитивный образец, сибурианец полувопросительно посмотрел на девушку, которая, впрочем, вряд ли смогла разобраться в его мимике. Однако, видимо, что-то почувствовав, она попыталась оправдаться.

— А что ты хотел⁈ Ничего более серьёзного преступникам не полагается. Но в нём есть экзоскелет, поэтому он сможет тебя поддерживать.

— Сойдёт, — буркнул Стакс и, отбросив в сторону ткань, прикрывавшую его причиндалы, начал, скрипя зубами, одеваться.

Болевые ощущения всё ещё проскакивали, но надо отдать должное листру, судя по всему, постарался медик на славу, потому что наращенные мышцы и кости работали как надо, ну, а терпеть боль ксенос был приучен с детства. Раньше бы он такой скафандр надел секунд за десять, теперь на эту же самую процедуру ему потребовалось около трех минут, после чего уже появилась возможность его активировать и ощутить небольшое облегчение. Окружающее пространство осветилось благодаря оптическим системам, и Стакс коротко проговорил, не оборачиваясь:

— Я на охоту, а вам с листром лучше дождаться меня здесь.

Бросив последний взгляд на свой повреждённый комплект, сибурианец немного подумал, а потом снял с пояса несколько контейнеров, разместив их на бёдрах. Больше ничего из прежнего арсенала те, кто упаковал его в стазис-капсулу, ему не оставили, удивительно вообще, почему именно это сохранили, забрав всё остальное. Особенно было жалко маскирующую накидку, достать такую сейчас ещё раз окажется непросто, да и кое-какие остальные, бесследно исчезнувшие девайсы возместить будет очень трудно.

Доктор Селим с оперативницей не ответили, правда, когда сибурианец уже удалился метров на пять, в спину ему прилетело предостережение вместе с брошенным лазерным резаком, до сих пор находившимся на поясе лагрианки.

— Постарайся далеко не отходить и не рискуй понапрасну.

Каждый шаг отдавался приступом ноющей боли в висках и затылке, впрочем, сибурианец больше всего сейчас злился совсем на другое. Почему он не смог уловить приближение зверя? Плевать на улгола, по большому счёту обойтись можно и без него, а вот отсутствие чувства опасности беспокоит гораздо сильнее.

Приблизившись к урезу воды, Стакс прислушался к внутренним ощущениям, к своему стыду, он вновь ничего не обнаружил. Хоть бывший киллер и ожидал повторения истории с нападением на Зица в отношении себя, но ничего не происходило, поэтому он решил довериться своим последним предчувствиям и осторожно двинулся в сторону зарослей. Тем более что датчики, чётко анализирующие окружающее пространство, что-то уловили в той области, какие-то ранее не проявлявшиеся звуки.

Сибурианец возликовал, зверь есть, надо его только взять! Внимательно глядя себе под ноги, он устремился в сторону шума, что за добыча впереди, неизвестно, поэтому лишние звуки при её скрадывании не приветствуются. Разве что хочешь выманить её на себя, но к этому методу стоит прибегать в том случае, когда уверен в успехе, а этого можно добиться, только изучив зверя. Пока же из всего, что на данный момент было известно, это то, что улголами он вполне не прочь закусить.

Чем ближе к зарослям подходил Стакс, тем всё отчётливее становились звуки, теперь для того, чтобы их услышать, не нужно было даже применять аппаратуру. Походка сибурианца изменилась, став более плавной, он и оружие сейчас начал держать по-другому, будто несет не напичканный высокими технологиями штурмовой комплекс, а обычное деревянное копье, с которым сызмальства ходил в болота.

Внезапно звуки прекратились. Почему-то разозлившись на себя, охотник принял не самое взвешенное, с точки зрения обычного обывателя, решение и полностью убрал шлем, после чего сразу же замер, медленно водя головой из стороны в сторону. Тишина, похоже, зверь затаился, вполне вероятно, смог почувствовать его приближение. Дальнейший путь продолжился ещё медленнее, превратившись в плавный серый силуэт, сибурианец, словно тень, скользил вперёд так, как учили его в своё время суровые гнилостные болота Сибура. Впоследствии наставник отточил его навык, а камни, так ничего страшного, это ещё совсем не повод, чтобы не выполнить заказ. Воспоминания о былом ученичестве не к месту всплыли в памяти, и Стакс волевым усилием загнал их обратно, сосредоточившись на главной цели. Однако нет-нет, да и проскакивала мыслишка — почему я ничего не чувствую, неужели былые способности оставили меня?

