Цепь судьбы

Глава 23

— Вот скажи, Варяг, ты правда надеялся нас обмануть трюком с носилками? — Сувенир по-хозяйски расположился возле огня.

— А разве не удалось? — спокойно спросил он.

Командир квада в ответ засмеялся.

— Чего же вы тогда так долго, если сразу следы нашли и разобрались в них? — спросил Артист.

— Заткни пасть, мародерская плесень, — осадил парня Дейл.

— Сам ты плесень! — бесстрашно огрызнулся Артист. — Я не мародер и никогда им не был.

Дейл хотел подойти к парню, но Сувенир остановил.

— Погоди. Вот скажи мне, вы убили человека, чтобы забрать его оружие, вещи и еду?

— Я не убивал…

Командир квада жестом заставил его замолчать.

— Вас было трое, вы шли вместе… поэтому я и спрашиваю: вы убили?

— Барс убил!

— Будем считать, что ты утвердительно ответил на мой вопрос. В Зоне, действия, которые вы совершили, называются мародерством. И по законам военного времени, которые вполне применимы к данной ситуации, лица, совершившие подобные проступки, подлежат расстрелу. Чип, Дейл, отведите его на рассвете за те деревца и шлепните. На этом, считаю вопрос исчерпанным.

Ошарашенный Артист потерял дар речи.

— Да как же вы так можете?! — не выдержала Искра. — В этой Зоне что, все вдруг начисто забыли, что значит быть людьми?!

— Кто бы говорил, — фыркнул Сувенир. — Тебя, дорогуша, мы человеком и не считаем. Может ли мутант вообще знать, каково это — быть человеком?

От бешенства у Варяга аж поплыло всё перед глазами.

— Какого хрена, ты несешь, Сувенир?! Ты свихнулся на своей борьбе за чистоту человеческого вида. Вы все тут полоумные! Кто тебя назначил судьей? Палачом, понятно, ты сам стал, но вот так судить ты никого не можешь! Не имеешь такого права!

— Ты мне тут права не качай, — абсолютно спокойным голосом сказал Сувенир. — Я таких адвокатов каждую неделю из Зоны вытаскиваю. Иногда — насильно, но зато живыми. Она мутант. Уж это ты не будешь оспаривать?

— Мутант, который всех вас спас, между прочим, — тоном ниже, понимая, что криком тут ничего не решится, сказал Варяг. — И если у «Долга» нет чувства долга перед своими спасителями, перед теми, кто не просто вытащил ваши задницы из когтей монстра, но и спас квад — тактическую единицу, между прочим — от уничтожения, то бестолковая ваша организация, и будет правильно, если однажды против вас объединятся все сталкеры. И первым буду я. Если ты её хоть пальцем тронешь, я обещаю, что разорву тебе глотку своими собственными руками. А потом жизнь положу, чтобы ваша сраная…

— Успокойся, — с самым серьезным видом кивнул командир квада. — Мы понимаем про долг намного больше, чем ты себе фантазируешь. Иначе, не сбежали бы вы от нас — не испытывай иллюзий. Барышня жива именно потому, что мы оказались в неопределённом положении. Да и мутация у неё для людей неопасная. Во всяком случае пока. А кто у вас там лежит, такой молчаливый?

— Он ранен, — сказала Искра. — Его тоже убьете?

— Нет, зачем же. Нормальных людей мы как раз оберегаем. Добрыня, посмотри, что с ним.

— А если он… не совсем нормальный? — подал вдруг голос Артист.

— Полагаю, вопрос риторический? — с удивлением сказал Сувенир. — Добрыня…

— А если я скажу, что он тоже не опасен для людей? И что перебил мутантов намного больше, чем ваш долбанный квад может за целый год? — срывающимся голосом, резко спросил Артист. — Завалите своего коллегу безо всяких сомнений?

— Я сам за себя скажу, — раздался вдруг голос Брига. — Артист, спасибо, что пытался защитить, но… не нужно.

Издав лёгкий стон, раненый сел. Все собравшиеся у костра смотрели на него не отрываясь.

Бриг с трудом поднялся и неверным шагом вышел к свету. Зацепил пальцами дырку в тельняшке и разорвал ткань. То же самое сделал со штаниной, чтобы все могли рассмотреть торчащие из его тела артефакты.

