Цветок Альмонда

Глава 3

Последний раз в поместье ди Кальпо Рия была несколько лет назад. Тогда Алекс только начал работы по реставрации — он хотел вернуть тому первозданный вид, изменившийся за те годы, что поместьем владел сначала его дед, а потом отец. Оба не сильно переживали за внешний вид окружающего их мира. Их больше интересовало, как увеличить и так неплохое состояние семьи ди Кальпо. Им, конечно, это удалось, но само поместье пришло в упадок, в отличие от прилегающих территорий, в которые мужчины вкладывали баснословные деньги, чтобы земли приносили доход.

Нет, поместье не разваливалось от малейшего дуновения ветерка, но и устраивать в нем светские приемы не рекомендовалось. Алекс же постарался найти баланс, чтобы и с землями, и с поместьем все было в порядке. И, судя по всему, ему это удалось.

Сейчас внешний вид поместья даже не напоминал о том, что когда-то мозаика на арке парадного входа облупилась и даже вблизи не возможно было понять, что же было на ней изображено, а пара окон на внешнем фасаде здания отсутствовали, хоть и на верхних этажах.

Благодаря тому, что на дворе было лето, девушка в полной мере смогла оценить и старания садовника ди Кальпо — аккуратные цветущие клумбы, перемежающиеся с фигурно обрезанными кустами, окружали здание, переходя с другой стороны в живой лабиринт. По крайней мере, девушка надеялась, что он там все еще есть. Она помнила, как часто они с братом и его друзьями играли в этом лабиринте. И малышке-Рие всегда очень хотелось, чтобы ее нашел Алекс, но, на ее несчастье, чаще всего девочку находил Кай. Сейчас она тоже не отказалась бы потеряться в этом лабиринте. Желательно вместе с его хозяином.

Аджионти тряхнула головой, отгоняя от себя ненужные мысли, и последовала за хозяином поместья вверх по внушительным ступеням парадного входа. Дверь им уже открыли.

— Здравствуй, Белтон, — улыбнулась она старому дворецкому, смотревшему на нее также невозмутимо, как и всегда.

Иногда Рие казалось, что Белтон не умеет испытывать чувств вообще. Если бы она не знала лучше, то могла бы допустить мысль, что Белтон — это кукла или голем, которого оживила рука сумасшедшего хозяина, с настолько невозмутимым видом дворецкий встречал и их проказы, и пьяных гостей, и вообще какие-либо изменения в его жизни, включая смену хозяев, которые каждый по своему видели судьбу и жизнь поместья, и под каждого из которых ему приходилось подстраиваться.

— Добрый день, леди Рия, — кивнул дворецкий и перевел невозмутимый взгляд на хозяина, с которым поздоровался ранее.

Единственное, что смогла добиться от него девушка — это называть ее по имени. Ей было до жути неудобно, когда человек, чью одежду они с братом однажды подпалили, и который не сообщил о проделке двух разбаловавшихся господ ни их родителям, ни членам семьи, где он служил, называет ее полным титулом.

— Белтон, приготовь для леди пурпурную комнату, она останется на некоторое время у нас, — дал распоряжение Алекс и повел девушку в свой рабочий кабинет.

— Как ты объяснишь мое появление здесь? — спросила она, присаживаясь в одно из кресел и с благодарностью беря из рук Алекса бокал с каким-то согревающим напитком.

После встречи в лесу девушку до сих пор периодически пробирала дрожь, но она старалась думать о чем угодно, лишь бы не о существе, а также о том, что оно от нее хочет. И что оно еще вернется, чтобы услышать ее ответ. Правда, ответ оно примет только тот, который его устроит. И Рия, и Алекс это прекрасно понимали. Они только не знали, сколько времени им было дано на раздумья.

Налив себе в бокал напиток гораздо крепче, чем тот, что он дал Рие, Алекс с мягкой улыбкой повернулся к девушке и присел рядом с ней.

— Лучшим объяснением станет ремонт вашего поместья. Якобы Марко эгоистично решил, что пока он на задании, надо бы привести его в порядок, а ты можешь некоторое время пожить под крышей его лучшего друга, по совместительству являющего твоим магическим опекуном, из чего следует, что твоей чести ничего не угрожает.

— Ты не являешься моим магическим опекуном, — Рия недоуменно посмотрела на него, пытаясь понять, правильно ли все услышала.

