Цветок Альмонда

Глава 10

Марко с разочарованным вздохом опустился на ближайший камень. Они уже несколько часов пытались выбраться из пещеры, но раз за разом натыкались на тупики. Создавалось ощущение, что из каменного лабиринта, в который их затащил Слей, совершенно не было выхода. Но Аджионти не хотел этого признавать, как минимум потому, что смерть в темной пещере не входила в его планы.

— У нас остался еще один непроверенный поворот, — тихо сказал Кай, оглядываясь вокруг. Не очень ему хотелось вновь встретиться со Слеем, маниакальный блеск в глазах эльфа не понравился Легато. Хотя Кай прекрасно осознавал, что если последний захочет внезапно перед ними появиться, ничто помешать ему не сможет.

Напрягало и то, что он не мог почувствовать направление, в котором им надо было двигаться. Опять. Как же ему надоело терять свои силы. И ему до чертиков надоел уже этот лес. И вообще вся ситуация.

— Пойдем, — он стукнул Марко по плечу, проходя мимо. — Нечего рассиживаться. Если слова Слея правда, то Рия и Алекс скоро окажутся тут. И нам надо с ними встретиться.

— Мы не сможем с ними встретиться, если не выберемся отсюда, — пробурчал Марко, поднимаясь.

— Поэтому нам надо найти выход, — хлопнул в ладоши Кай, нагибаясь, чтобы протиснуться в очередной проход с особо низким потолком.

Аджионти с недовольством посмотрел в удаляющуюся спину друга. Когда это все закончится, он проведет неделю лежа в своем доме на своей любимой кровати. Не двигаясь.

Прошла еще вечность, прежде, чем перед друзьями забрезжил свет. Воодушевившись, они заспешили вперед и вышли на той же поляне, которую проходили, когда встретили старушку-фею.

— Итак, — вдохнув полной грудью свежий воздух, сказал Кай, — мы вернулись к тому, с чего начали. Куда теперь?

— Ты мне скажи, — пожал плечами Марко, отряхиваясь.

— Я опять ничего не чувствую, — проворчал Легато, пытаясь почувствовать хоть что-то. — Такое ощущение, что кто-то блокирует мои силы.

— Лес? — предположил его друг, оглядываясь. За ними кто-то наблюдал, но в опустившейся на лес темноте Марко ничего не видел.

— Нет, лес тут ни при чем, — покачал головой Кай, — в нем есть аномальные места, но сам по себе он ничего не может.

— Зря вы люди недооцениваете то, что не понимаете.

С этими словами на поляну вышел высокий блондинистый эльф. Через плечо был перекинут колчан со стрелами, а в руках он держал длинный лук, отливавший серебром.

— Опять? — застонал Кай, поднимая голову к небу. — Не многовато эльфов на один вечер?

— Если дальше все пройдет по плану, то вы встретитесь сегодня не только с эльфами, — ответил блондин.

— По какому еще плану? — нахмурился Марко.

— Мой сумасшедший брат решил в очередной раз нарушить равновесие, — пожал плечами эльф, подходя к друзьям. — И согласно его плану все действующие лица должны собраться у арки Невинности, дабы раз и навсегда уничтожить составляющие свадебного ритуала. Проблема в том, — продолжил он, присаживаясь на камень, прикрывавший вход в тоннель, — что это лишь разозлит Князя. Он начнет войну. Нарушит баланс и бла-бла-бла.

Эльф закатил глаза и зевнул, словно одни лишь разговоры о предстоящей войне эльфов и демонов утомили его и наводили тоску.

— И вы хотите ему помешать? — с сомнением спросил Марко. Слабо этот эльф походил на спасителя человечества.

— Скорее, — протянул их собеседник, поигрывая арбалетом, — хочу помочь вам помешать ему. По определенным причинам я не могу сам вмешаться во все это.

— По каким? — ухватился за то, что определенно им не собирались рассказывать, Кай.

