Честь, шпага и немного волшебства

Глава 34

Лунный свет, что доселе серебрил спящий город, нехотя померк. Словно устав озарять своим призрачным сиянием замершие ночные улицы, здания и парки, он потускнел — и втянулся вверх. И луна, бросив последний взгляд на столицу, спряталась за тяжелые, сплошной стеной наползающие с полуночи облака.

Сразу стемнело, и только редкие фонари на перекрестках да магические шары у резиденций знати чуть покачивались в ночи. Ветер был где-то там, в вышине, но здесь он скорее напоминал легкое, нежное прикосновение.

Тень в подворотне шевельнулась. Еще более темная, нежели заполонившая проем под аркой тьма, она распалась надвое.

— И чего же это ради, мастер, мы шастаем ночью по городу? — в голосе Невенор отчетливо скользило любопытство.

Локси ухмыльнулся, однако не стал выдавать совсем уж пустых отговорок. Настроение у него, несмотря на столь поздний час, было столь же бодрое и чистое, как пронзительно-свежий воздух поздней осени. А потому он чуть наклонился к ушку лучницы и доверительно сообщил:

— Сегодня снег пойдет.

Эльфийская лучница недоверчиво принюхалась к морозному дуновению, а затем пожала плечами.

— Трудно сказать. Будь мы на природе… а так даже не знаю, что этот город предвещает. И вообще, мой лорд — что мы тут делаем?

Разумеется, лорд мог бы много чего сказать — и умного, и глупого. Однако он пожал плечами и улыбнулся.

— Лично я — гуляю с красивой женщиной по ночной столице, весь исполненный нежных и романтических чувств…

Невенор покосилась эдак недоверчиво, и в то же время с некой затаенной надеждой, а затем звонко и заливисто засмеялась. От избытка чувств она даже ткнула затянутым в тонкую перчатку кулачком в плечо волшебника. И все же ничего не ответила.

Вместо этого на ее смех из-за угла с любопытством выглянули двое закутанных в полушубки стражников. Они прицениваясь посмотрели на парочку, но цепляться не стали — одеты те чисто, по-богатому. Безобразий, опять же, не нарушают, да и вина не пьянствуют. А что гуляют в полночный час — так мало ли оно что взбредет в голову их благородиям? Посему они на всякий случай отсалютовали тускло блеснувшими в свете факела протазанами и потопали дальше, подбадривая себя разговорами.

— Помнишь, год назад — ночь, когда выпал снег? — неожиданно вернулся к разговору Локси.

Некоторое время Невенор шла молча, все никак не привыкнув к этой хумансовской манере ходить под ручку с мужчиной. Можно подумать, она на ногах не держится или — ой, смехота — заблудиться может! И все же, что-то такое в этом было. Доверительно-интимное и в то же время настраивающее на возвышенный лад.

Легонько кивнув головой, она шепнула, загадочно взмахнув ресницами.

— Еще бы не помнить — ночь, перевернувшую всю мою, и не только мою жизнь вверх тормашками…

Лучница приподняла лицо, глянув на мягкую, чуть затуманившую облик мастера улыбку. И в это время на кончик носа ей аккуратно спланировала первая, еще робкая снежинка.

— Ой! И вправду на снег срывается. И что дальше?

«А дальше будет вот что» — прикинул Локси, сворачивая на площадь Менестрелей, где в центре стоял высоченный, более похожий на слишком тонкую башню, обелиск из драгоценного радужного порфира. Это был подарок гномов Невиру то ли седьмому, то ли шестому. И удивительно было не то, как бородачи исхитрились найти и аккуратно добыть цельный монолит черного цвета, на солнце переливающийся всеми цветами радуги — а как сумели привезти его целым из таких далеких от столицы человеческого королевства Рудных гор.

— А залезай-ка, красавица, ко мне на руки, — весело заявил Локси, едва они подошли к подножию вздымающейся почти на сотню шагов ввысь и сейчас непроницаемо-черной стрелы.

