Цветок Альмонда

Глава 2

Рия вскочила на ноги одновременно с Алексом и тоже огляделась вокруг. Что случилось? Почему замолк лес? Даже в минуты собиравшейся грозы, когда все живое пытается спрятаться в ближайшее укрытие, в лесу никогда не было так тихо. Все равно было слышно либо шум листвы, либо бег небольших речушек, коих тут было превеликое множество. Но чтобы было так тихо? Словно время застыло.

— Ты права, девочка, в своих догадках. Оно действительно застыло.

Когда впоследствии брат пытался выпытать у нее и Алекса, что же конкретно такого они увидели, и кто с ними говорил, ни он, ни она так и не смогли вспомнить четких деталей, способных описать их собеседника. Только ощущения — страха, отчаяния, безнадежности и резко охватившее обоих нежелание жить.

Сморщившись от обуревавших его чувств и постаравшись сбросить оцепенение, ди Кальпо осторожно повернулся на голос, одновременно закрывая своим телом девушку. Но там, где, по его мнению, должен был стоять говоривший, никого не было. Только бесформенная черная дыра, от которой волнами исходили клочья черного тумана, несущие самые неприятные для живого существа чувства и эмоции.

— Не пытайся ее прикрыть, — фыркнуло нечто, или должно было фыркнуть, если бы было человеком. — Если бы я хотел причинить вам вред, то уже сделал бы это.

Алекс кивнул про себя, признавая правоту существа, но с места не сдвинулся. Ему было жизненно необходимо знать, что между существом и несомненно дрожащей от страха девушкой есть хоть кто-то. Даже, если толку от него было немного.

Алекс не страдал завышенным самомнением и прекрасно понимал, что попытайся существо их убить никакой опыт военной службы, никакие награды как одного из лучших боевых магов Империи ему не помогут.

— Какой умный мальчик, — издевательски пропело нечто и чуть сузилось в размерах.

Дышать стало легче, ощущение безнадежности отпустило, и Алекс почувствовал, как Рия подошла к нему чуть ближе. Он предостерегающе выкинул в сторону руку, без слов показывая девушке, что не стоит выходить из-за его спины, но та и не собиралась. Она лишь осторожно выглянула из-за плеча молодого человека, настолько, насколько могла. Все же ди Кальпо был выше нее на голову.

— Что тебе нужно? — Алекс пропустил издевку мимо ушей.

— Но не воспитанный, — сокрушенно вздохнуло существо, — неужели тебе не рассказывали в детстве, что старшим нельзя «тыкать»?

Ди Кальпо нахмурился и сжал зубы.

— Вы явно явились сюда не просто так, — вступила в разговор девушка.

— Поразительная догадливость, — рассмеялось нечто, еще больше уменьшившись в размерах. На этот раз пропало чувство отчаяния. — Да, малышка, я здесь «не просто так», — закончило оно фальшивым фальцетом, явно в попытке изобразить голос девушки. — Собственно, я искал кого-то, кто мог бы мне помочь в одном интересном деле, и так удачно наткнулся на вас двоих. Мне бы, наверное, и тебя бы одной хватило, но… — существо прервалось, заметив, как дернулся от последних слов Алекс, и снова рассмеялось. — А тебе, ди Кальпо, в храбрости не откажешь. Но не будь ее, ты бы не занял так быстро свой пост на службе. Правда, помимо храбрости и мускул должны быть еще и мозги, не расстраивай меня, не заставляй меня поверить в то, что их у тебя нет.

Алекс глубоко вздохнул и вернулся обратно на шаг назад. Наощупь найдя руку Рии, он крепко сжал ее, без слов говоря, чтобы та не переживала. «Конечно, ведь вам совсем не о чем переживать, — снова в его голове раздался насмешливый голос Легато, — всего лишь перед вами в воздухе висит один из представителей Нижнего мира, который в одну секунду может стереть вас обоих в порошок, не успеешь ты даже подумать имя Рии, не то, что произнести».

— Могу, но не буду, — хмыкнуло нечто, отвечая невысказанным мыслям ди Кальпо, — как я уже сказал, мне нужна помощь. А убив вас, помощь я получить не смогу. Трупы, знаете ли, не так сговорчивы, как мне бы хотелось. Даже для меня, — и оно (или он?) снова сокрушенно вздохнуло и вновь чуть уменьшилось. — Демоны, Светлый, мне нужно всего несколько минут, — рыкнуло существо, заставив крепко прижавшуюся к Алексу Рию вздрогнуть и в страхе закрыть глаза. — Как видите, — продолжило оно как ни в чем ни бывало, — у меня мало времени, вот если бы мы были в моем мире… Но вы вряд ли захотите его со мной посетить, — Алексу показалось, что существо улыбнулось, но ввиду отсутствия у их собеседника лица, полностью быть в этом уверенным он не мог. — Итак, я знаю, что ваш Император сошел с ума в поисках Цветка Альмонда, как, впрочем, и многие до него, поэтому я предлагаю вам сделку, точнее, — оно сдвинулось чуть в сторону, внимательно, как показалось Рии, посмотрев на нее, — точнее, я предлагаю сделку тебе.

