Черный Маг Императора 24

Глава 18

Когда я вернулся к Рябининой, то застал ее практически на вершине холма, за которым находилось Черное Озеро. Она пряталась в высоких кустах и делала вид, что дожидается меня. Ох уж эти девчонки… Я даже не сомневался, что она выждет немного и отправится следом за мной.

— Яна Владимировна, а если бы там был бармаглот? — спросил я у нее, когда подошел поближе. — Он бы вас почуял и что тогда?

— Максим, тебя долго не было и я начала волноваться, — ответила наставница, хотя я думаю, что она практически сразу пошла вслед за мной. — Кстати, а почему бармаглот?

— Это я так… К слову… — сказал я и махнул рукой в сторону озера. — Можем идти. Опасностей вроде бы нет, если не считать дохлых ворон и болотного тролля в домике.

— Болотного тролля? — насторожилась девушка.

— Но он уже дохлый, — успокоил я ее. — Причем судя по запаху, уже давно там лежит. Так что можем спокойно спускаться.

Рябинина бросила быстрый взгляд в сторону домика ведьмы, затем кивнула и мы начали с ней спускаться с холма.

— Смотрите осторожнее, Яна Владимировна, — сказал я и дал наставнице руку. — Здесь под туманом грязюка везде. Скользко очень.

— Спасибо, — ответила девушка удивленно осматриваясь вокруг. — Здесь какой-то неприятный запах. Чувствуешь?

— Это, наверное, от меня, — предположил я и понюхал рукав своей магической брони. — Я, когда спускался, то поскользнулся на мертвой птице. До сих пор дохлятиной несет.

— Нет, Максим, это не от тебя, — покачала Рябинина головой и нахмурилась. — Здесь что-то другое. В прошлый раз, когда я здесь была, все выглядело совсем иначе. Не было ни тумана, ни этого запаха, ни мертвого болотного тролля в домике.

— Тролли они такие… Сегодня его нет, а завтра он есть. Любят они всякие домики, — сказал я. — Однажды мне пришлось сталкиваться с подобным случаем. Правда в тот раз тролль был не болотный, а самый обычный. Ну… Точнее говоря, почти обычный. И живой, а не дохлый.

— Видишь деревья вон там? — она указала в сторону, где торчали черные стволы умерших деревьев. — Раньше они тоже выглядели иначе, а сейчас мне даже подходить к ним не нужно, чтобы понять, что в них нет жизни.

— Угу, — кивнул я и посмотрел на наставницу. — Мне тоже так показалось. Что-то забрало у них жизнь. Как и у дохлой вороны, на которой я поскользнулся, и, думаю, у болотного тролля тоже. Хотя насчет последнего я не уверен. Они вечно жрут всякую гадость. Может быть, просто отравился чем-нибудь.

— Сильно сомневаюсь, — нахмурилась она и вздохнула. — Я думаю, дело здесь совсем в другом.

— На самом деле я тоже, — сказал я и поддержал Рябинину, которая обо что-то зацепилась ногой. — Это я так… Чтобы немного разрядить обстановку. Уже ведь все равно ничего не поделаешь. Сделанного назад не вернешь. Это ведь ваше гневодрево постаралось, правильно?

— Боюсь, что так, Максим, — расстроилась Яна Владимировна. — Это проклятое гневодрево оказалось намного сильнее, чем я предполагала. Ты видишь, во что здесь все превратилось? А ведь прошло не так уж много времени. Всего каких-то несколько недель. Обычно гневодеревья не так быстро уничтожают все вокруг себя, поэтому их бывает сложно обнаружить, а здесь…

— Видимо, это потому, что вы его пробудили, — сказал я и посмотрел на домик ведьмы, мимо которого мы с наставницей в данный момент проходили. Оно долго спало, проголодалось и теперь пытается утолить свой кровавый голод. Такое ведь возможно?

— Вполне, — ответила Яна Владимировна, хотя мне показалось, что она меня не очень-то и слушала сейчас, а думала о чем-то своем.

Тем временем мы обошли Черное Озеро и вошли в полосу умершей части леса. Почва под ногами становилась все мягче, а туман вокруг нас с Рябининой становился все плотнее и это мне начинало не нравиться. Судя по гнилостному запаху, который теперь ощущался сильнее, уже начинались болота.

