Цепь судьбы

Глава 1

— Пап, а у нас на прошлой неделе была олимпиада по математике, и я победила! — голос дочери, слегка искаженный междугородней связью, звучал небесной музыкой в ушах Андрея Пономарева.

— Умница! — Он заулыбался, не обращая внимания на прохожих. Сейчас уже считается в порядке вещей, идти по улице, разговаривать с невидимым собеседником, улыбаться ему, или наоборот — ругаться. Технический прогресс не стоит на месте, и мобильная связь стала настолько обыденной вещью, что большинство уже не представляли, как можно обходиться без сотового телефона. Почему-то Андрей не мог спокойно проявлять эмоций вот так, шагая по улице, мимо прохожих, приложив к уху скрытый широкой ладонью аппарат. Смущался. Но сейчас, когда в трубке раздавался звонкий голосок дочурки, Андрею было плевать на всех и вся. И словно не было разделяющих их тысяч километров, а дочь пришла из школы и рассказывала, как прошел день. Андрей ловил каждое слово, как умирающий от жажды ловит пересохшими губами капли дождя.

— А тренировки как? Соревнования скоро? — это он впервые отвел дочь в спортзал, вопреки мнению жены, и был очень рад, что его девочка проявляла способности не только в математике, но и на татами.

— Хорошо! Через месяц региональные. Тренер говорит, что мы должны выступить достойно.

— Молодец, Светланка! Скрестим пальцы.

— Пап… — голос девочки дрогнул, — а ты приедешь?

Андрей не знал, что ответить. Приедет ли он? Будь его воля — прямо сейчас купил бы билет на самолет до Оренбурга и через несколько часов уже обнимал бы дочку. Но Валя — мать Светланки и вот уже полтора года как его бывшая жена — точно не обрадуется. Она вычеркнула Андрея из своей жизни. Решительно и безвозвратно.

Дочь правильно поняла его молчание:

— Я поговорю с мамой, пап. Она не будет против.

Андрей грустно усмехнулся про себя: когда тебе двенадцать, все в жизни кажется простым, но с возрастом люди весьма преуспевают в том, чтобы сделать свое существование намного сложнее.

— Я не знаю, дочь… попробую… не могу обещать, — он практически чувствовал, как она огорчилась, и поспешил добавить: — Но я постараюсь! Хорошо?

Дочка ответила после небольшой паузы:

— Хорошо, пап. Только ты постарайся! Я тогда для тебя все призы выиграю!

Он засмеялся.

— Не будь жадиной, оставь парочку другим.

— Ладно, — дочка немного повеселела и похвалилась: — А я теперь блины умею печь! Бабушка научила. Знаешь, какие вкусные?!

Андрей свернул в переулок, чтобы срезать путь через дворы, прошел арку проезда, вышел к детской площадке и тут же услышал справа яростные крики, звуки ударов и брань. Он бросил быстрый взгляд в ту сторону и увидел, что возле качелей трое неплохо одетых парней избивают одного мужчину. Один из напавших ударил лежащего на земле человека носком ботинка в живот, другой, схватившись для устойчивости за опору качелей, жестоко пнул жертву в лицо.

— Эй! — крикнул Андрей. — Вы чего творите?!

Дочка что-то ещё говорила, из трубки раздавался её едва слышимый голос.

— Я перезвоню, милая, — бросил Андрей, нажал на кнопку, заканчивая разговор и побежал к дерущимся.

Он налетел на парней сзади, растолкав их в стороны. Один покатился по песку, второй, едва не перекувырнулся через качели, а третий отскочил в сторону и, сунув руку в карман, быстро вытащил нож. Щелкнуло выкидное лезвие. Андрей, не раздумывая, бросил в парня телефон. Аппарат попал тому в нос. Охнув, молодчик схватился свободной рукой за лицо. Андрей не дал ему возможности очухаться, и через пару секунд парень обезоруженный лежал на земле.

Двое его дружков уже снова были на ногах. Но тут избитый мужчина схватил поблескивающий в траве нож, поднялся и взмахнул им перед нападавшими. Парни отпрянули.

Мужчина сплюнул красным и осклабился, исподлобья глядя на противников.

— Ну что, шакалы, продолжим разговор?! — злорадно произнес он. Бровь у мужчины была рассечена, из раны стекала темная струйка, губы распухли и кровоточили, лицо покрывали синяки и ссадины. — Жаль, вас в зоне пуля не нашла.

Андрей понял, что вмешался в бандитские разборки. Первым его порывом было уйти — пусть грызутся между собой сколько влезет. Он не собирался принимать ничью сторону.