— Вам о них знать не обязательно, — покачал головой эльф. — Просто примите к сведению, — кивнул головой чуть правее от себя, — к арке — в ту сторону. Там вы встретитесь со своими друзьями. Я постараюсь задержать брата на приеме у Короля, ваша же задача забрать чашу и перенестись в Нижний мир.

— Как все просто, — фыркнул Легато.

— На самом деле, так и есть. Не стоит усложнять, — не поддался на провокацию эльф, поднялся с камня и не говоря больше ни слова направился туда, откуда пришел. — Кстати, — остановился на полпути, чуть повернув голову в сторону застывших друзей, — повторюсь, не стоит недооценивать лес. Он может больше, чем вы себе представляете.

Марко и Кай переглянулись, когда эльф скрылся за деревьями.

— Тот факт, что только ленивый не пытается нас заставить следовать в сторону этой чертовой арки, нравится мне все меньше и меньше, — проворчал Легато.

— На самом деле, к ней нас направляют только братья, — задумчиво сказал Марко, рассматривая тропинку, по которой предполагалось пройти к арке.

— Этого мне достаточно, чтобы вся ситуация встала поперек горла, — Кай пнул ногой ближайший камень.

— Пойдем, — дернул головой Аджионти и, не проверяя следует ли за ним друг, направился в сторону, указанную эльфом.

Легато выругался сквозь зубы, но пошел вслед за Марко. Он прекрасно понимал, что выбора особого у них не было, надо завершить начатое. И если Слей их не обманул, то где-то рядом с аркой они найдут нужный Императору Цветок Альмонда. Правда, Кай очень сильно сомневался, что Цветок ему сейчас нужен. Если этот… Ирвис (или как там его назвал этот скелет с крылышками) уже помог ему.

— Как ты думаешь, — раздалось спереди, — что именно сделал Ирвис? Вылечил Императора? И можно ли верить тому, что говорят феи?

— Если я правильно помню рассказы матери, — задумчиво ответил Кай, — то словам эльфов или фей, они себя называют и так, и так, верить нельзя. Но особого выбора у нас нет. Идти куда-то надо, а я до сих пор ничего не чувствую, да и это чертово кольцо уже начинает мне жечь карман.

— Жечь? — Марко обернулся, обеспокоенный словами друга. Он отдал кольцо-браслет другу, когда они еще шли по пещерам. Друзья справедливо решили, что Слею нет нужды знать, у кого именно находится кольцо.

Кай лишь отмахнулся, не вдаваясь в подробности.

— Фигурально выражаясь. Если я вдруг загорюсь, верю, что ты успеешь меня потушить.

— Если продолжишь ворчать, то даже не подумаю, — отвернулся Аджионти, ухмыляясь.

Кай возмущенно посмотрел в спину друга, но комментировать фразу не стал. Он и сам чувствовал, что последнее время начал слишком часто возмущаться, но было сложно остановиться. Ситуация с каждым их новым собеседником не становилась понятнее. Свадьба… эльфы… демоны их всех забери! Как же он скучал по обычной жизни — слежке за шпионами из соседних Империй, периодическим дракам в барах и… девушкам. Да, больше всего он скучал по девушкам. Доступным и глупеньким девчушкам из таверн, с которыми всегда можно расслабиться и забыть про тяготы дня.

Зашумевшие ветви деревьев заставили его поднять голову. Прищурившись, Кай смог разглядеть небольшого человечка в ветвях (или еще кого поинтереснее, в темноте сложно разобрать), не похожего на посещавших их до этого эльфов и с интересом наблюдающего за их продвижением, но никаких попыток помешать не предпринимавшего.

— Там еще один, — тихо сказал Аджионти, взглядом показывая на соседнее дерево.

Легато нахмурился, осматриваясь. То тут, то там с деревьев за ними наблюдали эльфы. Но почему-то ничего не делали.

— Мы просто наблюдаем, — сказал один из них, опускаясь на нижнюю ветку. — Слай попросил.

— Зачем?

Марко остановился, попытался сплести огненный жгут, но у него ничего не получилось.

— Не стоит, — покачал головой эльф, — лес не даст вам навредить ему или его жителям. А наблюдаем мы, чтобы вам никто не помешал. То, что делает Слей не нравится не только его брату.

