Цветок Альмонда

Глава 14

Ди Кальпо склонив голову сидел на опушке леса, куда он вышел, когда совсем отчаялся понять, в какую именно сторону унесло Рию. Дьявол, Светлый и все боги! Как он мог ее упустить? Надо было привязать ее к себе веревкой. Держать крепче. Воспользоваться магией, в конце концов. На кой черт ему все силы, которыми его снабдил Император за хорошую службу, если он не пользуется ими в тот момент, когда они особенно нужны?

Молодой человек посмотрел на садящееся солнце, успокоившиеся деревья. Не шевелились даже маленькие листики на верхушках. От набиравшей силу всего час назад грозы не осталось даже воспоминания.

— Ну, и чего мы сидим? Кого ждем?

Справа от него воздух подернулся рябью и из открывшегося портала, в который было видно огромный зал, украшенный цветами, ряды стульев и какой-то помост в дальнем конце, вышел демон.

— Собирайся, — кивнул он вскочившему со своего места Александру, — пора это все заканчивать.

— Кто ты? — не сдвинулся с места ди Кальпо, на этот раз догадавшись воспользоваться своей силой и кинув в демона небольшой огненный шар, с успехом, впрочем, им отбитый.

Ирвис тяжело вздохнул, что-то пробормотал про неблагодарных людей и незаметным человеческому глазу движением оказался напротив молодого человека и схватил его за горло, чуть сжав, несильно, убивать его не входило в планы демона.

Алекс захрипел, сжал державшую его лапу, пытаясь отодрать ее от своего горла, но безуспешно. Воздуха стало катастрофически не хватать, но он отчетливо слышал каждое слово, которое прошипел ему на уход демон.

— Я — тот, кто выполнил сегодня твою работу и спас Императора; тот, кто вот уже длительное время помогает тебе и твоей зазнобе выполнить свою работу; а еще тот, кому уже осточертело возиться с людьми и организовывать свадьбу Князя. Поэтому слушай меня внимательно и не рыпайся. Ты сейчас отправишься в Тронный Зал и будешь смирно сидеть в дальнем ряду, ожидая начало торжества, а я пока, в очередной раз, помогу тебе — и доставлю твою невесту в целости и сохранности.

Ирвис ослабил хватку, выпуская ди Кальпо. Тот отошел от разъяренного демона на несколько шагов, потирая горло.

— Иди, — тот сильно толкнул молодого человека во все еще открытый портал, а сам построил новый — ближе к арке.

Александр, споткнувшись, вывалился из портала, по пути опрокинув пару стульев. Встал, огляделся. Он находился в том самом зале, который уже мельком успел увидеть, когда в лесу появился демон. Сейчас он казался еще больше. Бесконечные ряды стульев, разделенные красной дорожкой из… это что — кровь?

Ди Кальпо содрогнулся, отодвинувшись от державшейся с помощью магии кровавой дорожки. Если это зал, в котором будет проходит свадьба, то по ней должна будет пройти невеста? Какой-то кошмар…

Осознание, что он находится в Нижнем мире и был таким оригинальным способом приглашен на свадьбу Великого Князя, на некоторое время отодвинуло беспокойство за Рию, но вскоре оно вновь подняло голову. Стараясь как можно дальше держаться от середины зала (не дай Светлый он ступит на эту дорожку), он словно дикий зверь ходил между рядами, не находя себе места.

— Где же ты, девочка моя? — прошептал он, подняв голову, попытался разглядеть свод, но не смог. Видно было только темноту. Света тусклых свечей, стоявших по периметру, не хватало.

Двери зала распахнулись, отвлекая его от созерцания узоров на стенах — какие-то пытки, битвы, сплошная смерть, и в Тронный Зал вошла женщина, которую Александр ди Кальпо меньше всего ожидал сейчас увидеть. Ириада… Императрица… бережно держащая на руках ребенка.

Александр пристально рассматривал лицо, изученное им до последней морщинки, что были запечатлены на портретах. Одно время после ее исчезновения, он думал, что если не будет до малейшей детали знать, как она выглядит, то не сможет найти. Точнее, узнать, если найдет. А Император ему точно не простит, если он найдет его жену и упустит, потому что не будет уверен в ее… подлинности, так сказать.