Сибурианец уже давно углубился хоть и в чахлые, но всё-таки заросли скрюченных слабых деревьев, так что, обернувшись, корабля уже нельзя было увидеть. Дальше медлить становилось слишком чревато, и он, вновь загерметизировав шлем, мысленным усилием активировал двух последних маленьких помощников — микроскопических дронов-убийц, определить наличие которых возле себя было очень проблематично. Жалко, что дальность действия у них невысока, и ресурс не бесконечен, а так бы он сделал это гораздо раньше, но сейчас, похоже, время настало.

Привычно распараллелив сознание, бывший киллер одним из потоков начал анализировать поступающую видеоинформацию и попутно корректировать вектор её получения. Постепенно то, что находилось перед ним, приобретало свои очертания, а ещё через десяток секунд его посланцы смогли обнаружить предмет его охоты. На берегу реки находилось нечто, наполовину выползшее из воды. Внешне с высоты существо напоминало помесь червя и змеи, подобное водилось и на его родной планете, и в данный момент оно совсем не шевелилось. Встроенный в интерфейс нейросети функционал, обработав поступившую информацию, составил карту, после чего Стакс уже относительно спокойно двинулся вперёд.

Приблизившись к не подававшему признаков жизни существу, охотник убрал шлем и прислушался, на первых порах никаких звуков он не уловил. На всякий случай сибурианец зашёл слегка сбоку, стараясь не слишком близко подходить к воде, направил ствол штурмового комплекса на оконечность этого червя, после чего нажал на кнопку и произвел выстрел. Ожидать можно было всего, поэтому бывший киллер приготовился мгновенно открыть огонь при малейшем движении, однако, несмотря на то, что его выстрел натворил дел и разворотил довольно внушительный кусок плоти, он не повлёк за собой абсолютно ничего. Существо по-прежнему не двигалось и, похоже, было мертво, вновь прислушавшись, сибурианец уловил слабое постукивание. Уже смелее подойдя к мёртвой твари, он достал полученный от Девики инструмент и, определив примерное местонахождение улгола, настроил длину светового пучка и произвёл рез, после чего, удовлетворившись результатами своих трудов, попытался оттянуть в сторону наполовину отделившуюся часть. Если бы не хоть и слабенький, но всё-таки экзоскелет, вряд ли бы у него получилось сделать это, и тем не менее он справился, правда, пришлось пережить приступ головной боли, но ему удалось. При этом показалось нутро червяка, и выяснилось, что хребет у него всё-таки есть, по крайней мере, уже возле самой каменистой поверхности берега резак наткнулся на какую-то хрящевую ткань, впрочем, данная проблема не стала преградой для универсального инструмента.

В образовавшемся отверстии появились световые всполохи, видимо, улгол додумался включить прожекторы на своём скафандре. Дальнейшее было делом техники, достать малыша удалось, правда, он попытался оказать сопротивление, похоже, не совсем понимал, что происходит. Вытащив дергающегося товарища наружу, сибурианец ещё некоторое время наблюдал за тем, как он кричит и катается по берегу реки, однако этот дикий порыв вскоре прекратился, и шлем его скафандра открылся. После чего поток малоразборчивой брани вновь хлынул из мелкого ксеноса. Пришлось Стаксу подойти поближе и попытаться утихомирить пыл бедолаги, наступив ему ногой на грудь.

— Успокойся, Зиц, всё уже закончилось!

— Стакс, морда ты тупорылая, ты смоешь с меня эту гадость когда-нибудь⁈ Смой! — заверещал улгол, и сибурианец, недолго думая, поднял тщедушное тельце товарища и потащил его к реке, после чего просто и без затей макнул его головой в воду и несколько раз провёл ладонью по его лицу, а затем наконец-то вытащил его на воздух.

