Цепь судьбы

Глава 17

Идти вместе с квадом оказалось легче, чем просто с проводником.

Варяг наблюдал за бойцами, за их повадками, навыками и не мог не отметить слаженности действий и явных признаков специальной подготовки. Ведущим шел Чип. Часть пути они с Дейлом уже разведали, поэтому началась погоня достаточно споро.

Сувенир несколько раз даже подгонял их с Искрой:

— Не отстаем, не отстаем! Подтягиваемся! Варяг, давай шустрее!

Делать скидок он не собирался. Да, Варяг и не просил. Он переживал: справится ли девушка, выдержит ли выбранный темп? Но Искра бойко шагала позади него.

Несколько раз Чип останавливался, дожидался Дейла, они что-то обсуждали, потом продолжали погоню. Путь получался извилистым. Много раз приходилось сходить с асфальта, а однажды так далеко забрали в сторону, что едва не вошли в лес. Тогда Чип долго совещался с Дейлом. К ним подошел Сувенир.

— В чем дело?

— След обрывается, командир, — ответил Чип.

От этих слов у Варяга потяжелело на сердце. Он не смог скрыть огорчения. Сувенир посмотрел на него и ободряюще сказал:

— Спокойно! Это всего лишь значит, что у мародеров весьма опытный ходок в команде. Но и мы не лыком шиты!

— И что теперь делать? — спросил Варяг.

От одной мысли, что убийцы отца могут скрыться, бросало в пот. Искра подошла к нему и обняла за руку. Варяг посмотрел на нее, быстрая улыбка скользнула по губам, но уже через секунду он снова был серьезен и с тревогой смотрел на свой «эскорт».

Сувенир ничего ему не ответил и повернулся к своим людям.

— Полоса аномалий, — пояснил Дейл. — Уходит в обе стороны от дороги. След мародеров обрывается прямо перед ней. Как будто перепрыгнули.

— Надо обходить, — сказал Сувенир.

— Ясен пень! — пожал плечами Чип. — Решай, в какую сторону!

Сувенир посмотрел сначала направо, потом налево и кивнул:

— Туда.

— Ну, правильно, — вполголоса проговорил Дейл, — куда привычнее, туда и выбрал.

Долговцы засмеялись, даже Искра улыбнулась шутке, только Варягу было не до смеха. Придется делать крюк, чтобы обойти полосу, а это означало потерю времени. У мародеров и так имелась фора, а теперь ещё эта непредвиденная задержка.

— Не переживай, Варяг, от нас с Чипом редко кто уходил, — сказал Дейл. — Так что, завтра, после обеда, ну край к вечеру, будет тебе в кого пострелять.

Варяг очень на это надеялся. Они направились в сторону леса, практически перпендикулярно дороге.

Чип вел их в непосредственной близости от аномалий. Детектор постоянно вибрировал, оповещая о наличии опасности справа. Хотя у Варяга уже получалось распознавать некоторые аномалии и на глаз. Он не знал названий и какую угрозу таят невидимые ловушки, но определял их наличие по различным признакам: дрожащей траве, песчаным столбикам и завиткам, неестественному блеску на земле, мечущимся из стороны в сторону листьям. Все эти моменты откладывались в уголке сознания.

— Слышал, что говорят про месть? — раздался сзади голос Сувенира.

Варяг не заметил, как тот оказался за спиной. Обычно за ним всегда шла Искра.

Встревоженно поискал глазами девушку, но она спокойно шагала следом за командиром квада.

— В Зоне нельзя погружаться в себя, — принялся не то философствовать, не то поучать Сувенир. — Потеряешь бдительность и считай — труп. Аномалии, радиация, мутанты, бандиты. Концентрация всей этой гадости на кубометр здешнего воздуха — сверх всякой меры! Если бы не мы, то давно бы уже мерзость просочилась за Периметр. Мы всеми способами стараемся оградить обычный мир, обычных людей от опасностей, порожденных Зоной.

— Ты меня агитируешь, что ли? — удивился Варяг.

— Скорее, разъясняю основы, которые тебе стоило бы узнать намного раньше. Но если вдруг покажется интересным — нам хорошие бойцы никогда не помешают. Просто никто не понимает, а то и не желает понять, что если плотину прорвет, то всех затопит. И так уже слухи ходят о людях, которых Зона к себе зовет. И я не о сталкерах сейчас, а о самых обычных людях, которые про Зону ни сном ни духом.