— Меня зовут Бриг. В недавнем прошлом — вольный сталкер. Потом охранник на спецобъекте в Зоне. Я единственный выживший из персонала лабораторного комплекса Н-23. И я мутант. Но по вашим инструкциям, мужики, я мутант категории «жертва». И если я не опасен для людей, убивать меня вы права не имеете. Только вывести за периметр и сдать на спецкарантин. А теперь скажите: я на кого-то из присутствующих сейчас нападаю?

Первые несколько минут после заявления Брига все присутствующие пребывали в легком шоке. И только трое долговцев в растерянности смотрели на своего командира, который, в свою очередь, расплылся в блаженной улыбке.

«Не подействуют на него слова, — со злостью подумал Варяг, — всё бесполезно».

Выглядел Бриг внушительно — по мышечной массе он вполне мог сравниться со здоровяком Добрыней — и, вместе с тем, почти жалко. Изможденный, израненный, несчастный и крайне усталый человек.

— С удовольствием послушаю твою историю, — потер руки Сувенир.

Бриг медленно опустился на землю, с минуту молчал, уставившись на огонь и собираясь с мыслями. Начал он свой рассказ со дня, предшествовавшего тому, когда Птаха принес в лабораторию артефакты на продажу.

— В тот день умники что-то нашли или открытие сделали, в общем, суматоха стояла та ещё. Нам, конечно, ничего не говорили, но видимо, они добились успеха по основному эксперименту, в комплексе, конечно, проводилось множество побочных исследований, но вряд ли бы из-за них развели такую суету… Я как раз на плановом осмотре был после несчастного случая: Жгут — один из снайперов наших, ковбоя из себя изображал и руку мне случайно прострелил. Ну как прострелил, так, зацепил слегка. Он, конечно, извинялся, но шуму подняли, до небес. Сам начлаб меня зашивал и потом осмотры проводил. Поэтому я был свидетелем, как в тогда народ к нему постоянно заглядывал, поздравлял, и меня заодно, будто и я причастен к этому празднику…

Сначала Бриг немного волновался, перескакивал с одного на другое, но потом погрузился в воспоминания, и речь его стала ровной, спокойной. Иногда он улыбался, когда рассказывал, что-то развеселившее его тогда, временами хмурил брови, начинал цедить слова, вновь переживая потерю товарищей и друзей.

Слушали его не перебивая, не расспрашивая ни о чем.

— …ну, кто мог предположить, что мутанты проникнут в лабораторный комплекс? — Бриг вздохнул. — Я такой солянки из мутантов в жизни не видал. И шипастые собаки, и «голыши», и мороки, и ещё какие-то твари, обладающие пси-способностями. Именно они заставили охранников открыть проходы в исследовательские секторы для зверья, а потом приказали людям убивать друг друга. Мужики, расстреляв все патроны, грызли своим товарищам зубами глотки, драли ногтями… убивали, как самых ненавистных врагов.

— Твою мать, — негромко пробормотал Добрыня.

Варяг почувствовал, как Искра сжала его руку. Ведь она тоже видела все это, когда во сне переживала воспоминания Брига, фактически побывала там.

Тот тем временем продолжал. Рассказал про Птаху и дока, как они втроем оборонялись в «приемочной». Потом поморщился.

— …первый артефакт попал мне в тело, можно сказать, случайно. Когда я дрался с мороком. Арт валялся на полу и, когда я упал, воткнулся в спину, — Бриг невольно протянул руку назад и коснулся выступающих игл. — Потом уже док воткнул мне в руку второй… Я не знаю, почему они оказали на меня такое действие. Никогда раньше не слышал, чтобы кто-то приживлял себе артефакты… Точнее, слышал, но это был единичный случай и с совершенно определенным артефактом — «цепь судьбы» называется. У меня же получилось взаимодействовать со всеми подряд, и с каждым новым артефактом, я обретал всё новые способности. Только благодаря им, я сумел выжить в той бойне…

Бриг снова вернулся к событиям, случившимся после того, как они с доком ушли из «приемочной». Рассказывая о неудачной попытке, пройти через пятый сектор, он усмехнулся и прокомментировал:

— Я, когда услышал, что твари уже позади меня на лестнице, а до прохода ещё оставалось три или четыре ступени, думал в штаны наделаю с перепугу. Вот неудобняк перед доком был бы.

Все кроме Сувенира негромко и коротко рассмеялись. А Бриг уже снова был серьезен.

— Тогда я решил идти через казармы…

Описание увиденного им в жилых помещениях заставило Варяга зябко поежиться. Он повернулся к Искре и едва слышно спросил:

— Ты все это видела?