Некоторое время ксенос ещё брыкался, но значительно меньше, и вскоре его речь приобрела относительную осмысленность.

— Больно, как же больно! — завывал ксенос, каждые пару слов вставляя что-то специфическое и, судя по всему, понятное только ему, по крайней мере, аналогов на языке Содружества Стакс не нашёл.

— Если ты не заткнёшься, то вполне вероятно дружки вот этой твари, — он кивнул на распотрошённого монстра, — могут нагрянуть в гости.

Зиц, видимо, уже достаточно оклемался, чтобы взять себя в руки и осмотреться по сторонам, после чего нервно захихикал.

— Похоже, я всё-таки добыл нам мясо!

— Как ты его убил? — проигнорировав высказывание, поинтересовался сибурианец.

— Как-как⁈ Отравил! — с гордостью в голосе признался Зиц.

— Значит, теперь твоя добыча испорчена, даже если изначально её можно было использовать в пищу, — сделал охотник неутешительный вывод.

— Подожди минут десять, и он распадётся без следа.

— Хм, — понимающе промычал Стакс, — что использовал? Лакрид? Цуфалиан?

— Селистан.

— Долбаный идиот. Теперь понятно, почему ты так верещал, мог бы сделать что-нибудь попроще.

— Да вот, как-то не догадался, — огрызнулся малыш.

— Встать сможешь?

— А куда я денусь, ночевать возле этой реки мне теперь уже очень не хочется. Надо было сразу тебя послушаться.

— Вот именно, пойдём.

Зиц поднялся на ноги, а сибурианец тем временем, использовав остатки заряда, вырезал достаточно приличный шмат мяса из той части, где хребта не было, после чего взвалил его на плечо и, убедившись в том, что улгол способен передвигаться, без разговоров двинулся в направлении лагеря.

Уже на подходе к «Ниригару» Стакс заметил неладное, значок на виртуальном экране его нейросети, показывающий привязку штурмового комплекса, самостоятельно деактивировался. А это могло означать только одно — его отключили дистанционно, и единственным разумным, кто имел возможность так сделать, была Девика, которая в данный момент вместе с доктором ожидала его недалеко от аппарели. Панель из открытого шлюза освещала небольшой пятачок возле корабля, и в её неровном свете можно было заметить, что в руках у девушки находится точно такой же ствол, как у Шира, и в данный момент он направлен на двух возвращающихся охотников.

Не подавая виду, сибурианец приблизился и тяжело опустил кусок плоти неизвестного существа на крышку аграфского устройства, где он ещё совсем недавно сидел.

— Господин Шир, потрудитесь объяснить, откуда у вас появилось запрещённое к использованию на территории Содружества оборудование? — холодным тоном поинтересовалась лагрианка.

— Это ты о чём? — попытался уточнить Стакс, хотя уже понял, о чём идёт речь.

— Вы применили дроиды-камикадзе серии «Сахил» или аналогичные, вы же не будете утверждать, что я ошиблась?

— Конечно же, не буду, всё так и есть, достались по случаю, использовал в качестве разведки. А в чем, собственно, проблема?

— Попрошу сдать их во избежание санкций с моей стороны.

— Интересно, а на каком основании я должен это сделать? Это моё личное имущество, — с легкой ухмылкой ответил сибурианец.

— Я являюсь официальным представителем СБС и имею право осуществлять любые процессуальные действия, направленные на соблюдение закона…

— Имеешь, но где? — перебил ее бывший киллер.

— На всей территории Содружества.

— По-моему, ты сейчас сама ответила на свой вопрос, ведь, насколько я понимаю, мы находимся за его пределами. Следовательно, здесь твои законы не работают.

— Это неважно, применение подобных устройств категорически запрещено и небезопасно.

— А, по-моему, очень даже важно. Где бы мы ни находились, ты обязана соблюдать закон, а здесь его нет. Так что и соблюдать нечего. Поэтому предлагаю прекратить бессмысленный разговор и советую снять блокировку с моего ствола, судя по всему, планета очень даже обитаема, по крайней мере, живность на ней есть, и сейчас мы попробуем взять анализ вот с этого куска. Если нам повезёт, то не придётся хлебать тот мерзкий протеиновый коктейль.

