Цепь судьбы

Глава 14

К утру Барс так замерз, что почти не чувствовал ни рук ни ног. Судя по виду, его спутники находились в аналогичном состоянии. Превозмогая ломоту в суставах, он заставил себя подняться и сделать несколько упражнений, чтобы разогнать кровь и согреться. Артист наблюдал за ним, приоткрыв один глаз. Парень сидел, скукожившись у корней высокой сосны, прижимаясь спиной к спине Лыки. Сталкер продолжал спать.

— Буди его, — велел Барс. — Пойдем вещи искать.

Артист пихнул сталкера локтем, и сразу получил ответный тычок в ребра, от которого чуть не подскочил, а Лыка даже глаз не открыл.

— Эй! — рассердился парень. — Смотри жизнь не проспи. Пора лекарство принимать.

Сталкер, наконец, повернулся к Артисту и злобно сказал:

— Да пошел ты, смешной! Барс, дай уже нормальное противоядие! Я вас спас ночью, а вы — как смешные!

— Дам, когда время придет. Держи свою дозу, — Барс достал из кармана капсулу и бросил к ногам Лыки.

Сталкер, одарив его уничтожающим взглядом, поднял «абсорбент», отряхнул от земли и проглотил.

— Итак, что у нас осталось? Выворачиваем карманы, — велел Барс. — Шустрее!

Настроения шутить или бесполезной возней заниматься у него не было. Имущества оказалось немного: намокший пищевой брикет, патроны к автомату и пистолету, две фляги с водой, с десяток болтов. На руке Лыки сохранился детектор, а на поясе Барса висел нож.

Он молча разделил брикет на три части, бо́льшую взял себе, две поменьше отдал спутникам. Потом сказал:

— Лыка, веди нас обратно. Попробуем отыскать хоть что-нибудь.

Сталкер без особого энтузиазма поплелся в ту сторону, откуда они пришли ночью.

— Брр! — Артист поежился и направился следом за проводником.

Барс шагал позади них.

С неба летела мелкая водяная пыль, не позволяющая вещам высохнуть, а телу нормально согреться.

Когда вернулись к месту неудавшегося ночлега и огляделись, Барс присвистнул и покачал головой — уцелели они действительно чудом.

Участок леса фактически превратился в поляну. Местность словно подверглась бомбежке: всюду ямы от вырванных с корнями деревьев, глубокие рытвины, щербатые пни, куски стволов, земля устлана слоем поломанных веток. Зато места, где расположились аномалии, стали теперь хорошо заметны.

— Думаю, сейчас можно ходить раздельно, — произнес Барс. — И так понятно, куда не нужно лезть.

Первым делом осмотрели бывшую стоянку. Нашелся автомат со сломанным прикладом и погнутым затвором. Со злостью отбросив непригодное для использования оружие, Барс принялся за дальнейшие поиски. Откопал рюкзак Артиста, в котором обнаружились остатки провизии, а Лыка вытащил из-под бревна свою куртку.

Потом все трое разбрелись по поляне. Артист заметил и сумел достать большой обрывок карты.

Также нашлись два других рюкзака, но оба оказались так измочалены, что не представляли совершенно никакой ценности. Разве что в боковом кармане одного из них сохранились спички и ложка. После двухчасовых поисков и десятков перевернутых и сдвинутых в стороны бревен все устали. Барс объявил «перекур». Они уселись прямо на ветки и разложили найденные пожитки.

— И что теперь будем делать? — спросил Артист. — Еды на день, ну если пояса затянуть, то на два, оружия нет…

— Найдем кого-нибудь и одолжим, — хмуро сказал Барс.

— Ага, так нам и отдали.

— Мы будем настойчивыми, — произнесено это было таким тоном, что Артист замолчал, вероятно, прокручивая в голове все наиболее очевидные варианты «настойчивости». — Дай-ка карту.

Барс расправил обрывок на колене.

— Лыка, — позвал он проводника, — эта дорога цела?

Сталкер подошел, сел рядом и посмотрел на карту.

— Да, но на ней аномалий полно, — сказал Лыка и потер ухо. — Хочешь по ней до предела, а потом сразу на Новосёлки?

— Да.

— Ну, в принципе можно.

На том и порешили. Больше искать ничего не стали, выпили воды, поднялись, и Лыка повел их по новому маршруту.

Лес закончился ещё не скоро. До его границы добрались ближе к полудню.

— Вот и дорога, — указал вперед проводник.

Присутствие на ней аномалий Барс заметил и без приборов. В некоторых местах асфальт провалился, в других вздымался причудливым образом, кое-где оплыл, будто от сильного жара. Лыка не стал сразу выходить на дорогу, ещё какое-то время они шагали параллельно ей. Но все равно Барс был доволен, что они пошли здесь. Ему уже надоел лес, где приходилось постоянно переступать корни и уклоняться от веток. А ночное происшествие стало последней каплей, переполнившей чашу его терпения.