Ее магическим опекуном была бабушка — наиболее близкий для нее человек с похожими способностями. В обязанности магических опекунов входило обучение подопечного, а также его защита. Не только жизни, но и целомудрия в случае с девушками. Поэтому как правило в опекуны выбирали ближайших родственников, но никак не представителей противоположного пола, да еще сильной стороной которых является боевая магия, тогда как «специальностью» Рии было созидание.

— Но ведь никто об этом не знает, — подмигнул ей Алекс, — твоя бабушка находится на другом краю Империи и игнорирует любые магические средства связи, предпочитая узнавать новости из первых уст. Так что пока до нее дойдут слухи, все уже вернется на круги своя.

Рия не была удивлена такой его осведомленности подробностями поведения бабушки. Помимо того, что Алекс давно знал их семью, бабуля всегда заявляла, что магия сильно переоценена. Что, правда, не мешало ей использовать магию в своих личных целях, включая перемещения с помощью порталов или несложные заклинания, чтобы ее любимые розы никогда не увядали. Девушка лишь понадеялась, что его слова о том, что все скоро закончится, окажутся правдой.

Алекс же со своей стороны не стал уточнять, что помимо уже озвученных ее брату целей по сохранению ее безопасности, он преследует и свои собственные, о которых пока и сам предпочитал не слишком задумываться.

Вместо этого, молодой человек все же решил обсудить с девушкой их неожиданного посетителя в лесу, а также договориться о том, когда будет лучше отправиться в храм за необходимой им информацией. Конечно, чем раньше они это сделают, тем лучше, но и настаивать он не станет. Алекс видел, что Рия до сих пор полностью не пришла в себя, после встречи с Нижним миром, и не хотел, чтобы она снова переживала те неприятные минуты.

Но девушка сама завела об этом разговор:

— Мне не хочется об этом думать, но надо решить, что ответить существу, пока оно вновь нас не посетило.

Ди Кальпо кивнул и посмотрел на незажжённый камин.

— Мне кажется, — медленно начал он, — что самым лучшим вариантом для тебя будет… согласиться.

Рия вздрогнула и крепче сжала в руках бокал. Она догадывалась, что именно таким будет его ответ. Не только, из-за терзавшего их обоих любопытства, но и из-за того, что вряд ли существо примет какой-либо другой. Еще в лесу она почувствовала, что данная им передышка была чисто формальной. Существо было абсолютно уверено в ее положительном ответе. Возможно, из-за того, что надо быть полной дурой, чтобы отказать тому, кто мог при желании ее спокойно уничтожить, а может и потому, что он уловил охвативший ее на краткий миг азарт от поступившего предложения. Девушка живо представила, чем может обернуться ее согласие — возможностью хоть на краткое время сбежать от окружавших ее проблем, от всех этих обезумевших в желании получить за ее счет побольше денег лордов.

— Ты прав, — вздохнула она, ставя бокал на ближайший столик и подходя к окну.

Да, он был все еще на месте. Из окна кабинета ди Кальпо было хорошо видно раскинувшийся на несколько акров лабиринт из живых кустов, перемежавшихся с высокими деревьями. Насколько Рия помнила, внутри лабиринта были также пара фонтанов и статуи бывших правителей их Империи.

— Но на что именно я соглашаюсь?

Девушка повернулась и вздрогнула, Алекс стоял прямо за ней. Она не слышала, как он подошел, что в принципе не удивительно. Пол в кабинете был устлан карнадским ковром — пушистым и глушившим любые звуки. Да и работа ди Кальпо предполагала незаметность при передвижении и во время слежки за объектом.

Алекс положил руки на плечи девушки и чуть их сжал, ловя ее взгляд и пытаясь через него передать уверенность в том, что все будет хорошо, что они справятся, а также то, что он ее ни в коем случае не оставит в одиночестве.

— Мы обязательно узнаем, что оно хочет, не переживай, и узнаем это до того, как оно вновь явится за своим ответом.

Рия кивнула и впервые за все время поддавшись своим желаниям, сделала шаг в его сторону и прижалась к Алексу, надеясь, что его близость сможет утихомирить панику, охватывавшую ее каждый раз, когда в памяти всплывало бесформенное пятно, окруженное клочьями черного тумана. Несмотря на то, что встреча была менее часа назад, она уже плохо помнила, как выглядело существо. Словно что-то стирало его из ее памяти, оставляя только сказанные им слова.