— Что это такое было? Кто нас напал? — видимо, осознав, что Стакс прав, переключилась на предложенную тему оперативница.

— Будем считать, что червяк-переросток, скорее всего, нечто среднее между ним и змеёй. По крайней мере, внешне выглядит примерно так. Зиц, сделай анализ.

— А у меня нет такого функционала, воду могу, а здесь нужно специальное оборудование, — растерянно ответил улгол.

— Я могу взять пробу, офицер Шир, — прогудел листр, и не дожидаясь команды, протопал к капсуле.

На одной из его многофункциональных конечностей разблокировался небольшой прибор, после чего он отделил крохотный кусочек плоти и положил его на ровную пластину, а уже через десять секунд сообщил о том, что теоретически данная субстанция не содержит никаких опасных для жизни токсинов и веществ. Правда, и употреблять в пищу её он не рекомендовал, но на этот счёт у сибурианца имелись свои соображения.

Дождавшись положительного результата, он молча направился снова в сторону зарослей, чтобы через пять минут вернуться, таща с собой небольшой ствол засохшего дерева. Под удивленными взглядами Девики и листра охотник достаточно умело соорудил, выкопав ямку и обложив ее булыжниками, крохотный костерок, подпалив его всё тем же резаком, после чего, попросив у лагрианки нож, которым она была экипирована, откромсал несколько ломтей мяса от основного куска. Затем выбрал необходимых размеров плоский камень и положил его на весело потрескивающие дрова, немного подождал, пока он разогреется как следует, и, не обращая ни на кого внимания, деловито стал поджаривать своеобразные стейки. Поначалу он ещё принюхивался к запаху, но после того, как убедился, что тот хоть и специфический, но достаточно приятный, прекратил этим заниматься, сосредоточившись на древнем, как само мироздание, блюде.

Эта планета напомнила ему о доме, в который он так ни разу и не вернулся после того, как решил навсегда порвать с ним. Быть может, зря он тогда так поступил, хотя никогда до этого момента бывший наемный убийца об этом не жалел. Душа Сибура напомнила о себе, показав ему то, чего он лишился, а потом спряталась куда-то.

Минут через десять, убедившись, что мясо как следует прожарено, Стакс отложил готовый кусок в сторону, чтобы он немного дошёл, и водрузил следующий.

— Ты действительно собираешься это есть? — поинтересовалась девушка, когда сибурианец потрогал пальцем первый немного остывший кусок, аккуратно отрезал от него полоску и ещё раз принюхался к сероватому мясу.

— Первая порция охотнику, — процедил ксенос и позвал улгола. — Иди сюда, Зиц, твоя добыча, тебе и пробовать.

— Давай лучше ты, — заискивающе попросил малыш, с опаской поглядывая на протянутую пищу.

— Это твоя добыча, — с угрозой в голосе выдавил из себя сибурианец, по-прежнему протягивая кусочек мяса мелкому пройдохе, — ешь, не стоит обижать дух этой планеты!

— Да какой дух⁈ Я в эту ерунду не верю! А вдруг в нём какие-нибудь паразиты, а у нас тут медицинской капсулы нет! Я не хочу никаких паразитов!

— А знаешь, ты прав. Мне ребята рассказывали, что твои щупальца очень даже съедобны, и вот в них ничего вредного точно нет, — сменил риторику Стакс.

— Я передумал! — пошёл на попятную маленький проныра и, выхватив из рук, наводящего на него ужас товарища, кусочек мяса, затолкал его в рот, после чего принялся интенсивно разжевывать. — Гадость, но есть можно, — выдавил он наконец сквозь зубы.

— Ну, вот и прекрасно, — ухмыльнулся Стакс и, отрезав второй кусок, закинул его в себя.

— Вполне съедобно, листру не предлагаю, им такая пища не подходит, а вот тебя приглашаю присоединиться, — обратился он к девушке. — Добычу надо делить на всех.

— Я как-нибудь обойдусь аварийным пайком, — замотала она головой из стороны в сторону, — меня блевать тянет от одного вида этой мерзости.

— Ну, как знаешь, — философски рассудил сибурианец, после чего нарезал оставшиеся стейки на полоски и меланхолично принялся поглощать их, смотря на догорающие угли.