Женщина медленно прошла внутрь, с удивлением рассматривая молодого человека. Светлый, как же он изменился. Последний раз, когда она видела Александра, тот только ступил в должность и был еще немного наивным, с восторженным блеском в глазах. Да, на тот момент его отец уже умер, оставив в наследство разваливающееся поместье, но Алекс был слишком юным, чтобы осознать весь груз свалившейся на него ответственности. Талантливым, хорошим руководителем, перспективным, но юным.

Сейчас же перед ней стоял мужчина, с серьезным, настороженным взглядом. Оглядывающий ее с ног до головы и, видимо, до сих пор не решивший — она это или не она.

— Здравствуйте, Александр, — поприветствовала она его, когда дверь в Зал тихо закрылась, и удобнее устраивая на руках сына.

— Императрица… — потрясенно прошептал ди Кальпо, неуверенно кланяясь, но не сводя с нее взгляда. — Не о… — прокашлялся, взял себя в руки, — не ожидал вас тут увидеть.

— Я вас тоже, — чуть улыбнулась Ириада, подходя ближе, с таким же интересом изучая своего собеседника — шутка ли, первый человек, которого она видела за последние несколько месяцев, — но очень рада. Если это действительно вы, — чуть прищурилась. Сомнения, что демоны решили так подшутить над бедной женщиной, уже начали прокрадываться в голову.

Александр улыбнулся, понимая опасения Императрицы, но не зная, как доказать ей свою подлинность. Вместо этого он решил сосредоточить внимание на свертке, лежащим в ее руках. Из вороха одеял на него пристально смотрели глаза Императора. В остальном малыш был точной копией матери. Алекс не был уверен, что такие тонкие черты будут плюсом для мальчика, но озвучивать свои мысли Императрице точно не собирался.

— Я рад, что с вами обоими все в порядке, — сказал молодой человек, вновь поднимая на нее взгляд и замечая, как ее медленно отпускает напряжение. — Но вот только, как нам отсюда выбраться? — он хотел было двинуться в сторону главных дверей, попытаться открыть их и поискать выход, но Ириада остановила Александра, осторожно взяв за руку.

— Князь сказал, что он отпустит нас после свадьбы.

Ди Кальпо недоверчиво посмотрел на Императрицу.

— И вы ему верите?

— Приходится, — вздохнула Ириада, присаживаясь на ближайший стул. Стоять у нее уже сил не было. — Пока что он не сделал мне ничего плохого…

— Кроме того, что похитил вас несколько лет назад? — перебил ее Алекс, скептически подняв одну бровь.

Женщина криво улыбнулась и кивнула:

— Кроме этого. Но я жива, с моим сыном все в порядке. И у меня нет оснований… постой, — до нее дошел полный смысл слов ди Кальпо, и Императрица широко раскрытыми от удивления глазами посмотрела на молодого человека, — как это несколько лет? Меня же не было всего несколько месяцев…

Александр покачал головой.

— К сожалению, нет, может, тут и прошло пару месяцев, но наверху это были несколько лет.

— Светлый… — ахнула она, прижимая к себе завозившегося сына, — как же… как Рейн?

Ее собеседник с грустью посмотрел на нее, в его взгляде ясно читалось сочувствие. Предчувствие чего-то нехорошего расползалось внутри нее, замораживая внутренности, заставляя мелко дрожать. Она даже представить себе не могла, что чувствовал муж на протяжении нескольких лет, что ее не было. Она бы лично сошла с ума. Что же стало с ним?

— Ему станет легче, когда вы окажетесь с ним рядом, — стараясь быть оптимистом, произнес Александр, садясь рядом с Императрицей.

— Надеюсь, — прошептала женщина, смотря на дверь, ведущую в Зал, надеясь, что она сейчас откроется, впуская бесконечное множество гостей, для которых были приготовлены все эти стулья. Как же ей хотелось, чтобы эта свадьба уже, наконец, закончилась.

Ирвис с удовольствием наблюдал за побледневшим Слаем, когда вместо привычного облика его брат стал демоном. Не было для него большей радости, чем видеть эльфа в неудобном положении.