Девушка кивнула. Он сочувственно покачал головой и погладил её по руке.

При воспоминаниях о встрече со Жгутом, лицо Брига просветлело, глубокие морщины немного разгладились.

— Ну, точно — снайперюга! — хмыкнул Добрыня. — Любимое занятие: забиться куда-нибудь и отсиживаться.

— Зато выжил, — ответил на его реплику Дейл.

— Ну, так-то, конечно, да, — миролюбиво согласился здоровяк.

Бриг опять помрачнел. Он понимал, что для тех, кто сейчас его слушал, за исключением девушки, конечно, все события только-только происходят, продвигаясь вперед вместе с его рассказом, но он-то уже их пережил, причем дважды. И Жгут оба раза не выжил, а погиб от когтей морока…

— Заткнитесь оба, — шикнул на товарищей Чип и сказал Бригу: — Давай, братан, продолжай. Даже, если придётся тебя всё-таки нейтрализовать — я буду жалеть об этом.

Варяг отметил, что история произвела на мужиков, да что уж лукавить, и на него самого сильное впечатление. Лишь Сувенир сидел с непроницаемым лицом.

— …я подумал, что начлаб заедет трубой доку по голове, — говорил Бриг, — но док уклонился, и досталось оборудованию. Хорошо ещё ноутбук в сейфе хранился, а то хрен бы мы что скопировали. Пришлось… стрелять в Дмитрия Григорьевича…

Бриг замолчал, опустил взгляд и вздохнул, по щеке пробежала скупая слеза. Все смотрели на него, не произнося ни слова, потом Дейл сказал:

— Да не парься, он уже не был человеком. Если мутант подчинил — считай все, тело ещё здесь, а душа уже на небесах.

— Знаю, — кивнул Бриг. Поднял голову, посмотрел в сторону и продолжил: — Ну, в общем, док успел скопировать информацию. Не знаю по какой причине, но из главного управления, где бы оно там ни было, поступила команда о полной ликвидации проекта. Не знаю, что это означало, но док успел отменить её, иначе, по его словам, из лаборатории никто бы не выбрался. А вскоре после этого повалило зверье…

После рассказа Брига о схватке в седьмом секторе Добрыня снова не выдержал:

— Вот, суки, а! Они людей ни во что не ставят. Вместо того чтобы спасать, приказывают ликвидировать. Передушил бы, тварей!

— Так ты забрал флешку у дока? — спросил Чип.

Бриг кивнул.

— А что на той флешке? — спросил Добрыня, которого произошедшее с Бригом пробрало больше остальных.

— Я не знаю.

— Так давай посмотрим! — тут же оживился Чип. — Дейл, доставай свой дурацкий гаджет!

Квадовец сразу принялся возиться со своим вещмешком и скоро выудил из него планшетный портативный компьютер.

— Бриг, давай флешку, — Чип протянул руку.

Но тот не спешил этого делать.

— Ну, ты чего? — развел руками долговец. — Дураку же ясно — самое ценное содержится именно на ней. Возможно, все твои проблемы только из-за этой флешки. Неужели самому не интересно, из-за чего тебя так гнобили?!

Бриг молчал. Он плотно сжал губы, наклонил голову и смотрел на всех исподлобья, потом выдохнул, решаясь, сунул руку во внутренний карман и вытащил футляр с флэшкой.

Командир квада взглядом показал Чипу забрать.

Тот взял футляр из рук Брига и отошел к Дейлу. Они достали флешку, воткнули её в планшет и принялись просматривать файлы.

Варяг встретился взглядом с Сувениром. Долговец смотрел с усмешкой. И стало понятно, что переубедить командира квада не удалось. Сувенир остался при своем мнении и не собирался отступать с занятой позиции. Что ж, ладно.

Отвел взгляд и посмотрел на остальных долговцев, изучающих информацию. Лица Чипа и Дейла изображали сосредоточенность и напряженную работу мысли. Стоящий за их спинами Добрыня лишь с любопытством пялился на экран, вряд ли понимая, что там происходит.

— Попробуй криптанализатором, — посоветовал напарнику Чип.

— А я, по-твоему, чем, пальцем его расковыриваю? — отмахнулся Дейл. — Тут массив так зашифрован, что мама не горюй.

— Так не мучайся зря, поищи мелкие файлы.

— Хорошо, умник.