В болотах Сибура ему приходилось употреблять в пищу и более отвратительные субстанции, чего только не водилось в наполненных миазмами заболоченных заводях, так что в своем желудке он был уверен.

— На ночь я всё-таки предлагаю расположиться внутри корабля, — сказала Девика.

— Пока не вижу причин, — прожевав очередной кусок, отозвался Стакс.

— А я согласен, — пискнул воодушевленный предложением Зиц, — и вообще, можно воспользоваться санитарным блоком? Мне надо смыть с себя всякую гадость, которая осталась после пребывания в кишке этой змеи. Я столько воды натаскал, так что думаю, что заработал хотя бы душ.

— Не возражаю, тем более там встроена система рециркуляции, так что это вполне реально, но только быстро, мне ещё надо покормить моего пассажира, — согласилась лагрианка.

— Понял, — обрадованно взвизгнул улгол и пулей умчался в сторону гостеприимно светящегося переходного шлюза.

— Думаю, мне нет смысла находиться внутри, я прекрасно могу расположиться на внешнем корпусе, — прогудел листр и, трансформировав свои конечности, направился к борту «Ниригару».

— Как хотите, — отозвалась девушка, а потом добавила, обратившись к сибурианцу.

— Если передумаете, то шлюз я блокировать на всякий случай не буду.

Стакс отвечать не стал, тем более что и рот у него был занят, а вместо этого просто кивнул и вновь уставился своими странными, постоянно находящимися в движении глазами в ночь. Он решил, что с утра надо будет сходить и проверить остатки туши, по возможности прихватить ещё мяса, если его не утащит кто-то другой. Костёр почти догорел, оставив после себя только багровые угли, практически не разгоняющие окружающий мрак. Сибурианец поел, и боль в висках немного разжала свои тиски, да и общее самочувствие явно улучшилось, листр молодец, не зря Джон принял его в свой экипаж.

Джон, он совсем рядом, но в то же время будить его сейчас явно не стоит, не в том сибурианец физическом состоянии, чтобы вступать с ним в противоборство. По-тихому убрать тоже не выйдет, тогда придётся уничтожать всех, да и, честно говоря, не возникало у него такого желания. Раз за разом бывший убийца возвращался к последним воспоминаниям, которые у него сохранились, пытался проанализировать собственное поведение, найти тот триггер, вслед за которым он начал исполнять чужую волю. Достаточно быстро разбор выявил ту точку, после которой его поведение изменилось, он прочитал сообщение, оно и сейчас хранилось в памяти нейросети. На всякий случай Стакс всё же уничтожил его во избежание повторной активации.

«Всё-таки меня перепрошили, — размышлял ксенос, — а ведь я заказывал проверку, и она не выявила никаких ментальных закладок. В таком случае уровень того, кто её устанавливал, должен быть гораздо выше нанятых им специалистов, хотя теперь к делу это уже не относится. Рано или поздно придётся поговорить с этим странным хомо, и лучше бы к тому моменту уметь постоять за себя, потому что за его реакцию он сейчас ручаться не может. Благо хоть оружие есть только у него. В любом случае необходимо попытаться реабилитироваться, как ни крути, а этот разумный не раз рисковал жизнью ради тех, кто находился рядом с ним, в том числе и ради него. Странное, конечно, поведение, но достойное уважения. Ночь уже полностью вступила в свои права, интересно, сколько она здесь продлится?» — пронеслось в мыслях сибурианца перед тем, как он вдруг внезапно вновь ощутил нарастание напряжённости.

Казалось, сама планета подсказывала ему о том, что приближается смертельная опасность, похоже, ещё один червяк или змей, кто их разберёт, решил наведаться к совершившим вынужденную аварийную посадку разумным и попробовать их на вкус. Ствол, право использования которого Девика ему всё-таки вернула, мгновенно оказался в руках у бывшего наёмного убийцы, баллистический вычислитель синхронизировался с прицельными приспособлениями оружия, а сам охотник превратился в изваяние, пытаясь почувствовать хоть малейший шорох. Однако его всё не было и не было, но и ощущение опасности не проходило, более того, оно усиливалось. И это было странным, судя по всему, кто-то явно приближался, но пока никаких признаков заметить было невозможно.