— Я не стану вашей пленницей в Нижнем мире, — неожиданно для себя воскликнула Аджионти и еще сильнее прижалась к Алексу, который не выдержав, начал осторожно наматывать на руку огненную плеть.

Существо в ответ только громко расхохоталось. И продолжало хохотать еще довольно долго. Безумное предположение этой малышки его сильно позабавило, но в конце концов пришлось успокоиться, и вернуться к прерванному разговору.

— Зачем ты мне там? Великие демоны, да ты и дня не продержишься рядом со мной, сгоришь, как свечка.

Рия глубоко вздохнула, почувствовав одновременно и облегчение, и ужас. Неужели кто-то уже пытался…

— Нет, — тем временем продолжило существо, — мне нужно, чтобы ты кое-что достала для меня. Одну небольшую безделушку, которую, к моему глубочайшему сожалению, ни одно существо мужского пола достать не в силах. А ранее попадавшиеся мне дамы были недостаточно, — существо помолчало, подбирая слова, — скажем, готовы для того, чтобы совершить все необходимые ритуалы.

Рия подозрительно сощурилась, она была достаточно начитана и умна, чтобы знать — ничем хорошим сделки с представителями Нижнего мира не заканчиваются. Самое малое, что они по слухам просили взамен — это все имущество несчастных, осмелившихся на выгодную по началу сделку, которая обычно оборачивалась сущим кошмаром. Но вряд ли в данном случае существу нужны были деньги или ее платья.

— Не переживай, жизнь мне твоя тоже не нужна, — девушка по голосу поняла, что существо поморщилось, — как я уже говорил, с трупами много не поработаешь. Ритуалы не сложные, не кровопролитные, просто не для всех. Ну, так что? Согласна?

Алексу показалось, что брови в этот момент навсегда покинут привычное им пристанище и улетят на небеса. Настолько сильно было его удивление такой наглости и резкой смены настроения существа. «Не забывай, что он все же демон», — в этот раз это был настороженный голос Марко.

Рия сделала несколько глубоких вздохов и, сделав пару шагов в сторону от ди Кальпо, смело посмотрела в глаза, точнее туда, где должны были быть глаза, существа.

— Нет.

— Ну, малышка, не надо так сразу, — усмехнулось нечто, — я, пожалуй, дам тебе пару дней подумать.

И с этими словами оно исчезло, вернув в мир подвижность и забрав с собой все негативные эмоции.

Вместе с проснувшимся миром, в голове Рии набатом зазвучал отчаянный зов Марко.

— Рия! Ты слышишь меня? Где ты?

Девушка зажмурилась от обрушившихся на нее ощущений и слабо застонала, чем заставила насторожиться опустившего было плеть Александра. Но он быстро понял, что единственное, что угрожает Аджионти — это быть оглушенной собственным братом. Недолго думая, Алекс создал астральные проекции друзей.

— Марко, прекрати орать, — рявкнул он, когда перед ним только начала появляться фигура друга.

— Что произошло? — требовательно спросил Марко, ища взглядом сестру. — Я почувствовал твой призыв.

Рия покачала головой и встала рядом с ди Кальпо. Она даже не поняла, что попыталась позвать на помощь Марко, когда только увидела существо. Видимо, привычка обращаться к брату в моменты нужды сидела в ней очень крепко и срабатывала неосознанно для нее самой.

— Ничего и одновременно все.

Кай нахмурился и внимательно оглядел друзей. На первый взгляд оба были целы, ни ран, ни каких-либо других повреждений он не заметил.

— С нами все в порядке, — подтвердил Алекс, приобнимая Рию. Ему остро понадобилось чувствовать ее рядом, знать, что с девушкой точно все в порядке, хотя он прекрасно знал, что существо к ней даже не прикоснулось.

— Мы возвращаемся, — безапелляционно заявил Марко, нагнувшись, чтобы взять с земли какие-то вещи.

— Нет, — покачал головой Алекс, — продолжайте поиски. Не спорь, — осадил он открывшего было рот, чтобы возразить, друга. — Вы там нужнее. Император медленно сходит с ума. Чем раньше вы что-то найдете, тем лучше.