— Барс, чувствуешь? — спросил вдруг Артист и потянул носом воздух.

Пахло дымом. Значит, неподалеку люди. Слабый ветерок дул в лицо. Похоже, удача все-таки решила повернуться к ним лицом. Едва они взошли на дорожное полотно, Барс сразу осмотрелся.

— Там! — он указал вперед по ходу их движения.

Вдалеке виднелась темно-серая коробка старой автобусной остановки.

— Может, уйти с дороги? — предложил Артист. — Вдруг там кто-нибудь есть?

— Нет, пойдем открыто, спокойно, — сказал Лыка.

Так и сделали. Хотя из-за аномалий несколько раз все же пришлось спуститься в кювет, но потом снова возвращались на асфальт.

Когда до остановки осталось не больше тридцати метров, из нее показался пожилой мужчина в камуфляже. Он выглянул, затем скрылся из виду, а потом вновь показался уже с автоматом в руках.

— Твой выход, Артист, — негромко сказал Барс.

Артист одернул одежду, пригладил взъерошенные волосы, стараясь, насколько возможно, придать себе опрятный вид, и пошел чуть быстрее.

Подходя к остановке, он поднял руки, показывая, что у него нет оружия.

— Привет.

— Ну, здравствуй, коль не шутишь, — ответил пожилой мужчина, направив на него ствол автомата. — Сынок, ближе не подходи. И вы тоже, — он качнул «калашом» в сторону Барса и Лыки, — я хоть и не молод уже, но слышу хорошо. Чего хотели?

— Отец, едой не поделишься? — добродушно улыбнулся Артист. — Вся провизия в аномалии сгинула. За сутки один брикет на троих съели.

Барс и сталкер встали по обе стороны от Артиста.

Мужчина с минуту рассматривал их придирчивым взглядом. Но оружия у них действительно не было, лишь один рюкзак, да и в целом, вид они имели изрядно потрепанный.

Сомнения отражались на лице пожилого сталкера. С одной стороны, он не доверял им, с другой — у него был автомат, а люди перед ним — безоружны. Осторожность пересилила.

— Давайте немного подождем, сейчас мои вернутся, наверняка для вас что-нибудь найдется.

— Отец, да нам бы сейчас чего-нибудь перекусить, а то животы к спинам прилипли, — искренне попросил Артист.

— Вот ведь беда, — вздохнул мужчина. — Ну, сынки, я не знаю, что вам и дать-то.

Он повернулся и стал высматривать что-то позади себя, при этом чуть опустил автомат. Барс ждал именно этого момента.

— Отец, ну, сколько не жалко, — благодарно улыбнулся Артист. — Э!..

Практически бесшумно проскользнув мимо него, Барс бросился вперед, рукой схватил автомат за цевье и отвел оружие в сторону. Другой рукой коротко замахнулся и ударил старика ножом снизу вверх под ребра слева.

— Нет! — воскликнул Артист.

Мужчина охнул и рефлекторно нажал на курок. Грохнули выстрелы. Пули попали в стену остановки. Барс надавил на нож сильнее, и старик начал оседать на землю. Рука на автомате ослабла, пальцы разжались, и оружие осталось у беглого зэка. Пожилой сталкер повалился прямо в костер. Поднялся ворох искр, сизый дым заполнил все внутри остановки.

Артист подбежал к старику и принялся оттаскивать его с тлеющих деревяшек.

— Ты зачем?! — заорал он. — Он же хотел дать нам еду.

Барс не ответил. Отщелкнул магазин автомата, посмотрел, остались ли ещё патроны, вставил на место, повесил оружие на плечо и холодно бросил:

— Собирай жратву и уходим, выстрелы могли услышать, а он тут явно не один.

Старик был ещё жив. Он смотрел на Артиста широко раскрытыми глазами. Одежда на груди быстро темнела, пропитываясь кровью.

Артист попытался зажать рану рукой. Густая и горячая кровь просачивалась сквозь пальцы. Губы умирающего двигались, пытаясь что-то произнести.

— Артист, я сказал: собирай жратву, — повторил Барс, но парень не среагировал.

Тогда он посмотрел на Лыку, кивком велел ему выполнять приказ, а сам схватил Артиста за шиворот и рывком поднял.

Но Артист, едва оказавшись на ногах, вырвался из его хватки и кинулся с кулаками. К удивлению Барса, парень неожиданно оказался сильнее и проворнее, чем можно было предполагать.

Получив несколько ощутимых ударов, Барс разозлился. Вновь появилось желание прикончить недомерка, но едва взявшись за нож, он сообразил откуда у Артиста столько прыти.