Варяг насторожился. Сувенир все никак не успокоится.

— Земля заражена, — вещал долговец. — Зона — это раковая опухоль планеты, и если не искоренить её сразу, она даст метастазы. Вот тогда уже процесс не остановить. Начнется эпидемия, от которой нет вакцины. Она весь мир превратит в одну сплошную Зону, а людей в сталкеров. Ты хотел бы этого, а Варяг?

— Думаю, что нет, — как можно нейтральнее ответил Варяг. — Мне не нравится это место, и, если бы не артефакт, который нам крайне необходим, к Зоне на выстрел из гаубицы не подошел бы.

— Вот о чем я и говорю, — продолжил Сувенир. — А чтобы ты сделал с разносчиками болезни?

В вопросе ощущался явный подвох.

— Не знаю, — осторожно ответил Варяг. — К счастью, я таких не встречал.

— К счастью…, — протянул командир квада. — К счастью. Но ты подумай над тем, что я сказал. Подумай.

Сувенир прибавил шагу, обогнал собеседника, приблизился к Чипу и Дейлу.

— Долго ещё? А то сейчас в лесу окажемся.

— Нет, все, уже поворачиваем, — ответил Чип.

Пока шли обратно к дороге, Варяг внимательно следил за Сувениром. Тот хоть и казался простым, но на самом деле был ещё тем хитрецом.

Выбрав момент, Варяг обернулся к девушке, остановился, подождал, пока она подойдет.

— Устала, наверное. Давай мне рюкзак.

Помогая снять, чуть наклонился и едва слышно произнес:

— Держись ближе ко мне и смотри, чтобы между нами никого не было, — потом добавил чуть более громко: — Потерпи ещё немного, скоро отдохнем.

— Да, хорошо, — ответила девушка и тяжко вздохнула. — Спасибо.

Краем глаза увидел, что Добрыня с издевкой улыбается: мол, сам виноват, нечего было девку с собой в Зону тащить, теперь сюсюкайся.

Варяг надеялся, что и Сувенир воспринял их маленький разговор так же. Оглядываться не стал, но, казалось, подозрительный взгляд командира квада прямо-таки прожигал спину.

Достигнув асфальта, сделали вынужденный привал — Сувенир отправил Дейла на разведку. Во время отдыха почти не разговаривали, попили воды, обменялись несколькими малозначительными фразами. При этом Сувенир относился к Варягу с Искрой весьма благожелательно, будто и не было недавно никакого разговора.

Дейл вернулся с сумерками. Следы он обнаружил, и достаточно четкие. Обсудили с командиром и Чипом, можно ли сократить дистанцию, срезать где-нибудь, но по всему выходило, что мародеры выбрали практически оптимальный путь, и не оставалось ничего другого, кроме как следовать за ними. Так и сделали — отправились дальше. Но вскоре Варяг заметил, что этот отрезок погони давался Искре нелегко. Девушка устала. Это читалось в движениях, по выражению лица, по глазам, из которых исчез былой блеск. Варяг и так уже взял все её вещи, больше ничем помочь не мог.

Между тем быстро темнело. Шли вперед, пока могли различать следы мародеров. Сувенир объявил остановку и ночлег, когда уже опустилась ночь и идти стало не просто трудно, но и опасно.

Место для стоянки выбрали чуть в стороне от дороги, выкопали ямку для костра, развели огонь. Пока Добрыня, Варяг и Искра занимались ужином, остальные выставили охранный периметр.

За едой бойцы квада перебрасывались шуточками, вели себя непринужденно и вполне дружелюбно. Но Варяг все равно оставался настороженным. Ему хватило короткого общения с Сувениром, чтобы начать искать в каждом слове двойной смысл, скрытую угрозу.

— Да расслабься ты! — заметил его напряжение Дейл. — Я же сказал, что нагоним — значит, так и будет. Есть у нас с братаном кой-какие мыслишки…

— Что за «мыслишки»? — сразу спросил Сувенир. — Давай, выкладывай!

Дейл сунул за щеку кусок сушеного мяса, обтер руки о куртку, достал карту, развернул её на земле, недалеко от костра, чтобы хватило света рассмотреть.

— Я прошел по следам вот досюда, — сказал он с набитым ртом и ткнул пальцем в карту.

Варяг придвинулся ближе и внимательно смотрел.