Поднялся парень, которого обезоружил Андрей. С разбитой сотовым телефоном переносицы текла кровь.

— Ты какого хрена влез, урод? — он зло посмотрел на Андрея. — Наши дела с должником тебя не касаются! Вали отсюда, сучара!

По сути, так и надо было поступить — оставить этих четверых разбираться меж собой, развернуться, пойти домой и не вспоминать о произошедшем. Какое собственно Андрею дело до того, что один бандит должен другому? Никакого! Но трое против одного… это неправильно. Да и не привык Андрей отступать.

— Шли бы вы, парни, по добру-по здорову.

Но молодчики не собирались уходить. Все трое угрюмо смотрели на жертву и его неожиданного помощника.

— А ну пошли отсюда! — раздался с одного из верхних этажей старческий голос. — Я полицию вызвал! Сейчас с вами разберутся! Устроили тут поножовщину, а на этой площадке дети играют! Совсем совесть потеряли!

— Мы с тобой, должник, ещё пересечемся, — пообещал молодчик с рассеченной переносицей, потом перевел взгляд на Андрея: — А ты, мудак, ходи теперь да оглядывайся.

«Должник» лишь презрительно фыркнул в ответ. Трое нападавших развернулись и, бормоча ругательства, пошли прочь из двора.

— Вот скоты, — избитый мужчина тяжело опустился на качели, — и здесь от них житья нет.

Андрей достал носовой платок и протянул незнакомцу, а сам взглядом искал разлетевшиеся от удара части сотового телефона.

— Спасибо, — проговорил мужчина и, морщась, стал вытирать кровь.

Андрей тем временем собрал аппарат и безуспешно пытался его включить. Выругавшись от досады, он сунул телефон в карман и спросил:

— Ну, ты как, в норме?

Незнакомец кивнул.

— Порядок. И не такое бывало, — один глаз у него начал заплывать, губы распухли, но мужчина выглядел на удивление довольным. — Вовремя ты подоспел. Ещё немного и, думаю, торчать этому «перу» у меня между ребер.

Он повертел нож в руке, потом засунул лезвие в щель под сиденьем качелей, надавил и сломал.

— Вот так-то лучше, — удовлетворенно произнес мужчина. — Будь мы сейчас в Зоне, а со мной мой квад, этих молодчиков в капусту за десять секунд покрошили бы.

— Квад? — переспросил Андрей.

Он не особо разбирался в тюремном жаргоне.

— Да, так называется основная боевая единица «Долга». Клан есть такой — «Долг». Неужели не слышал? — Незнакомец говорил, одновременно отряхивая брюки. — Думаешь, почему они меня «должником» звали?

Андрею осталось только приподнять брови и покачать головой — всё, что говорил человек, выглядело какой-то тарабарщиной.

Мужчина поднял на него взгляд и хмыкнул.

— Зона отчуждения. Слыхал хоть про такую? Квад — команда из четырех бойцов «Долга». Таких, как я, обычно называют «долговцами», но те, кто нас недолюбливает, зовут «должниками». Не потому, что мы кому-то должны, нет… Разве только матушке Земле. — Он встал с качелей. — Неужели вообще никаких ассоциаций? Слышал ведь, наверное — сталкеры, аномалии, мутанты?

— Что-то такое припоминаю. Что-то…

— Иван Муха, — представился мужчина, протягивая руку. — Муха — это прозвище, но мне так привычнее. В Зоне настоящие имена не в ходу.

— Андрей Пономарев, — он ответил рукопожатием. — Слушай, если ты в порядке, то я, пожалуй, пойду.

— Конечно! Ещё раз спасибо за помощь. Если жизнь вдруг занесёт в Зону и встретишь людей в чёрно-красном обмундировании, можешь смело обратиться к ним за помощью. И будь уверен — ты её получишь. Тебя, конечно, потом из Зоны выпроводят, но до этого всяческую поддержку окажут. И на меня можешь вообще рассчитывать по любому поводу. Я теперь твой «должник».

— Ну, да… «будете у нас на Колыме…», — с улыбкой ответил Андрей цитатой из любимого фильма. — Извини, никакого интереса к запретным территориям не имею. И попадать туда — вообще никак не планирую.

— И то верно, нечего в Зоне делать, — кивнул новый знакомый Андрея. — Одни мутанты: что животные, что люди. Троих ты сегодня и сам видел: мародеры «в отставке». В Зону больше не лазят даже на окраины, но продолжают шакалить здесь. Ничто их не меняет.

Философствовать сейчас Андрею хотелось меньше всего. Он устал на работе, проголодался, да ещё и с дочкой не успел нормально пообщаться. Настроение не для разговоров.

