Чума

Глава 17 Сюрприз

Поскольку выходить на крупную дорогу для нас теперь стало смерти подобно, мы решили шастать через лес. Но вот беда — ни кто не знает местность! Если дислокацию более-менее крупных поселений мы еще можем предположить — есть и карта, с приемлемой точностью, и компас, то вот где притаилась мелочь, куда нам собственно и надо, никто не сможет определить, даже выйди мы на дорогу.

Количество мелких деревень в этих местах просто зашкаливает! Леса испещрены дорогами и тропами, словно человек сосудами и венами, и ориентироваться во всем этом даже не всякий местный способен, не то что мы, далекие, заезжие, да командировочные.

Проводников из местных среди нас нет, и чтобы найти их, надо найти какое-нибудь мелкое поселение, потому что там, в отличии от крупного, где болезнь распространялась со страшной скоростью, в том числе и по воздуху, и от человека к человеку, есть шанс встретить кого-то из категории «не гриб». Тут бы помогла разведка с воздуха — сверху то оно всяко виднее, даже те домики, что прячутся в лесу средь ветвей да кустов. Особенно в сравнении поисков этих же домиков, ходя по этому самому лесу пешим, плутая средь деревьев, и рискуя пройти в десяти метров стороной и не заметить.

Но дракона у нас больше нет. И я полез в список скилов. Тут есть полет. Но он… Еще тут есть, высокий прыжок, двойной прыжок… и бег по облакам. И вот их уже можно попробовать. Скилы интересные, и если совместить их всех, заставив активироваться друг за дружкой, то можно достичь эффекта схожего с полетом. Надо только вкачать в навык маны побольше, чтоб наверняка. И поставить эксперимент… на себе! На ком же еще?

— Саара, я тебя люблю. — приобнял и поцеловал я девушку, выходя из палатки.

— Эй, ты что удумал!? — тут же почуяла неладное девушка.

Но я уже прыгнул. Первый прыжок получился так себе, фактически просто подпрыгнул. Второй, с отталкиванием о воздух, от появившегося под ногами круглого диска белой материи, от которого молниями разошлись по воздуху точки переноса массы, вышел куда лучше. Диск под ногами спружинил и прыжок получился как с хорошего батута. А вот дальше пошла дичь.

Стоять на воздухе я не могу, бежать… бежать вроде как да, под ступнями появлялись уменьшенные копии диска с молниями, какая-никакая, но опора, вот только эти диски не сильно-то стремились толкать меня вверх, существенно проседая под моими ногами. И хоть нога по ним совершенно не скользит, и стоит как влитая, посаженная на супер-супер клей, потерять равновесие это не мешает, как и банально прожечь всю ману.

Пробежав по воздуху с пару десятков метров, и все же набрав определенную высоту, я немного не рассчитал в попытке свернуть с пути дерева, и начал бежать как по наклонной поверхности, с каждым шагом все увеличивая крутизну, закручивая свой путь, в гребень волны. Остановится? Не вариант — я тогда просто упаду боком, перестав контактировать с некой, воображаемой, поверхностью светящихся дисков, к которым меня сейчас еще прижимает центробежная сила. Продолжить бежать? Тогда я рискую просто начать бежать вверх ногами, что…

— Вилка лови меня! — проорал я не своим голосом, рухая вниз, после очередного шага, уже почти вверх ногами, просто выскальзывая из ботинка, все еще прилепленного к висящему в воздухе диску.

Лопоухая не подкачала. Быстренько смекнув, что и к чему, в прыжке поймала мою тушку, и плавно приземлившись, аккуратно поставила на ноги. Отряхнула от пыли, улыбнулась и стала дожидаться дальнейших распоряжений с чувством выполненного долга.

По-моему, она… как-то… иначе стала относиться к моей жизни. Мне кажется, она вдруг осознала — случись со мной что, ей уже ничего не поможет от забвения. А умирать она не хочет. Ой как не хочет. Мана во плоти, а тоже, зараза, о своей жопе печется. И теперь, ко всегда свойственному ей чувству готовности на все за хозяина, добавилось еще что-то.