Стакс уже собрался применить своих миниатюрных дроидов-убийц и, подняв их повыше, выяснить, нет ли кого поблизости, как внезапно каменистая поверхность под ногами слегка дрогнула, потом ещё и ещё раз. Вибрации оказались неравномерными, но в то же время монотонными.

В проёме переходного шлюза появилась взволнованная лагрианка.

— Что это? — спросила девушка. — Может, опять извержение вулкана?

— Не похоже, думаю, к нам пожаловали гости посерьёзнее того, который решил попробовать Зица на вкус и подавился.

Оперативница, выслушав мнение странного, на ее взгляд, ксеноса, захлопнула шлем и принялась осматриваться по сторонам.

— Звук идёт оттуда, — указала она рукой в том направлении, в котором осталась разрезанная на части туша речного монстра. — Может, ещё один такой где-то рядом? — выдвинула она предположение.

— Как тебя вообще на эту работу взяли? — пробурчал сибурианец. — Любому же идиоту понятно, что это шаги, а то, что попыталось напасть на Зица, так делать точно не может. Что-то идёт к нам, я чувствую это, что-то очень опасное.

— Я сейчас, — подхватилась девушка и скрылась в салоне «Ниригару», чтобы уже через несколько секунд появиться, держа в руках ещё один штурмовой комплекс.

Улгол выходить не стал, его заинтересованная, испуганная, но очень чистая мордочка выглядывала из шлюза, пытаясь оценить степень опасности ситуации. Теперь уже отчётливо можно было различить гулкие неравномерные удары, а ещё через несколько минут послышался треск, и Стакс, не выдержав, сорвался с места. Впереди была добыча, делить которую охотник ни с кем не намеревался. Нет такого существа на Сибуре, к которому он бы не смог подобрать ключ, значит, должен найти его и здесь.

Два микроскопических дроида вылетели из своих зарядных ниш, расположенных на поясе сибурианца, и взмыли вверх, показывая ему в отдельном окне окружающую диспозицию. Дальность действия этих устройств была относительно невелика, и всё-таки одно из них он отправил вперёд, сам же в это время с достаточно приличной скоростью, несмотря на не самое лучшее физическое состояние, продвигался в сторону явно усиливающегося треска. Судя по всему, кто-то прёт на них, не разбирая дороги, прямо сквозь густые заросли, и если они ему не помеха, то, скорее всего, это существо довольно крупное.

Преодолев около шестисот метров достаточно труднопроходимого перелеска, Стакс вынужден был остановиться, потому что передовой дозор, состоящий из одного маленького, но чрезвычайно полезного дроида, сумел показать ему ЭТО. Сразу определить, что же такое он видит, сибурианец не смог, понадобилось поднять дрон повыше, чтобы охватить врага целиком, и, глядя на открывшееся зрелище, опытный охотник вынужден был задуматься.

Размер существа поражал, к какому конкретному виду его можно отнести, понять на данном этапе было сложно, возникало такое ощущение, что на тебя двигается оживший холм, по крайней мере, отчётливо можно было различить, как сверху срываются целые пласты грунта и скальной породы. А вот что под ними, не совсем понятно, но то, что с наскока такую штуку не победить, это совершенно точно. В высоту метров пятнадцать и в диаметре не меньше пятидесяти, а то и больше, пока определить сложно. Каким способом эта махина может передвигаться, тоже непонятно, ведь весить она должна, как полноценный фрегат, и уж вряд ли с чем-то подобным получится справиться с помощью штурмового комплекса. Скорость приближающегося существа невысока, но двигалось оно, не останавливаясь, чахлые растения моментально оказывались погребёнными под этим исполином. Дроид совершил облёт, и на полученном изображении можно было отчётливо различить уходящую в сторону горных пиков просеку. Оценив темп, которым передвигается этот колосс, Стакс пришёл к выводу, что для того, чтобы добраться до «Ниригару» ему потребуется минут пятнадцать, не больше. Вообще странно, почему они так поздно почувствовали сотрясение почвы, по мнению сибурианца, любой шаг этого существа вполне реально ощутить и за несколько километров, значит, надо полагать, оно находилось в спячке где-то поблизости и вот решило очень некстати заглянуть на огонёк. Охотник, выпестованный болотами Сибура, сорвался с места и побежал навстречу чудовищу, никогда прежде он не сталкивался с подобной добычей, и, пожалуй, впервые у него зародилось сомнение в том, что он сможет её заполучить.