Он шаловливо улыбался, но Невенор не усмотрела никакого подвоха и легко вспорхнула на подставленные руки. Чуть поворочалась, устраиваясь поудобнее — и только тут обнаружила, что каменная поверхность рядом с ней уплывает вниз. Повернув голову и чуть скосив глаза, эльфийка тихонько ойкнула — земля оказалась пугающе далеко внизу. А подняв взгляд, обнаружила, что волшебно и мягко летящий Локси уже ступает на плоский верх обелиска.

Посередине плоско срезанной макушки обнаружилось полуразрушенное гнездо аиста, и лучница не без удовольствия осмотрела его вблизи — а уж потом и окинула взором уснувший, казалось, прямо под ногами огромный город.

Ветер здесь был чуть сильнее, но Невенор весьма предусмотрительно надела под комбез сеточку. Если кто не знает это весьма полезное изобретение безвестного эльфа из спецслужб, то стоит напомнить, что сеточка и является таковой — сплетенной из тонкой шерстяной веревки одежкой в мелкоячеистую сетку. Будучи надетой под теплую одежду, она сберегает тепло ничуть не хуже даже пухового свитера. А благодаря ничтожно малому весу и тому факту, что сеточка вдобавок ничуть не стесняет движений, эта выдумка давно уже стала повседневной для тех, кому по роду деятельности часто и подолгу приходится бывать на морозе.

— Красиво. Никогда не думала, что в городе есть такие места, — признала-таки Невенор, откровенно прижавшись щекой к теплому и надежному плечу.

Их обоих сейчас ничуть не заботило то обстоятельство, что завтра предстоит отправиться в безумное, безнадежное, но такое необходимое путешествие. Нынче вечером они в задних комнатах королевского дворца встретились с его величеством Невером в присутствии Архимага и еще двоих эльфийских волшебников. Вернее, мага Ахеллона — непревзойденного специалиста сразу в двух областях — иллюзии и трансформация. И тонкой, миловидной волшебницы с чуть странным для эльфийки именем Жозефина. Та сказалась целительницей и с весьма неплохими способностями по части погоды.

Согласитесь, в комплекте с опытным боевым магом, каковым являлся Локси, эта троица составила отличную основу весьма грозной и в то же время универсальной разведгруппы. Невенор подтвердила, что тоже присоединяется:

— Да сходить на разведку, ночью подежурить — а при случае орку и стрелу меж глаз положить… Лишней или обузой отнюдь не буду.

Правда, Архимаг едва не упал со своего кресла, когда Локси прямо при нем воспользовался его собственным, неизменно находящимся при Архимаге, хрустальным шаром и вызвал для разговора никого иную, как гномью волшебницу Стеллу, обращавшейся с молодым волшебником весьма почтительно и называвшей его неизменно «Учитель» — вежливо и даже с неким благоговением в голосе.

Король и глава Школы Магии переглянулись — и только боги знают, какими мыслями обменялись во взглядах эти два много лет знакомых интригана. Но как бы то ни было, конопатая малышка Стелла живо вызвала Борга, и тот громогласно заявил, что ни за что не откажется от возможности поучаствовать, и чтоб ему пива вовек не пить!

Зато Архимаг хотя бы отчасти взял реванш, не без некоторой язвительности сообщив, что старшим отряда идет Ахеллон, и вдоволь налюбовавшись кислой физиономией Локси.

— И не вздумайте возражать, молодой человек. Это идея и задумка народа перворожденных, да без них и само предприятие не имеет смысла. А вы идете в качестве силового подкрепления. Огневой поддержки, так сказать. Опыта таких дел у вас, согласитесь, маловато.