«Калашников», брошенный Варягом, лежал недалеко от них, предохранителем вниз, но он помнил, что оставил оружие готовым к стрельбе длинными очередями. Надо подобраться поближе и схватить оружие. Конечно, первым класть Сувенира, его оружие тоже было на взводе. Трое других противников представляли сейчас собой плотную группу — отличную цель, к тому же им потребуется какое-то время, чтобы оторваться от компьютера, и сообразить, в чем дело. Нескольких секунд Варягу хватит.

Он старательно не смотрел в сторону оружия, чтобы даже случайным взглядом не выдать свои мысли.

Как же подобраться к автомату? Проявить любопытство? Но на фоне его молчания во время рассказа Брига, вопрос: «ну что там?» прозвучит как минимум неестественно, а, скорее всего, подозрительно. Сувенир не дурак, сразу просечёт, в чем дело. Искра до сих пор находилась рядом с Бригом. Может, разыграть сцену ревности?

Пока он размышлял над вариантами действий, долговцы как-то странно затихли. Посмотрев на них, Варяг увидел, как изменились лица бойцов. Чип и Дейл выглядели мрачнее тучи, читая что-то на экране планшета, Добрыня тоже хмурил брови и шевелил губами, проговаривая про себя слова. Иногда качал головой, говорил «суки!» и продолжал читать. Через несколько минут Дейл первым оторвался от экрана и с жалостью посмотрел на Брига. Потом Чип. Пулеметчик продолжал читать.

Самое время спросить «что там?». Варяг собрался, приготовился встать и только открыл рот, чтобы произнести заготовленную фразу, как Чип взял из рук товарища компьютер и подошел к Сувениру:

— Командир, тебе надо на это взглянуть.

Бойцы разошлись в стороны, и Добрыня встал возле брошенного Варягом автомата. Захотелось выругаться.

Сувенир читал быстро, на его лице не отражалось никаких эмоций. Закончив, он хмыкнул, в задумчивости провел рукой по волосам, выбросил очередной окурок и протянул планшет Бригу.

Тот покачал головой.

— Я не хочу этого знать. Я видел, как вы на меня смотрели, но мне уже все равно. Хочу, чтобы все осталось как есть.

Артист протянул руку, взял планшет и подошёл к Варягу. Девушка смотрела на экран со странным выражением лица. Могло показаться, что она пытается скрыть испуг.

Долговцы расположились напротив них. Кто присел, кто стоял, но все молча ждали, пока Варяг, Искра и Артист прочтут файл.

Начинался документ с официальных реквизитов: названия лабораторного комплекса, подведомственной принадлежности, наименований структурных подразделений, грифов секретности со всевозможными оговорками, кому и когда можно этот документ показывать и передавать.

Пропустив это, Варяг пробежал глазами по заглавию: «Проект „Преодоление“», и дальше: Личная карта объекта № 75. ф.и.о.: Наромышев Степан Сергеевич. Позывной «Бриг».

Варяг читал, и с каждой строчкой ему становилось все более противно и мерзко на душе. От человеческой подлости, низости и ханжества, от столь откровенного пренебрежения к жизни и судьбе других людей.

Фаза «А». Тип участия в эксперименте: без согласия и оповещения объекта (на основании пункта 10.2. Контракта).

Варяг не знал, что содержалось в пункте 10.2. контракта, который подписал Бриг, нанимаясь в охрану лаборатории, но видимо, тот, сам того не подозревая, дал разрешение ставить на себе опыты.

«Как можно было подписать такой документ?! — изумился Варяг, но тут же подумал: — Наверняка юристы, составлявшие текст контракта, отлично все завуалировали».

И если уж быть откровенным, то много ли он сам прочитал документов, прежде чем поставить под ними свою подпись, хотя бы до пятого пункта, не говоря уж о десятом?

Он стал читать дальше, опуская занудные научные описания и задерживаясь на том, что более-менее понятно.

Походило на какое-то издевательство: мало того, что Бриг служил охранником, так ещё играл роль подопытного кролика.

Описание фазы «Б» так же начиналось с указания «типа участия в эксперименте». Как и ожидал Варяг, он не отличался от предыдущего — ученые не считали нужным спрашивать разрешение у «объекта» или ставить в известность. Захотелось последовать примеру Добрыни и сказать: «Суки!». Он с легкостью представил на месте Брига себя самого.