Приблизившись метров на пятьдесят, ксенос постарался повнимательнее рассмотреть существо, выявить его слабые стороны и ударить по ним. Единственное, что, на взгляд Стакса, могло остановить передвижение подобного исполина, это повреждение его конечностей, правда, где именно они находятся, увидеть не представлялось возможным. Поэтому сибурианец, слегка пригнувшись, произвёл серию выстрелов по широкому фронту, пытаясь одновременно повредить что-нибудь и разглядеть, при помощи чего конкретно передвигается это гигантское существо. Таких очередей он выпустил несколько, правда, привело это совсем к иному результату, монстр ускорился, и теперь необходимо было выбирать между сомнительными попытками его уничтожить и возвращением назад к поврежденному кораблю. Ведь теперь ему для того, чтобы добраться до «Ниригару», понадобится всего минут семь, да и вряд ли такая преграда его надолго остановит. Скорее всего, он даже не заметит утлое судёнышко.

Поборов желание всё-таки уничтожить монстра, Стакс развернулся и побежал в обратную сторону, и ещё метров за двести до их импровизированного лагеря его передатчик уловил взволнованный голос Девики, которая тоже увидела его в своём окружении и попыталась выяснить, что происходит.

— Надо сваливать! — на бегу крикнул ксенос, наконец-то выбираясь из зарослей. — И побыстрее!

— Да что там такое⁈

— Нет времени объяснять! Корабль может взлететь?

— В данный момент точно нет, топливная система на ремонте, — испуганно ответила лагрианка.

— Значит, придется его оставить и бежать.

— Как бежать, куда? — растерялась девушка. — А «Ниригару»?

— Считай, что его уже нет, а мы поселились на этой планете.

К тому моменту Стакс уже успел добраться до аппарели, возле которой нервно переминалась с ноги на ногу оперативница, и гаркнул, глядя ей прямо в лицо:

— Да очнись ты, дура! Я не шучу, открывай грузовой отсек и вытаскиваем капсулы! У нас есть всего несколько минут!

— Доктор, необходимо срочно вывести наших товарищей из стазиса, а потом побежим и постараемся забраться вон туда, — он указал на достаточно пологий склон речного каньона, который находился по эту сторону русла.

— Да что может нам угрожать в корабле? Успокойтесь, господин Шир!

— Лови файл, — отмахнулся от неё Стакс, и как только такая возможность появилась, сразу же отправил ей видеоизображение, сделанное им самим, когда он пытался повредить двигательную систему гиганта.

— Что это такое? — растерянно спросила девушка.

— Тебя это сейчас волнует⁈ Открывай отсек, мы теряем время!

Оперативница не ответила, её взгляд был устремлён за спину сибурианца, и он прекрасно понимал, что она могла там увидеть. Ведь сейчас с неумолимостью имперского крейсера на них надвигалось нечто, и вот его реальный размер на фоне ночного неба оказал магическое воздействие на лагрианку. Она буквально оцепенела, и это состояние продолжалось до тех пор, пока по её шлему не прилетела достаточно чувствительная затрещина.

— Открывай отсек, у нас почти не осталось времени, — повторил Стакс, понимая, что они уже не успевают.

Но девушка всё-таки смогла взять себя в руки, не зря её готовили к разнообразным жизненным ситуациям, правда, такого почему-то не учли.

Она бросилась к грузовому отсеку, на ходу отдавая команду искину на открытие, и как только бронированная пластина обшивки сдвинулась в сторону, запрыгнула внутрь и отчаянно принялась выталкивать по очереди оставшиеся три капсулы. К тому моменту листр спустился с верхней части обшивки корабля и подключился к этому мероприятию. Дело пошло веселее, все три аграфских устройства оказались снаружи, и Урс приступил к вводу необходимой последовательности команд.