— А вот здесь, — Дейл снова показал пальцем, — они пытались пройти в направлении на северо-запад. Но наткнулись на хитрое скопление аномалий, которое, если не знать точного пути, будь ты хоть трижды опытный, с ходу не преодолеть. Поэтому вернулись снова на дорогу.

— Ну? — нетерпеливо спросил Сувенир. — Так что вы придумали? Я пока не услышал…

— Спокуха, командир, — Дейл выковырял из зубов застрявшее мясо, сплюнул в сторону и продолжил: — Мы прикинули направление, куда мародеры хотели срезать, потом посмотрели, что там дальше по дороге и поняли, куда они направляются.

— И куда же? — скептически поинтересовался Сувенир.

— Вот, смотри… Если они дойдут по дороге сюда и повернут, то окажутся прямохонько в точке, куда попали бы, если бы знали проход через скопление.

Дейл ткнул в карту, а когда убрал палец, то Варяг с удивлением прочитал знакомое название: «Новосёлки».

— Хм… — задумчиво протянул Сувенир. — Варяг, похоже, не вы одни охотитесь за «солнечным жнецом». Не нравится мне все это. Что-то здесь нечисто! Не пойму что, но какая-то хреновина определенно есть.

— Вряд ли они знают об артефакте, — искренне сказал Варяг, ведь арт они с Искрой выдумали. Но тут ему пришла в голову другая мысль: если его отец и девушка слышали один и тот же Зов, то могли быть и другие, откликнувшиеся на этот призыв. Ведь не зря рассказывал про «странных туристов» участковый. Варяг не помнил его фамилию — тот, что на «лексусе» разъезжал — наверняка про таких же, как батя и Искра, речь шла.

— Ну… может, они зачем-то ещё туда собрались, — проговорил командир квада. — Мелочи, потом выясним, когда догоним. Когда, кстати, это произойдет?

Вопрос уже адресовался Дейлу.

— У Чипа есть подробная карта скопления. Мы пройдем завтра там, где мародеры не смогли.

— Чип? — Сувенир вопросительно посмотрел на бойца.

Тот отхлебнул чай из кружки и молча похлопал себя по карману на груди.

— Отлично! Думаю, вы правы. Ублюдки идут в Новосёлки. Варяг?

— Я согласен, — кивнул Варяг. — Пойдем на перехват. Если выйти пораньше, то успеем.

Дежурства распределили на пятерых. Смена Варяга начиналась ближе к утру. Сразу после Сувенира.

Им с Искрой выдали один спальный мешок на двоих. Девушка отправилась спать, а он ещё некоторое время сидел у костра. Бросал в огонь травинки и смотрел, как те сгорают. Мысли роились в голове. Он думал об отце, о том, насколько хрупка и непредсказуема жизнь.

Дежуривший первым Добрыня посмотрел на него, потом воровато огляделся, сунул руку за пазуху, достал плоскую фляжку и протянул Варягу.

— Держи, помяни, — негромко сказал парень, действительно чем-то похожий на богатыря из русских былин. И не только соответствующим телосложением, а скорее добродушным, открытым лицом. — Чистый спирт.

Варяг поглядел на фляжку. Языки пламени отражались в её блестящей поверхности.

Добрыня качнул рукой, предлагая снова.

Почему бы и нет?

Взял фляжку, открутил крышку и сделал глоток. Спирт обжёг пищевод, дыхание перехватило, из глаз потекли слезы, но… стало легче.

— Спасибо, — прохрипел Варяг, вернул фляжку и поднялся.

Добрыня кивнул.

Искра не спала. Хотела подвинуться, когда подошел Варяг, освобождая место в спальном мешке, но он отказался:

— Я лучше рядом, не хочу быть стесненным в движениях.

Присел, прислонившись спиной к дереву, а она, как смогла, обняла его. Варяг погладил девушку по плечу и закрыл глаза. Во рту стоял привкус алкоголя, а в душе засела скорбь. Но заснул он на удивление быстро. Проснулся он от того, что Искра начала метаться и жалобно стонать.

Варяг склонился над ней и попробовал разбудить, но, как и прошлой ночью, ему это не удалось. Он огляделся. Караул нес Дейл, следующим должен был заступать Сувенир. Девушка вскрикнула, и Варяг быстро зажал ей рот рукой. Дежурный повернулся в их сторону, вгляделся в темноту, потом отвернулся в сторону.

Варяг убрал руку от лица Искру и принялся шепотом успокаивать.