До чего же воняет, просто какой-то кошмар… Когда вонь мертвечины смешивается с гнилым запахом болот, то смесь становится какой-то удушающей… Прямо натуральный боевой газ, не иначе. Зараза…

— Извини, Максим, что-то я задумалась, — вдруг спохватилась Яна Владимировна, затем произнесла какое-то заклинание и туман перед нами рассеялся.

Не полностью, конечно, но по крайней мере появилась дорожка, по которой можно было свободно идти и видеть, куда именно ты ступаешь. Что-то наставница и правда растерялась, могла бы и раньше это заклинание колдонуть.

Несмотря на то, что сейчас был день, создавалось впечатление, что совсем скоро сумерки. Такое ощущение, что гневодрево выпило не только жизнь из всего вокруг, но и свет тоже сожрало. Так что пришлось нам с Рябининой активировать Светящиеся Огоньки, чтобы видеть куда идти. Иначе был риск угодить куда-нибудь не туда… Болота все-таки…

Вообще-то рискованно. Свет мог привлечь к нам лишнее внимание какого-нибудь неприятного зверюги, вроде того же залетного болотного тролля, которого гневодрево не успело прихлопнуть. Раз уж есть один, то почему бы не быть второму? Немного успокаивало лишь то, что Градовский перед нашим походом все здесь осмотрел и никого кроме дерева не обнаружил.

Первой шла Рябинина. Она прокладывала нам путь в тумане и шла довольно уверенно. Лишь иногда останавливалась, смотрела по сторонам, а затем начинала шагать вновь. Понятия не имею, как она здесь ориентировалась и каким образом понимала куда нам нужно идти.

Однако шла она правильно и еще ни разу не сбилась с пути. Это подтверждал и Петр Карлович, который то и дело улетал вперед, чтобы вскоре вернуться и доложить обстановку. Пока все было без изменений.

— Яна Владимировна, вы как понимаете куда нам идти? — спросил я, когда меня совсем разобрало от интереса.

— Ориентируюсь по деревьям, — ответила она тяжело дыша. — У меня на них исключительно хорошая память.

— Как можно по ним ориентироваться? — удивленно спросил я, глядя на черные стволы с голыми ветками. — Они же все одинаковые.

— Тебе так кажется. На самом деле они все разные, как и кусты вокруг, — ответила она и остановилась, чтобы немного отдышаться. — У меня же все-таки особый Дар, не забывай. Я вообще в любом лесу ориентируюсь свободно, а тем более там, где уже была.

— И что, ни разу в своей жизни не было, чтобы заблудились?

— Пока еще нет, — ответила она и вновь пошла вперед. — В крайнем случае растения всегда подскажут. Деревья, трава, листья… Они не живые деревья, конечно, однако всегда выручат того, кто умеет их слушать.

— Понятно, — соврал я, решив для себя, что даже не буду пытаться понять, как это работает. С таким же успехом я мог объяснять Рябининой, что я делаю для того, чтобы заставить скелетов станцевать «Яблочко».

Тем временем количество топких мест понемногу увеличивалось, а тропинка, которую прокладывала наставница, заметно сузилась. Вдруг что случись, места для маневра будет совсем мало. Это мне сильно не нравилось. Как и то, что с каждым шагом я все сильнее чувствовал источник темной энергии.

Причем он был настолько сильным, что это казалось неестественным. Во всяком случае, необычным так точно. Судя по времени и расстоянию, мы проделали примерно половину пути, от силы, может быть, две трети. Но ощущения у меня были такими, как будто опасность где-то неподалеку. Возможно даже совсем рядом с нами. Мои ладони будто иголками кололи, причем сразу обе, а меня они никогда еще не обманывали.

Что это могло быть — большой вопрос. Градовский по-прежнему время от времени мотался на разведку и докладывал, что ничего подозрительного не видит. Видимо чувствовал мою тревогу, которая охватила меня в этот момент.

Неужели это гневодрево дает такой мощный сигнал? Сколько же в нем тогда силы, я понять не могу? Хотя… Если Рябинина говорит, что всего за несколько недель оно поубивало все вокруг, то почему бы и нет? Но все равно странно. Слишком большое до него было расстояние, чтобы я ощущал это столь явно, вот какая штука…

— Максим, что-то случилось? — спросила у меня Яна Владимировна, заметив, что я остановился.