Ни имени, ни фамилии. Ублюдки всячески ограждали себя от личностных восприятий, чтобы даже случайно не увидеть человека за холодными, отстраненными описаниями. Для них Бриг — всего лишь «объект № 75». Скоты и сволочи. «Одобрен для использования» — словно предмет или вещь. Как раньше человеческая жизнь ни во что не ставилась, так и сейчас. Как в прежние времена посылали восемнадцатилетних юнцов на ядерные полигоны, чтобы изучить последствия взрывов на человеческий организм, так теперь отправляли в Зону для проведения опытов.

Варяг догадывался, что Бригу неспроста присвоен семьдесят пятый номер. Записи подтвердили, что он был не единственным подопытным, но вот выжить удалось только ему.

Оторвавшись от планшета, невольно посмотрел в сторону Брига. Тот все с тем же отрешенным видом смотрел на костер, иногда подбрасывая в огонь ветки. Дальше читать не хотелось, но что-то заставило вернуть взгляд на экран.

Получалось, что Жгут намеренно выстрелил Бригу в руку?

Варяг не переставал удивляться, как же низко могут пасть люди из-за денег. Ведь по словам Брига, они со снайпером были хорошими приятелями.

— Суки, — всё-таки не выдержал Варяг.

Варяг почувствовал на себе чей-то взгляд. Повернулся и встретился глазами с командиром квада. Сувенир словно ждал, что он сейчас заговорит с ним, ещё раз доказывая свою проницательность.

— Ну что? Теперь-то мы можем пообщаться как нормальные люди? — Варяг выделил последние два слова.

— Легко! — усмехнулся командир квада. — Мы с тобой по-другому общаться и не можем.

У Варяга гулко забилось сердце. Неужели даже документ из лаборатории ничего не доказал?

Сувенир смотрел на него с таким видом, словно читал мысли и качал головой.

Опасения оказались оправданными. Злость колыхнулась внутри. Взгляд снова прошелся по валяющемуся на земле оружию.

Никакие доводы все равно уже не помогут.

Варяг бросился вперед. Отпихнул в сторону Дейла, нагнулся, чтобы схватить свой автомат, но Чип ударил его по голове локтем, и он, охнув, растянулся на земле. Девушка вскрикнула.

Но Чип уже подавал Варягу руку, помогая подняться.

— Теперь квиты, — произнес долговец. — Но за оружием больше не прыгай — мы тебе не беззаботные солдатики.

Варяг затравленно смотрел на него, не зная толком, что делать дальше.

— Варяг, — вдруг произнёс Артист таким тоном, будто призрака увидел.

— Чего?

Голова гудела после удара.

— Ты должен это увидеть.

— Я? Должен?

— Да.

— Ну, раз должен…

Слова застряли в горле, едва он взглянул на экран планшета.

Файл уже был другой, посвящен объекту № 57. В правом верхнем углу, занимая четверть экрана, находилась цветная фотография. Фотография белокурой девушки с голубыми глазами. Удивительно знакомой девушки.

— Искра? — несмело сказал Варяг, поворачиваясь ней.

Против ожидания, она не подняла головы и вообще, кажется, его не слышала.

— Искра? — уже громче и настойчивей позвал Варяг.

Она так и не повернулась к нему. Сидела боком, неподвижно, пристально разглядывая что-то на земле. Трое долговцев тут же подошли к Артисту. Дейл выхватил планшет и начал читать, остальные смотрели у него из-за плеча.

— Нихрена себе! — проговорил Дейл, а затем повторил, растягивая слова: — Ни-хре-на се-бе!

Варяга будто бревном двинули. Да так, что мозги словно отшибло напрочь. Не получалось ни думать, ни чувствовать. Внутри не осталось ничего кроме пустоты. В голове никак не связывалось воедино секретная лаборатория, уничтоженная нападением мутантов, слабая девушка, которую он собственноручно отбил у мародёров и неподвижный женский силуэт, который даже не пытался ничего сказать, точно признавая что-то, о чём ещё только предстояло узнать.

В одно мгновение он превратился из живого человека в ходячую оболочку. Неожиданное открытие порвало весь его мир в клочья. Ледяной холод пронзил тонкими иглами, а следом вдруг бросило в жар….

— Искра!

Девушка, наконец, повернулась и взглянула на него.

Губы её были плотно сжаты, подбородок подрагивал, в глазах стояли слёзы, но она по-прежнему молчала.

— Ну, что там, Дейл? — нетерпеливо спросил Сувенир.