— Т-с-с. Все хорошо, все нормально. Тихо, девочка, тихо.

Он ритмично и мягко похлопывал девушку по плечу. Когда Искра начинала вздрагивать, Варяг крепко обнимал её, а, почувствовав, что она может вскрикнуть, зажимал ей рот.

Он не знал, сколько прошло времени, прежде чем девушка успокоилась. Дыхание её стало ровным, она больше не вздрагивала. Варяг облегченно вздохнул, но вдруг Искра громко и четко произнесла:

— Берегитесь!

Варяг сразу посмотрел на караульного. Дейла на прежнем месте не оказалось. Быстро повернулся и тут в глаза ему ударил свет фонарика.

— Что у нас тут? — узнал он голос Сувенира.

— Убери фонарь и не ори, — недовольно сказал Варяг, стараясь сохранить спокойствие, хотя сердце в груди бешено колотилось. — Кошмары у нее.

Он встал, прикрывая Искру от долговца.

— Правда?

— А что, есть другие…, — начал было Варяг, но в этот момент темнота окружающего леса точно лопнула и на поляну, едва освещённую тусклым костерком, выскочила тварь, каких Варягу видеть до этого ещё не приходилось.

Наверное, изначально это была шипастая собака, но тварь выглядела крупнее, с более мощными лапами и большой головой на длинной гибкой шее. Ни мышц, ни жил под кожей не видно — почти всю поверхность тела зверя покрывал роговой панцирь с шипастыми наростами. И походил мутант то ли на помесь медведя с крокодилом, то ли на ожившего через миллионы лет неведомого ящера.

Оказавшись в центре поляны, среди растерявшихся людей, мутант крутанулся на месте, сбив с ног, поднимающегося Добрыню, схватил зубам пулемёт долговца и резким движением головы забросил его куда-то в темноту леса. Затем разрыл землю крупными когтями и заревел дурным голосом, от которого у Варяга сами собой подогнулись ноги. От ударов мощных лап во все стороны полетели вещмешки, автоматы, консервные банки и какие-то тряпки. Мутант словно упивался общим вниманием и резкими движениями головы «брал на прицел» то одного, то другого человека.

Долговцы уже сориентировались и отступали от мутанта в разные стороны, точно не зверь стоял, окруженный беспомощной добычей, а опытные загонщики взяли грозную жертву в кольцо. В их руках откуда ни возьмись появились пистолеты, а лица были отрешены и сосредоточены. Автоматы долговцев лежали вокруг мутанта, но попытаться схватить оружие было бы сейчас просто безумием.

— Стрелять по команде! — рявкнул Сувенир и тварь тут же развернулась к нему, наклонив покрытую шипастыми наростами голову, точно с недоверием вглядываясь в того, кто осмелился подать голос.

Теперь удалось разглядеть, что размером мутант с крупного телёнка. А короста роговых пластин на лапах чуть тоньше, чем на боках и голове.

Варяг растерянно осмотрелся и вдруг заметил свой автомат, лежавший теперь чуть поодаль от прочих.

— Огонь! — гаркнул Сувенир.

Четыре пистолета загрохотали с такой скоростью, словно у долговцев всё-таки нашёлся пулемёт, а Варяг бросился к своему автомату. Под непрерывным огнём, не обращая внимания на резкие удары пистолетных пуль, оставляющих борозды на роговом панцире, мутант вдруг бросился Варягу наперерез, точно понимал, что автомат в руки человеку попасть не должен.

Варяг даже не понял, что именно произошло. Страшная сила ударила сбоку, смяла, отбросила в сторону, а напоследок прошлась жгучей болью по спине. Перед глазами описал короткую дугу костерок, долговцы, продолжающие расходится от центра и беспомощная девушка, лежащая на своём прежнем месте. А потом Варяг ударился о землю и несколько секунд мучительно пытался сделать хотя бы один вдох.

Зверь снова зарычал — на этот раз угрожающе и резко. Отбросив Варяга от автомата, он вернулся к центру поляны и снова принялся отбрасывать когтистыми лапами землю. Судя по всему, пистолетные пули долговцев впечатления на него не произвели.

— Нужно достать хотя бы один автомат! — крикнул Сувенир. — Дейл!