Не сказать, чтобы молодого мага так уж сильно опечалили эти вполне разумные доводы. Хотя, конечно, мало кто обрадуется перспективой, чтобы им помыкали всякие остроухие нахалы. Потому-то после окончания совещания, на котором был выработан маршрут хотя бы на первое время — а там как покажет обстановка, да намечены точки отвлекающих ударов королевских войск, Локси быстренько собрался пойти немного развеять грусть-тоску прогулкой по свежему воздуху.

Естественно, Невенор со свойственной эльфам и женщинам чуткостью поняла его состояние и в ходе короткой беседы как-то само собой получилось, что она вышла из королевского дворца на пару с ним.

И вот, забыв уже о всяких заботах и огорчениях, эти двое смотрели с верха высоченного каменного пальца на спящую под ногами великую столицу. Сабер, древний и богатейший город королевства, уже третью тысячу лет разменявший со времени основания неким рыцарем с канувшим в бездну времени именем…

Невенор покосилась на виднеющийся в темноте Дворец Вельмож. Возможно, для других глаз ночь с уже довольно густо кружащимися в ней снежинками и была бы непроницаемой, но отнюдь не для глаз эльфийской разведчицы. А посему и разглядела светящиеся там окна. Интересно… смогла бы попасть туда стрелой?

Она совсем уж было озвучила свою мысль губками, да только они оказались заняты. Не станем, пожалуй, уточнять, чем — или, вернее, кем. После весьма длительной и сладкой паузы эльфийка немного отдышалась и скользнула чуть вперед-вбок, загородившись от ветра телом волшебника и волнительно прижавшись к тому спиной.

— Да… что-то в этом есть, — нехотя признала она. — Гулять с сердечным другом по красивым местам, предаваться нежным и чуть романтическим мыслям… вроде и глупо, но все же нечто такое в ваших хумансовских обычаях присутствует.

Вместо ответа сзади последовало некое шевеление, затем весьма симптоматичный звук вытащенной из бутылки пробки, и до чувствительного носика Невенор ветер сразу же донес благоухание старого Aetanne. Улыбнувшись чуть, она приподняла ладонь, и в нее тут же легла теплая, нагретая под одеждой волшебника емкость. Слегка закружилась голова, подгоняемая недавним поцелуем и несколькими глотками чуть терпкого вина, и ночная прогулка окончательно стала приятной.

— Ужас, — мурлыкнула лучница, возвращая остатки вина назад. — Благородная эльфийка пьет прямо из горлышка, причем на улице и посреди города людей! Сгореть со стыда!

Сгореть она, конечно, не сгорела, но щечки ее легонько заалели — то ли от мороза, то ли от того, что позволила себе еще один поцелуй. Немного полюбовавшись на панораму постепенно белеющего от снега города — еще пару глоточков и еще один (на этот раз уж точно последний!), сладостный, трепетный и едва не заставивший задохнуться от счастья поцелуй.

Позволив на руках опустить себя с высоты стелы и даже отнести в гостиницу братьев Брюлль, где они оба обретались, у самой двери в свой номер капризная эльфийка неожиданно выскользнула на пол и заартачилась.

— О-о, нет, мой лорд… вы теперь вроде как женатый человек… а я, как ваша телохранительница, обязана блюсти вашу нравственность, — Невенор чуть прищурилась, прекрасно осознавая, что еще пара прикосновений — и она наплюет на все и сама утащит мастера в свою постельку. — Вот я и… блюду! Тьфу, пакостное словечко… Спокойной ночи, мастер Локси… Завтра будет тяжелый день…

Медово-зеленые глаза так и лучились лукавством, и молодому волшебнику просто нестерпимо хотелось окунуться в них всей душой и утонуть — но он сдержался. Что ж, поиграем в твои игры, остроухая моя прелесть.

И Локси, в ответ тоже пожелал покойной ночи — нарочито невозмутимым и недрогнувшим голосом — да и убыл в свои покои. Уже сидя на подоконнике у приотворенной створки окна, он понемногу дымил трубкой, приходя в себя от сладкого дурмана, и соображал. Стареет? Или проявляющая эльфийская сущность скоро совсем заставит его относиться к амурным делам равнодушно?