Кай кивнул, но не дал ему сменить тему:

— Так что произошло?

Алекс снова покачал головой и глубоко вздохнул, прежде чем ответить.

— У нас только что состоялся довольно интересный, но от этого ни капли не понятный разговор с одним из представителей Нижнего мира.

— Что? — хором воскликнули Марко и Кай, так вытаращившись на своих друзей, что Рия хихикнула от комичного выражения их лиц.

— Да, — продолжил Алекс, — он хочет заключить с Рией сделку — что-то в обмен на Цветок Альмонда. Нам надо посетить библиотеку главного Храма — узнать как можно больше о нашем сегодняшнем посетителе. Главное, что вам надо сейчас знать — Рие ничего не угрожает.

— Это ни капли не проясняет ситуацию, — проворчал Марко. — Какая, к черту, сделка?

— Некогда объяснять, — отрезал Алекс, — поговорим, когда вы вернётесь.

Безошибочно уловив в голосе друга командирские нотки, означавшие, что спорить с ним сейчас бесполезно, и удостоверившись, что с Рией и правда все в порядке, Аджионти решил не настаивать на своем скорейшем возвращении.

— Только, Марко, — остановил его Алекс, когда тот уже хотел разорвать связь, — пока ты не вернешься, я бы хотел, чтобы Рия пожила в моем поместье.

— Что? — настала очередь Рии удивленно восклицать и пялиться на Алекса, размышляя, не сошел ли он с ума.

— Ты сама знаешь, что так лучше, — он даже не посмотрел на девушку, продолжая немой диалог с ее братом.

— Не переживай, кнопка, страшный и злой Александр ди Кальпо тебя не съест, — рассмеялся Кай, пытаясь хоть как-то разрядить обстановку.

Молодой человек всерьез опасался, что сводившая всех с ума ревностная опека старшего брата, которую Марко последнее время успешно держал под контролем, вырвется на свободу от одной только мысли, что крошка-Рия окажется наедине с мужчиной. Пусть это и был их лучший друг, который сто процентно не позволит себе ничего лишнего, и при необходимости даже поклянется в этом.

К удивлению Рии и Кая и облегчению Алекса, Марко, спустя некоторое время, медленно кивнул.

— Хорошо, — согласился он на предложение друга, но не преминул добавить, что, если во время присутствия Рии в доме ди Кальпо с той что-либо, особенный упор был именно на этом слове, случится, он забудет, что Алекс — его лучший друг.

— Да, да, — закатил глаза Александр, — ты свернешь мне шею во сне. Я знаю. Проходили.

— Конечно, — невозмутимо пожал плечами Аджионти, — ведь, пока ты бодрствуешь, у меня довольно мало шансов на успешное завершение своей миссии.

Кай рассмеялся и, хлопнув друга по плечу, разорвал связь, напоследок пообещав сообщить, если они найдут что-нибудь дельное.

Александр вздохнул и повернулся к молчавшей и что-то сосредоточенно разглядывающей у себя под ногами Рие.

— С тобой все в порядке, кнопка?

Девушка закатила глаза, услышав второй раз за день так раздражавшее ее в детстве прозвище и посмотрела на него.

— Марко когда-то тебе угрожал свернуть шею из-за меня?

Не сразу уловив смысл вопроса, ди Кальпо недоуменно на нее посмотрел и расхохотался.

— Серьезно? Это все, что тебя сейчас интересует? Ох, кнопка… — поддавшись охватившему его порыву, он схватил девушку в охапку и крепко прижал ее к себе, надеясь, что не получит за это нагоняй уже от самой девушки, но решив все-таки рискнуть. Уж слишком сильной все еще была его потребность удостовериться, что с ней все хорошо, что их встреча с Нижним миром не закончилась ничем страшным. По крайней мере, пока.

Девушка и не возражала. Сильные и надежные объятия, отгоняли прочь все засевшие в ее голове страхи и позволяли хоть ненадолго отвлечься и не думать о том, что будет дальше.

Огромный парадный зал главного дворца всегда казался Императору слишком большим для того количества гостей, которое обычно в нем собиралось. Было так и сейчас.

Их слишком мало в этом громадном пространстве. Они могут потеряться. Потеряться также, как потерялась она. А ведь он ее искал. Долго, замучил всех своих советников и приближенных. Искал и не мог найти. Никто не мог.

Даже лучший следопыт королевства. Даже его лучшая ищейка.

Но вот уже несколько лет как он знает, что именно может помочь ему найти ее. Цветок. Этот проклятый Цветок Альмонда. Проклятый, как и он.

Осталось только найти его. Но он найдет. Точнее, они его найдут. Его люди. Найдут. Обязательно…