Тот убрал пистолет и попятился, пытаясь уйти в темноту. Мутант остановился и повернул голову в сторону лидера квада. Зубы мутанта обнажились, он начал подбирать под себя лапы, явно готовясь прыгнуть на шумного человека. Как раз в этот момент Варяг смог сделать несколько вдохов и с трудом встал. Лидер квада был обречён, но вместо того, чтобы попытаться убежать, он бросил пистолет и вытащил из ножен большой нож. И Варяг понял, что не может просто смотреть, как тварь сожрёт Сувенира.

— Эй, уродец, а посмотри, что есть у меня! — заорал он, схватил лежавший на земле мешок и запустил его в сторону мутанта.

Зверь повернул голову, проводил взглядом летящий мимо предмет и начал медленно поворачиваться в сторону Варяга. Мешок упал в костёр и немедленно занялся ярким пламенем. И при свете этого яркого пламени, Варяг вдруг увидел Искру. Она больше не лежала на прежнем месте, а неуверенной, какой-то деревянной походкой шагала прямо в сторону мутанта. От ужаса у Варяга сжалось сердце.

Мутант тем временем развернулся и медленно двинулся прямо к Варягу, освободив дорогу Искре. Зверь не обращал на девушку ни малейшего внимания. Теперь, когда между Искрой и костром оставалось не больше десяти шагов, Варяг понял, что она просто не осознаёт происходящего — видимо, сон так до конца и не отпустил её разум.

— Дейл! — крикнул Сувенир. — Поторопись! Он уже наигрался и сейчас начнёт убивать!

Мутант больше не вертел головой на звук, а просто медленно надвигался на Варяга.

Очевидно, что бежать было бесполезно. Прыгать к оружию — тоже. Поэтому Варяг просто смотрел на чудовищную тварь и ждал неизбежного.

Искра тем временем доковыляла до костра и потащила из него палку. Это было настолько нелепо, что Варяг на мгновение даже забыл о наступающем мутанте. Что такое могло присниться девушке, что она спросонья собиралась пугать такого хищника горящим прутиком?

Но Искра не стала никого пугать. Широко размахнувшись, она неожиданно резким движением метнула палку куда-то вверх. И быстро засеменила тем же ломаным шагом в темноту, прочь от костра.

Ярко-красный огонёк очертил половину высокой дуги, точно взлетающая сигнальная ракета, и вдруг там, вверху, едва ли не на уровне верхушек деревьев, распустился огненный цветок. Огромные овальные и слегка изогнутые лепестки «цветка», расположенные вокруг шаровидного ядра аномалии, сперва вспыхнули нестерпимым белым светом, словно пучок прожекторов над стадионом, затем поблекли, но налились яростным жёлто-красным свечением, окончательно «превращая» полевую аномальную структуру в красивое светящееся украшение ночного леса. Воздушная аномалия одновременно пугала своими размерами и мощью, но и завораживала, не давая отвести взгляд от изящных законченных в своем природном совершенстве, геометрических форм.

Таких аномалий Варяг ещё не видел. О том, что они бывают таких размеров, находясь при этом на высоте крыши трехэтажного дома — даже не подозревал. И теперь смотрел во все глаза, разом позабыв и про Искру, и про долговцев, и про мутанта. Мутант, впрочем, тоже стоял, задрав уродливую голову к небу. А оттуда, сверху, почти к самому хвосту зверя, продолжала тянутся едва заметная красная линия — траектория, по которой горящая палка летела вверх. Правда, теперь она уже выглядела как тонкая светящаяся нитка.

И вдруг в «лепестках» что-то начало сдвигаться, точно светящаяся масса потекла куда-то по невидимым трубам. Низкий пульсирующий звук, идущий откуда-то сверху, напугал мутанта. Резко развернувшись, зверь бросился в лес, зацепив по дороге лапой красную «нить». Звук сверху стал громче и энергичнее, «нить», идущая от аномалии, потянулась вслед удирающему мутанту.

Дальний край поляны, усеянный редкими деревьями, стал финишной чертой, до которой зверь успел добежать. В небесах что-то булькнуло, и аномалия сразу погасла, зато тончайшая красная нить вдруг превратилась в сияющую жёлтую трубу, по которой весело мчался вниз огненный поток. Ещё секунда и в спину зверя плеснуло жидким пламенем. Мутант взревел дурным голосом и, полыхающим болидом, помчался вглубь леса. Позади него оставалась горящая дорожка, но она тут же начала затухать.

Темнота вновь опустилась над лесом — точно и не было ничего. Только вонь подпалёного дерева и жжёных тряпок, намекала, на случившееся.