Так и не придя ни к каким выводам, он наплевал на все эти мудрствования и с легким сердцем отправился почивать.

Невенор как в эльфийский колодец глядела — насчет тяжелого дня. Наутро Локси едва продрал глаза, а в дверь уже тарабанил посыльный из Башни Магов. Тщедушный парнишка под насмешливым взглядом уже собранной и готовой к выступлению эльфийской лучницы стушевался совсем. Но заученно поклонился и скороговоркой выпалил:

— Вашмилость, велено передать вам, что с восьмым ударом колокола вас ждут в условленном месте!

Затем, получив в нетерпеливо подставленную ладонь мелкую монету, посланник рванул по коридору к лестнице с резвостью застоявшегося коня. Локси ухмыльнулся и совсем уж хотел отпустить по поводу него какую-нибудь шуточку, но спохватился. Глянув в вежливо-нахальное лицо Невенор, поинтересовался.

— А который час?

Выяснив, что до восьмого колокола осталось всего ничего, волшебник развил бурную деятельность. Умыться-одеться — сделано. Бриться… да перебьется Архимаг! Не девица же он, ждущая на свидании… Проверить вещи и оставляемый номер… все!

— Пошли?

Стоящая у двери эльфийка кивнула, и парочка понеслась к выходу из гостиницы. На бегу Локси сыпанул горсть монет кому-то из братьев Брюлль. Несмотря на магические способности и почти совсем эльфийскую чуткость, он их абсолютно не различал — пухлых лысеющих коротышек с повадками прожженных угодников. Впрочем, гостиницу те содержали отменно.

— Ваша милость, — чуть укоризненно протянул совладелец гостиницы. — А ведь на завтрак будут тушеные куропатки под хоббичьим соусом. Вы ж давеча обещались сравнить — с теми, что готовит ваша мастерица Стелла.

— Слушай… Пьер? — с сомнением ответил волшебник. — Мне к восьми ударам надо быть в Башне Магов.

Тот поклонился — низко, невзирая на брюшко, но с некоторым достоинством.

— Не извольте сомневаться, ваша милость — за каретой уже послано… — при этих словах один из вечно околачивающихся у лакированной стойки портье мальчишек-коридорных опрометью выскочил в наружную дверь. — Успеете и откушать, и ноги после завтрака бить не придется. Будете у магиков даже раньше, еще и трубочку выкурите.

— Я Кьер, Пьер был вчера, — бубнил коротышка ненавязчиво, кланяясь и сопровождая почетных гостей к застеленному белоснежной хрустящей скатертью столу, где с почти волшебной скоростью стали появляться приборы, а затем и блюда.

Если кто думает, что дворянин, да еще и боевой маг — это не почетный гость для любой, пусть даже самой богатой и изысканной гостиницы, то тот крепко рискует не то, что своей гостиницей, а пожалуй, и головой. А уж эльфийская красотка с ухватками записной головорезки и вовсе вызывает в слугах изрядную острастку и непреодолимое желание замереть в услужливой стойке. Так что оба гурмана отзавтракали хоть и без особой спешки, но и не рассиживаясь сверх меры.

Кьер вился вокруг мелким бесом, угадывая и даже предугадывая малейшую прихоть постояльцев. Слуги и повара вообще порхали стремительными мотыльками, так что Невенор в конце концов довольно хохотнула. Куропатки действительно оказались превыше всяких похвал, а посему Локси, промакнув губы салфеткой и бросив ее на стол, встал и навис над низеньким толстячком всем своим и так немалым ростом. Взяв одной рукой того за грудки, он чуть потряс побелевшего от испуга коротышку.