— Ты как? — подбежала ко мне Саара.

— В норме. Летать не умею. — ответил я.

— «Хлесь» — прилетел легкая пощёчина и обнимашки следом, пока я не успел осознать произошедшее — Не пугай меня так!

— Эй, Вилка, посмотри что там выше деревьев. — обратился я к эльфе, прижимая жену к груди.

Эльфийка тут же прыгнула, свечкой взмывая вверх.

— Деревья. — отчиталась она по приземлению.

— А еще выше?

— Облака. — похлопала она глазами приземляясь вновь спустя минуту.

— А еще выше? — усмехнулся я.

— Тоже облака.

— А над ними? Прыгни так высоко, как только сможешь!

— Упс, кажется я перебрал. — пробормотал я, спустя пять минут, и Саара подняла на меня свои глаза.

— О чем ты?

— Походу, эльфу мы теперь будем ждать долго… если вообще когда дождемся. А еще… — я взглянул наверх, где в «дырке в небе» все так же торчал мой сапог. — Надо как-то это отключить.

А то ману жрет. И что бы предотвратить утечку пришлось немного покопаться, разбирая и собирая скил на части, и заново его запуская, но никуда не прыгая конечно. После я еще немного времени посвятил проверке, пока мои люди были озабочены поисками барского сапога, и приступили к запоздалому завтраку как раз сварившейся кашей с мясом огнедышащей ящерицы.

С молчаливого согласия, наверное, всех, выраженного плотоядными взглядами в сторону тушки, я, предварительно уточнив степень съедобности таких животных у Грихарта, велел добыть нам немного свежего мяска из прожаренной тушки, пока до него не добрались грибы. Верхний слой плоти, сожжённый реагентом, решили не трогать, но вот то, что внутри, где-то там… короче, дракона в наглую распотрошили и растащили по запчастям. Мне, помимо всего прочего, как барону, достались еще оба его сердца, что теперь волочат на себе бедные лошадки, да целый букет зубов из второго желудка, что всей гурьбой уместились в монстроподобной сумке Вилки.

Еще там была всякая требуха… правда большая часть несколько подпорченная составом, как в принципе и сердца — организм все же пытался бороться против яда перед смертью. Магические сосредоточия силы, что теперь тоже принадлежат мне и составляют основу будущей казны баронства. И прочее, что только смогли утащить. Ну а тело… то, что от него осталось после всего, я спалил.

Просто кастанул свою любимую «шуточку за триста» и всё выгорело в порошок, под вздох здорового трепета и уважения общественности. Грибам мы не оставляем ничего! Тем более такого вкусного, как насквозь пропитанный маной дракон, что и послужила топливом для моей магии, сожжа дракона второй раз. Только первый раз был на смерть, но не до конца, а второй до конца, но на него живого такая магия не подействовала бы вообще. Драконы хорошие маги, и, как и любые другие волшебники, отлично контролируют потоки маны в своих телах. И я вообще не понимаю, как их удается подчинять и контролировать этим драконьим наездникам.

Ведь один дракон, это по сути дела город магии в воздухе, с точки зрения сухой силы. И в нормальном, честном, бою, победить его ой как не просто. В бою всадник и ящерица действуют как единое целое, где маг на спине колдует, а дракон снабжает его практически бесконечным запасом силы. Убойнейший тандем, мгновенно распадающийся если выбить всадника из седла. Как сказал приставленный ко мне королем тень, у дракона и наездника во время полета установлена постоянная ментальная связь через седло. И если её прервать… оба потеряют сознание — встроена защита не даст мозгам спалиться.

Дроу вернулась через час, после того как мы закончили всё свои основные дела и уже собирались уходить. С видом побитой собаки, взъерошенная и напуганная, тихонько так подкралась ко мне, скорчила жалобную мину, и глядя в глаза, прошептала едва слышно чуть не плача:

— Господин, я не хочу туда больше.