— Да наша деваха не так проста, как нам хотелось бы, — с весёлым удивлением ответил долговец. — И кажется начинают появляться новые интересные подробности!

— Не томи!

— Они с Бригом из одной клетки вылезли!

— Что? — встрепенулся, до этого безучастный, Бриг.

Варяг вздрогнул так, словно ему по спине ударили кнутом.

— Я говорю: на флешке на твоей, мы видим личное дело этой вот красавицы. Она оказывается была сотрудницей лаборатории, из которой выжил вроде бы только ты один, — со смешком поведал Дейл.

Явно потрясённый Бриг посмотрел на девушку, но та не сводила взгляда с Варяга.

— Больше того, — продолжал долговец. — Она не просто учёный, но и доброволец-испытуемый. Получивший модификацию организма с одной единственной целью: в случае угрозы нейтрализовывать объект за номером… семьдесят пять! Ты понял, Бриг? Искра должна была тебя шлепнуть, если что! Теперь ясно, почему она так легко того мутанта завалила…

— Только один артефакт, — неожиданно твёрдо сказал девушка, поднимаясь на ноги. Смотрела она теперь на Дейла и в её гневном взгляде больше не было слабости. — Стрелять научился, а читать, видимо, не особо. У меня временная модификация, сроком на полгода. В моем присутствии в теле Брига перестает работать один артефакт — тот самый, что ему первым вживили в лаборатории. Потому, что других артефактов в нём быть и не должно!

— Однако, они есть, — Дейл с язвительной ухмылкой указал на Брига.

— Я будто в дурацкий сон попал, — с удивлением проговорил Артист.

— Таким образом, — словно в задумчивости протянул Сувенир, — ты, как сотрудник лаборатории, тоже мутант категории «жертва». Зачем же тогда этот нелепый побег от нас?

— Это Бриг знает ваши порядки, — огрызнулась Искра. — А мне это было без надобности. Знаю только, что убиваете каждого, кто вам не нравится.

— Какая чушь у вас в башках о «Долге»! — с досадой покачал головой Добрыня.

— Так ты деактиватор, — сказал вдруг Бриг враждебным голосом. — Так ты меня преследуешь? У меня ни один артефакт в теле больше не работает, как должен!

— Ещё раз повторяю: моё присутствие может нейтрализовать работу только одного, самого первого артефакта! — с вызовом сказал Искра. — А о том, что это именно ты «объект 75», я узнала только что! И для меня это, знаешь ли, тоже открытие!

— Но они не работают! — воскликнул Бриг, скривившись, будто от боли. — Ни один из моих артефактов больше не даёт мне силу!

— Я понятия не имею…

— Лжёшь! Всё ты знаешь! — перебил её Бриг, злобно оскалившись. — Деактиватор! Ну конечно! Теперь всё сходится!

Он поднялся и пошатываясь шагнул к девушке, продолжая выкрикивать обвинения:

— Поэтому я не могу восстановиться! Это из-за тебя! Вот в чём всё дело… Ты… Поэтому я чувствовал твоё присутствие!

— Мне больше нечего сказать, — холодно ответила Искра.

В голове у Варяга что-то поворачивалось, безжалостно расставляя всё на свои места. С чего он, собственно, взял, что Искра беззащитное существо, впервые попавшее в Зону? Ведь это всё только с её слов. А ведь пощипывало уже на грани сознания удивление, как легко нежная девушка пережила убийство спутников и нападения мутантов. Не впала в депрессию, не устраивала сцен, как наверняка поступило бы большинство других женщин на её месте. И это означало, что с самого начала она была не тем, за кого себя выдавала. Получалось, она просто использовала его…

— Как?! Как ты это делаешь? — орал тем временем Бриг, сжимая кулаки.

Она шагнула назад, обескураженная этой агрессией.

В этот момент с глаз Варяга словно спала пелена. Неважно, что там было в прошлом. Сейчас Искра действительно была испуганной, беззащитной девушкой, у которой в этом мрачном лесу не осталось никого, кто хотел бы ей помочь. Ведь «Долг» от Брига её точно защищать не станет.

— Эй! А ну осади! — Варяг преградил Бригу дорогу.

И в очередной раз поразился: в глазах несчастного было столько боли и отчаяния, что его стало неимоверно жалко.

— Бриг, остынь, уже мягче произнёс Варяг.

— Но ты же слышал — она деактиватор!

