Брак по воле Стихий

Глава 19. Принц

Спать не хотелось, что не удивительно, учитывая количество выпитых мной тонизирующих зелий. Остальные тоже явно не думали о сне. Рыжий с запиской от Алексис умчался к Корвину, Белка где-то нашёл план дворца и теперь продумывал для меня пути отхода, если что-то пойдёт не так. Проклятийница сидела на кухне, ну а я снова варила зелья.

Говорить с молчаливой блондинкой мне не хотелось. Я и до сегодняшнего рассказа её недолюбливала. А теперь, зная наверняка, что она способна создать смертельное проклятие, общаться с ней было даже страшно.

Вот только в этот раз, как и в прошлый, разговор она начала сама.

– Знаешь, Эйра, – проговорила Алексис, задумчиво помешивая сахар в крепко заваренном чае, – для меня странна твоя полная и безоговорочная вера в мужа. Учитывая, что вы стали супругами по приказу императора, и никаких чувств между вами не было. Неужели ты так просто смирилась с тем, что выбор сделали за тебя? Что кто-то решил, будто может легко играть твоей судьбой?

– Нет, – я сняла с плиты кастрюлю с зельем и обернулась к девушке. – Я не собиралась смиряться. Мечтала аннулировать этот брак. Даже была готова сбежать.

– И, тем не менее, ты пошла за Арманом в Пустой лес, да и там рискнула разрушить артефакт, – продолжила проклятийница. – То есть, смирилась со своей судьбой? Покорилась обстоятельствам? Прогнулась под них.

Никто не заставлял меня отвечать, но вопрос зацепил, потому я всё-таки решила сказать правду:

– Нет. Я просто узнала Армана лучше и позволила себе в него влюбиться. Это произошло незаметно для меня. Само собой. Даже вопреки всем моим желаниям. И осознала я это далеко не сразу. Можно сказать, что сначала поняла подсознанием, а только потом осмыслила.

– И даже сейчас, когда всё твоё будущее висит на волоске, ты готова рисковать ради мужа?

– Готова, – кивнула я и решила спросить сама: – Алексис, коль мы тут с тобой вот так мило беседуем, может, и ты ответишь на мой вопрос?

– И что же ты хочешь знать? – она подпёрла голову рукой.

– Что ты хотела получить от похода в Пустой лес? У тебя же явно была своя цель, и это совсем не разрушение артефакта.

Она горько усмехнулась, но позы не поменяла. Некоторое время в кухне стояла тишина, и я уже решила, что глупо ждать ответа, как вдруг она заговорила:

– Я считала, что этот артефакт можно подчинить. То есть стать его хозяйкой и получить доступ к неограниченному источнику тёмной магии. Когда-то пробовала сама, но не смогла.

– Значит, ты до этого уже бывала в Пустом лесу? – спросила я, почти не удивившись.

– Бывала, – не стала она отрицать. – И потерпела поражение. Но решила попытаться ещё раз.

– И для второй попытки тебе нужен был Арман? Зачем? Скажи, ты ведь управляла им там?

Она насупилась, явно не желая отвечать. Но, немного помолчав, всё же заговорила:

– Да, Эйра. Я пробовала подчинить Армана, но твой свет постоянно сбивал заклинание, – хмуро призналась она. – А зачем? Всё просто. В нём магия Изерфитских правителей, когда он читал заклинание, которое я ему показала, то впитывал в себя силу артефакта. И я вместе с ним. Всё должно было получиться. Тьмы бы хватило на нас обоих. Мы бы получили устойчивую связь с её источником и могли бы использовать на любом расстоянии. Мы бы стали самыми могущественными тёмными магами в истории! Но…

Она снова отвела взгляд и грустно вздохнула:

– Не вышло. Я не смогла. Не удержала. Оказалась слабее, чем думала.

Мне не было её жаль. Даже наоборот, в душе появилось неприятное злорадство. Эта гадкая дрянь пыталась использовать моего мужа в своих целях, и я очень рада, что ничегошеньки у неё не получилось.

– Тебе так хотелось этой безумной силы? – спросила я холодно.

– Дело не в желании, а в необходимости, – ответила странно разговорчивая девушка. – Мне нужна была сила, чтобы доказать, что с моим мнением нужно считаться. Чтобы вернуть былое величие моему роду.

– Кому доказать?