Молодой человек обнял ее и крепче прижал к себе, девушку тут же окружило теплым коконом, приносящим спокойствие и умиротворение. Она улыбнулась, почувствовав потоки исходившей от него энергии, Алекс пытался хоть как-то ее успокоить, и у него это довольно хорошо получалось.

Ди Кальпо глубоко вдохнул аромат Рии и улыбнулся, пользуясь тем, что девушка этого видеть сейчас не может. Его не отпускало ощущение правильности происходящего, но Алекс не смог бы описать точно чувства, ворочающиеся у него в груди, когда он прижимал к себе это хрупкое создание. Это были и нежность, и радость, и желание защитить, спрятать от окружающего мира и никогда не отпускать, а также сделать все, чтобы она всегда улыбалась и была счастлива. Определенно он знал только одно — пора перестать обманывать и себя, и окружающих. А еще поговорить с одним очень назойливым бароном, показать ему, что его назойливость надо бы направить в более благое русло, чем приставания к не интересующимся им девушкам.

— Давай посетим библиотеку сегодня? — пробормотала куда-то ему в шею Рия.

— Хорошо, — согласился Алекс, не размыкая объятий.

Оборвав связь с ди Кальпо, Кай заинтересовано посмотрел на Марко:

— О чем вы говорили с Алексом? И почему ты так легко согласился на проживание Рии в его доме?

Марко покачал головой, не зная, что именно ответить другу и прокручивая в голове свершившийся диалог.

— Ты же знаешь, что это наилучший вариант, — раздался у него в голове голос друга. Аджионти внимательнее посмотрел на Алекса, оценивая и то, как осторожно он обнимает его сестру, и вспоминая, с какой нежностью тот обычно смотрит на Рию.

— Я также прекрасно знаю, чем это может закончиться, хоть ты и сам сейчас в этом не готов признаться, — ответил он, вновь переводя взгляд на друга.

— Ничем, что может принести ей вред, — парировал Александр.

— Я в этом очень сильно не уверен, — едва заметно покачал головой Марко и чуть нахмурился.

— Послушай, мы с тобой оба видели, чем заканчиваются сделки с Нижним миром, даже самые удачные. Она одна не справится. Я нужен ей.

— Также, как и Императору, — хмыкнул Аджионти, — твое внимание будет рассредоточено. Нельзя успешно заниматься двумя делами сразу.

— Рия всегда будет для меня в приоритете, — ответил Александр.

— Ты сам-то в это веришь? — мысленно расхохотался Марко. — У Императора окончательно снесло крышу. Если ты в ближайшее время не принесешь ему хоть какие-то положительные известия, то никакие прошлые заслуги тебя не спасут.

— О том, какие новости я принесу Императору, полностью зависит от вас с Каем, — невозмутимо ответил ди Кальпо. — А для всего света сочиним легенду — ты якобы решил устроить в поместье ремонт, а я как магический опекун Рии и твой лучший друг предложил ей пожить у себя.

— Как быстро ты все придумал, — скептически протянул Аджионти.

— У тебя есть иные предложения?

Некоторое время Марко ничего не отвечал другу, пытаясь найти другое решение внезапно возникшей перед ними проблемы, но не смог. Алекс действительно был одним из немногих людей, которым он мог доверить безопасность своей сестры после гибели родителей. Точнее, таких людей было всего трое — он, Кай и Александр. К тому же, ди Кальпо был прав, сделки с Нижним миром никогда ничем хорошим для одной из сторон не заканчивались. С другой стороны, он еще ни разу не слышал, чтобы представитель Нижнего мира сам предлагал эту сделку. Обычно просящим выступал человек, а дальше все происходило, как в историях с джинном — ты получаешь, что просил, но лишаешься гораздо большего. К тому же, путь в столицу Империи займет у них с Каем как минимум неделю, ведь не из всех точек Империи можно построить межпространственные порталы, а за это время могло произойти все, что угодно.

Так и не найдя альтернативного решения, способного как-то помочь его сестре, Марко согласился с другом.

— Не то, чтобы легко, — пожал плечами Аджионти, отвечая Каю, — но другого выхода я и правда не вижу.

Кай кивнул и повернулся в сторону храма. На первый взгляд ничего не изменилось, храм стоял на том же месте, окруженный теми же деревьями, но что-то не давало Легато покоя. Словно окружавшая храм аура неуловимо изменилась.

— Ты ничего не чувствуешь? — спросил он Марко, отрывая того от занимавших его мыслей.