Слай же чувствовал себя полным идиотом. Сколько времени он считал, что может помочь брату, а тот окончательно сошел с ума? Даже Король ничего не понял. Какими же… людьми… недалекими и тупыми они были.

— Не стоит заниматься самобичеванием, — хихикнул Ирвис, подходя к одному из своих заклятых врагов. — Я тоже не сразу понял, что наш дорогой Алкер связался с вашим братом и слился с ним воедино, даже несколько раз проверял темницу, удостоверяясь в том, что он все еще в ней сидит.

Эльф недовольно посмотрел на вышедшего из темноты демона. Только его здесь не хватало для полного счастья.

— Что ты здесь делаешь?

— Выполняю свою работу, — пожал плечами демон, щелкая хлыстом и опутывая им ноги Алкера-Слея, застывшего в ступоре от неожиданности при появлении Ирвиса. Одно резкое движение, и демон-эльф уже лежит на земле, опутанный по рукам и ногам, а рот ему закрывает кляп из опавших листьев.

Марко наблюдал, как существо, терроризировавшее его сестру и заставившее ее отправиться в самую гущу леса, проваливается в открывшийся портал и удовлетворенно улыбался. Аджионти на какой-то миг испугался, что им придется сражаться с демоном, а при отсутствии основных их магических сил, да и без Алекса, это было бы сложновато. К тому же, пришлось бы постоянно следить за Рией, защитный купол над аркой, не дававший пройти никому, кроме невинных дев, вряд ли защитил бы ее, если бы в нее полетел огненный шар.

Кай в это же время настороженно смотрел за беседовавшими эльфом и демоном. Ситуация Легато нравилась все меньше и меньше. Да, благодаря вовремя появившемуся Ирвису (он был уверен, что этот демон именно тот, кто вылечил Императора и про которого говорила старуха) им удалось без проблем избавиться от существа. Кай также надеялся, что их сделка с Рией была аннулирована, как только девушка взяла в руки кубок, вот только… где, черт возьми, Алекс? Они должны были встретиться здесь все вместе. Если, конечно, эльф их не обманул. И как им отсюда теперь уйти? И что делать со всеми этими артефактами?

— Вы скоро все поймете, — бросил ему Ирвис, не переставая смотреть на Слая, ведя с ним бессловесный диалог.

Кай и Марко посмотрели на потерянную Рию, до сих пор стоящую рядом с алтарем. Аджионти махнул сестре рукой, подзывая к себе поближе, но остановил, когда девушка оказалась у барьера.

— Стой пока тут, по крайней мере они не смогут так до тебя дотянуться, — тихо сказал ей Кай, делая несколько шагов в сторону и прикрывая девушку собой.

Ирвис хмыкнул, заметив его движение. С одной стороны, такая храбрость была похвальна, с другой — глупа. Ни один из этих двоих ничего ни с ним, ни со Слаем сделать не сможет. Арка и лес практически полностью блокировали их магию, да и противостоять эльфу и демону одновременно — та еще задача для человека. Даже, когда у него присутствуют силы.

Слай махнул рукой, почувствовав снова начавший усиливаться ветер. Приготовления к свадьбе теперь точно закончились. И если кубок, Цветок и кольцо не окажутся в ближайшее время в руках Князя, он может начать их искать. Когда такое произошло во время последней свадьбы, прошлый Князь в ярости спалил пол-леса. Допустить такое в этот раз Слай не мог.

— Забирай девчонку, этих, и проваливайте из моего леса, — кинул он Ирвису, отходя от арки и скрываясь среди деревьев. Ему еще предстоял долгий разговор с Королем, и как объяснить старику, что ему пришлось, ради их же безопасности, отдать чашу, он еще не придумал.

— Вообще-то, этот лес не твой, — крикнул ему вдогонку демон, и с удовлетворенной улыбкой повернулся к Рие, Марко и Каю. — Удачно мы в этот раз все провернули, — он потер лапы, сооружая очередной портал. — В тот раз все закончилось плачевно.

— В тот раз? — одними губами спросила Рия, переглядываясь с братом. Тот пожал плечами.

— Все потом, все потом, — отмахнулся Ирвис, — проходите, свадьба скоро начнется, а мне еще элексир необходимо приготовить. Не стоит мешкать и злить Князя. Хотя, в этот раз я считаю, что Селена страшнее Князя, — задумчиво потер он подбородок, приглашающим жестом предлагая молодым людям пройти в портал.