Зов!

Зов придавал парню сил, как ему самому в ситуации с Тарасом. Барс вспомнил своё состоянии во время той драки.

Всё-таки у них с Артистом было много общего. Он убрал руку с ножа и сосредоточился на схватке. Немного отступил, высвобождая себе место для манёвра, уклонился от ударов парня, а потом коротко и жестко ударил его в челюсть. Артист отлетел назад, но сразу вскочил и опять бросился в драку. Отточенными движениями Барс блокировал атаки, затем двинул ему в солнечное сплетение. Когда парень согнулся, задыхаясь, ударом под колено отправил его на землю, а потом быстро приблизился и зажал шею парня в удушающем захвате.

Артист захрипел.

— Мне надоели твои истерики, — проговорил Барс, приблизив губы к уху парня. — Я не сверну тебе сейчас шею только потому, что все ещё считаю тебя для чего-то нужным. Ведь зачем-то тот голос позвал нас и зачем-то придаёт особые силы. Поэтому ты сейчас заткнешься, и мы пойдем дальше. Я понятно объяснил?

Он придушил сильнее.

— Понятно?

— Понятно, — прохрипел Артист.

Слегка встряхнув напоследок, Барс отшвырнул парня в сторону.

Артист упал рядом со стариком.

— Случайность. Это была случайность, — раздался вдруг голос старика, каким-то чудом ещё живого и даже способного говорить. — Он позвал нас случайно.

Уже отвернувшийся было Барс, резко оглянулся.

— Что?!

— Зов предназначался не нам.

Кровь прилила Барсу к голове, в ушах зашумело. Он бросил взгляд на Артиста: слышит ли он тоже слова старика, уже должного быть мёртвым?

По взгляду парня понял: слышит!

Одним прыжком оказался возле умирающего.

— Тебя тоже призвали?! — Барс схватил старика за плечи и встряхнул, не думая о своих действиях.

— Не трогай его! — воскликнул Артист, но тут же отлетел к стене остановки, отброшенный сильным толчком.

Барс даже головы не повернул. Всё его внимание сосредоточилось на старике со смертельной раной в груди.

— Да, — ответил тот.

Теперь стало понятно, как у него получилось столько протянуть.

— Что ты сказал?! Нас позвали случайно?!

— Зов был не для нас. И все мы шли туда, где нас не ждали.

— Как это не ждали?! Как это не для нас?! — в ярости зашипел Барс, вглядываясь в холодные глаза старика. — Он столько времени гнал меня сюда! А ещё защищал! Давал силы! И ему давал, — мотнул головой в сторону Артиста, — и тебе сейчас!

— Нет, — проговорил старик. — Он позвал лишь раз, но не нас. Его Зов предназначался Бригу. Всё остальное сделало наше подсознание.

— Кто «он»?!

— Кремень.

— Какой Кремень?! Ты всё врёшь, сука старая!

Барс швырнул умирающего обратно на землю и вскочил.

«Чушь! Бред! Такого не может быть! — мысли кувалдами лупили по черепу изнутри. — Кто-же продолжает говорить в наших головах! Кто-то даёт ту невероятную силу! Может, этот самый Бриг? Надо его найти!»

Старик повернул голову к Артисту:

— Скажи остальным. Пусть возвращаются домой.

— Я…, — начал Артист, но договорить не успел.

Барс молнией метнулся к старику и второй раз всадил нож ему в грудь.

— Ты! Ты зачем? — зло прокричал парень.

Но на новую драку не решился.

Старик вдруг вцепился в руку с ножом обеими своими, а взгляд его прояснился. От неожиданности Барс вздрогнул и подался назад, но слабые стариковские пальцы держали его, точно стальных канаты.

— Он видел тебя. Видел всё, что ты делал и надеется, что ты всё-таки встретишься с Бригом.

Барс понял, что речь шла о загадочном Кремне.

— Я найду его и убью, так же как тебя! — прошипел он.

Во взгляде бледно-голубых до прозрачности глаз, казалось, промелькнула насмешка.

— Кремень давно мёртв, — проговорил старик.

Глаза его закрылись, а руки разжались. Барс вытащил нож и медленно поднялся, не отрывая бешеного взгляда от мёртвого лица.

Артист сидел на земле, тяжело дыша, а из глаз его текли слезы.

— Вставай. Пошли.

Барс заметил, что Лыка смотрит на него странным взглядом.

— У тебя тоже какие-то проблемы, смешной?

Проводник закинул рюкзак мертвого сталкера на плечо и сказал:

— Нет. Просто я сейчас согласен с Артистом. Зря ты поспешил, старик мог бы тебе ещё пригодиться.

— Как? — зло спросил Барс.

— Теперь уже никак, — пожал плечами Лыка и пошел вперед.