— Что ты видела? — все-таки сумел выдавить из себя я, спустя минуту.

— Темноту. — немного помедлив ответила Вилка, опуская взгляд на свои ботинки.

Что ж, можно поздравить, в этом мире есть первый космонавт. И не важно, что без ракеты, без скафандра, и вообще не человек. И не живое существо даже.

Понятно дело, что это не так. Она все же не вышла даже на самую низкую орбиту, иначе бы ждать её возвращения пришлось пару годков — она просто бы не смогла приземлится даже приблизительно рядом. Просто достигла верхних слоёв атмосферы, километров эдак двадцать-тридцать, где небо уже черное, но все равно, это определённо рекорд. Для местных потолок чуть нижи, до «черного неба» — границы тропосферы, дотягивают лишь единицы из тех избранных, что вообще умеют летать.

Для разведки местности, пришлось более детально описать то, что должна делать эльфа, чем просто «прыгай». Зато как результат, мы узнали, что буквально рядом есть сразу две деревни. Быстренько собрались, и в путь, петлять меж кустов и деревьев.

Только вот в самих деревнях нас никто не ждал. Даже грибы уже сдохли, сожрав все, что могли, оставив после себя только по-прежнему витавшею в воздухе взвесь спор, да одеревенелые остатки. Мы поперлись к другим, поселениям, ведомые постоянно прыгающей эльфой.

Причем с каждым разом, её прыжки становились все менее и менее реалистичны. С каждым новым прыжком, с каждым последующим отрывом от земли, взмыванием в небо, зависанием в точке апогея и последующим приземлением, степень неправильности в этих действиях всё увеличивается и увеличивается. Вот она уже висит в воздухе не положенный миг, а секунду, две, вот приземляется, как в замедленной съемке, хотя до этого летела к земле камнем, куда быстрее чем летел бы даже человек отлитый из стали. Вот вновь отрыв… в общем, она начинает уже не прыгать, а просто летать.

Отрываясь от земли довольно медленно, набирает скорость уже в воздухе, зависает, не шибко собираясь падать, на самой верхней точке своего «прыжка» на пару секунд, падает, как пущенный снаряд, сбрасывая весь разгон недалеко от земли, и медленно, осторожно, приземляется, словно на дно морское аквалангист с утяжелителем. Вроде и падает, но как на луну — вальяжно, и не охоче.

А вот Лансерот, на которого вследствие занятости эльфы более важным делом, свалился её чемодан, наоборот, унылый, гарусный и что-то там неустанно бормочет, неторопливо ползя средь леса.

— Я не упаду, я не упаду, я не упаду…

Смотри ка ты, упал! Плюхнулся на спину, на свой баул, и дрыгает ножками в отчаянной попытке подняться. Поднялся! Хотя как бы он там не дергался, с точки зрения нормальной физики, нормальных людей, встать из этой позы невозможно. Но лучшее ему этого не знать, а то вон опять плетется, шепчет, и сутулит спину.

— Эй, мне кажется, или Вилка как-то странно прыгает? — обратилась ко мне Саара.

— Тебе кажется. — буркнул я.

Саара поняла что не кажется и надулась.

Непорядок в действиях «нечисти» заметили и другие люди, но как существа обладающее развитым чувством самосохранения, предпочли держать язык за зубами. Тем более что мы уже вышли к еще одной деревни.

Вышли, посмотрели — пошли дальше, еще один тупик. Это же повторилось и в еще четырех деревнях. А вот в пятой, в которую мы и идти не хотели, ибо в лесу темнеет быстро, а солнце уже клонится к закату, нас ждали уже не пустые избы поросшие корнями и люди-кочки тут и там, а чистые стены, и живые люди. Много. Целая деревня в полном составе.