— Ты же, злодей, огорчил меня сверх меры. В твоем заведении готовят лучше. Придется мне, видимо, свою Стеллу еще малость укоротить — на голову…

Испуг на лице брата-совладельца сменился совсем противоположными ощущениями, но тут сквозь толпу поваров и слуг протолкался несуразный совсем уж малыш, нелепо и даже комично выглядящий в белом поварском колпаке, и раза этак два-три обернутый обычным кухонным передником. Он поклонился и тут же зачастил, говором и словоохотливостью разом выдав свое хоббичье происхождение.

— Не-извольте-гневаться-вашмилость-нонче-же-отпишу-вашей-госпоже-Стелле-рецепт-со-всеми-тайными-приправами-да-тонкостями, — он судорожно перевел дыхание, не забыв на всякий случай поклониться еще раз (эк их братья вышколили!), и продолжил. — В-обмен-на-другой-из-волшебной-неземной-чародейной-небывалой-книги-слухом-об-оной-уже-все-наше-племя-полнится!

Если от первой части его речи на лице Кьера проявилась легкая озабоченность, то после второй физиономия коротышки разгладилась, и он попросту махнул рукой на все эти заморочки полуросликов. Не забыв, разумеется, непрестанно кланяться да извиняться перед пусть и съезжающими постояльцами.

Снаружи оказалось холодно, ветрено — а самое главное, Сабер был изрядно засыпан выпавшим за ночь снегом. Но у крыльца уже дожидалась крытая карета, запряженная парой нетерпеливо бьющих копытами рысаков, а закутанный в тулуп кучер весело поигрывал кнутовищем с высоты своего сиденья на облучке. Локси подсадил Невенор в услужливо отворенную перед ними дверцу, погрузился в качнувшуюся на рессорах повозку сам — и парочка весело покатила по вчера еще мрачному и темному, а ныне принарядившемуся белыми одеждами городу.

Кьер оказался прав — к возвышающейся над невысокими домами мощной каменной Башне они подкатили с некоторым запасом. Кучер, воодушевленный оплатой, на которую можно было не только выпить чарку весьма полезного на морозе напитка, но еще и сытно пообедать да насыпать обоим упряжным по полной мерке отборного овса, залихватски свистнул, щелкнул над конскими спинами кнутом — и пропал во вновь разыгравшейся снежной круговерти.

Локси взвалил на плечо обе походные сумки — справедливо полагая, что на таком ветру здоровенный чехол с луком для эльфийки и так непосильная ноша — и чуть обошел сложенное из массивных глыб сооружение, зайдя с подветренной стороны. Благо малый вход располагался примерно здесь же. Все еще сыто и благодушно отдуваясь после завтрака, он бросил на ступени свою ношу, закурил, и стал дожидаться обещанных восьми ударов с невидимой за вьюгой ратуши.

Как только сквозь завывание ветра донесся первый звук, створка массивной двери дрогнула, и из пахнувшей теплом полутьмы внутри выглянул привратник. Хмуро и недоверчиво, словно видел молодого волшебника впервые, неопределенно-пожилого облика мужчина осмотрел его, затем перевел взгляд на эльфийскую лучницу. Та демонстративно дохнула на пальцы, показывая, как она замерзла, затем эдак с намеком посмотрела в ответ и стала нашаривать на поясе кинжал.

— Заходите. Вас ждут в Малой Зале, — наконец соизволил сообщить тот и скрылся за дверью.

Локси терпеливо пропустил даму вперед, не спеша создавать магический светильник в показавшейся со света совсем кромешной темноте внутри. И был вознагражден за терпение — Невенор отчаянно взвизгнула и едва не выронила чехол с оружием, отчаянным прыжком прячась за спину волшебнику. И было отчего.

Леньер, здоровенный, выглядящий воплощением всех кошмаров зверюга, бесшумно подошел совсем вплотную и шумно втянул носом воздух, принюхиваясь к гостям. В противоположность нагоняющим страх размерам и горящими алым огнем глазам на широкой морде, леньер был почти безобидным и весьма добродушным созданием, притащенным кем-то из старых опытных магов из неведомого далека. Где удалось раздобыть этакий необычный экземпляр собачьего роду-племени, можно было только гадать — но леньер прижился в первом этаже Башни Магов, скрашивая скуку-одиночество привратнику и нагоняя должный пиетет на редких посетителей.