Аджионти внимательно осмотрел храм и прилегающую к нему небольшую постройку, пытаясь почувствовать малейшие изменения в окружающем мире, а также то, что стало причиной этих самых изменений, но ничего не уловил.

— Ты чем-то встревожен, в остальном все в порядке, — сказал он, поворачиваясь к Каю.

Легато вздохнул и сделал пару шагов в сторону входа в храм:

— Пойдем, надо закончить начатое.

Марко последовал за другом, на ходу отмечая изменившуюся походку Легато. Кай крался ко входу словно хищник, почуявший добычу и боявшийся ее спугнуть. Обычно он так действовал перед нападением на кого-то, но вокруг них никого не было, кроме пары зверушек, пробежавших друг за другом и даже не посмотревших в их сторону.

Кай осторожно вошел внутрь, тут тоже все было по-прежнему. Казалось, что даже пылинки, висящие в воздухе, не сдвинулись ни на миллиметр. Внезапно тишину храма нарушил громкий треск отвалившихся от противоположной входу стены камней. Смотревший до этого в другую сторону Марко повернулся на звук, одновременно вскидывая щит, окруживший его и Кая плотной стеной. Но вслед за обвалом больше ничего не происходило.

— Ты когда-нибудь такое видел? — удивленно воскликнул Легато, всматриваясь в проем, когда пыль осела и стало видно то, что находилось за стеной.

— Нет, — Марко встал рядом с другом, сдвигая немного щит вперед и не спеша его убирать. Мало ли что…

Взору двух друзей предстала небольшая ниша с алтарем внутри. На алтарь откуда-то падал столб света, но снаружи было пасмурно, и ветви деревьев довольно плотно прилегали друг к другу, образуя своего рода крышу над храмом, сквозь которую не просачивался даже маленький лучик, не то, что целый столб. От попадавшего на алтарь света тот играл всеми цветами радуги, отчего друзья не сразу заметили лежащий на алтаре браслет. Никаких украшений на нем не было, только надпись: «In aeternum».

Несмотря на то, что и Кай, и Марко стояли довольно далеко от алтаря, оба четко видели вспыхнувшую на мгновение надпись. Молодые люди переглянулись и одновременно двинулись в сторону алтаря, осторожно обходя дыры в полу, которых из-за обвала стало еще больше.

Когда они подошли ближе, сияние от алтаря стало сильнее. Кай пропустил Аджионти вперед, чтобы тот мог изучить их находку. Из тройки друзей лишь Марко обладал необходимыми навыками для обнаружения потенциально опасных магических предметов.

— Что чувствуешь? — через некоторое время спросил Кай, когда ждать стало невыносимо.

— Ничего, — буркнул Марко не открывая глаз.

— То есть нашим жизням ничего не угрожает? — решил уточнить Легато, по опыту зная, что из уст Марко «ничего» может означать многое.

— Возможно, возможно и нет, — пожал плечами Аджионти, отходя от алтаря. — Я чувствую только тепло, но это абсолютно ничего не значит.

Кай пробурчал что-то невразумительное и, обойдя Марко, пошел к алтарю. С каждым его шагом сияние становилось все ярче, но, когда он подошел вплотную, оно погасло, позволяя внимательнее рассмотреть лежащий на нем браслет.

Но и при ближайшем рассмотрении, браслет не представлял из себя ничего особенного — разве что крупный, из чистого золота. И слишком узкий, чтобы налезть даже на изящную женскую ручку, что уж говорить про мужскую.

— Мне кажется, что он на ребенка, — пробормотал Марко, тоже подошедший ближе. — А еще мне кажется, что нам не стоит его трогать.

— Как много тебе кажется, — фыркнул Кай, но и он не спешил брать браслет в руки.

— Я достаточно видел на этой работе, чтобы знать — не все вещи стоит тревожить и переносить с места на место, — парировал Аджионти, оглядываясь.

Он почувствовал легкое дуновение, словно кто-то дышал ему в затылок, но в храме по-прежнему были лишь он и Кай. Благодаря работе его редко покидало хладнокровие, даже в ситуациях, когда дело касалось жизни и смерти, да и когда ты с детства окружен магией, перестаешь обращать внимание на такие мелочи, как внезапные всплески энергетических полей или неизвестно откуда берущиеся звуки. Рано или поздно всему находится объяснение — решившие пошалить духи или кто-нибудь из Нижнего мира. Но в этот раз Марко стало не по себе и у него появилось дикое желание оказаться подальше от этого заброшенного храма и еще дальше — от лежащего на алтаре браслета.