— Да так… Просто осматриваюсь на всякий случай, — сказал я, обратив внимание, что вокруг стало как-то совсем тихо. Даже редкое воронье карканье и то пропало.

— И что чувствуешь? — прошептала наставница. — Что-то плохое?

— Здесь вообще мало чего хорошего, — ответил я и перепрыгнул через хлюпающую кочку, которая торчала посреди тропы. — Так что вы на всякий случай поосторожнее. У меня плохое предчувствие. Яна Владимировна, может быть, все-таки я впереди пойду?

— Нет, — твердо сказала девушка и покачала головой. — Здесь я кроме себя никому не доверюсь. Слишком опасно. Шаг вправо, шаг влево и может случиться беда.

В подтверждение ее слов где-то рядом несколько раз булькнуло и в воздухе разнесся острый запах серы, который тут же смешался с вонью мертвечины и гниющей болотной топи. Ладно, согласен… Как проводник, я здесь точно буду справляться хуже Рябининой.

Я не стал спорить, и мы пошли дальше. Воды под ногами становилось все больше, а твердой почвы все меньше. Свет от наших заклинаний отражался от мутных болотных луж, которые иногда превращались в маленькие озера.

— Вам нужно было предупредить меня, чтобы я позаботился о водолазных костюмах, — сказал я наставнице, в два прыжка преодолевая очередную лужу. — Я думаю, скоро они нам понадобятся.

Она не ответила. Мы прошли еще немного и оказались перед темной поверхностью воды, которая была абсолютно гладкой. Несколько гнилых листочков, которые лежали не ней, и те замерли без движения. Где-то рядом ухнул филин.

— Хороший знак! — радостно сказал я. — Значит одна живая птица здесь все-таки есть! Это обнадеживает.

— Дальше начинается самое опасное место, — сказала девушка. — Большое болото, и его никак не обойти. Однако я проложу нам дорогу, об этом не беспокойся. Самое главное — не сбивайся с пути и иди следом за мной по островкам, хорошо?

— Угу, — кивнул я, глядя на простирающуюся передо мной гладь воды, над которой практически не было тумана и никаких участков почвы тоже, если что. — Яна Владимировна… А вы уверены, что видите какие-то островки? Просто я слышал, что болотные газы могут по-разному действовать на людей…

В этот момент она позволила себе улыбнуться, посмотрела на темную воду перед нами и вдруг, в нескольких шагах от нас, действительно появился островок. Небольшой, но для двоих места вполне достаточно.

— Теперь видишь? — спросила она и мне оставалось лишь развести руками.

— Теперь да, — развел я руками в стороны. — А я уже начинал жалеть, что не удосужился выучить заклинание Хождение по Воде.

Вообще-то, я умел так делать, но только в некрослое… Надо будет и правда озадачиться этим вопросом при случае.

— Тебе-то зачем? — спросил у меня Дориан. — Тебя же Инкуберон научил дышать под водой, зачем по ней шляться без дела?

— Тут же не просто вода, — резонно возразил я ему. — Тут болота. Другое дело совсем. Может быть, там и дышать никак нельзя? Вон, видишь, как булькает… Топь сплошная…

Мор ничего не стал отвечать и мы с Рябининой продолжили свой путь. Она поднимала из болотных глубин островок за островком, по которым мы понемногу пробирались вперед. Время от времени останавливались, чтобы немного передохнуть, так как это было непросто.

Скакать по скользкой грязи и торчащим корягам вообще такое себе удовольствие, а тут еще источник темной энергии не давал мне покоя. Я буквально кожей ощущал, что где-то рядом таится опасность.

В какой-то момент я решил, что не стоит дожидаться, пока мы подберемся к гневодреву, и на всякий случай активировал для себя и Рябининой защитные ауры, которые в сумраке мертвого леса выглядели так ярко, как будто мы с ней увешались разноцветными новогодними гирляндами.

— Твою мать! — не сдержался я, после того как запрыгнул на очередной островок и оказался по щиколотку в ледяной воде. — Извините, Яна Владимировна…

— Ничего страшного, Максим, я с тобой полностью согласна, — кивнула она. — Хорошего мало. Давай немного передохнем, что-то я устала.

Я был не против. Мне бы и самому не помешало несколько минут отдыха, чтобы восстановить дыхание. Честно говоря, я уже и забыл, как выматывают переходы по болотам. Последний раз подобное приключение у меня было в тот день, когда мы с Лазаревой пробирались через Бурую Топь к Малахитовому Шепчущему дому.