— Ох! — только и выдохнула Невенор, когда псина бесцеремонно просунула здоровенную башку подмышку Локси и шумно принюхалась к эльфийке.

Та, подумав чуть, погладила животное по мощному затылку, и леньер тут же завертел мохнатым хвостом — куда там метле в руках ловкой хозяйки! Уж эльфы-то отнюдь не вызывали антипатий у большинства животных даже без особых усилий со стороны остроухих, а тем более если приходят в компании со старым знакомцем — мастером Локси.

— Штанишки не намокли? — участливо спросил волшебник, содрогаясь от сдерживаемого смеха и вспоминая свое первое, весьма запомнившееся впечатление от знакомства с этим леньером.

Та чуть насупила бровку и тут же, едва привратник отвернулся, пребольно пихнула своего лорда кулачком в бок. Тот ничуть не обиделся, а только хохотнул коротко, и потопал по каменным ступеням ведущей наверх лестницы, жестом показав лучнице следовать за ним.

Невенор впервые за свою жизнь находилась внутри цитадели магии хумансов. Все здесь было не так, как в светлых и изящных башенках школы Высокой Магии, стоящей в Вечном Лесу неподалеку от целительских пределов и укрытой от досужих глаз не только листвой деревьев и не только волшебными премудростями. Лучница не раз бывала там по долгу службы. И все же, пожалуй, было одно общее, что объединяло обе твердыни. Это мощнейший, давящий на незащищенную психику пресс незримой магической силы — вязкий, ощутимый даже почти не обладающей Даром эльфийкой.

Каменные ступени лестницы, загибающейся по внутренней стене башни, постепенно привели их на следующий уровень. Невенор прикинула на глазок — по всему выходило, что внутри башня раза этак в три шире и невесть во сколько раз выше. Да и под землей наверняка было понапрятано немало заслуживающего внимания.

«Да я же не шпионить сюда пришла!» — одернула себя она и в пару мягко-кошачьих, бесшумно стелющихся над каменным полом прыжков догнала мастера Локси. А тот стоял на краю обрывающейся в бездонную пропасть выступа и самым простецким образом озадаченно чесал в затылке. На ту сторону, которую Невенор разглядела в невообразимой дали, вел только бледно-желтый луч света. В ответ на недоуменный взгляд своей спутницы волшебник присел, поводил рукой в луче — ладонь не встретила ни малейшей опоры в тусклом, словно уставшем или запыленном свете.

— Вот засранцы, Первую Вуаль не сняли! — негромко ругнулся Локси, нимало не озаботясь тем, что их запросто могли подслушивать и даже подсматривать.

Да наверняка именно так оно и происходило. Эльфийка прислушалась к своим ощущениям и мысленно согласилась, что точно так же она сама и поступила бы — не облегчать вход гостям, а создавать им небольшие трудности-испытания. Правда, она лично не видела, как тут можно перебраться на ту сторону. Разве что волшебник возьмет ее на руки и перелетит туда? Но, похоже, здесь простые решения не приветствовались, потому как Локси помянул сквозь зубы Падшего — да так, что тому наверняка засвербело в носу.

— Что?

Локси посмотрел на свою спутницу эдак оценивающе. Кто его знает… но попробовать стоит… Он сбросил на каменные плиты заплечные сумы, жестом показал — оставить лук в чехле здесь. А неслышно подошедшему сзади из темноты леньеру неопределенно буркнул:

— Присмотри тут…

Зверюга размером с теленка лениво шевельнула хвостом и запросто улеглась возле сваленной поклажи, положив на лапы здоровенную голову и равнодушно поглядывая на обоих стоящих перед Вуалью.