– Всем! – выдала она эмоционально. – Всем тем тварям, которые решили, что маги больше не должны править страной! Что могут прийти толпой и убить законного монарха! Всем тем негодяям, которые превратили королевство Ферсия в республику, а магов приравняли к обслуживающему персоналу! Я верила, что смогу поставить их всех на место! Я мечтала об этом… – она резко оборвала себя и опустила голову: – но ничего не получилось.

Проклятийница была напряжена, как струна, смотрела на поверхность стола ненавидящим взглядом, будто это он был виноват в её провалах. А я странным образом начала ей сочувствовать. Нет, язык бы не повернулся назвать Алексис хорошей и положительной девушкой. Ненависть буквально съедала её изнутри, но… если она всё ещё способна на искренние эмоции, значит, не всё потеряно.

– То есть, ты имела отношение к королевской семье? – спросила я, садясь напротив неё.

– Мой отец правил Ферсией. А когда мне было пять, в стране случилась революция. Мне и старшему брату удалось сбежать в вашу империю. Мы выживали, скитались… – она вздохнула. – Не хочу вспоминать. А потом он просто сдался. Осел в маленьком городке, женился, заработал на собственную судостроительную верфь. Его дело процветает, в семье мир, а прошлое… он просто вычеркнул его из памяти. Предпочёл забыть, что является законным наследником престола… которого уже пятнадцать лет как нет.

Я не знала, что ей сказать, какими словами поддержать. Боюсь, фраза о том, что и ей давно пора смириться и начать жизнь с чистого листа, просто спровоцирует взрыв. Вот только было понятно, что Алексис своей ненавистью разрушает сама себя, и как целитель, я не могла спокойно на это смотреть.

– Что будет с тобой, если ты вернёшься на родину? – спросила её.

– Не знаю. Может, убьют, как потенциальную угрозу действующей власти. А может, заставят выйти замуж за какого-нибудь чиновника из-за политических целей. Ничего хорошего меня там точно не ждёт.

– Но после проклятия, которое ты сделала для императора, тебе нельзя оставаться в империи, – я посмотрела на неё с сочувствием.

– Я не знала, кто станет жертвой! – снова вспылила она. – Не знала…

Алексис накрыла голову руками и крепко зажмурилась. Она точно понимала, что теперь ей придётся уехать, и как можно скорее. Вот только почему-то всё равно сидела здесь… со мной. И помогала как могла, хотя ей за это точно никто не заплатит. Но, возможно, она действительно рассчитывала на благодарность и содействие Армана?

– Ты можешь отправиться в Шараз, жить с новым именем, – предложила я.

– Не могу, – девушка тяжело вздохнула. – В Ферсии осталась мама с моей маленькой сестрой. Точнее, тогда Милайса была маленькой. Сейчас ей уже почти восемнадцать. С наступлением совершеннолетия её ждёт замужество. И никто не спросит мнения юной девушки, как не спросили тебя. Я хотела… я должна была стать сильнее, чтобы она имела право выбора. Чтобы мама… перестала быть пленницей.

– Ты общаешься с ними? Они пишут тебе? – спросила я.

– Нет, – Алексис отрицательно мотнула головой. – Брат сказал, что так будет лучше. Мы прятались, ни с кем не связывались. Возможно, мама давно смирилась, что нас нет в живых. Но я хочу её увидеть. Хочу… должна помочь.

– Значит, поможешь, – уверенно заявила я. – Теперь, когда магические потоки снова выровнялись, магия начнёт возвращаться в мир. Ты и так сильная, а станешь ещё сильнее. Но, знаешь, я верю, что злом зло не победить. Пока в тебе живёт ненависть, она разрушает в первую очередь тебя. Ты выбрала путь мести, но сама посмотри, куда он тебя привёл. Возможно, это не твоя дорога?

– А какая моя? – она подняла голову и посмотрела на меня, но в её взгляде был лишь вопрос, даже без раздражения. – Я не смогу просто смириться и спокойно жить, как мой брат. Должна хотя бы попытаться покарать тех, кто предал отца и разрушил мою семью. Иначе никогда себя не прощу.

– Мы что-нибудь придумаем, – проговорила я, ободряюще ей улыбнувшись.

– Мы? – она посмотрела недоверчиво.

– Мы, – произнесла я утвердительно. – Вот спасём Армана и тогда подумаем, как тебе помочь. Но прошу, как целитель, светлый маг и человек, которому почему-то не всё равно: не создавай смертельных проклятий.