Не обращая внимания на долговцев, тут же включивших фонарики и занявшихся поиском своёго оружия, Варяг побежал туда, где в последний раз видел Искру.

Он нашёл её между корней огромной корявой сосны. Девушка крепко спала и даже чему-то счастливо улыбалась во сне. В полном недоумениии Варяг уселся рядом и принялся методично осматривать руки и ноги Искры. Всё оказалось целым — ни царапин, ни ожогов, ни даже малюсенькой ссадины. Но ведь он ещё не выжил из ума: Искра только что сделала что-то невероятное и этим самым спасла им все жизнь.

— Спасибо тебе, Кремень, — вдруг явственно произнесла девушка, повернулась на другой бок и снова затихла.

Кремень? Где-то он уже недавно слышал это слово. Но где?

Свет фонариков заплясал рядом по земле. Варяг поднял голову и с удивлением посмотрел на долговцев, уже успевших собрать свои автоматы.

— Вы чего? — спросил он осторожно.

— Даму твою, непростую, хотим вернуть обратно к костру, — сказал Сувенир.

Варяг всмотрелся в хмурые лица Чипа и Дейла.

— Вы всё неверно понимаете, — проговорил он нервно.

— Не дури, — фыркнул Сувенир. — С девкой надо разобраться. И если это какая-то мутация… Извини.

— Я сам её отнесу, — мрачно сказал Варяг.

— Как хочешь.

Варяг поднял девушку на руки и понёс к огню. И вдруг она открыла глаза. Ещё не до конца проснувшись, посмотрела на него и сказала:

— Они загрызли Птаху. А Кремень мне помог.

— Что? — не понял Варяг, осторожно опуская её на землю, под направленными на них дулами автоматов.

— Мутанты, — сказала Искра с лёгкой улыбкой, точно объясняя прописные истины ребёнку. — Они загрызли Птаху. Доктор, кажется, жив, но сильно покусан, а Бриг… ему было так больно.

И, казалось бы, в словах девушки не было ничего особенного, мало ли что могло присниться, но Варяг понимал, что для Сувенира каждое слово — подтверждение подозрений.

— Не просветите нас, о чем речь? — в голосе командира квада звучали насмешка и ирония. — Ты ведь понимаешь, о чём она говорит?

Искра окончательно проснулась и с удивлением смотрела на мужчин, окруживших её. Варяг почувствовал, как её пальчики с силой сжали его руку.

— Мне вторую ночь снится сон, — несмело сказала девушка, но Сувенир поднял руку, останавливая её. — Нам нужно знать всё. И желательно — с самого начала.

— А мне кажется, — с напором сказал Варяг, — что в данном случае начинать лучше всё-таки с конца! Если бы не Искра, мы бы все сейчас лежали разделанные на небольшие кусочки мяса и костей. Скажешь нет? Скажешь нет?!

Сувенир отстранился от наклонившегося к нему Варяга, кистью левой руки сделал условный знак — долговцы опустили оружие и принялись рассаживаться вокруг костра.

— Не надо истерик, — спокойно сказал Сувенир. — Мы не горим желанием непременно кого-то убить, как тебе должно быть чудится. Но мутации не могут проникать через периметр. А ты, как понимаю, это женщину непременно желаешь вернуть во внешний мир, и скорее всего — лично. А если она мутант? Мы не можем этого допустить. Даже, если для этого придётся вас обоих убить. Понимаешь меня?

— Да чего ж тут не понять? — с нервным смехом сказал Варяг. — Вы отважные парни, ведущие борьбу за чистоту человеческой расы. За сохранение самого лучшего в каждом человеке. И поэтому легко можете убить того, кто вас только что просто спас от лютой смерти. Мелочь же, чего об этом говорить?

— Ну чего ты несёшь? — смущённо сказал Чип. — Никого мы пока не убиваем. Но надо же установить…

— Установить что? — с яростью спросил Варяг.

— А ты считаешь, всё что сейчас произошло — это повседневная норма? — холодно спросил Сувенир.

— Она просто спит. И разговаривает во сне! Это что, преступление?

Искра с испугом посмотрела на Варяга, потом на Сувенира, а следом обвела взглядом остальных долговцев.

— Ну, скажем, уже не только разговаривает, — многозначительно сказал Сувенир.