— Доверься мне — и ничего не бойся, — шепнул он эльфийке, беря ее за кисть руки.

Сила входила в нее легко и мягко, словно меч в идеально подогнанные ножны. И когда Невенор чуть вскрикнула, наполнившись пьянящим ощущением до легчайшего звона в ушах, они сделали первый шаг, второй — и просто пошли по невесомому, пыльно-желтоватому лучу. И лишь по стекающей капельке пота на щеке Локси лучница догадалась, насколько же ему тяжело.

На самом деле это было не столько тяжело, сколько требовало ювелирной сосредоточенности. Волшебник шел по призрачному мостику — не пользуясь магией! Мало того, он вел за собой неодаренную! И прекрасно представлял ужас, от которого сейчас шевелятся волосы на головах пристально наблюдающих могучих волшебников. Силящихся разобрать хотя бы отголоски его волшбы — и не находящих ничего. Даже эха, даже дыхания Силы не распространяла эта парочка, и тем не менее запросто гуляла по мосту, созданному силой их воображения.

По правде говоря, Локси хоть и пользовался сейчас своей принесенной из неведомой дали способностью, но не смог бы провести за собой кого-либо из не принадлежащих эльфийской расе с их врожденной и крепко забытой способностью летать. После долгих раздумий и сомнений он пока что решил не посвящать Невенор в свои умения, хотя сейчас и накрыл ее аурой, пробудив на время ее способности. Но ведь, закусившим губы от усилий что-то понять маститым мэтрам вовсе не обязательно об этом знать? Думаю, и мы не станем просвещать замшелых стариканов и ворчливых старух в эдакие тонкости.

Невенор шла рядом со своим лордом — нет, она словно летела на крыльях! Еще бы сотню шагов, и ее радостно щебечущее естество поняло бы, ухватило суть — как это делать. Но Вуаль закончилась, мастер погасил свое присутствие в ней, и эльфийка разочарованно закусила губку, заслуживающую куда более нежного обращения.

Сидя на словно нарочно поставленному здесь для отдыха отполированному бесчисленными седалищами каменном столбике, он переводил надсадное, сорванное от усилий дыхание, слушая, как гулко колотится сердце о ребра. Да! Я сделал это! Провел девицу, и в то же время так, что даже заслуженные мастера не уловили ничего — все было сбалансировано, а мелкие выплески прекрасно маскировал естественный, исходящий от Вуали магический фон.

Рядом с ними вспыхнул свет. Это было сияние многих камней, вделанных в навершия посохов — только самым могучим волшебникам, членам совета Башни, позволялось носить это почти бесполезное, но престижное украшение. И сейчас эти опытные ветераны взирали на парочку если не с благоговением, то с едва прикрытым страхом точно.

— Очень хотел бы знать, мастер Локси, как вы это сделали — это было весьма впечатляюще. А посему — прошу прямо к нам, — голос Архимага почти не дрогнул.

Что в переводе на язык честного и не привыкшего особо скрывать свои мысли человека означало примерно следующее: «Ты меня здорово напугал, и я не пожалею сил, чтобы узнать твои секреты. И все же — я так их боюсь, что давай прекратим эту демонстрацию силы».

Локси встал, поправил чуть сбившийся набок плащ и поприветствовал старших — по возрасту и по положению — как положено. Лишь ограничился стандартным витиеватым приветствием с Ахеллоном и Жозефиной, очевидно прибывшими чуть раньше. Он представил всем свою откровенно заскучавшую от долгих и нудных церемоний спутницу, и проследовал в Малую Залу, неведомым образом оказавшуюся уже почти вокруг них.

Заседание было не столь долгим, сколь бурным. Все уже было решено и утрясено заранее, сейчас только требовалось озвучить решения да сообщить их членам группы. Локси с непроницаемым лицом подтвердил, когда его спросили, что он никоим образом не возражает от главенства над собой мастера Ахеллона и будет подчиняться ему, пока приказы того не заденут понятий чести и преданности своему королю.