Едва я подумал об этом, как вдруг увидел, что справа от нас неожиданно и беззвучно появился островок. Правда совсем не такой, какие поднимала из глубин Рябинина. Этот был намного меньше, абсолютно гладкий и блестящий.

— Яна Владимировна, вы же сказали, что немного отдохнем, — сказал я и кивнул в сторону островка. — Или передумали?

Рябинина удивленно посмотрела на меня, а затем бросила взгляд на темную поверхность болота, где замер блестящий остров.

— Это не я, — тихо сказала она. — Наверное, просто со дна что-то всплыло…

В этот момент рядом с блестящим островком вдруг надулся большущий пузырь, который громко лопнул, обдав нас болотными брызгами. Затем вода рядом с ним забурлила, островок поднялся чуть выше, и вдруг начал разворачиваться, постепенно превращаясь в щупальце, толщиной с бревно. Вся его поверхность была покрыта светло-серыми присосками, размером с тарелку.

— Моховой кракен⁈ — удивленно вскрикнула Рябинина. — Откуда он здесь взялся? Они же уже лет триста как вымерли все!

Хороший вопрос, на самом деле… Только мне почему-то казалось, что ответ на него мне известен. Я был уверен практически на сто процентов, что и это происки гневодрева.

— Что-то не сильно он похож на мертвого, — сказал я, глядя как из мутной воды медленно поднимается кракен.

Тело кракена было огромным как дом. Грязная буро-черная кожа была покрыта наростами, водорослями и грязью. Кое-где кожа свисала лохмотьями, оголяя грязно-серые куски мяса. В центре торчала большущая голова с мощным клювом, от которой в разные стороны расходились щупальца.

Я явно чувствовал, что оно мертвое, а это значит, что моя мысль о гневодреве была верной. Каким-то образом дерево смогло пробудить его. Если Яна Владимировна говорит, что эти твари действительно вымерли триста лет назад, то для своего возраста этот экземпляр очень хорошо сохранился. Прямо на загляденье.

В этот момент кракен издал глухой булькающий звук, поднял одно из щупалец, и я попытаться взять его под свой контроль. Я был практически уверен, что мне это удастся. По сути, он всего лишь большой осьминог и все. Ничего особенного.

Умма… Бульк… Хмм… Щелк…

Моховой кракен выглядел явно растерянным и не понимал, что происходит. Свое щупальце он опустил обратно и сидел в воде, издавая странные звуки. В этот момент мы с ним были чем-то похожи. Я ведь тоже не совсем понимал, что происходит.

С одной стороны, у меня получилось заставить его подчиниться мне и опустить свои щупальца. С другой стороны, практически сразу же я почувствовал давление. Как будто кто-то пытался забрать у меня контроль над ним, и я догадывался кто это был. Причем противник действовал довольно грубо, буквально пытаясь вышвырнуть меня из кракена и забрать его себе.

Давление на меня было очень мощным. Я буквально вспотел за ту минуту, пока пытался понять и нащупать ментальный след врага. В конце концов мне это удалось. Я тут же попытался надавить и почувстовал мощную стену. Охренеть просто! Похоже гневодрево владело чем-то вроде Барьера и сейчас очень успешно применяло его против меня!

Задачка сильно осложнялась. На такое я не рассчитывал. По правде говоря, для меня это был некий новый опыт. Чем-то похоже на ментальную дуэль с Шуйским, только сейчас я боролся с гневодревом за контроль над кракеном, и это было для меня чем-то новеньким.

Меня немного потряхивало от волнения и охватившего меня боевого азарта. Немного начала болеть голова, но совсем чуть-чуть. В конце концов у меня была отличная ментальная защита, и это был не некрослой, а мой родной мир. Артефакты здесь работали как надо!

— Макс, работай осторожно, не дави сразу всей силой, — наставлял меня тем временем Дориан. — Главное выдержать первый натиск, а дальше мы свое возьмем. Ты только не расслабляйся, мой мальчик, держись.

Не расслабляйся? Держись! Ну блин, Мор! Тоже мне шутник! А чем еще я по-твоему сейчас занимаюсь? В этот момент мне буквально на мгновение показалось, что давление ослабло и я решил этим воспользоваться:

— Аррггххх! — зарычал я и стиснул зубы. — Получай, дубина!