— Искра, объясни, кто такой «деактиватор» — ровным голосом и не поворачивая головы, сказал Варяг.

— В лаборатории проводились эксперименты, которых раньше не делал никто, — нервно сказала Искра. — Человеку пытались вживить активный неорганический объект. Повторить хотя бы отчасти эффект парного артефакта «цепь судьбы». Что в итоге получится, предвидеть с гарантией не мог никто. А вдруг настоящая биологическая бомба? И как любой бомбе — требовался механизм для её обезвреживания. Этим механизмом стала я. На ограниченное время. Чтобы в случае проблем, ты не навредил никому, в том числе и себе. Мне просто в течение недели вводили в кровяное русло препарат. Я была резервным рубильником для твоего отключения. И если бы не эта катастрофа, никогда бы даже не узнала, как ты выглядишь.

— А, по-моему, это уже не категория «жертва», — сказал задумчиво Сувенир. — Ты же добровольно на это пошла.

— Два месяца! — срывающимся голосом выкрикнула Искра. — Ещё два месяца и я ничем не буду отличаться от обычного человека!

— Но ведь пока она добровольно всё не рассказала, — встрял вдруг Артист, — она была в категории «жертвы». Что-то не так у вас там в методичках.

— Логично, — после короткой паузы сказал Сувенир, с уважением кивнув Артисту. — Быстро схватываешь!

Бриг тем временем пристально смотрел на Искру.

— Ты права, — проговорил он. — Прости. Это всё артефакты. Я как наркоман. Получил дозу этой невероятной силы и хочу ощутить снова, и чтобы её стало ещё больше….

— Я понимаю.

— Искра, так ты не слышишь никакого Зова? — вдруг спросил Варяг, у которого до конца «картинка» ещё полностью не сложилась. — И не пришла впервые в Зону со случайными попутчиками?

Она покачала головой:

— Нет.

— А зачем же ты?…

— Я боялась, что вы бросите меня. Я же обуза! К тому же мне была нужна защита! За мной охотились.

— Мародёры?

— Мародёры были настоящими, но это не та угроза, которой я боялась, — Искра открыто посмотрела в сторону Сувенира. — Нас ещё год назад предупреждали, что с этими людьми за пределами лаборатории лучше не встречаться.

— А как ты выбралась из лаборатории, — снова подал голос Бриг, — если там никто не выжил? Я же был там! Одни трупы! И закрытых помещений не осталось — там же все шлюзы, в итоге, на автоматике пооткрывались!

— Я не знаю почему, но мутанты меня не трогают. Будто не замечают. Возможно, это тоже действие препарата. Точнее, я уверена в этом. Во время нападения я была в третьем секторе. Там было всего несколько человек персонала и один охранник. Они погибли очень быстро.

Искра на миг замолчала, видимо переживая события того дня, потом продолжила:

— Я добралась до своей комнаты и пряталась там несколько дней. За едой ходила на кухню. Сначала жутко боялась мутантов, а потом поняла, что они меня будто не видят. С каждым днём их становилось всё меньше. А потом появились наёмники. То ли группа зачистки, то ли команда спасения — я так и не поняла. По-моему, они были из конкурирующей конторы. И все искали какую-то флешку. Теперь я знаю — какую. А потом, двоим из них поставили задачу перевести меня на объект «зиро». Они сказали, что это за периметром, но теперь я в этом уже не уверена. Кто ж знал, что мы по дороге попадём в засаду мародёров…

— Ха! — воскликнул Добрыня, — А я, кажется догадался, почему её мутант на той стоянке не тронул.

— Все догадались, — отмахнулся Дейл. — Не мешай слушать.

— Да, — согласно кивнула Искра в ответ на слова Добрыни. — Я думаю, это всё действие того препарата. В Бриге он гасит работу артефакта. А у мутантов подавляет агрессию ко мне. А если меня нет — агрессия у мутантов на объект семьдесят пять должна резко возрастать. В теории.

— Вы просто долбанный «твикс», — хмыкнул Сувенир. — Идеальная пара.

Слова долговца добавили Варягу неприятных ощущений.

— Хочешь сказать, что это я был причиной той атаки? — фыркнул Бриг. — Нет! Я не верю….

— Хватит, — вдруг негромко, но чётко проговорил Сувенир. — Достало меня это «верю-не верю». За периметром разберёмся кто, зачем и почему.

Долговец поднялся:

— Квад, выдвигаемся.