А она выпрямила спину, расправила плечи и, посмотрев прямо на меня, сказала:

– Клянусь тебе, Эйра Граниди, что никогда больше не создам ни единого смертельного проклятия, – и подтвердила клятву магией, вогнав меня в состояние шока.

Признаться, я не сразу уложила в голове случившееся, а когда осознала, взяла Алексис за руку и сочувственно улыбнулась. После такого её выверта даже моя злость за её прошлые выходки почти пропала. Теперь, когда я стала понимать мотивы её поступков, почувствовала облегчение. Да, злость и ненависть способны разрушить изнутри кого угодно, и я не хотела носить в себе эти чувства.

Не скажу, что простила проклятийницу, но поняла главное – она небезнадёжна. Просто ей, как и всем, нужно немножко поддержки и веры. А главное – перестать идти путём разрушения. Потушить в душе пожары ненависти. И тогда у неё обязательно появится шанс найти свою верную дорогу.

***

В семь утра под прикрытием артефакта невидимости я вышла из дома и направилась к остановке. Автобусы в это время дня были ещё полупустыми, потому добраться до центра столицы не составило труда. На территорию дворца попала через задние ворота, куда как раз в утреннее время подвозили продукты. В само здание тоже вошла без проблем, а благодаря подсказкам Корвина и Белке, показавшему мне нужный маршрут на карте, быстро добралась до императорского крыла.

И вот здесь уже начались сложности. Ведь чтобы попасть на личную территорию правящей семьи, следовало пройти через высокие двустворчатые двери, у которых стояли на посту два стража. И хоть меня не было видно, но вот открытие и закрытие створки пропустить охрана никак не могла. Пришлось ждать подходящего момента.

К счастью, он наступил довольно скоро – для утренней уборки явились три горничные. И повезло, что две шли чуть впереди, а третья запаздывала на несколько метров. Именно потому мне удалось прошмыгнуть внутрь, успев войти предпоследней.

Было ли мне страшно? Нет. А всё снова благодаря побочному эффекту успокоительного зелья. Страх отшибло напрочь, а ему на смену пришли смелость, решительность и даже азарт. Эх, мне в последнее время кажется, что самыми ценными в моих снадобьях оказываются именно те функции, которые изначально точно не планировались.

По нашим расчётам, император должен был находиться в своих покоях. Хотя, где ему ещё быть, если с постели он уже не встаёт? Но попасть к нему оказалось почти нереально. У дверей тоже стояла охрана. А вот желающих навестить его величество как-то не наблюдалось.

Я простояла в уголке час, потом второй, и за всё это время дверь открылась только раз, выпустив пожилого мужчину, похожего на целителя. А после его ухода никто к императору не наведывался.

Ближе к одиннадцати утра в коридоре появилась императрица. Бледная, худая, в тёмно-сером платье, со строгой причёской – сейчас она напоминала тень себя прежней. А ведь совсем недавно, когда мы Аром присутствовали на ужине во дворце, она цвела и блистала.

Я не сразу заметила, что следом за женщиной шагает светловолосый мальчик лет десяти, одетый в строгий серый костюм. Он двигался неуверенно, то и дело замедлялся, будто ему сложно было идти. А когда до двери в императорские покои оставалось около двух метров, он вдруг остановился.

– Я не пойду, – сказал вдруг.

Её величество обернулась, раздражённо поджала губы и смерила ребёнка холодным взглядом.

– Это твой долг, – ответила она. – Фердо, ты будущий император. Ты должен навестить отца. Должен поговорить с ним… пока это ещё возможно.

– Мама, он не приходит в себя. Мне… страшно, – вдруг признался мальчик. – Почему никто не может ему помочь? Где врачи? Почему он лежит там… один?

Её величество сделала шаг к сыну и коснулась рукой его плеча.

– Фердо, – проговорила, вздохнув, – врачи сделали всё, что могли. Ты должен…

– Нет, – вдруг выкрикнул мальчишка и, резко развернувшись, помчался назад.

Императрица проводила его грустным взглядом, снова тяжело вздохнула и сама вошла в императорские покои.

А у меня в голове созрел гениальный план. И, не давая себе времени для сомнений, я отправилась вслед за мальчиком. К счастью, далеко убежать он не успел и сейчас стоял перед закрытой дверью за углом всё в том же коридоре. Он был растерян, его пальцы мелко подрагивали, и до моего слуха долетело нечто похожее на всхлип.

Когда я направила в него обездвиживающее заклинание, он, казалось, даже не заметил – слишком уж был погружён в свои мысли. Я же нажала на ручку и, помогая себе магией, затащила принца внутрь.