Легато кивнул и кивком предложил Марко продолжить путь. Надо двигаться, они почти дошли до арки. Теперь он это чувствовал.

Ириада медленно открыла глаза, сощурившись от яркого света, заполнившего ее темницу. Осторожно положив руку на живот, женщина задрожала, почувствовав каким плоским он стал. Ее малыш… Повернув голову, она увидела лежащего рядом сына и судорожно вздохнула. Рядом. С ним все в порядке.

— Не переживайте, миледи, вашему сыну ничего не угрожает, как и вам.

В дверях темницы появился незнакомый демон. В руках он держал небольшой нож и кубок. Женщина попыталась сесть, но была слишком слаба для этого. Роды оставили ее без сил.

— Повторяю, вам ничего не угрожает. Мне нужно лишь пара капель вашей крови для ритуала. Не более. А затем, когда свадьба закончится, мы вас отпустим. Поверьте, в вашем дальнейшем присутствии в Нижнем мире нет надобности.

Ириада настороженно смотрела за приближающимся демоном, больше не делая попыток пошевелиться. По какой-то причине, она ему доверяла. Вполне возможно, что роды отняли у нее не только силы, но и последние мозги.

— Знаете, — внезапно хмыкнул тот, — я существую на этом свете уже несколько сотен лет, но не видел еще ни одной свадьбы. Это первая, которую мне удастся посетить. И мне очень хочется, чтобы она состоялась. Поэтому вы и находитесь здесь.

— Что? — недоуменно прошептала Ириада.

— Это была моя идея — похитить вас, — улыбнулся он, — чтобы с вами ничего не случилось, — добавил, — для вашей же безопасности.

— Вы выбрали странный способ, чтобы сохранить мне жизнь, — ответила женщина, вздрогнув, когда ее руки коснулось лезвие.

— Я же демон, — пожал он плечами, делая небольшой надрез, который Ириада даже не почувствовала, и подставляя чашу, чтобы собрать кровь. — В мою голову могут прийти и не такие извращенные идеи.

Императрица слабо улыбнулась, погружаясь в сон. Веки тяжелели, сын спал рядом. Будь она дома, наверное, даже почувствовала бы себя счастливой. Вот только она не была дома. И ее мужа рядом не было. Но сил на то, чтобы горевать по этому поводу, у нее не осталось. Перестав бороться с собой, Ириада заснула.

Очнувшись ото сна, Император сел на постели, не особо понимая, где он находится. Последнее, что он помнил — злость на ди Кальпо, практически вынудившего его подписать разрешение на брак с девчонкой Аджионти.

А еще ему снился странный сон, в котором он видел свою любимую и их новорожденного сына. Такого маленького. Такого хрупкого. Рейну так хотелось подержать его на руках. Поблагодарить Ириаду за прекрасного сына. Но это был лишь сон. Да и сейчас ему было сложно пошевелить даже пальцем. Но в первые за долгое время Император не чувствовал себя так, словно сойдет с ума. Наверное, в первые с момента пропажи Ириады, он чувствовал себя человеком. Императором. Способным управлять вверенной ему страной. Ему все также безумно хотелось найти свою жену, но теперь он мог это делать спокойно. С ясной головой. И это определенно радовало.

При звуке тихо заскрипевшей двери Рейн закрыл глаза, не желая, чтобы кто-то догадался, что он очнулся. Сам не знал — почему, но чувствовал, что так было нужно.

Кроме осторожных шагов по ковру и чьего-то тяжелого дыхания, некоторое время в комнате не раздавалось ни звука. Затем вновь скрипнула дверь, послышались еще одни шаги.

Оба посетителя в нерешительности остановились у кровати Императора, не зная, что теперь делать. Вернее, они точно знали, что нужно сделать, но ни у Крейна, ни у Саммерса не хватало духу довершить начатое. Члены совета хотели избавиться от Императора, в своем сумасшествии ставшего обузой, но даже они не были готовы совершить хладнокровное убийство.