— Какая разница?! — буквально взорвался Варяг. — В чём тут угроза? Чего вы к нам вообще привязались. Дайте нам спокойно уйти — и просто закроем этот вопрос!

Чип и Дейл смотрели в землю. Добрыня отвёл взгляд в сторону.

Сувенир смотрел на Варяга со снисходительной улыбкой.

— Все сказал?

Варяг не ответил. Все равно слова бесполезны. Если человек верит в то, во что хочет верить, то переубедить его будет крайне трудно.

Сувенир невозмутимо спросил:

— С кем она общалась? — он говорил так, словно девушки тут и не было.

Варяг отметил, что это плохой признак. Всеми силами он постарался приглушить ярость и очистить мозг.

— Она просто говорила во сне. Ты, когда спишь, себя контролируешь?

— Отвечай на вопрос! — Сувенир перестал улыбаться.

Момент был неподходящим, чтобы разыгрывать из себя героя.

— Его зовут Бриг. Охранник какой-то лаборатории, уничтоженной мутантами. Но она не общалась — ей просто снится очень реалистичный сон о том, как мутанты напали на лабораторию.

При этих словах бойцы переглянулись. Потом Сувенир снова посмотрел на Варяга и велел продолжать.

— Искра видела только сон — в этом нет признаков мутаций, которых вы так боитесь!

— Только сон, говоришь?

— Да!

— Лаборатория Н-23 подверглась массированному нападению мутантов больше двух недель назад. Весь персонал уничтожен. В живых не осталось ни одного человека, ни лаборанта, ни уборщика, ни охранника. Об этой лаборатории речь?

Варяг дернулся, высвобождаясь из рук девушки и подаваясь чуть вперед:

— Не знаю. Да мне без разницы!

— Да ты, прав. Это не имеет никакого значения. После того, как она прямо во сне целенаправленно активировала «огонь-медузу», да так ловко, что поджарила мутанта — это действительно уже не имеет никакого значения.

Варяг посмотрел на командира квада и понял, что Сувенир для себя все уже решил.

Пробежался взглядом по лицам его подчиненных. Не похоже, чтобы хоть один из них сомневался в правоте своего предводителя. Выводы о том, что произойдет дальше, напрашивались сами собой.

— Сувенир, ты же знаешь, что это неправильно, — сделал он последнюю попытку.

— Могу сказать только, что мы выполним, что обещали, и поможем найти убийц твоего отца, несмотря на то что они сделали нашу работу.

При этих словах у Варяга дернулась верхняя губа, но он сдержался. Сувенир же продолжил:

— Не твоя вина, что так произошло. Мы должны это сделать во имя всего человечества! Неужели не понимаешь?! Он, я, ты! Мы все обязаны!

Варяг вздохнул, опустил голову, потом нервно потер виски.

— Будь оно все неладно! Чтоб она провалилась, эта ваша Зона! Добрыня, дай выпить!

Он, не вставая с земли, протянул руку.

Здоровяк вопросительно посмотрел на своего командира. Сувенир одобрительно кивнул.

Варяг взял фляжку, приложился к ней, поморщился, закряхтел. Снова поднес фляжку ко рту. В этот раз сделал большой глоток, не выдержал, замотал головой, зарылся лицом в рукав, не глядя, протянул фляжку.

Когда почувствовал, что её забирают у него из рук, приоткрыл глаза. Брал Сувенир, как он и рассчитывал, Добрыня тоже сделал шаг вперед, потянувшись за своей вещью.

Варяг отпустил фляжку, схватил из костра пылающую палку, поднес к лицу, развернулся к Чипу с Дейлом и выплюнул в них весь спирт, что держал во рту. Пламя окутало долговцев, заставив вскрикнуть и отшатнуться. Их одежда занялась сине-оранжевым пламенем. Варяг уже был на ногах, бросил палку в пулеметчика, ударом в челюсть свалил на землю Сувенира, схватил Искру за руку и бросился в темноту.

Выставив руку с детектором вперед, он слушал писки прибора, наплевав на то, что бывшие спутники тоже могут услышать, хотя, судя по звукам, они ещё гасили огонь на товарищах.

Посчитав, что удалились уже на достаточное расстояние, Варяг остановился, перевел счетчик в режим вибрации и зашептал:

— Нам надо затаиться. Если они сильно разозлились, то пойдут нас искать прямо сейчас.

Возня у костра затихла. «Либо слушают, либо уже начали поиски», — решил Варяг.