Почувствовав его желание поскорее уйти, Муха поднял палец, останавливая Андрея, залез рукой во внутренний карман и вскоре выудил оттуда треугольной формы плоский серо-коричневый камень на кожаном шнурке.

— Вот, возьми, — протянул он Андрею. — Это вроде как артефакт, а вроде и нет. Я поверял, камень полностью безопасен. Носил, как амулет, на удачу. Считается, что если крупно повезло, с ним нужно расставаться — он свою задачу выполнил. И не нужно его больше испытывать. Вот тебе и передаю. А как время придёт, ты отдай тому, кто тебе удачу принесёт. Хорошо?

Андрей взял камень, хотя и не верил ни в какие амулеты и обереги, но знал, что искренние подарки надо принимать, какими бы нелепыми или бесполезными они ни казались. Ведь даривший вкладывал в подарок частичку своей души. От такого отказываться нельзя.

— Спасибо.

Мужчины пожали друг другу руки на прощание и разошлись. Андрей оглянулся лишь раз — убедиться, что Муха сможет нормально идти. Новый знакомый хромал, но шел уверенно и достаточно быстро, чтобы Андрей окончательно успокоился и с чистой совестью отправился домой.

Еще открывая замок, Андрей почувствовал запах гари. Когда же он распахнул дверь, то сразу закашлялся от дымного смрада, рванувшего из квартиры. Закрыв рот и нос рукавом, он ринулся на кухню. На газовой плите чадила, почерневшая от копоти, кастрюля. Газ горел под ней сине-оранжевым цветком, раскалив дно кастрюли докрасна. Дым и гарь заполняли кухню.

Андрей сразу выключил конфорку, подавил в себе инстинктивное желание открыть окно — огня нигде не видно, но лучше не рисковать и не впускать кислород в помещение — и побежал обратно.

— Батя! — с тревогой крикнул он и тут же закашлялся, хватанув в легкие дыма. — Кха-кха… Батя!

Отец лежал на полу в своей комнате, возле дивана. Сердце Андрея екнуло. Он бросился к отцу, просунул руки ему под плечи, приподнял и потащил прочь из квартиры. На площадке уже слышались голоса соседей.

— Ой! — вскрикнула тетя Маша из квартиры напротив. — Андрюшенька… Николай Витальевич…

В голосе женщины прозвучали причитающие нотки.

Положив отца на пол, Андрей опустился на колени и прижал пальцы к его шее. Пока нащупывал артерию, в груди появился ледяной ком, а лоб и спина покрылись холодным потом. Пульс прослушивался. Значит, отец лишь в обмороке. У Андрея отлегло на сердце, захотелось глубоко вздохнуть, но из-за дыма он не мог этого сделать.

— Тёть Маш! Нашатырь! Быстро! — скомандовал Андрей отработанным годами голосом.

— Да-да, я сейчас! — соседка тут же скрылась в своей квартире и вскоре появилась с пузырьком нашатырного спирта и клочком ваты.

— Я пожарных вызвала, — сообщила она, протягивая лекарство.

— Да, все правильно, — сказал Андрей, забирая нашатырь. — У нас вроде все в порядке, но вы все сделали правильно…

Резкий запах почти сразу привел Николая Витальевича в чувство. Он закашлялся и заохал.

Снизу на лестнице загрохотали тяжелые ботинки — поднимались пожарные.

— Где возгорание? — спросил молодой парень в брезентовой одежде.

— Возгорания нет, кастрюля с супом выкипела, я все выключил, окна не открывал… — сказал Андрей.

— Надо проверить, — пожарный без лишних разговоров прошел в квартиру, следом за ним остальные члены расчета.

Андрея это мало заботило, он понимал — делают, что должны.

— Пап, ты как?

— Все хорошо, — Николай Витальевич застонал и прижал ладонь к голове. — Проклятый Зов.

— Что? Какой зов, пап? — с тревогой спросил Андрей.

— Нет, нет, — поспешил успокоить его отец, — никакой, все нормально. Голова болит просто.

Проверив все, пожарные разрешили открыть окна и проветрить помещение. Соседка тетя Маша пригласила Андрея с отцом к себе, пока сквозняк не прогонит дым и запах гари. Уложила Николая Витальевича на диван, накормила ужином Андрея, а позже напоила обоих чаем с мятой. Сама она уселась на стул перед телевизором и с увлечением смотрела новое ток-шоу, периодически добавляя свои комментарии к происходящему на экране.

Андрей удобно расположился в кресле рядом с диваном и неспешно потягивал чай. Он устало зевнул: вечер выдался не из легких. Хотелось поскорее вернуться к себе, принять душ и завалиться спать.