Мы оказались в пустой гостиной, но даже здесь всё равно стоило не привлекать внимания. И всё же я рискнула и деактивировала артефакт невидимости.

Увидев, как перед ним из воздуха появляется девушка, мальчик вздрогнул, вот только больше никаких движений совершить не смог.

– Прости, что использовала магию. Но иначе поговорить с тобой не получилось бы. Скажу сразу, чтобы тебя не пугать: я хочу вылечить твоего отца. И думаю, у меня получится. Я сильный целитель и уже сталкивалась с проклятиями. Знаю, как его можно побороть. Но для этого мне нужно оказаться в спальне его величества.

Он продолжал смотреть на меня, но взгляд стал настороженным. Мальчик явно мне не верил.

– Моё имя Эйриния Граниди, – проговорила, глядя ему в глаза. – Я жена твоего двоюродного брата Армана Граниди. Сейчас его обвиняют в покушении на императора, но я точно знаю, что Ар этого не делал, его хотят подставить. И у этих гадов получится, если только не вмешается его величество, потому я сделаю всё возможное, чтобы твой отец поскорее поправился.

Во взгляде принца появилась заинтересованность. И вот теперь он стал отдалённо напоминать мне самого Армана. Нет, особенно похожи они не были, но какие-то общие черты прослеживались. Да и глаза у них оказались одинакового тёмно-зелёного оттенка.

– Пожалуйста, помоги мне попасть в спальню твоего отца. Это очень важно, – попросила я. – Если согласен, моргни два раза.

Некоторое время он просто смотрел на меня, будто пытался найти в моей внешности хоть одно подтверждение сказанным словам. А потом всё-таки моргнул… дважды.

Ох, надеюсь, он не обманет, ведь если только позовёт охрану, то мне несдобровать. Решив перестраховаться, я создала над нами звуконепроницаемый купол и только потом развеяла обездвиживающее заклинание.

– Ты маг, как и Арман? – сразу же спросил принц, поведя плечами.

– Да, – кивнула я. – Целитель.

– Дай магическую клятву, что не принесёшь папе вреда, и тогда я провожу тебя к нему и даже сделаю так, чтобы никто не мешал.

А мальчик не промах. Хитрый. Видимо, это всё-таки фамильная черта. Пришлось поклясться, ведь если бы отказалась, то он бы точно уверился, что я враг.

Без лишних разговоров мы с ним вышли в коридор. Я снова активировала артефакт невидимости и теперь шла прямо за принцем. Он остановился у двери в покои отца, и охранники синхронно отворили для него обе створки. Но перед тем как войти, мальчик замешкался, то ли изображая страх, то ли на самом деле опасаясь заходить. Этих мгновений хватило мне, чтобы прошмыгнуть внутрь. Благо ещё с похода у меня остался артефакт, который глушил звук шагов. Правы Колис и Лимер – это очень нужная штука для любого преступника.

Мы оказались в просторной, но очень вычурной гостиной. Здесь было столько позолоты, что хватило бы на весь дворец, а не одну комнату. Но рассмотреть обстановку я не успела – из соседней комнаты неожиданно показалась императрица.

– Ты всё-таки пришёл, – проговорила она, подойдя к сыну. – Я рада, что смог взять себя в руки.

– Мама, – сказал он, подняв к ней серьёзное лицо, – разреши мне остаться тут одному. Это для меня важно. Только попроси… прикажи, чтобы никто не входил. Ни стражи, ни доктора, ни горничные. Никто. Даже ты.

Её величество посмотрела на него с недоумением, но спрашивать ничего не стала. Молча кивнула и сама направилась к выходу.

– Будь сильным, сын, – сказала у самой двери. – Я подожду тебя в будуаре.

Как только она вышла, я сразу направилась в ту комнату, откуда отчётливо ощущалась тьма. А едва увидев лежащего в кровати императора, резко остановилась. Он безумно похудел и сейчас напоминал скелет, обтянутый кожей. Лицо приобрело землянисто-серый оттенок, вокруг глаз чернели круги, а волосы слиплись.

Принц за мной не пошёл, но теперь я понимала почему. Он не хотел видеть отца таким, боялся, что в любой момент может случиться непоправимое, хоть и осознавал свой долг. Теперь ясно, почему он сразу решил принять мою помощь. Всё же хуже тут никак не сделаешь.

– Пожалуйста, не отвлекай меня и никого не впускай, – попросила я, выглянув обратно в гостиную.