Такой ответ собравшихся вполне удовлетворил. Затем присутствующий здесь же багроволицый генерал от кавалерии на карте показал места и направления отвлекающих ударов королевских войск, уточнили возможные неприятности, а также пути отхода. С тем армейский служака отбыл, Невенор попросили выйти пока и поскучать снаружи, и в Зале остались только маги — причем силы немереной. Что уж там они обсуждали, осталось неведомо, но продолжалось это недолго.

Локси вышел слегка задумчивый. Нашел взглядом лучницу, от нечего делать рассматривающую стоящие в коридоре статуи в нишах да висящие по нарочито грубой кладки стенам картины в потемневших золоченых рамах. По привычке закурил, благо здесь он был свой, и ему позволялось многое из того, что строго-настрого заказано остальным. Сел в стоящее у чучела тигрокрыса деревянное кресло.

Так вот что удумали эти старые маразматики! «Мы считаем, что такой сильный маг, как мастер Локси, сможет сделать это. Тем более учитывая естественную стойкость человеческой расы. Но лучше бы осуществить это… скажем так, мероприятие на той стороне!» — он вспомнил вкрадчивый мелодичный голос эльфийского суперпупер-мага, отца и основателя вся и всего, и так далее, и тому подобное.

— Вот же остроухие стервецы, — тихонько ругнулся волшебник, не будучи в силах сдержать досады.

Но другое известие, оглашенное сегодня и здесь впервые, произвело на собравшихся эффект едва ли меньший, нежели разорвавшийся в замкнутом объеме файрболл. По мнению эльфийских аналитиков, с полуденных краев наседающих орков и наступающих им на пятки людей вполне может подгонять такая же, как и здесь, Стена Хаоса.

— Если они не удержали ее и теперь Стена наступает, то тогда вполне объяснимы все странности. И непонятные факты, явления сразу становятся легко — а главное достоверно объяснимы, — Архимаг людей сразу ухватил нить рассуждений и согласно кивнул.

Не верить остроухим умникам резона не было ровно никакого. Ибо есть вещи, лукавить о которых попросту себе дороже. Например, напрочь спятивший некромант или Стена Хаоса. И только теперь немилосердно грызущий мундштук трубки Локси в должной мере представил себе всю трудность и безнадежность задуманного рейда разведчиков в неведомые дали. Да и намек, где лучше бы произвести попытку избавиться от постоянно обжигающего душу Проклятого Кольца, сразу стал понятен…

— Мастер, все ли в порядке? — голос оторвавшей его от размышлений Невенор был чуточку, самую малость встревожен.

С присущей лишь женщинам и эльфам чуткостью — а эльфийской женщине вдвойне, она уловила тревогу и сомнения своего лорда. Заставляющие забыть обо всех горестях прекрасные глаза пытливо смотрели в лицо волшебника. Он убрал трубку, вздохнул. Встав, на глазах у всех обнял свою несравненную лучницу и тихо-тихо, легчайшим выдохом спросил:

— Ответь мне на один вопрос… Что я должен сделать, чтобы уговорить тебя остаться?

В этом вопросе было все — и жар нерасцветшей любви, и смертный приговор самому себе. И решимость идти до конца. И все же Невенор, легонько взлохматив такие упрямые и непослушные по сравнению с ее шелковистыми локонами волосы, промолвила:

— И даже потребовать отказаться от Бин бессмысленно. Ох, боги… как же горько терять все в тот миг, когда получаешь… — она чуть привстала на цыпочки и легонько чмокнула Локси в кончик носа.

— Я иду с тобой, мой лорд. До самого края земли, отмеренного Валарами, а если потребуется, то и дальше. Хочешь спасти меня от гибели, Локси — спасай заодно и себя. Вот тебе и весь мой ответ!