А между тем существо, торившее себе дорогу через заросли, уже оказалось на открытой местности, и его скорость увеличилась. Земля под ногами заходила ходуном, и Стакс окончательно понял, что они не успеют, стазис не может отключиться мгновенно.

— Нет времени! — закричал он. — Постараемся оттащить капсулы как можно дальше, пока стазис не будет снят. Доктор, хватайте вот эти две, — указал он на капсулы, в которых находились Джон Сол и Каур Рорук, — а я потащу вот эту. Девика, не забывай, что у тебя там ещё пассажир, вытаскивай его!

— Я с тобой, — пропищал Зиц и, достаточно ловко выпрыгнув, несмотря на повышенный уровень гравитации, из корабля, жить которому, судя по всему, оставалось недолго, схватился за одну из свободных рукояток и начал помогать сибурианцу оттаскивать капсулу с Бураном.

Времени смотреть на приближающую гигантскую тварь особо не оставалось, как и пытаться ей навредить. Стакс уже убедился, что выстрелы из штурмового комплекса ему, как холору отравленный дротик, поэтому не стоит даже пытаться.

Листр, обладающий достаточно мощным экзоскелетом, подхватил две указанные ему капсулы и потащил, волоча их по каменистой поверхности, в ту сторону, которую ему обозначил офицер Шир, а вот у самого сибурианца процесс спасения товарища сразу же не задался. Видимо, он всё-таки не рассчитал собственных сил, ведь если двигаться без груза Стакс ещё мог, то теперь в полной мере ощутил то, о чём его предупреждал доктор. Прострел в позвоночнике буквально выбил почву у него из-под ног, и ксенос растянулся на подпрыгивающих камнях, скорчившись от дикой боли. Улгол, уцепившийся за вторую рукоятку и помогавший тащить капсулу, был не в состоянии самостоятельно даже сдвинуть её с места, ему самому чуть ногу не придавило во всей этой чехарде. А между тем существо уже добралось до кормовой части «Ниригару», вследствие чего сразу же раздался скрежет металла.

Превозмогая боль, сибурианец смог повернуть голову и ужаснулся, поистине, желания могут породить чудовищ. То, что раньше выглядело, как холм, сейчас раскрылось, превратившись в нечто невообразимое, появились конечности, больше всего похожие на каменные клешни, и вот они в данный момент без особого труда буквально разрывали курьерский корабль пополам, словно он был сделан из бумаги. Благо, что за несколько секунд до этого оперативница смогла буквально вышвырнуть наружу не до конца пришедшего в себя преступника и выпрыгнула сама, после чего, схватив его за шиворот, потащила в сторону.

Стакс попытался встать и встретить монстра огнём, раз уж он раскрылся, но в этот момент улгол, взвизгнув, бросился прочь вслед за прущим, словно танк, экзоскелетом листра, а в то место, где он только что находился, опустилась гигантская клешня, едва не оттяпав ноги самому сибурианцу. Всего мгновение понадобилось этому чудовищу, чтобы аграфское устройство оказалось буквально расплющено. А через секунду Стакс понял, что надо бежать, бежать как можно дальше и не оглядываться ни в коем случае, потому что за ними пришла сама смерть, сама душа планеты пробудилась и пожелала воздать уничтожившим одно из её творений букашкам по заслугам. С трудом ему удалось отползти на несколько метров, причём кое-где пришлось делать это на карачках, а потом он всё-таки смог подняться и, сцепив зубы, побежать вслед за более удачливыми товарищами.

Удалившись метров на пятьдесят, доктор Селим остановился, здраво рассудив, что на некоторое время корабль должен задержать напавшее на них существо, да и тащить за собой весьма нелёгкие капсулы даже для него было непросто, тем более когда поверхность норовит уйти из-под ног. Гироскопические системы скафандра пока ещё спасают, компенсируя хаотичные толчки, но по мере возрастания угла подъема появляются трудности. Увидев, что стазис снят, Урс принялся заканчивать процедуру, после чего рывком дернул на себя крышки капсул и стал дожидаться полноценного пробуждения тех, кому ему удалось вытащить.