– Он ещё жив? – с опаской и надеждой спросил мальчик.

– Жив. Будем надеяться, что у меня получится ему помочь.

– Эйриния, – проговорил принц, глядя на меня с надеждой. – Если тебе удастся, то можешь считать меня своим должником. Я – будущий император. Возможностей у меня много.

– Спасибо, Ваше Высочество, – я кивнула и снова вошла в спальню.

Первым делом попробовала влить в царственного пациента немного светлой магии и искренне улыбнулась, когда она прижилась. Пусть Ромуль и не был магом, но магические каналы у него всё-таки имелись. Возможно, если бы не проблемы с потоками, в нём бы всё-таки проснулся дар.

Дальше использовала заклинание проявления. У мага оно показывало внутренние магические потоки, а у обычного человека открывало взору энергетическую структуру организма. И вот сейчас она у императора была вся поражена тьмой.

Медленно вдохнув и выдохнув, я активировала висящий на шее артефакт усилитель, тот самый – в форме сердца, и приступила к лечению.

Время для меня будто остановилось. Медленно, по миллиметру я выжигала светом тьму проклятия. Оно сопротивлялось, пыталось снова захватить освобождённые территории, но я была начеку. Магия лилась тонким, но мощным потоком, вот только мои силы были не бесконечны как физические, так и магические. И когда перед глазами начали расплываться цветные круги, я поняла, что нужно взять паузу.

Освободить от тьмы удалось только сердце, лёгкие и голову императора, оставалось ещё уйма работы. Но уже сейчас он выглядел гораздо более живым, что не могло не радовать. Ведь это означало, что у меня получается. Пусть медленно и тяжело, но результат всё равно есть.

Когда я, едва передвигая ногами, вышла в гостиную, мне навстречу из кресла тут же поднялся взволнованный Фердо.

– Как он? – с придыханием спросил мальчик.

– Лучше, но ещё нужно многое сделать, – ответила, падая на диван. – Мне необходимо восстановить силы. Для этого подойдёт любая еда, можно даже конфеты. И ещё вода, чтобы развести капли тонизирующего зелья.

– Сейчас всё будет, – выдал мальчишка и вышел в коридор к охране.

Осознав, что он делает, я тут же активировала браслет, но в покои никто посторонний не вошёл. А спустя пару минут принц вернулся с подносом, на котором лежали фрукты, бульон, кусочек пирога и чашка бодрящего чая.

– Это тебе. Набирайся сил, – сказал он, собственноручно поставив передо мной поднос. – Может, ещё что-нибудь нужно?

– Пока нет, но, если что, скажу.

Через полчаса я снова чувствовала себя полной сил – спасибо зелью и еде. Но, когда вернулась в спальню императора, с ужасом поняла, что тьма снова накрывает почти всё его тело. И из этого следовал только один вывод – уничтожать проклятие нужно всё целиком, без передышек и перерывов. Но если снова действовать аккуратно и медленно, я быстро вымотаюсь, и ничего не добьюсь. А значит, придётся попробовать иначе.

Мысленно настроившись на работу, крепко сжала усилитель на шее, постаралась собрать для удара весь живущий во мне свет и направила его в императора. От такого мощного заряда, мужчина начал дрожать, и выглядело это страшно. Но зато тьма проклятия таяла на глазах. Теперь моя магия жгла её нещадно, зло, мощно, не оставляя ни единого шанса уцелеть.

Мог ли такой поток магии навредить императору? Да, и я это понимала. Но иного способа дать ему шанс на спасение не видела. Потому решила рискнуть.

Когда у меня закружилась голова от потери сил, проклятие ещё не было побеждено. Оно осталось серыми кляксами в разных частях тела. И мне пришлось снова рискнуть, выжать себя досуха, использовать все возможности усилителя, отдать всё, что могла для решительного последнего удара. Да, уже завтра Ночь нового Круга, да, тьма сейчас сильна как никогда. Но ведь однажды крошечный огонёк свечи смог дать людям надежду. Сейчас я – эта самая свеча. И я горела, сжигая тьму… но вместе с ней и себя.

Когда мои глаза уже почти закрылись, а ноги от бессилья перестали держать, я взмолилась Алсе – той единственной, кто вообще мог в этом случае помочь, если, конечно, она вообще существует. Сейчас, когда огромного артефакта тьмы в Пустом лесу больше не было, может, боги снова вернутся к людям?

На этой утопической мысли я потеряла сознание.