— Андрюша, — вдруг негромко позвал отец.

Андрей повернул голову.

— Да, пап? Все нормально?

Отец помедлил с ответом, потом негромко произнес:

— Нет, сын, не нормально.

Усталость как рукой сняло. Андрей встревоженно поднялся с кресла, но Николай Витальевич жестом остановил его.

— Не спеши, Андрей.

— В чем дело, пап? Что болит? Сердце? Может «скорую» вызвать?

К ним повернулась тетя Маша:

— Что случилось, Андрей?

— Все хорошо, Марья Филипповна, — ответил за сына Николай Витальевич. — Простите, за неудобства.

— Ну, что вы! Какие неудобства?! Даже речи не ведите!

Она махнула рукой и снова повернулась к телевизору.

Андрей вопросительно посмотрел на отца.

Николай Витальевич как-то виновато взглянул на сына и отвел глаза в сторону.

— Я должен тебе кое-что рассказать, Андрей, — произнес он едва слышно. — Некоторое время назад… я начал слышать… Зов.

— Что? — нахмурился Андрей.

Отец наморщился, словно съел лимон, пожевал губами, будто пытался подобрать правильные слова и, наконец, продолжил:

— Я знаю, что это звучит как старческий бред. Я тоже сначала думал, что у меня начался склероз с маразмом вперемешку, но это не так. Есть у меня приятель старинный, психиатр, обращался я к нему. В общем, это не шиза и не «голоса в голове». Сам он не знает, как это всё объяснить. Составил мне протекцию в какой-то институт для изучения, но… Не пойду я к ним. Некогда мне уже. С каждым днем Зов становится все настойчивее и сильнее. Сегодня из-за него я даже потерял сознание. Ты сам видел, к чему это привело. Но стоит поехать в сторону вокзала, как всё меняется. Зов не подавляет меня, а придаёт сил. Мне кажется, у меня даже старинные болячки начинают униматься, если я двигаюсь, куда требует Зов.

— И куда… он тебя зовет? — осторожно, пытаясь скрыть недоверие, спросил Андрей.

— Понимаю, как это звучит, — вздохнул Николай Витальевич. — Я и сам с трудом себе верю. Но ничего не могу с этим поделать. Он призывает меня ехать к Зоне отчуждения. Даже населенные пункты проговаривает — я посмотрел сегодня в твоём компьютере, есть такие, хоть я раньше про них и знать не знал.

— К Зоне отчуждения? — с удивлением переспросил Андрей.

— Да, — кивнул Николай Витальевич. — Зона — это такая…

— Пап, я слышал о ней, — прервал его Андрей. Его встревожило странное совпадение происшествий, связанных с этой самой Зоной. Он не считал себя суеверным, но неприятный холодок пробежал по позвоночнику. Рука невольно потянулась к карману, в котором лежал подаренный долговцем артефакт. Андрей задумался и едва не пропустил мимо ушей следующие слова отца.

— Поэтому завтра я уезжаю, — спокойно произнес Николай Витальевич, — Зов хочет этого, и мне придётся подчиниться. Иначе, долго мне не прожить.

Андрей в недоумении качнул головой.

— Куда уезжаешь?

Отец поджал губы и вздохнул, досадуя на то, что сын его не слушал.

— В Зону, Андрей, — произнес он тоном, словно пояснял маленькому мальчику прописную истину.

— Зачем?

— Потому, что если я не поеду, то со мной может произойти что-то очень плохое. А тот, кто меня зовёт — явно просит о помощи. Помогу ему — помогу и себе. А может, и ещё кому-то. Чувство у меня такое, что большое дело решается.

— Чувство? — с ещё большим недоумением спросил Андрей.

— Я взрослый, адекватный, психически здоровый человек — вот справка, — твёрдо сказал отец. — Ты не можешь меня удерживать. Сил сопротивляться Зову у меня больше нет. Ну, а если это приведёт меня к смерти, то подумай вот о чём: умереть я запросто мог и сегодня, опоздай ты совсем чуть-чуть. Не хочу я, Андрей, сгинуть, как старая крыса в норе. Считай, что я отправляюсь в своё последнее приключение. Имею я право на ещё одно приключение в своей жизни?

Андрей некоторое время сидел молча, уставившись в окрашенные коричневой краской доски пола. Николай Витальевич говорил ещё что-то про пенсию, билеты и завещание, но слова едва доходили до сына. У него в голове сейчас были две мысли: одна — если отец что-то решил, то переубедить его практически невозможно, и вторая — что ни в какую Зону он отца не отпустит… по крайней мере одного.