Эти олухи даже не знают, что вокруг стоит чума! И вообще, не в курсе, какой сейчас год! Они живут тут уже четверть века! Никуда не ходят, ничего не знают. Все со всеми породнились, и «русо-туристо», забредший в сие края, является не только редкостью невиданной, складом знаний неслыханных, но и еще и носителем ценных для поселения генов, в не зависимости от того мальчик это, или девочка. Если мальчик — пробежится по всем бабам. Если девочка — нарожает мальчиков, тоже неплохо. Ну а потом, как этот турист роль свою исполнит — на шашлык! Хотя вроде как не каннибалы…

В общем, этакий злой вариант старообрядцев-затворников, что контактов с внешним миром не имеют, налоги не платят, и вообще, сидят мышами ниже травы. Что в принципе, не такое уж и редкое явление в этом мире, но не в таких масштабах. Хутор в два-три дома, что вымрет сам в следующем поколение, ну или от хищников в этом — да, встречается. Такие «селения» есть наверное в каждом лесу. Обитаемые или нет, но есть.

А вот чтоб целая деревня… при наличии картографии и разведки с воздуха скрыться подобному практически невозможно. Найдут и покарают, спалив всю деревню заживо. Или заставят платить налоги за всё время проживание в этих землях. Эту деревню спасло близость гор, вечно бросающих тень в её сторону, густой лес, и отсутствие огородов. Все жители деревни, если не травники-ягодники, то охотники.

Короче, гостей они не ждали. А тут целый отряд. Да еще и о какой-то чуме твердят. Хотя никакой чумы нет! В общем, две сотни моих, против трех сотен их, где даже пятилетние с луками в первых рядах стоят, и я с Саарой, как финальный аргумент.

В принципе, перебить их можно и без магии… а нет, нельзя — тут каждый третий маг уровня боевых курсов лагеря. Вон, к прокасту готовятся не торопясь. Но можно с магией — у нас на двоих за глаза хватит прицелов, чтоб на всех и с гарантией. Да и даже я один, в принципе, возможно, справлюсь, прожгя запас маны. Но… зачем? Столько крови?

Я переглянулся с девушкой. Та головой указала на Вилку. Можно и Вилку пустить повеселится, она тут одна справится играючи и быстро, устроив водопады крови и мясорубку плоти голыми руками. Быстро, хоть и не очень чисто. Но вопрос все тот же — нафига? Тут столько потенциальных магов, хоть и слабых, что их лучше бы переманить на свою сторону, хоть как-то восполнив ряды боевых единиц теперь уже моего баронства. Лучше я сюда позже вернусь и миром договорюсь с отрядом в пару тысяч за спиной.

— Уходим! — сказал я своим.

— Но… — офигел командир конницы от такого, но не стал спорить, продублировав команду своим.

— А к вам я еще как-нибудь позже в гости зайду. — улыбнулся я и… получил стрелу в спину. — Прямо в сердце! — простонал я наиграно, изображая раненого лебедя, тут же выпрямляясь и разворачиваясь не вынимая стрелы.

Для того чтобы увидеть как среди хлынувшей в разные стороны толпы полыхает яркий факел — Саара мешкала лишь секунду, в момент попадания в меня стрелы, после уже нет — я ей подмигнул и она стала действовать, мгновенно найдя стрелка взглядом и превратив его в столб огня.

Мне поплохело. Стрела в груди и пробитое сердце… извините, боли то нет, но кровь, как бы никто не качает. Так что я обломил древко, выдернул стрелу и кастанул на себя среднее исцеление — стало получше.

— И так гаврики, — обратился я к вновь начавшей выцеливать меня толпе. — думаю, не стоит напоминать, что не стоит стрелять в спину уходящему гостю?

Я улыбнулся, развернулся, и получил в спину сразу три стрелы веером вылезшие из груди.

— Да вы издеваетесь!? — прохрипел я — задели лёгкое.

В толпе полыхали уже три столба.

— Защитим барона! — прогремела басом над лесом команда лидера всадников.

— РрААА! — раздался неровный хор сотен глоток, успевших заскучать по вкусу крови ближнего боя воинов.

— Да что ж это такое!? — пробормотал я, выдергивая четвертую по счету стрелу.

— Белую мочи! Там баба колдует! — донеслось со стороны крестьян-отступников.

Белую?…