Выбрал подходящие, на его взгляд, кусты, убедился, что рядом нет аномалий, и, стараясь не шуметь, помог пробраться в заросли девушке и спрятался сам.

Она прижалась к нему и дрожала всем телом. Он обнял её за плечи и принялся медленно поглаживать, успокаивая.

Минуты тянулись одна за другой. Глаза стало резать оттого, что Варяг постоянно всматривался в темноту леса. Вокруг стояла давящая тишина. Может, он ошибся и долговцы решили дождаться утра, а потом начать преследование, резонно предположив, что за ночь беглецы далеко не уйдут.

Варягу казалось, что прошел уже целый час. Конечности затекли, но он не решался пошевелиться. Искра немного расслабилась, по крайней мере, сердце уже не выпрыгивало из груди. Зато теперь Варяг начал нервничать. Многое зависело от того, что предпримет Сувенир, решится ли на ночное преследование?

И когда уже подумалось, что все-таки погони не будет, и можно выбираться из зарослей, вдруг неподалеку послышался хруст сухой ветки. Кто-то приближался.

Варяг затаил дыхание и не сомневался, что Искра сделала так же. Через пару минут мимо кустов пропыхтел Добрыня, с «печенегом» наперевес, теперь больше похожий не на героя былинных сказаний, а на злобного монстра. Фонари преследователи не использовали, видимо, чтобы не спугнуть беглецов.

Когда Добрыня удалился на достаточное расстояние, Варяг сказал девушке на самое ухо:

— Жди здесь и не шевелись.

Она схватила его за руку, не желая отпускать.

— Ты куда?!

— Нам нужно оружие и карта. Я вернусь.

Он не собирался больше ничего объяснять или спорить. Как можно тише вылез из кустов и, осторожно перемещаясь от дерева к дереву, направился в сторону от маршрута Добрыни. За день Варяг достаточно неплохо изучил технику перемещения квада. Оставалось надеяться, что он не ошибся в своих наблюдениях и преследовать их с Искрой станут по тому же принципу, как гнались за мародерами.

Расчет Варяга оказался верным. Второго бойца он заметил там, где и рассчитывал найти — шагал почти параллельно пулеметчику. Судя по телосложению, это был один из разведчиков. Варяг на ощупь нашел короткую толстую палку, и только собрался пойти следом, как долговец остановился. Посмотрел на экран детектора. В тусклом свете, исходившем от прибора, Варяг узнал Чипа.

Разведчик тихонько выругался, развернулся и пошел назад. Забрал чуть в сторону и направился прямо к затаившемуся беглецу. О таком подарке судьбы можно было только мечтать. Варяг замер и, как только Чип миновал дерево, за которым он укрылся, ударил дубиной.

Долговец рухнул на землю как подкошенный, не успев издать ни звука.

Варяг быстро его разоружил и обыскал. Забрал боеприпасы, несколько полосок сушеного мяса, флягу с водой и самое главное — карту.

Оставалось вернуться за девушкой. Когда он подходил к кустам, где оставил её, сердце замирало. Но он изо всех сил гнал мрачные мысли.

— Искра, — едва слышно позвал он.

Она не ответила, и внутри у Варяга все сжалось.

Он едва не воскликнул от радости, когда через секунду заросли зашевелились и из них выбралась девушка.

— Пошли, уходим, — сказал он, взяв её за руку.

Но они все же задержались ненадолго, потому что Искра порывисто обняла Варяга и держала так крепко, словно боялась отпускать.

— Пора, — прошептал он и почувствовал, как она кивнула в ответ.

Они шли весь остаток ночи. По широкой дуге обогнули стоянку и на рассвете вышли к тому месту, где находилось скопление аномалий, ставшее препятствием для мародеров. Но на карте Чипа был отмечен точный путь через него.

Остановились попить воды, и Искра вдруг сказала:

— Лаборатория, о которой говорил Сувенир…

— Н-23?

— Да, — кивнула девушка. — Это та самая лаборатория. И неправда, что никто оттуда не выжил.

— Что? — удивился Варяг. — Откуда ты знаешь? И кто там выжил?

Искра замялась, словно размышляла стоит говорить или нет, потом всё-таки сказала:

— Я…. Я видела это во сне. Бриг — выжил.

— Так это же все было во сне, отмахнулся Варяг. — Да и случилось все, если вообще случилось, полмесяца назад. Бриг мог давно погибнуть.