— Давай, — зашипел Саммерс, не мигая смотря на кинжал в руках соучастника переворота. — Это надо сделать, ты знаешь. Иначе он погубит всех нас.

— Он сейчас никому не сможет причинить вреда, — прошипел в ответ Крейн.

— Но рано или поздно он очнется, и неизвестно еще, как пострадал его разум вовремя лечения, — возразил ему старик.

Крейн покачал головой, взвешивая в руке небольшой кинжал. Достаточный, чтобы достать до человеческого сердца. Светлый, как же было трудно. Они думали, что все будет легко, войдут-убьют-выйдут. Но сейчас, стоя у постели больного Императора, человека, столько лет успешно правящего Империей… Рука не поднималась ни у Саммерса, ни у Крейна.

Ирвис недовольно посмотрел на стариков. Ничего сделать не могут. Даже убить. А план был хорош — помешать этим двоим убить Императора, спасти всех. Переплеваться потом, конечно же, потому что не в его правилах спасать кого-либо, но… Иногда надо совершать и хорошие дела, чтобы сохранять равновесие. Но эти двое все нарушили.

Ирвис огляделся вокруг себя. Не хотелось тратить на них силу, но в комнате Императора ничего подходящего не было. Даже захудалого светильника. Комнату освещала магия. Что в данный момент не было на руку демону.

Что ж… если ничего другого не остается… Ирвис вздохнул и хлестанул по воздуху над головами стариков плетью, сотканной из тьмы. Те вздрогнули и одновременно подняли головы, но ничего не увидели.

— Идиоты, — покачал головой Ирвис, — клинические.

Вновь хлестнула плеть, но на этот раз она выбила из рук Крейна кинжал. Тот отлетел от стариков на несколько шагов, Саммерс было кинулся за ним, но кинжал растворился в воздухе. Ирвис хихикнул, поигрывая плетью, незаметно для Крейна оплетая его шею. Чуть затянув плеть, демон с наслаждением наблюдал как начал хрипеть старик.

Саммерс в ужасе попятился от задыхающегося члена Совета, но Ирвис не дал сделать ему и пары шагов. Один взмах лапой, пара ударов хвостом и вот старик уже лежит на полу, завывая от боли и баюкая сломанную руку.

Правда, от резкого движения, шея Крейна сломалась, но демон абсолютно не переживал по этому поводу. Равнодушно посмотрев на лежащее тело, он опустился на корточки рядом с Саммерсом и наклонился к его уху.

— Беги, старичок, собирай свои вещи и беги из Империи. Не переживай за магию. Она тебя отпустит.

Саммерс неуклюже поднялся и выбежал из комнаты, по пути натыкаясь на кресло и тумбу, стоящие у выхода.

— Развлекаешься?

Обернувшись, Ирвис улыбнулся зависшей над полом Селене.

— Немножко. Скучно стало.

— Зря отпустил, — сказала демоница, рассматривая ногти. — Он придет в себя и вернется довершить начатое. А после сегодняшнего вечера нам снова на долгое время станет плевать, что будет происходить в мире людей.

— Не вернется, — покачал головой Ирвис, — за порогом дворца его ждет пара любимых собак Князя. И они голодны.

— Когда ты успел прихватить с собой псов? — вскинула брови Селена. — И он об этом знает?

— Вроде, да, — пожал плечами демон, не особо переживая по поводу Князя. Вряд ли тот будет страдать, когда его коллекция пополнится. Пусть и не таким привычным способом, как отрубание головы.

— Пойдем, — хлопнула в ладоши Селена, выпрямляясь. — Нам пора. Тебе еще надо помочь мне одеться.

Ирвис поморщился — предсвадебные хлопоты не самое любимое его времяпрепровождение, — но делать нечего. Прихватив с собой мертвое тело Крейна, пара испарилась.

Наблюдавший за смертью одного члена Совета и побегом второго Император, устало прикрыл глаза, проваливаясь в сон. О том, что произошло в его комнате, он подумает позже. А сейчас, если повезет, он снова увидит во сне Ириаду.