Марко и Кай собирались было отказаться, пока демон им не объяснит хоть что-то, но Рия, заметив в портале Александра, тут же рванула к нему, не допуская даже мысли, что это мог быть мираж.

— Алекс, — крикнула девушка и кинулась ему на шею, крепко сжимая и выпуская из рук все, что держала.

Кубок откатился под стул, на котором сидела Императрица, цветок плавно спланировал на пол, а вот кольцо Ирвис, шагнувший в портал следом за девушкой, поймать успел.

— Сумасшедшие влюбленные, — фыркнул демон, подкидывая на руке кольцо.

Краем глаза наблюдая за нацеловывающей Александра девушкой, он поднял с пола цветок, взял из рук Императрицы кубок и, не говоря больше ни слова, вышел из Зала. Не до них сейчас.

Марко и Кай, выругавшись, вышли из портала после демона и огляделись вокруг. Огромный зал, готовый к торжеству. Часть стульев уже были заняты гостями, большинство из которых не обращало на людей никакого внимания. Правда, были и те, кто с интересом их разглядывали. Причем, с каким-то гастрономическим.

Кай содрогнулся и подошел к Александру. Похлопав того по плечу, заставил оторваться от Рии.

— Потом нацелуетесь, надо уходить отсюда.

— И я рад тебя видеть, — обнял его ди Кальпо, продолжая одной рукой прижимать к себе невесту. После случившегося в лесу, он не собирался ее отпускать ни на мгновенье. По крайней мере до тех пор, пока они не окажутся в безопасности — в его поместье, желательно в его комнате. Еще желательнее — на его кровати. — Вот только пока свадьба не закончится, мы отсюда не выйдем, — сказал он, отгоняя от себя неуместные мысли. — По крайней мере, если верить его величеству, — дернул головой в сторону сидящей на стуле Императрицы, и с улыбкой наблюдающей за обнимающейся парой.

Легато ошарашенно посмотрел на Императрицу и заторможенно поклонился. За ним поклонился Аджионти. Рия же, как могла, учитывая все еще державшего ее Алекса, присела в реверансе. Пытаться вырваться из его крепкой хватки было невозможно, рука, обнимающая ее, была стальной. Правда, даже ради Императрицы, которую никто не ожидал увидеть живой, кроме разве что Императора, она не хотела, чтобы ди Кальпо ее отпускал.

— Присаживайтесь, молодые люди, — склонила голову в легком кивке Ириада и показала на стоящие рядом с ней стулья. — Свадьба скоро начнется.

— Честно говоря, — проворчал Легато, тем не менее присаживаясь, — мне безумно хочется узнать, что же тут происходит? И какого дьявола мы бегали по этому проклятому лесу на протяжении нескольких суток?

— Мне вот тоже хочется узнать, что происходит, — сказал молчавший до этого Марко, с прищуром глядя на руку Александра, лежавшую на талии его сестры.

Конечно, Аджионти был рад за них двоих, но вот только он не успел переварить новость о том, что его любимая сестренка в ближайшее время выйдет за муж за одного из его лучших друзей, а ему об этом сообщил какой-то эльф. Да и благословение он не давал.

Рия смущенно вспыхнула и в этот раз все-таки постаралась отстраниться от Александра, но он не пустил. Да еще и поцеловал в щеку. Девушка возмущенно посмотрела на жениха, тот лишь улыбнулся и заговорщицки ей подмигнул.

— Я люблю ее, — просто сказал Алекс, твердо глядя в глаза давнему другу, — об остальном поговорим потом.

Марко открыл было рот, чтобы что-то сказать, но двери в Тронный Зал в очередной раз распахнулись, впуская последнюю волну гостей, замыкал которую переодевшийся в какой-то непонятный балахон Ирвис. Видимо, это было что-то вроде праздничного наряда. Странный, конечно, похож на облачение храмовых монахов, вот только усыпан он был весь теми же рунами, что Рия видела на колоннах арки.

Ириада удовлетворенно улыбнулась. Все гости пришли. Скоро свадьба пройдет, и она окажется дома. Наконец-то…